Страница:
– Ты поступила бы так же, если бы придумала первой.
– Да, – согласилась леди Смайт-Уиндом. – Только у меня это получилось бы намного лучше.
– Едва ли, – рассмеялась леди Эдвард, взяв сестру за руки. – Я знаю, что ты уделила особое внимание моей Памеле.
– Конечно, – обиделась леди Смайт-Уиндом. – Я никогда бы не допустила, чтобы с Памелой и Клариссой что-либо случилось.
– Разумеется, но я не об этом спрашиваю. Я о нем... – Леди Эдвард глазами указала на Алексея.
– Обо мне? – вздрогнув, испуганно спросил Алексей.
Леди Эдвард с радушной улыбкой посмотрела на сестру:
– Ты прекрасно все обдумала.
– Неужели? – тихо спросила леди Смайт-Уиндом.
– Приготовьтесь, ваше высочество, – шепнул Роман Алексею.
– Да, прекрасно! Жаль, что ты не написана мне хотя бы о своих планах. – Леди Эдвард укоризненно покачала головой. – Мы бы приготовились.
– Я писала тебе каждый месяц, – растерянно сказала леди Смайт-Уиндом. – Приготовились к чему?
– Я рассказала ей все о Памеле и Алексее, – вмешалась Валентина, глядя на леди Эдвард с хитрой улыбкой. – Мы обсудили все вопросы, касающиеся свадьбы.
– Свадьбы?– Леди Смайт-Уиндом бросила быстрый взгляд на Алексея.
– Обсудили? – Алексей вопросительно посмотрел на свою кузину.
– Конечно! – ответила Валентина. – Свадьба будет скромная, но она станет объединением домов Пружинских и Эффингтонов.
– Я не считаю это объединением домов, – растерянно пробормотала леди Эдвард.
– Ну тогда фамилий. Не все ли равно? – Валентина пожала плечами. – Это все же большое событие. Я постараюсь, чтобы оно состоялось. – Она посмотрела на Алексея, ловя его взгляд. – Я сделаю все, что в моих силах, кузен, чтобы помочь тебе в твоей новой жизни. Благодарить будешь потом.
– Благодарить? – повысив голос, не выдержал Алексей.
– Не думай об этом, – успокоила его Валентина с самодовольной улыбкой.
– Я предупредил леди о том, что пока еще рано говорить о бракосочетании, – осторожно заметил Роман.
– Глупости! – решительно произнесла леди Эдвард. – После того, что мне рассказала принцесса, его высочеству и Памеле придется слишком долго ждать этого.
– Да, но все же... – Леди Смайт-Уиндом тщательно подбирала слова. – Они только вчера познакомились... все случилось как-то быстро...
Юная девушка, сидевшая на диване, вздохнув, искренне заметила:
– Как романтично, не так ли?
– Я тоже так считаю! – воскликнула Валентина, улыбаясь и обращаясь к кузену. – Невероятно!
У Алексея неожиданно упало сердце. Разве недостаточно того, что он потерял свою страну? Эти женщины, кажется, хотят отнять у него и свободу. Одно дело – побывать в женихах у Памелы, но совсем другое – жениться на ней. Угроза резвящихся у ног детишек снова напугала его.
Нет, даже не это. Он всю свою жизнь знал, что в выборе невесты его слово не будет решающим. Но теперь он изменился. Черт побери, он не допустит, чтобы его насильно женили только потому, что чей-то план не должен провалиться.
– Леди Эдвард! – Алексей решительно посмотрел на мать Памелы. – Прежде чем продолжить этот разговор, я должен проинформировать...
– Да, да, он должен проинформировать... тебя... или... – перебивая принца, спешила рассказать леди Смайт-Уиндом, – твоего мужа обо всем. Да, конечно, отца Памелы. – Она наконец-то успокоилась и даже засияла улыбкой. – Его высочество чувствует себя ужасно, что не смог сделать все так, как надо, попросить у вас руки Памелы. Это надо было сделать до того, как начнутся настоящие приготовления к свадьбе. – Она посмотрела на принца: – Разве не так, ваше высочество?
Прищурив глаза, Алексей внимательно смотрел на нее, а Роман, придвинувшись поближе и понизив голос, шепнул ему:
– Ваше высочество, не забудьте о деньгах в банке.
Алексей сделал глубокий вдох.
– Я, леди Смайт-Уиндом, действительно чувствую себя ужасно.
– Я так и думала. – Ее успокоение было очевидным, и она расплылась в улыбке. – Зовите меня, пожалуйста, тетушкой Миллисент.
– Я так и хотел, – тихо прошептал он.
– Эдварду это понравится. – Леди Эдвард одобрительно закивала головой. – Я одобряю такой поступок, хотя не уверена, что это необходимо, учитывая возраст Памелы. – Она махнула рукой и улыбнулась Алексею. – Едва ли это сейчас имеет значение. Теперь, когда Памела сделала такой прекрасный выбор и нашла свою любовь, я только радуюсь.
– Леди Эдвард... – выдохнул Алексей.
– Мы все радуемся, – спокойно вмешался Роман. – Разумеется, счастью мисс Эффингтон и его высочества.
– И мы сможем отметить это событие наилучшим образом. Да и время вполне подходящее, ведь семья леди Эдвард собирается дать бал в ближайшие два дня. – Голос Валентины был полон радостного волнения. – Это отличный случай для официального извещения.
– Что это за случай и о чем извещение? – В дверях стояла Памела, явно чем-то смущенная.
Она была мила с чуть растрепанными во время сна волосами. Алексей вдруг почувствовал совсем неожиданное и глупое желание схватить ее и снова отнести в кровать.
– Что вы здесь... – Памела вошла в комнату и окинула всех широко открытыми глазами. – Мама? Аманда? – Памела бросилась в объятия матери и молодой девушки, которая, должно быть, была ее сестрой.
Несколько следующих минут дамы громко вскрикивали. Особенно шумной была леди Смайт-Уиндом, теперь уже тетушка Миллисент. Даже надменная Валентина была невольно втянута в круг взволнованных женщин.
– Дорогая, ты прелестно выглядишь! – Леди Эдвард, немного отодвинув от себя старшую дочь, явно любовалась ею. – Путешествия тебе пошли на пользу.
– Я отлично провела время, – подтвердила Памела. – Но я очень рада, что вернулась домой.
– Но ты еще не дома. – Леди Эдвард, вздрогнув, обвела гостиную взглядом. – Ты ведь в доме прабабушки Элизабет! Упокой Господи ее душу. Это нехорошо, что ты не дома.
Видимо, леди Эдвард не знала, что Памела владеет лишь частью этого старого особняка.
– Хорошо это или плохо, но я останусь здесь, – сказала Памела. – Я не могу вернуться туда, где жила раньше. Не могу стать такой, какой была.
