Страница:
Дракон досадливо фыркнул, заложив крутой вираж на северо-запад, к Горе. Разумеется, обошлось без потерь с их стороны, и страх перед ними был так велик, что пепелища до сих пор не начали восстанавливать… но что теперь прикажите делать с этой девицей? Примем и обустроим, конечно, только… Хазид-хи, древние создания Первородного огня и человеческая женщина, королевская дочь?! Что, что с ней делать?!!
… разместить на верхнем уровне Горы, в залах, где удобно второй, человекообразной ипостаси драконов. Почему эрреани настояли на столь странном условии? Провести древний ритуал выбора Семьи, то есть практически удочерить ее… смешно. Ведь ответственность за нее отныне ляжет на драконов, а что вообще они знают о людях? Но гордость не позволит признаться в некоторых затруднениях…
Досадливо дернув длинным хвостом с костяным шипом на конце, дракон мерно заработал крыльями, устремляясь домой. Спина, покрытая ромбовидными золотыми пластинками, блестела в лучах солнца, огромное тело без усилий держалось в воздухе с помощью распахнувшихся метров на тридцать крыльев. Под драгоценной чешуей плавно перекатывались глыбы мышц, на лапах сверкали алмазные когти размером с палец.
Конечно, даже эти широкие, плотные кожистые крылья не могли удержать на весу массивное, инкрустированное на брюхе изумрудами, тело, с непропорционально длинным хвостом и высоким костяным гребнем. Но в жилах драконов вместо крови струится первородный огонь, чья магия делает этих созданий невесомыми и стремительными. Но все это великолепие - сугубо мирное облачение.
… боевая форма, как недавно узнали люди, черна как ночь. И смертоносна, доказательством чему служат выжженные дотла в один день города и гарнизоны Альруны.
Примерно через час стремительного скольжения в небе он спикировал к возвышающейся ни берегу моря Горе. Пронесся, сложив крылья, сквозь покрытый черным поглощающим свет камнем коридор, и в большом зале без крыши затормозил едва ли не вплотную к стене, поднимая тучи мелкого мусора.
В малый тоннель, к ожидающему его прилета Хазид-хи вышел уже почти человек, и, накинув длинную мантию, спросил:
- Ну что?
- Привезли и разместили, - вздохнув, отчитался встречающий.
- И как она?
- А… - махнул рукой дракон, - бледная немочь… и нервная.
- Пойти взглянуть? - с сомнением покачал головой прилетевший. И они неторопливо двинулись по темному коридору. От людей их отличала необычная пластика движений, волосы необычного красно-рыжего оттенка, да небольшие рожки, прячущиеся под ними.
Ну, еще неестественной глубины и оттенка глаза. Хотя кто рискнет заглянуть в глаза дракона?
Весь путь для меня пошел как в тумане. Сначала в закрытой карете по расхлябанным весенним дорогам, когда я сидела, забившись в угол и зажмурив глаза. Затем, (великие боги!), верхом до условленного места на границе. Я никогда не была умелой наездницей, и уже больше восьми лет не покидала своих покоев в королевском замке у озера Тир. Все мои мысли, так как силы давно уже кончились, были сосредоточены на одном - не упасть. Голова кружилась, в висках ломило, глаза застилал туман. Хотелось панически забиться в самый дальний и темный угол и отключиться, что я проделывала не раз в замке, но… сейчас это невозможно. Потому что я, Селея Тирландская, вместе с семью другими принцессами отдана в качестве залога при заключении мира с нелюдями.