– Мы рады видеть ее здесь, – поспешила заверить тетушка Миллисент. – Не знаю, что было бы со мной без Памелы и Клариссы. Они для меня больше чем племянницы. Они близки мне, как родные дочери.
Леди Эдвард, фыркнув, возразила:
– Ты же никогда не любила детей!
– Я узнала моих племянниц тогда, когда они уже миновали этот неинтересный возраст. Достигнув совершеннолетия, они стали... людьми.
– Спасибо, тетя, – рассмеялась Памела.
Глубоко вдохнув, она повернулась к леди Эдвард:
– Мама, именно потому, что я стала взрослой, я не должна возвращаться туда, где была ребенком. Я знаю, что немало одиноких женщин моего возраста делают это. Но я не хочу стать одной из них. – Памела прямо посмотрела в глаза матери. – Боюсь, что я стала слишком... независимой, чтобы вернуться в те места, где прошло мое детство. Это было бы глупо, как мне кажется. Надеюсь, ты поймешь меня.
Леди Эдвард долго молча смотрела на дочь.
– Твои письма, Миллисент, были более спокойными и аккуратными, чем я ожидала, но письма Памелы менялись год от года. – Леди Эдвард окинула дочку критическим взглядом. – Она очень изменилась.
Тетушка Миллисент улыбнулась:
– Она стала одной из рода Эффингтонов.
– Это было неизбежным. Думаю, что это в ее крови. Однако я не могу сказать, что это все к лучшему. – Леди Эдвард улыбнулась, взяв дочь за подбородок и глядя ей прямо в глаза. – Ты всегда была самой сдержанной и тихой в нашей семье. Я все время опасалась, что ты не выдержишь и когда-нибудь взорвешься.
– Она взорвалась, мама, именно таким образом, – спокойно заметила Аманда. – С Пенуиком. Разве ты забыла?
Пенуик? Алексей вопросительно посмотрел на Романа, тот утвердительно кивнул.
Прежде чем ответить дочери, леди Эдвард невольно бросила быстрый взгляд на принца.
– Мы все помним это, дорогая. Но это было давно. Все уже забыто, нет смысла вспоминать об этом.
– Тогда скажи мне о вашем новом бале, мама. В своих письмах ты не упоминала об этом. Ведь у вас с тех пор не было званых балов?
– На самом деле это твои дядя и тетя Эффингтон дают бал в своем доме, – вполголоса пробормотала леди Эдвард.
– У Эффингтонов? Я помню, в последний раз ты давала бал в их доме в честь... – Памела недобро прищурилась. – А теперь, мама?
– Это дебют Аманды, ее выход в свет, – неохотно ответила леди Эдвард. – Но я не вижу причин, почему бы мы не могли там же объявить и о вашей помолвке.
– Ни в коем случае! – Памела была не на шутку напугана.
Алексей был тоже взволнован. Взяв сестру за руку, Памела решительно сказала:
– Это твой бал, Аманда. Ты будешь в центре события и внимания. И ничто другое не должно отвлекать тебя.
– Памела, дорогая, это мне не помешает! – успокоила ее Аманда, уверенная в том, что ее юность и красота не позволят этому случиться.
Аманда была пониже своей сестры и совсем не похожа на нее. Ее русые волосы были темнее, а карие глаза – светлее. Она была такой хрупкой, что казалась похожей на ангела. Лондонские ловеласы так и крутились возле нее.
– Тебя не было дома целых шесть лет. Помнишь, мы только один раз встретились в Париже, в первый год твоего отъезда. Мне все это время не хватало тебя, сестра. Конечно, я очень жду этого первого своего бала и выхода в свет. Надеюсь, что сейчас все мои желания будут исполняться. Я хочу, чтобы моя сестра присутствовала на балу. Вы с принцем все равно должны сообщить о своей помолвке. Почему бы не сделать этого на моем балу? – Аманда лукаво улыбнулась Алексею, забыв о своем ангельском образе. – Ведь вы на нем будете?
– Поскольку это моя помолвка, то я не могу не присутствовать на ней, – не без иронии ответил Алексей.
Он терпеливо ждал, когда всему этому придет конец, но понимал, что уходить с оперы, пока не спета последняя ария, не полагается.
– Я сделаю так, что о моем первом бале будут говорить весь сезон, – повернулась к сестре Аманда. – У Люси Беркли бал через неделю. Она считает, что это будет событием года, я же так не думаю.
Памела, посмотрев на мать, спросила:
– Кто такая Люси Беркли?
Леди Эдвард вздохнула:
– Самая старая и любимая подружка Аманды.
Та совсем не по-ангельски иронично фыркнула:
– Не дождусь увидеть, как она позеленеет, услышав о моем бале.
– Мы только вчера приехали в Лондон. Я и принц не видели друг друга несколько лет. Это все как-то неожиданно...
– Я так и говорила, – проворчала тетушка Миллисент.
– Зачем чего-то ждать, когда речь идет о любви? – не вытерпела Валентина.
– Да, зачем чего-то ждать? – согласилась леди Эдвард. – Я имею в виду брак.
– Я... я... – Памела умоляюще посмотрела на Алексея.
Он лишь подбодрил ее улыбкой.
– Я предпочитаю дождаться официального извещения. В конце концов, мы с принцем долго не виделись. Нам надо немного времени для общения, прежде чем сообщить о помолвке. Вы не согласны с этим?
Алексей молча смотрел на Памелу. Это всего лишь небольшая отсрочка, но какой будет конец? Он дал им слово. Столкнувшись с трудностью, Алексею было свойственно решать все не откладывая. Кроме того, все становилось весьма забавным.
– Я согласен, моя дорогая, – улыбнулся он. – Согласен с вашей сестрой.
– Вы согласны! – радостно воскликнула Аманда.
– Вы согласны? – Памела посмотрела на Алексея и нахмурилась.
– Слава Богу, – тихо прошептала тетушка Миллисент.
– Чудесно, – с облегчением вздохнула леди Эдвард.
– Моя дорогая мисс Эффингтон, – Алексей подошел к Аманде и поднес к губам ее руку, – мне кажется, что лучшим известием, которое заставит мисс Беркли позеленеть от зависти, будет публичное заявление о моих намерениях, касающихся вашей сестры.
– Кажется, мы с вами одинаково преуспели, ваше высочество, – улыбнулась принцу Аманда, и тот представил себе, не без симпатии, каким будет молодой человек, приглянувшийся ей.
Памела не отрывала взгляда от Алексея, пытаясь его понять.
– Мне кажется, было бы разумным еще подумать...
– Глупости! – Алексей спокойно поймал ее взгляд и едва удержался от смеха, увидев, что она серьезно раздражена.
Это уже стало забавлять его.
– Чтобы лучше узнать друг друга, помолвка необходима. Тем более что наш брак будет не по расчету и не ради политических интересов. Он будет по велению наших сердец, Памела. Мы следуем зову сердца и идем за ним. Куда это нас приведет, мы уже теперь знаем. Мы этого не можем не замечать.