Что мне до той многолетней войны! Меня насильно вырвали из привычного места обитания и отправили на край света из-за чьей-то прихоти… пренебрежительно отбросили прочь, как сломанную игрушку… впрочем, я таковой и была…
Я не видела постных лиц сопровождающих, кидавших на меня озабоченные взгляды, не смотрела на других принцесс, хотя Мерония, кажется, отделалась младшими наследницами… и уж, конечно, мне было не до разглядывания моих новых хозяев, и их верховых Ящеров, донесших нас до Горы за пару часов вместо положенной недели…
Мир давно сузился до маленького кусочка сначала земли, а потом каменного пола, куда надо было, собрав всю силу и гордость, переставить ногу, чтобы сделать следующий шаг, и еще, и еще… нет, никто из этих странных созданий не должен увидеть слабости и ущербности Селеи Тирландской…
Мой брат, наверно, рад от меня избавиться… от сумасшедшей затворницы, плетущей в сумраке свои кружева…
А Хазид-хи были сама предупредительность. Смешно, такого обхождения я не удостаивалась даже в лучшие годы.
Помочь раздеться?
Пожалуйста…
Горячей воды?
Сколько угодно…
Легкий ужин?
Совсем не затруднит…
Оставить одну?
Ну, разумеется…
Чувствуя, как дрожат колени, из последних сил добралась до скрытой альковом кровати, судорожно скрюченными пальцами откинула полог и нырнула внутрь. Оттуда, из благословенного сумрака, огляделась.
Большая, вытесанная в камне комната, больше похожая на пещеру, обставлена богато, но странно. Вдоль стен - сплошь сундуки, богато инкрустированные драгоценными камнями и перламутром. В один из них были уложены привезенные вещи. Обитые жесткой темно-синей парчой стулья и кресла стоят у низкого столика напротив входа. Кровать из черного резного, на которой я сижу, застелена шелковым синим же покрывалом, стоит слева от двери… Все стены и пол покрыты дорогими меронийскими коврами, но в комнате все равно стоит чуть затхлый неживой дух и слабый запах корицы.
А кусок стены напротив двери отсутствует. Огромное стекло от пола до потолка, ограниченное тяжелыми занавесями, а сквозь него в комнату льется солнечный свет.
Ясное голубое небо…
Холодно.
Я подавила дрожь. Осторожно сползла с кровати и бочком, по стене, двинулась к окну. Все ближе и ближе… сердце зашлось груди бешеным перестуком, по лицу потекли слезы, а пальцы до боли впивались в крышки сундуков. Ноги будто налились свинцом.
Я бросила осторожный взгляд в окно. Пару мгновений до меня просто не доходило то, что я увидела. Что это, серо-зеленое, колышущееся, протянувшееся от подножия скалы до самого горизонта? Испуганно отпрянув назад, запнулась о ковер и с коротким жалобным всхлипом рухнула на спину.
Море… Море!
Когда я единственный в жизни раз видела море? Не вспоминай!
Скорчившись в жалкий комок, я лежала на полу, тихо подвывая. Собравшись с силами, на корточках доползла до кровати, зарылась в простыни, отчаянно комкая пальцами шелк, и зашлась в беззвучном сухом кашле-плаче. Нет, нет, нет!! Не вспоминай, только не вспоминай! Не открывай глаза!
Не-ет!
Голову пронзила резкая дергающая боль, и благословенная тьма забытья укрыла меня.
Я очнулась от собственного крика. Опять. Лежа в темноте и пытаясь замедлить неумолчный стук сердца, в который раз убеждала себя, что все в прошлом, все забыто и засыпано пеплом. Но почти каждую ночь мне снится этот взгляд, буравящий спину. Наглый, самоуверенный, хозяйский…
Стук в дверь и голос:
- С вами все в порядке?
Нет…
- Дда…
- Прикажете подавать завтрак?
Отодвинув полог, увидела полосы сумрачного утреннего света, расползающиеся по ковру.
- Подавайте… оох, - не сдержала я хриплого стона, поднимаясь. Голова кружилась… тело ломило. Кутаясь в теплый бархатный халат, присела на ближайшее кресло, наблюдая, как сноровисто накрывает на стол молоденькая девушка-дракон. Слова лились из нее неудержимым потоком.
- …Я буду вам прислуживать, благородная госпожа, если только вы не пожелаете иного. Меня зовут Танита, и я до сих пор не получила взрослого имени… Вам достаточно только дернуть за этот шнур, и я тут же окажусь здесь! Желаете ли вы, чтобы я прислуживала вам за завтраком? - весело щебетала она. Казалось, ей совсем не в тягость было оказывать услуги немощной принцессе, - сегодня бурное утро, мы ожидаем с моря ураган… так что окна лучше не открывать!
Вот уж чего делать я не в коем случае не собираюсь!
- Помочь вам с умыванием и нарядами? - одним касанием подогрев воду в кувшине, она обернулась.
- Нет, нет… спасибо… ты можешь идти.
- Ну и ладненько, - тряхнула рыжими девушка и стремительно скрылась за дверью, уже не видя моей бледной улыбки.
Мне пришлось самой, сглатывая тошноту и отворачиваясь от окна, задвинуть плотные, черно-синие, вышитые сложным золотым узором шторы. За забранным в свинцовый переплет стеклом бушевало море, волны бились о скалы, накатываясь на них с чистейшей первозданной яростью.
Являвшееся мне в кошмарах всегда было спокойно и безмятежно…
Радушные хозяева предложили на завтрак свежие румяные булочки, незнакомый сладкий напиток и заливное из морского окуня… фу!
У меня не нашлось ни сил, ни желания узнать что-нибудь конкретное о моих хозяевах… что они будут делать со мной, зачем им понадобился такой странный выкуп? Как я буду здесь жить?!…
В одном из сундуков, куда были аккуратно сложены мои вещи, нашлось вышивание. Забравшись на кровать, я зажгла лампу и принялась за привычную, успокаивающую работу. Стежок за стежком ложились на шелковую ткань, руки машинально следовали узору, и под пальцами распускались странные иноземные цветы.
Мысли двинулись своей дорогой, минуя привычный круг боли, отчаяния и безнадежности.
Из жизнерадостной болтовни юной драконы стало ясно, что это единственный жилой уровень Горы, пригодный для людей. Здесь живут еще не получившие взрослого имени и Права полета дети, а так же взрослые Хазид-хи, руководствующиеся при этом своими странными соображениями.
Обычно они все предпочитают обитать в нижних гигантских пещерах в своем истинном облике - огромных золотых рептилий. Их не так много, как может показаться. Всего семь семейств, в каждом около двухсот драконов… дети появляются у них чрезвычайно редко, это плата за почти бесконечную жизнь. Сейчас всего пятеро дракончиков живут здесь…
… кухни и конюшни, где хозяйничают гномы из близлежащего клана, купальни, почти всегда пустующие, и множество комнат, подобных этой, расположенных вдоль внешнего края Горы… почему меня поселили именно в той, чьи окна выходят к морю?
Вся Гора, возвышающаяся над миром и морем, буквально источена ходами, поддерживаемыми в порядке гномами… конусообразная, с плоской верхушкой, куда можно попасть по длинным спиральным коридорам, широкие тоннели, ведущие к пещерам и верхнему уровню, пронзающие гору до середины…
А сегодня вечером ожидается торжественный ужин в мою честь с участием глав всех семейств. В Большом зале, почти на самой вершине Горы, соберутся полторы сотни драконов, желающих взглянуть на меня.
… надо решить, какое именно семейство меня примет, "удочерит"…
… церемония наречения Имени…
К ужину вышитые на покрывале цветы обрели завершенную, полную жизни красоту.
Почти две сотни Хазид-хи бесцельно кружили по залу. По очень большому, увешанному алыми и желтыми флагами залу. Перед моим затуманенным взором мелькали нечеловеческие лица…
Золотоглазые Творцы, зеленоглазые Разрушители, черноглазые Воины, красноглазые Врачеватели, синеглазые Маги, кареглазые Хранители, сероглазые Плетельщики… бесконечное множество новых странных, но прекрасных существ. К счастью, они не особенно сильно интересовались мною, решая свои непонятные дела… я не вглядывалась в лица, но странное ощущение, будто меня окружает множество неживых масок, не проходило.