– Не можем? – Она пристально смотрела на Алексея.
– Нет, не можем, – повторил он, приблизившись к Памеле. – Наши сердца говорят нам, что делать. – Он взял ее руки в свои. – Наши сердца соединили нас после долгой разлуки. – Он поцеловал ее руки, одну за другой, глядя ей прямо в глаза.
– О Боже! – застонала Памела.
– Это чертовски романтично, – протянула Валентина.
– Не могу передать тебе, как я довольна, – тихо шепнула сестре леди Эдвард.
– Мы все рады. – В голосе тетушки Миллисент были нотки раздумья.
Алексей словно не видел их всех. Он смотрел только в темные глаза Памелы.
– Я предупреждаю вас, Памела, что буду защищать вас от всего недоброго на этом балу. Мы все время будем вместе.
– Я надеюсь на это, – тихо сказала Памела.
Алексей отпустил руки Памелы, почувствовав, как пальцы девушки теряют теплоту.
– А теперь нам надо обсудить некоторые детали... – начала леди Эдвард, обращаясь к другим женщинам в гостиной, невольно исключая Памелу.
«Отлично», – подумал Алексей.
Ему нравилось видеть Памелу растерянной. Улыбаясь, он отошел от нее и приветливо кивнул дамам, хотя на самом деле избегал общения. Если бы они захотели, то могли бы выпустить белых голубей над его головой. Ему было все равно.
Его интересовала сейчас только Памела.
Его беспокоило то, что она знает нечто, что неизвестно ему. Вот почему он говорил, что они до бала все время будут вместе.
– Теперь, когда все в наших руках, – оживленно сказала Валентина, направляясь к двери, – я последую примеру моей кузины и покатаюсь в парке. Вы готовы, Петровский?
Стиснув зубы, Дмитрий в отчаянии взглянул на Алексея. Тот только пожал плечами и помотал головой. Капитан Петровский возвел очи горе, словно просил помощи свыше.
– Капитан! – еще раз окликнула его Валентина.
Закрыв глаза на мгновение и что-то бормоча, тот последовал за принцессой.
– Нам тоже надо расходиться и сделать массу дел до начала бала. – Леди Эдвард повернулась к старшей дочери и обняла ее. – Я соскучилась по тебе даже больше, чем мне казалось. Обещай, что теперь не будешь покидать нас на столь долгое время.
– Обещаю, мама. Я тоже соскучилась по тебе. – Глаза Памелы сияли.
– У нас будет замечательный бал, Памела. – Быстро обняв сестру, Аманда повернулась к Алексею и протянула ему руку: – Еще раз благодарю вас, ваше высочество, за то, что вы своим присутствием сделаете этот бал лучшим в сезоне.
Он коснулся губами ее руки, сдерживаясь от смеха:
– Я сделаю все, что смогу, мисс Эффингтон.
– Жаль, что у вас нет брата, – задумчиво сказала Аманда. – Моложе и красивее.
– У меня есть брат, мисс Эффингтон. Он намного моложе и красивее, по крайней мере так считают дамы, – не удержался от смеха Алексей.
– Неужели? – Аманда постаралась скрыть излишнее любопытство. – Как вы считаете, он сможет тоже приехать на бал?
– Для того, чтобы окончательно добить Люси Беркли... Думаю, что да... – Аманда открыла было рот, чтобы ответить, но Алексей остановил ее: – Если, конечно, мне удастся узнать, где он в данный момент.
– Какая жалость! – нахмурилась Аманда, раздумывая. – А если вам попробовать его найти?
– Хватит, Аманда. – Леди Эдвард решительно подтолкнула дочь к двери. – У тебя есть извещение о помолвке. На твоем балу будут принц и принцесса. Этого вполне достаточно, чтобы испортить настроение твоей любимой подружке.
– Ты так считаешь? – Аманда улыбнулась, повернувшись к Алексею.
И дамы наконец-то покинули гостиную, оставив там Алексея, Памелу, Романа и тетушку Миллисент.
– Все сложилось хорошо, – улыбнулась тетушка.
– Хорошо?! – голос, воскликнула Памела. – Не думаю. Объявить о помолвке на балу? Сказать о подготовке к свадьбе? Неужели все дойдет до этого?
– Что ты хочешь сказать, дорогая?
– Что я хочу сказать? Я солгала своей матери.
– Перестань, Памела, – насмешливо сказала тетушка. – Ты собиралась это сделать еще до того, как она вошла сюда.
– Да, но собираться солгать и сделать – это не одно и тоже, – резко ответила Памела и повернулась к Алексею: – А вы...
– Мне кажется, я вел себя отлично и сделал многое. – Алексей пытался скрыть самодовольство в голосе. – Как ты считаешь, Роман?
Тот утвердительно закивал головой:
– У меня мороз по коже, ваше высочество.
– Отлично? – Памела была вне себя.
– Она всегда такая? – спросил Алексей тетушку.
– Я раньше не замечала за ней такого. – Тетушка посмотрела на племянницу. – Она чем-то очень расстроена.
– Конечно, я расстроилась. – Потирая лоб рукой, Памела ходила взад-вперед по гостиной. – Все зашло слишком далеко. Я должна была все предвидеть. Вчера эта авантюра казалась каким-то пустяком, а сейчас превратилась в нечто невообразимое. Я не ожидала, что все пойдет не по нашему плану. Я не думала... – Ее глаза расширились. – Мы должны отказаться от этого. И немедленно!
– Ничего подобного, – фыркнула тетушка.
– Почему? Ведь мы можем сказать... О, я не знаю... – Она повернулась к Алексею, в ее глазах была мольба. – Что мы можем сделать?
– Мы можем объяснить это безумием. – Алексей посмотрел на Романа: – Это может нам помочь, не так ли?
– Абсолютно, ваше высочество, – согласился граф. – Королевские семьи Европы, нарушая этикет, всегда ссылаются на безумие.
– Тогда мы тоже можем! – с надеждой воскликнула Памела. – К тому же все это действительно покажется безумием, если посмотреть со стороны.
– Не говори глупости! – сказала тетушка, сложив руки на груди. – Безумие не спасет нас. Прежде всего слишком многие знают о фиктивной помолвке. Уверена, об этом вскоре узнает и Люси Беркли. Она, разумеется, скажет своей матери, а та – своей подруге, и так далее. Не все из них поверят в безумие.
– Ты уверена? – спросила притихшая Памела.
– Совершенно, – кивнула тетушка. – Даже если они поверят, то пойдут не очень-то приятные сплетни.
– Да, – с огорчением согласился Алексей. – Есть много дворянских семей, таких же здоровых, как мы с вами, но их считают сумасшедшими и следят за каждым их поступком.
– Да, например, одна принцесса... ее имя я забыл... Она постоянно отмахивалась от мух, которых не было, – задумчиво сказал Роман. – Вы помните?