Драконы более привычны к истинному облику…
Вцепившись пальцами в белый с серыми прожилками камень центральной колонны, левой рукой нервно комкаю подол невзрачного платья. Вежливо киваю и тихо говорю:
- Да, благодарю вас,.. вы очень любезны,.. разумеется, я обдумаю ваше предложение… - уже в который раз..
Упорно не поднимая взгляд на мельтешение ярких красок, от которых болит голова, натягиваю вымученную улыбку. В левом висе тупо ноет, а ноги дрожат от слабости. Суета и шум оглушают.
Спина вдруг покрылась противным липким потом, в затылке резко стрельнуло болью. Это ощущение мне знакомо… чересчур хорошо. Чужой изучающий взгляд…
Я вздрогнула. Что?! Нет, эти глаза с двойным вертикальным зрачком скорее имели оттенок чистейшего серебра.
- Вы устали, - спокойное утверждение вместо вопроса. - Позвольте… - дракон уверенно отцепил меня от колонны и повел к стене, где стояли мягкие скамьи. Не отрывая взгляда от каменных плит пола, я села и промолвила:
- Благодарю вас.
- Всегда к вашим услугам, Выбирающая.
- Что? - слабо удивилась я.
- Так именуют избирающего Семью.
- Но разве принадлежность определяется не при рождении? - меланхолично спросила я. В сущности, мне было все равно, но вежливость заставляла поддерживать разговор.
- Так был не всегда, и старый обычай сохранился… вы еще не избрали?
- Нет, - сознание начало медленно уплывать, и я с трудом сосредоточилась на собеседнике. - Кто вы? - это прозвучало почти жалобно.
- Ах, где мои манеры? - улыбнулся Хазид-хи. - Ралаан-ри, патриарх Расплетающих.
Он кивком изобразил поклон.- Быть может, вы изберете мою семью?
- Я подумаю об этом, благодарю вас, - и добавила неуверенно, - когда мне можно покинуть это место?
- Зал? - дракон удивленно вздернул брови. - В любое угодное вам время. Вас проводить?
- Да, я была бы чрезвычайно признательна… - самой мне вряд ли удастся найти дорогу назад.
- Дела, скорее всего, не позволят мне сопровождать вас, но, - он махнул рукой и перед нами появился еще один хазид-хи, - мой друг, Хетан-и, проводит вас…
Я мельком глянула вверх, принимая протянутую руку. Черноглазый… воин.
- Буду счастлив.
- Я с тобой еще не прощаюсь, Хетан…
Мы медленно шли по коридору.
- Вам нравится в Горе?
Этот вопрос поставил меня в тупик.
- Да, нравится, но… - слишком много света и моря, не добавила я.
- Но? - вздернул тонкую бровь дракон.
- Ничего, - насколько можно твердо закончила я. Этого не объяснишь.
Дальше мы шли молча.
- Вот и ваши комнаты, - хазид-хи распахнул передо мной дверь, и в коридор хлынул поток солнечного света, окатив меня закатным пурпуром с ног до головы. Слепо моргая, я вошла внутрь.
- благодарю вас…
В эту ночь мне не снились кошмары.
Одна из больших нижних пещер наполнилась шумом крыльев и рычащими голосами. Драконы разговаривали.
- Что-то с этой принцессой не так, - озабоченно заметил черноглазый.
- Дети говорят, она кричит во сне, - добавил серебряный.
- Сидит целыми днями взаперти, в почти полной темноте, молчит и почти не ест. Да уж, вовсе не характерно это для нормальных людей, кто бы они ни были, - заключил золотоглазый.
- Очень запущенный случай, - качнул рогатой короной красноглазый хазид-хи, - надо на нее взглянуть! Не спорьте, - отмел он возражения, - теперь мы за нее отвечаем, и раз с ее бедой не справились люди, настала наша очередь…
Дни протекали незаметно, но не впустую. Не утруждая себя размышлениями о приличиях, я исследовала многочисленные сундуки в своем новом обиталище. Чего там только не было! Стопки и рулоны дорогих тканей, шитых золотыми и серебряными нитями: парча, бархат, шелк и кашемир… изящная посуда, инкрустированная драгоценными камнями, подобранная в сервизы с безупречным вкусом. Мотки проволоки и катушки лучших шелковых нитей для рукоделия, и просто наваленные россыпью камни.
Хазид-хи явно питали слабость к блеску граненых сокровищ, но в таких количествах я воспринимала их скорее как красивые, но бесполезные игрушки. Запустив обе руки в груду неграненых изумрудов, задумалась… Откуда у них столько камней? Легенды о подобных сокровищницах всегда ходили среди людей… Кому принадлежит оставленное здесь великолепие? Возможно, драконы просто таким образом хранят переизбыток сокровищ? Или не считают их такой уж ценностью?
Дальше оказалось интереснее… разноцветные камни всех размеров, названий большей части которых я не знала, драгоценные, полудрагоценные, а то и просто красивые голыши, заполняли целый сундук. Приглядевшись, заметила, что в каждом из них проверчена маленькая дырочка. Каменные бусины всех форм и размеров были аккуратно разложены по коробочкам… искусная тонкая работа. Кажется, я нашла себе занятие, не беспокоя хозяев.
Робкий стук застал меня врасплох, на ковре посреди комнаты, окруженную грудами тканей и камней. Вошла Танита и спросила, удивленно оглядывая беспорядок:
- Ужинать будете, Выбирающая?
- разве пора? Ну, давай! - я с трудом поднялась на затекшие ноги и пересела в кресло. Опять рыба?
- Вы будете присутствовать завтра на церемонии Наречения Имени? - спросила дракона, расставляя фарфоровые тарелки.
Я рассеянно приглушила свет лампы.
- Мы все хотим посмотреть на Илана. Прибудут все свободные… члены семьи. Да и вам здесь, наверное, скучно? - неловко закончила девушка, оглаживая белое свободное платье без воротника.
- Где же состоится… церемония? - невольно заинтересовалась я.
- На самой вершине Горы, на центральной площадке.
Высота, ветер, пустота и солнце… равнодушные предатели, поджидающие меня снаружи…
- Но… хорошо. Разбуди меня пораньше…
Что мною двигало? Любопытство? Желание испытать свои силы или самоутвердиться… перед кем? Смогу ли я выдержать это? Пальцы медленно перебирали нанизанные на нить бусины, скрывая нервную дрожь. И почему дракона выбежала от меня такая радостная?
Зачем я согласилась?.. Зачем, зачем я полезла на самый верх, на открытую всем ветрам площадку царствующей высоко ад миром Горы без мало-мальски приличного ограждения? Где сейчас, облитые солнечным светом вдоль закругляющегося края стоят драконы в длинных синих мантиях. Танита восторженно охала где-то рядом… Стоя чуть в стороне, спиной к краю, резко обрывающемуся над бездной, я замерла, глядя в никуда слезящимися глазами. Мелкая нервная дрожь вот-вот грозила превратиться в судороги… почему, почему я боюсь? Слепыми, неуверенными движениями потерев лицо, я замерла, чувствуя, как в животе раскручивается знакомая огненная спираль. Когда же это кончится? Капли пота выступили на висках… впервые за много лет я стою вот так, под открытым небом.
Плавный речитатив драконов наконец замолк. Сквозь туман, застилающий зрение, разглядела, как стоящий на самом краю ровно напротив меня хазид-хи вскинул руки, выкрикнув что-то торжествующее, и шагнул навстречу солнцу.
Время замерло. Медленно шевеля крыльями, словно воздух сгустился до состояния сиропа, над стоящими на крыше воспарил золотой дракон. Сверкая чешуйчатым узором в лучах восходящего солнца и поднимая широкими крыльями сильный ветер, он заложил крутой вираж над нашими головами и устремился к морю. Вихрь сбил слезы со щек, и я резко обернулась, отшатываясь подальше от края. Молодой дракон, нареченный Вилианом, плясал над морем. Как еще назвать это действо, завораживающее своей красотой? Забыв обо всем на свете, я наблюдала… Он вычерчивал петли и узоры, нырял вниз и воспалял вверх, превращаясь в золотистую точку на синем куполе неба. Сложив крылья и вытянувшись напряженной тугой струной, он понесся вниз, набирая невообразимую скорость. И вонзился в воду далеко в море золотым копьем, подняв тучу серебристых брызг. Секунда тянулась за секундой, и вот… он вынырнул. Сияя и сверкая алмазным блеском, он встряхнулся, демонстрируя новообретенную инкрустацию на крыльях, и вновь торжествующе поднялся в небеса. И тогда, скинув уже ненужные мантии, к нему присоединились остальные драконы.