– Да, – ответил Алексей. – Она, кажется, ела их, насколько я помню. Очень прискорбно.
– Хорошо, – вздохнула Памела. – Безумие не проходит. А если...
– Нет! – решительно возразила тетушка Миллисент. – Нам не выбраться из этой ситуации без шума и скандалов. Слишком многие знают об этом. Наш план недостаточно обдуман...
– Совсем не обдуман, – мрачно согласилась Памела.
– Что поделаешь теперь! Кроме того, о помолвке слышал дворецкий. Мы вынуждены продолжать дальше, – вздохнула тетушка. – Если моя сестра узнает правду, она никогда не простит мне. Никогда!
– И правильно, – сердито сказала Памела, глядя на тетушку. – Значит, ты и не собиралась рассказать ей все?
– Не собиралась, – подумав, сказала тетушка Миллисент. – Но если все обойдется, она будет довольна.
– Господи! – закрыла глаза Памела. Сжав кулаки, она попыталась успокоиться. Казалось, что она молится, но вот пришла в себя и открыла глаза.
– Хорошо! Мы будем играть свои роли в этом спектакле. Возможно, все кончится даже прилично. А теперь извините, я должна полежать с мокрым полотенцем на голове.
Алексей удивленно вскинул брови:
– Головная боль?
– Скорее, недосыпание. У меня было много забот, хотя не так много, как сейчас. – Памела кивнула и направилась к двери.
– Мисс Эффингтон! – не выдержав, крикнул Алексей.
– Да? – обернулась она, чтобы еще раз увидеть его знаменитую обворожительную улыбку.
– Я не пожелал бы никому попасть в такой переплет.
– Я вижу, что даже сегодняшняя нелегкая встреча не лишила вашу улыбку обаяния, – заметила Памела.
– Такова особенность обаяния. Все зависит от случая.
– Полагаю, впереди у вас будет немало таких случаев. – Памела вздохнула и направилась к двери.
– О, мисс Эффингтон, я хотел сказать, что мы все время должны быть вместе.
Памела остановилась, глубоко вздохнула и внимательно посмотрела на принца.
– Хорошо, – улыбнулась она и исчезла.
– У меня тоже масса дел, – задумчиво сказала тетушка Миллисент, посмотрев на Алексея.
– Да? – как-то рассеянно промолвил он, не сводя глаз с захлопнувшейся двери.
Почему она сказала «хорошо»?
– Что касается вашего сопровождения, ваше высочество... – промолвила тетушка, но Алексей рассмеялся и не дал ей закончить.
– Значит, вы мне не доверяете?
– Вы смотрите на нее так, что это не внушает доверия, ваше высочество. И она точно так же смотрит на вас. – Тетушка прищурилась. – Вы оба не внушаете мне доверия.
Алексей пожал плечами:
– Это уже похоже на сцену из акта: «Тетушка Миллисент».
– Увы, это так, ваше высочество. – Она внимательно посмотрела на него, потом пожелала ему доброго утра и покинула гостиную.
Алексей задумчиво посмотрел ей вслед.
– Очень хорошо, ваше высочество, – промолвил Роман.
– Что?
– Монолог сердец, нашедших друг друга спустя много лет.
– Ты так считаешь? – Ему на мгновение показалось странным, что все, что он сейчас говорил, глядя в глаза тетушке, было правдой. – Тебе удалось что-либо узнать у леди Овертон о Памеле, ее прошлом, ее путешествиях до нашего знакомства?
– Не теще, ваше высочество, – ответил Роман. – Но я обязательно узнаю.
– Ты запомнил имя, которое назвала младшая мисс Эффингтон?
– Пенуик, – кивнул Роман. – Я сразу же этим займусь.
– Отлично.
– Ваше высочество, – вдруг медленно сказал Роман, – мне кажется, если вы не будете очень осторожным, все может кончиться женитьбой.
Заманчивая мысль, и не такая уж плохая, подумал Алексей. Однако какая ирония! Когда он был наследником королевского престола и судьба дала ему выбор, он не сумел выбрать себе невесту. А сейчас он может жениться на любой, но не может дать ей ничего, кроме своего имени.
Нет, он не собирался жениться на любой. Что касается Памелы, то между ним и ею явно что-то назревало. Он чувствовал это так, как чувствует стук своего сердца. Он пока еще не знал, чем это закончится, но эта женщина отнюдь не невинный ангел. У нее сильный характер, она независима и отвечает за свои поступки. Эта леди – опасный вызов любому мужчине.
Только, возможно, не ему.
Глава 8
– Да, – согласилась леди Смайт-Уиндом. – Только у меня это получилось бы намного лучше.
– Едва ли, – рассмеялась леди Эдвард, взяв сестру за руки. – Я знаю, что ты уделила особое внимание моей Памеле.
– Конечно, – обиделась леди Смайт-Уиндом. – Я никогда бы не допустила, чтобы с Памелой и Клариссой что-либо случилось.
– Разумеется, но я не об этом спрашиваю. Я о нем... – Леди Эдвард глазами указала на Алексея.
– Обо мне? – вздрогнув, испуганно спросил Алексей.
Леди Эдвард с радушной улыбкой посмотрела на сестру:
– Ты прекрасно все обдумала.
– Неужели? – тихо спросила леди Смайт-Уиндом.
– Приготовьтесь, ваше высочество, – шепнул Роман Алексею.
– Да, прекрасно! Жаль, что ты не написана мне хотя бы о своих планах. – Леди Эдвард укоризненно покачала головой. – Мы бы приготовились.
– Я писала тебе каждый месяц, – растерянно сказала леди Смайт-Уиндом. – Приготовились к чему?
– Я рассказала ей все о Памеле и Алексее, – вмешалась Валентина, глядя на леди Эдвард с хитрой улыбкой. – Мы обсудили все вопросы, касающиеся свадьбы.
– Свадьбы?– Леди Смайт-Уиндом бросила быстрый взгляд на Алексея.
– Обсудили? – Алексей вопросительно посмотрел на свою кузину.
– Конечно! – ответила Валентина. – Свадьба будет скромная, но она станет объединением домов Пружинских и Эффингтонов.
– Я не считаю это объединением домов, – растерянно пробормотала леди Эдвард.
– Ну тогда фамилий. Не все ли равно? – Валентина пожала плечами. – Это все же большое событие. Я постараюсь, чтобы оно состоялось. – Она посмотрела на Алексея, ловя его взгляд. – Я сделаю все, что в моих силах, кузен, чтобы помочь тебе в твоей новой жизни. Благодарить будешь потом.
– Благодарить? – повысив голос, не выдержал Алексей.
– Не думай об этом, – успокоила его Валентина с самодовольной улыбкой.
– Я предупредил леди о том, что пока еще рано говорить о бракосочетании, – осторожно заметил Роман.