Еще долго я любовалась поднебесными танцами полусотни драконов, почти забывая и море, солнце и высоте… почти.
В полутьме своих покоев я задумчиво перебирала золотистые бусины, вновь и вновь вспоминая увиденное. Когда слабость и боль отступили, у меня родилась идея. Безумная в своей привлекательности… почему бы и нет?
На шелковую вощеную нить легко, ряд за рядом, ложились цветные бусины. Бежевые, золотые, голубые… это совсем просто, нужна только длинная изогнутая игла, легко подцепляющая бисеринку нужного цвета из радужной россыпи. Дома, у озера Тир, я оставила множество дел, скрашивающих долгие светлые дни и бессонные ночи… вышивка, макраме, гобелены… все то, что я творила, противясь желающему затопить меня с головой ужасу.
Ряд за рядом, бусина за бусиной, и на плетеном полотне размером с ладонь появился стилизованный силуэт дракона, выписывающего на лазурном фоне сложный пируэт. Тонкая игла легко протаскивает нить в узенькие дырочки. И следующий дракон, широко распахнув крылья, планирует над морем. Один за другим, золотые летуны рождались под моими пальцами, и как живые воспаряли в небеса. Это было прекрасно, восхитительно и удивительно легко. Но не спасало от визита кошмаров.
Пересохшее горло выдавило только хриплый стон. Я свернулась на постели трясущимся клубком, прижимая руки к животу. Резкая дергающая боль постепенно переходила в тупую и ноющую, но нее давала разогнуться. Тошнота волнами подкатывалась к горлу, оставляя во рту противный горький привкус.
Нужно горячая, очень горячая вода, что бы смыть липкий ужас и отголоски прошлой боли… но никто не подаст мне сюда ванну… Медленно сползая с кровати и поднимаясь на дрожащие ноги, я попыталась вспомнить, где находятся купальни.
Этот путь я проделала в глухой темноте, касаясь пальцами стены и считая двери. Очень медленно, пережидая частые приступы, скручивающей меня пополам, на дрожащих ногах, слизывая с прокушенной губы соленую кровь… только не кричать! Ввалившись практически без сил в залитое солнцем помещение, привалилась к холодной мраморной стене. Глаза застилали слезы бессилия и злобы.
… разместить на верхнем уровне Горы, в залах, где удобно второй, человекообразной ипостаси драконов. Почему эрреани настояли на столь странном условии? Провести древний ритуал выбора Семьи, то есть практически удочерить ее… смешно. Ведь ответственность за нее отныне ляжет на драконов, а что вообще они знают о людях? Но гордость не позволит признаться в некоторых затруднениях…
Досадливо дернув длинным хвостом с костяным шипом на конце, дракон мерно заработал крыльями, устремляясь домой. Спина, покрытая ромбовидными золотыми пластинками, блестела в лучах солнца, огромное тело без усилий держалось в воздухе с помощью распахнувшихся метров на тридцать крыльев. Под драгоценной чешуей плавно перекатывались глыбы мышц, на лапах сверкали алмазные когти размером с палец.
Конечно, даже эти широкие, плотные кожистые крылья не могли удержать на весу массивное, инкрустированное на брюхе изумрудами, тело, с непропорционально длинным хвостом и высоким костяным гребнем. Но в жилах драконов вместо крови струится первородный огонь, чья магия делает этих созданий невесомыми и стремительными. Но все это великолепие - сугубо мирное облачение.