– Глупости! – решительно произнесла леди Эдвард. – После того, что мне рассказала принцесса, его высочеству и Памеле придется слишком долго ждать этого.
– Да, но все же... – Леди Смайт-Уиндом тщательно подбирала слова. – Они только вчера познакомились... все случилось как-то быстро...
Юная девушка, сидевшая на диване, вздохнув, искренне заметила:
– Как романтично, не так ли?
– Я тоже так считаю! – воскликнула Валентина, улыбаясь и обращаясь к кузену. – Невероятно!
У Алексея неожиданно упало сердце. Разве недостаточно того, что он потерял свою страну? Эти женщины, кажется, хотят отнять у него и свободу. Одно дело – побывать в женихах у Памелы, но совсем другое – жениться на ней. Угроза резвящихся у ног детишек снова напугала его.
Нет, даже не это. Он всю свою жизнь знал, что в выборе невесты его слово не будет решающим. Но теперь он изменился. Черт побери, он не допустит, чтобы его насильно женили только потому, что чей-то план не должен провалиться.
– Леди Эдвард! – Алексей решительно посмотрел на мать Памелы. – Прежде чем продолжить этот разговор, я должен проинформировать...
– Да, да, он должен проинформировать... тебя... или... – перебивая принца, спешила рассказать леди Смайт-Уиндом, – твоего мужа обо всем. Да, конечно, отца Памелы. – Она наконец-то успокоилась и даже засияла улыбкой. – Его высочество чувствует себя ужасно, что не смог сделать все так, как надо, попросить у вас руки Памелы. Это надо было сделать до того, как начнутся настоящие приготовления к свадьбе. – Она посмотрела на принца: – Разве не так, ваше высочество?
Прищурив глаза, Алексей внимательно смотрел на нее, а Роман, придвинувшись поближе и понизив голос, шепнул ему:
– Ваше высочество, не забудьте о деньгах в банке.
Алексей сделал глубокий вдох.
– Я, леди Смайт-Уиндом, действительно чувствую себя ужасно.
– Я так и думала. – Ее успокоение было очевидным, и она расплылась в улыбке. – Зовите меня, пожалуйста, тетушкой Миллисент.
– Я так и хотел, – тихо прошептал он.
– Эдварду это понравится. – Леди Эдвард одобрительно закивала головой. – Я одобряю такой поступок, хотя не уверена, что это необходимо, учитывая возраст Памелы. – Она махнула рукой и улыбнулась Алексею. – Едва ли это сейчас имеет значение. Теперь, когда Памела сделала такой прекрасный выбор и нашла свою любовь, я только радуюсь.
– Леди Эдвард... – выдохнул Алексей.
– Мы все радуемся, – спокойно вмешался Роман. – Разумеется, счастью мисс Эффингтон и его высочества.
– И мы сможем отметить это событие наилучшим образом. Да и время вполне подходящее, ведь семья леди Эдвард собирается дать бал в ближайшие два дня. – Голос Валентины был полон радостного волнения. – Это отличный случай для официального извещения.
– Что это за случай и о чем извещение? – В дверях стояла Памела, явно чем-то смущенная.
Она была мила с чуть растрепанными во время сна волосами. Алексей вдруг почувствовал совсем неожиданное и глупое желание схватить ее и снова отнести в кровать.
– Что вы здесь... – Памела вошла в комнату и окинула всех широко открытыми глазами. – Мама? Аманда? – Памела бросилась в объятия матери и молодой девушки, которая, должно быть, была ее сестрой.
Несколько следующих минут дамы громко вскрикивали. Особенно шумной была леди Смайт-Уиндом, теперь уже тетушка Миллисент. Даже надменная Валентина была невольно втянута в круг взволнованных женщин.
– Дорогая, ты прелестно выглядишь! – Леди Эдвард, немного отодвинув от себя старшую дочь, явно любовалась ею. – Путешествия тебе пошли на пользу.
– Я отлично провела время, – подтвердила Памела. – Но я очень рада, что вернулась домой.
– Но ты еще не дома. – Леди Эдвард, вздрогнув, обвела гостиную взглядом. – Ты ведь в доме прабабушки Элизабет! Упокой Господи ее душу. Это нехорошо, что ты не дома.
Видимо, леди Эдвард не знала, что Памела владеет лишь частью этого старого особняка.
– Хорошо это или плохо, но я останусь здесь, – сказала Памела. – Я не могу вернуться туда, где жила раньше. Не могу стать такой, какой была.
– Мы рады видеть ее здесь, – поспешила заверить тетушка Миллисент. – Не знаю, что было бы со мной без Памелы и Клариссы. Они для меня больше чем племянницы. Они близки мне, как родные дочери.
Леди Эдвард, фыркнув, возразила:
– Ты же никогда не любила детей!
– Я узнала моих племянниц тогда, когда они уже миновали этот неинтересный возраст. Достигнув совершеннолетия, они стали... людьми.
– Спасибо, тетя, – рассмеялась Памела.
Глубоко вдохнув, она повернулась к леди Эдвард:
– Мама, именно потому, что я стала взрослой, я не должна возвращаться туда, где была ребенком. Я знаю, что немало одиноких женщин моего возраста делают это. Но я не хочу стать одной из них. – Памела прямо посмотрела в глаза матери. – Боюсь, что я стала слишком... независимой, чтобы вернуться в те места, где прошло мое детство. Это было бы глупо, как мне кажется. Надеюсь, ты поймешь меня.
Леди Эдвард долго молча смотрела на дочь.
– Твои письма, Миллисент, были более спокойными и аккуратными, чем я ожидала, но письма Памелы менялись год от года. – Леди Эдвард окинула дочку критическим взглядом. – Она очень изменилась.
Тетушка Миллисент улыбнулась:
– Она стала одной из рода Эффингтонов.
– Это было неизбежным. Думаю, что это в ее крови. Однако я не могу сказать, что это все к лучшему. – Леди Эдвард улыбнулась, взяв дочь за подбородок и глядя ей прямо в глаза. – Ты всегда была самой сдержанной и тихой в нашей семье. Я все время опасалась, что ты не выдержишь и когда-нибудь взорвешься.
– Она взорвалась, мама, именно таким образом, – спокойно заметила Аманда. – С Пенуиком. Разве ты забыла?
Пенуик? Алексей вопросительно посмотрел на Романа, тот утвердительно кивнул.
Прежде чем ответить дочери, леди Эдвард невольно бросила быстрый взгляд на принца.
– Мы все помним это, дорогая. Но это было давно. Все уже забыто, нет смысла вспоминать об этом.
– Тогда скажи мне о вашем новом бале, мама. В своих письмах ты не упоминала об этом. Ведь у вас с тех пор не было званых балов?
– На самом деле это твои дядя и тетя Эффингтон дают бал в своем доме, – вполголоса пробормотала леди Эдвард.
– У Эффингтонов? Я помню, в последний раз ты давала бал в их доме в честь... – Памела недобро прищурилась. – А теперь, мама?
– Это дебют Аманды, ее выход в свет, – неохотно ответила леди Эдвард. – Но я не вижу причин, почему бы мы не могли там же объявить и о вашей помолвке.
– Ни в коем случае! – Памела была не на шутку напугана.
Алексей был тоже взволнован. Взяв сестру за руку, Памела решительно сказала:
– Это твой бал, Аманда. Ты будешь в центре события и внимания. И ничто другое не должно отвлекать тебя.
– Памела, дорогая, это мне не помешает! – успокоила ее Аманда, уверенная в том, что ее юность и красота не позволят этому случиться.
Аманда была пониже своей сестры и совсем не похожа на нее. Ее русые волосы были темнее, а карие глаза – светлее. Она была такой хрупкой, что казалась похожей на ангела. Лондонские ловеласы так и крутились возле нее.
– Тебя не было дома целых шесть лет. Помнишь, мы только один раз встретились в Париже, в первый год твоего отъезда. Мне все это время не хватало тебя, сестра. Конечно, я очень жду этого первого своего бала и выхода в свет. Надеюсь, что сейчас все мои желания будут исполняться. Я хочу, чтобы моя сестра присутствовала на балу. Вы с принцем все равно должны сообщить о своей помолвке. Почему бы не сделать этого на моем балу? – Аманда лукаво улыбнулась Алексею, забыв о своем ангельском образе. – Ведь вы на нем будете?
– Поскольку это моя помолвка, то я не могу не присутствовать на ней, – не без иронии ответил Алексей.
Он терпеливо ждал, когда всему этому придет конец, но понимал, что уходить с оперы, пока не спета последняя ария, не полагается.
– Я сделаю так, что о моем первом бале будут говорить весь сезон, – повернулась к сестре Аманда. – У Люси Беркли бал через неделю. Она считает, что это будет событием года, я же так не думаю.
Памела, посмотрев на мать, спросила:
– Кто такая Люси Беркли?
Леди Эдвард вздохнула:
– Самая старая и любимая подружка Аманды.
Та совсем не по-ангельски иронично фыркнула:
– Не дождусь увидеть, как она позеленеет, услышав о моем бале.
– Мы только вчера приехали в Лондон. Я и принц не видели друг друга несколько лет. Это все как-то неожиданно...
– Я так и говорила, – проворчала тетушка Миллисент.
– Зачем чего-то ждать, когда речь идет о любви? – не вытерпела Валентина.
– Да, зачем чего-то ждать? – согласилась леди Эдвард. – Я имею в виду брак.
– Я... я... – Памела умоляюще посмотрела на Алексея.
Он лишь подбодрил ее улыбкой.
– Я предпочитаю дождаться официального извещения. В конце концов, мы с принцем долго не виделись. Нам надо немного времени для общения, прежде чем сообщить о помолвке. Вы не согласны с этим?
Алексей молча смотрел на Памелу. Это всего лишь небольшая отсрочка, но какой будет конец? Он дал им слово. Столкнувшись с трудностью, Алексею было свойственно решать все не откладывая. Кроме того, все становилось весьма забавным.
– Я согласен, моя дорогая, – улыбнулся он. – Согласен с вашей сестрой.
– Вы согласны! – радостно воскликнула Аманда.
– Вы согласны? – Памела посмотрела на Алексея и нахмурилась.
– Слава Богу, – тихо прошептала тетушка Миллисент.
– Чудесно, – с облегчением вздохнула леди Эдвард.
– Моя дорогая мисс Эффингтон, – Алексей подошел к Аманде и поднес к губам ее руку, – мне кажется, что лучшим известием, которое заставит мисс Беркли позеленеть от зависти, будет публичное заявление о моих намерениях, касающихся вашей сестры.
– Кажется, мы с вами одинаково преуспели, ваше высочество, – улыбнулась принцу Аманда, и тот представил себе, не без симпатии, каким будет молодой человек, приглянувшийся ей.
Памела не отрывала взгляда от Алексея, пытаясь его понять.
– Мне кажется, было бы разумным еще подумать...
– Глупости! – Алексей спокойно поймал ее взгляд и едва удержался от смеха, увидев, что она серьезно раздражена.
Это уже стало забавлять его.
– Чтобы лучше узнать друг друга, помолвка необходима. Тем более что наш брак будет не по расчету и не ради политических интересов. Он будет по велению наших сердец, Памела. Мы следуем зову сердца и идем за ним. Куда это нас приведет, мы уже теперь знаем. Мы этого не можем не замечать.
– Не можем? – Она пристально смотрела на Алексея.
– Нет, не можем, – повторил он, приблизившись к Памеле. – Наши сердца говорят нам, что делать. – Он взял ее руки в свои. – Наши сердца соединили нас после долгой разлуки. – Он поцеловал ее руки, одну за другой, глядя ей прямо в глаза.
– О Боже! – застонала Памела.
– Это чертовски романтично, – протянула Валентина.
– Не могу передать тебе, как я довольна, – тихо шепнула сестре леди Эдвард.
– Мы все рады. – В голосе тетушки Миллисент были нотки раздумья.
Алексей словно не видел их всех. Он смотрел только в темные глаза Памелы.
– Я предупреждаю вас, Памела, что буду защищать вас от всего недоброго на этом балу. Мы все время будем вместе.
– Я надеюсь на это, – тихо сказала Памела.
Алексей отпустил руки Памелы, почувствовав, как пальцы девушки теряют теплоту.
– А теперь нам надо обсудить некоторые детали... – начала леди Эдвард, обращаясь к другим женщинам в гостиной, невольно исключая Памелу.
«Отлично», – подумал Алексей.
Ему нравилось видеть Памелу растерянной. Улыбаясь, он отошел от нее и приветливо кивнул дамам, хотя на самом деле избегал общения. Если бы они захотели, то могли бы выпустить белых голубей над его головой. Ему было все равно.
Его интересовала сейчас только Памела.
Его беспокоило то, что она знает нечто, что неизвестно ему. Вот почему он говорил, что они до бала все время будут вместе.
– Теперь, когда все в наших руках, – оживленно сказала Валентина, направляясь к двери, – я последую примеру моей кузины и покатаюсь в парке. Вы готовы, Петровский?
Стиснув зубы, Дмитрий в отчаянии взглянул на Алексея. Тот только пожал плечами и помотал головой. Капитан Петровский возвел очи горе, словно просил помощи свыше.
– Капитан! – еще раз окликнула его Валентина.
Закрыв глаза на мгновение и что-то бормоча, тот последовал за принцессой.
– Нам тоже надо расходиться и сделать массу дел до начала бала. – Леди Эдвард повернулась к старшей дочери и обняла ее. – Я соскучилась по тебе даже больше, чем мне казалось. Обещай, что теперь не будешь покидать нас на столь долгое время.
– Обещаю, мама. Я тоже соскучилась по тебе. – Глаза Памелы сияли.
– У нас будет замечательный бал, Памела. – Быстро обняв сестру, Аманда повернулась к Алексею и протянула ему руку: – Еще раз благодарю вас, ваше высочество, за то, что вы своим присутствием сделаете этот бал лучшим в сезоне.
Он коснулся губами ее руки, сдерживаясь от смеха:
– Я сделаю все, что смогу, мисс Эффингтон.
– Жаль, что у вас нет брата, – задумчиво сказала Аманда. – Моложе и красивее.
– У меня есть брат, мисс Эффингтон. Он намного моложе и красивее, по крайней мере так считают дамы, – не удержался от смеха Алексей.
– Неужели? – Аманда постаралась скрыть излишнее любопытство. – Как вы считаете, он сможет тоже приехать на бал?
– Для того, чтобы окончательно добить Люси Беркли... Думаю, что да... – Аманда открыла было рот, чтобы ответить, но Алексей остановил ее: – Если, конечно, мне удастся узнать, где он в данный момент.
– Какая жалость! – нахмурилась Аманда, раздумывая. – А если вам попробовать его найти?
– Хватит, Аманда. – Леди Эдвард решительно подтолкнула дочь к двери. – У тебя есть извещение о помолвке. На твоем балу будут принц и принцесса. Этого вполне достаточно, чтобы испортить настроение твоей любимой подружке.
– Ты так считаешь? – Аманда улыбнулась, повернувшись к Алексею.
И дамы наконец-то покинули гостиную, оставив там Алексея, Памелу, Романа и тетушку Миллисент.
– Все сложилось хорошо, – улыбнулась тетушка.
– Хорошо?! – голос, воскликнула Памела. – Не думаю. Объявить о помолвке на балу? Сказать о подготовке к свадьбе? Неужели все дойдет до этого?
– Что ты хочешь сказать, дорогая?
– Что я хочу сказать? Я солгала своей матери.
– Перестань, Памела, – насмешливо сказала тетушка. – Ты собиралась это сделать еще до того, как она вошла сюда.
– Да, но собираться солгать и сделать – это не одно и тоже, – резко ответила Памела и повернулась к Алексею: – А вы...
– Мне кажется, я вел себя отлично и сделал многое. – Алексей пытался скрыть самодовольство в голосе. – Как ты считаешь, Роман?
Тот утвердительно закивал головой:
– У меня мороз по коже, ваше высочество.
– Отлично? – Памела была вне себя.
– Она всегда такая? – спросил Алексей тетушку.
– Я раньше не замечала за ней такого. – Тетушка посмотрела на племянницу. – Она чем-то очень расстроена.
– Конечно, я расстроилась. – Потирая лоб рукой, Памела ходила взад-вперед по гостиной. – Все зашло слишком далеко. Я должна была все предвидеть. Вчера эта авантюра казалась каким-то пустяком, а сейчас превратилась в нечто невообразимое. Я не ожидала, что все пойдет не по нашему плану. Я не думала... – Ее глаза расширились. – Мы должны отказаться от этого. И немедленно!
– Ничего подобного, – фыркнула тетушка.
– Почему? Ведь мы можем сказать... О, я не знаю... – Она повернулась к Алексею, в ее глазах была мольба. – Что мы можем сделать?
– Мы можем объяснить это безумием. – Алексей посмотрел на Романа: – Это может нам помочь, не так ли?
– Абсолютно, ваше высочество, – согласился граф. – Королевские семьи Европы, нарушая этикет, всегда ссылаются на безумие.
– Тогда мы тоже можем! – с надеждой воскликнула Памела. – К тому же все это действительно покажется безумием, если посмотреть со стороны.
– Не говори глупости! – сказала тетушка, сложив руки на груди. – Безумие не спасет нас. Прежде всего слишком многие знают о фиктивной помолвке. Уверена, об этом вскоре узнает и Люси Беркли. Она, разумеется, скажет своей матери, а та – своей подруге, и так далее. Не все из них поверят в безумие.
– Ты уверена? – спросила притихшая Памела.
– Совершенно, – кивнула тетушка. – Даже если они поверят, то пойдут не очень-то приятные сплетни.
– Да, – с огорчением согласился Алексей. – Есть много дворянских семей, таких же здоровых, как мы с вами, но их считают сумасшедшими и следят за каждым их поступком.
– Да, например, одна принцесса... ее имя я забыл... Она постоянно отмахивалась от мух, которых не было, – задумчиво сказал Роман. – Вы помните?
– Да, – ответил Алексей. – Она, кажется, ела их, насколько я помню. Очень прискорбно.
– Хорошо, – вздохнула Памела. – Безумие не проходит. А если...
– Нет! – решительно возразила тетушка Миллисент. – Нам не выбраться из этой ситуации без шума и скандалов. Слишком многие знают об этом. Наш план недостаточно обдуман...
– Совсем не обдуман, – мрачно согласилась Памела.
– Что поделаешь теперь! Кроме того, о помолвке слышал дворецкий. Мы вынуждены продолжать дальше, – вздохнула тетушка. – Если моя сестра узнает правду, она никогда не простит мне. Никогда!
– И правильно, – сердито сказала Памела, глядя на тетушку. – Значит, ты и не собиралась рассказать ей все?
– Не собиралась, – подумав, сказала тетушка Миллисент. – Но если все обойдется, она будет довольна.
– Господи! – закрыла глаза Памела. Сжав кулаки, она попыталась успокоиться. Казалось, что она молится, но вот пришла в себя и открыла глаза.
– Хорошо! Мы будем играть свои роли в этом спектакле. Возможно, все кончится даже прилично. А теперь извините, я должна полежать с мокрым полотенцем на голове.
Алексей удивленно вскинул брови:
– Головная боль?
– Скорее, недосыпание. У меня было много забот, хотя не так много, как сейчас. – Памела кивнула и направилась к двери.
– Мисс Эффингтон! – не выдержав, крикнул Алексей.
– Да? – обернулась она, чтобы еще раз увидеть его знаменитую обворожительную улыбку.
– Я не пожелал бы никому попасть в такой переплет.
– Я вижу, что даже сегодняшняя нелегкая встреча не лишила вашу улыбку обаяния, – заметила Памела.
– Такова особенность обаяния. Все зависит от случая.
– Полагаю, впереди у вас будет немало таких случаев. – Памела вздохнула и направилась к двери.
– О, мисс Эффингтон, я хотел сказать, что мы все время должны быть вместе.
Памела остановилась, глубоко вздохнула и внимательно посмотрела на принца.
– Хорошо, – улыбнулась она и исчезла.
– У меня тоже масса дел, – задумчиво сказала тетушка Миллисент, посмотрев на Алексея.
– Да? – как-то рассеянно промолвил он, не сводя глаз с захлопнувшейся двери.
Почему она сказала «хорошо»?
– Что касается вашего сопровождения, ваше высочество... – промолвила тетушка, но Алексей рассмеялся и не дал ей закончить.
– Значит, вы мне не доверяете?
– Вы смотрите на нее так, что это не внушает доверия, ваше высочество. И она точно так же смотрит на вас. – Тетушка прищурилась. – Вы оба не внушаете мне доверия.
Алексей пожал плечами:
– Это уже похоже на сцену из акта: «Тетушка Миллисент».
– Увы, это так, ваше высочество. – Она внимательно посмотрела на него, потом пожелала ему доброго утра и покинула гостиную.
Алексей задумчиво посмотрел ей вслед.
– Очень хорошо, ваше высочество, – промолвил Роман.
– Что?
– Монолог сердец, нашедших друг друга спустя много лет.
– Ты так считаешь? – Ему на мгновение показалось странным, что все, что он сейчас говорил, глядя в глаза тетушке, было правдой. – Тебе удалось что-либо узнать у леди Овертон о Памеле, ее прошлом, ее путешествиях до нашего знакомства?
– Не теще, ваше высочество, – ответил Роман. – Но я обязательно узнаю.
– Ты запомнил имя, которое назвала младшая мисс Эффингтон?
– Пенуик, – кивнул Роман. – Я сразу же этим займусь.
– Отлично.
– Ваше высочество, – вдруг медленно сказал Роман, – мне кажется, если вы не будете очень осторожным, все может кончиться женитьбой.
Заманчивая мысль, и не такая уж плохая, подумал Алексей. Однако какая ирония! Когда он был наследником королевского престола и судьба дала ему выбор, он не сумел выбрать себе невесту. А сейчас он может жениться на любой, но не может дать ей ничего, кроме своего имени.
Нет, он не собирался жениться на любой. Что касается Памелы, то между ним и ею явно что-то назревало. Он чувствовал это так, как чувствует стук своего сердца. Он пока еще не знал, чем это закончится, но эта женщина отнюдь не невинный ангел. У нее сильный характер, она независима и отвечает за свои поступки. Эта леди – опасный вызов любому мужчине.
Только, возможно, не ему.
Глава 8
Когда я снова встречусь с сестрой, я не дам ей повода сомневаться, хотя бы даже на мгновение, что моя жизнь не была такой, какой я сама хотела. Однако я всегда завидовала возможности побывать в новых местах и узнать интересных людей, поэтому я никогда не скажу ей, что она была права.
Абигайль, леди Эдвард Эффингтон
– Добрый день, ваше высочество. – Памела приостановила легкий галоп своей лошади и поравнялась с Алексеем. – Какое прекрасное утро для прогулок, не правда ли?
– Да, мисс Эффингтон. – Алексей улыбнулся, словно был рад увидеть ее. – А ваше присутствие еще больше украшает его.
– Спасибо, ваше высочество.
– Я так понимаю, – он посмотрел назад, – вам удалось избавиться от сопровождения, или ваша тетушка где-то здесь, в кустах?
– Не говорите глупости! Для тетушки Миллисент это слишком рано. Она считает, что появляться ранее полудня неприлично. Лишь приезд моей матери заставил ее явиться в гостиную в такую рань.
– Значит, мне нечего опасаться в данный момент?
– Пока нечего, – рассмеялась Памела. – Она очень возбуждена в последнее время.
– Возбуждена? – усмехнулся Алексей. – Она следит за нами, вернее, за мной, как ястреб за кроликом.
– Возможно, она считает вас ястребом, а меня кроликом?
– Вы тоже считаете меня ястребом?
– Вы же знаете, что у вас такая репутация.
– Ах да. – Он попытался горестно вздохнуть, зная, что она все равно не поверит.
В конце концов, он уже признался в своем легкомысленном прошлом.
– Моя репутация? Я думаю, мы об этом можем забыть, не так ли?
– А вы забыли?
Он так озорно улыбнулся, что Памела снова почувствовала, как приятный холодок пробежался по ее спине.
– У меня есть сопровождение, – неожиданно сказала Памела и вздрогнула.
«Господи! Я словно боюсь его. Боюсь, как кролик. Не нашла лучшего сравнения! Невинный кролик».
Это смешно! Она привыкла флиртовать. Прекрасно научилась этому за все эти годы. Научилась с мужчинами, не менее опытными, чем Алексей. Принц ли он или кто другой, прежде всего он мужчина. Она не должна забывать этого. Однако она помнила и то, что есть один человек, чье появление в комнате заставляет ее сердце учащенно биться.
Пожав плечами, Памела отогнала от себя сомнения и спокойно сообщила:
– Леди Овертон следует за нами.
– Одна? – нахмурившись, спросил Алексей.
Абигайль, леди Эдвард Эффингтон
– Добрый день, ваше высочество. – Памела приостановила легкий галоп своей лошади и поравнялась с Алексеем. – Какое прекрасное утро для прогулок, не правда ли?
– Да, мисс Эффингтон. – Алексей улыбнулся, словно был рад увидеть ее. – А ваше присутствие еще больше украшает его.
– Спасибо, ваше высочество.
– Я так понимаю, – он посмотрел назад, – вам удалось избавиться от сопровождения, или ваша тетушка где-то здесь, в кустах?
– Не говорите глупости! Для тетушки Миллисент это слишком рано. Она считает, что появляться ранее полудня неприлично. Лишь приезд моей матери заставил ее явиться в гостиную в такую рань.
– Значит, мне нечего опасаться в данный момент?
– Пока нечего, – рассмеялась Памела. – Она очень возбуждена в последнее время.
– Возбуждена? – усмехнулся Алексей. – Она следит за нами, вернее, за мной, как ястреб за кроликом.
– Возможно, она считает вас ястребом, а меня кроликом?
– Вы тоже считаете меня ястребом?
– Вы же знаете, что у вас такая репутация.
– Ах да. – Он попытался горестно вздохнуть, зная, что она все равно не поверит.
В конце концов, он уже признался в своем легкомысленном прошлом.
– Моя репутация? Я думаю, мы об этом можем забыть, не так ли?
– А вы забыли?
Он так озорно улыбнулся, что Памела снова почувствовала, как приятный холодок пробежался по ее спине.
– У меня есть сопровождение, – неожиданно сказала Памела и вздрогнула.
«Господи! Я словно боюсь его. Боюсь, как кролик. Не нашла лучшего сравнения! Невинный кролик».
Это смешно! Она привыкла флиртовать. Прекрасно научилась этому за все эти годы. Научилась с мужчинами, не менее опытными, чем Алексей. Принц ли он или кто другой, прежде всего он мужчина. Она не должна забывать этого. Однако она помнила и то, что есть один человек, чье появление в комнате заставляет ее сердце учащенно биться.
Пожав плечами, Памела отогнала от себя сомнения и спокойно сообщила:
– Леди Овертон следует за нами.
– Одна? – нахмурившись, спросил Алексей.