… боевая форма, как недавно узнали люди, черна как ночь. И смертоносна, доказательством чему служат выжженные дотла в один день города и гарнизоны Альруны.
Примерно через час стремительного скольжения в небе он спикировал к возвышающейся ни берегу моря Горе. Пронесся, сложив крылья, сквозь покрытый черным поглощающим свет камнем коридор, и в большом зале без крыши затормозил едва ли не вплотную к стене, поднимая тучи мелкого мусора.
В малый тоннель, к ожидающему его прилета Хазид-хи вышел уже почти человек, и, накинув длинную мантию, спросил:
- Ну что?
- Привезли и разместили, - вздохнув, отчитался встречающий.
- И как она?
- А… - махнул рукой дракон, - бледная немочь… и нервная.
- Пойти взглянуть? - с сомнением покачал головой прилетевший. И они неторопливо двинулись по темному коридору. От людей их отличала необычная пластика движений, волосы необычного красно-рыжего оттенка, да небольшие рожки, прячущиеся под ними.
Ну, еще неестественной глубины и оттенка глаза. Хотя кто рискнет заглянуть в глаза дракона?
Весь путь для меня пошел как в тумане. Сначала в закрытой карете по расхлябанным весенним дорогам, когда я сидела, забившись в угол и зажмурив глаза. Затем, (великие боги!), верхом до условленного места на границе. Я никогда не была умелой наездницей, и уже больше восьми лет не покидала своих покоев в королевском замке у озера Тир. Все мои мысли, так как силы давно уже кончились, были сосредоточены на одном - не упасть. Голова кружилась, в висках ломило, глаза застилал туман. Хотелось панически забиться в самый дальний и темный угол и отключиться, что я проделывала не раз в замке, но… сейчас это невозможно. Потому что я, Селея Тирландская, вместе с семью другими принцессами отдана в качестве залога при заключении мира с нелюдями.
Что мне до той многолетней войны! Меня насильно вырвали из привычного места обитания и отправили на край света из-за чьей-то прихоти… пренебрежительно отбросили прочь, как сломанную игрушку… впрочем, я таковой и была…
Я не видела постных лиц сопровождающих, кидавших на меня озабоченные взгляды, не смотрела на других принцесс, хотя Мерония, кажется, отделалась младшими наследницами… и уж, конечно, мне было не до разглядывания моих новых хозяев, и их верховых Ящеров, донесших нас до Горы за пару часов вместо положенной недели…
Мир давно сузился до маленького кусочка сначала земли, а потом каменного пола, куда надо было, собрав всю силу и гордость, переставить ногу, чтобы сделать следующий шаг, и еще, и еще… нет, никто из этих странных созданий не должен увидеть слабости и ущербности Селеи Тирландской…
Мой брат, наверно, рад от меня избавиться… от сумасшедшей затворницы, плетущей в сумраке свои кружева…
А Хазид-хи были сама предупредительность. Смешно, такого обхождения я не удостаивалась даже в лучшие годы.
Помочь раздеться?
Пожалуйста…
Горячей воды?
Сколько угодно…
Легкий ужин?
Совсем не затруднит…
Оставить одну?
Ну, разумеется…
Чувствуя, как дрожат колени, из последних сил добралась до скрытой альковом кровати, судорожно скрюченными пальцами откинула полог и нырнула внутрь. Оттуда, из благословенного сумрака, огляделась.
Большая, вытесанная в камне комната, больше похожая на пещеру, обставлена богато, но странно. Вдоль стен - сплошь сундуки, богато инкрустированные драгоценными камнями и перламутром. В один из них были уложены привезенные вещи. Обитые жесткой темно-синей парчой стулья и кресла стоят у низкого столика напротив входа. Кровать из черного резного, на которой я сижу, застелена шелковым синим же покрывалом, стоит слева от двери… Все стены и пол покрыты дорогими меронийскими коврами, но в комнате все равно стоит чуть затхлый неживой дух и слабый запах корицы.
А кусок стены напротив двери отсутствует. Огромное стекло от пола до потолка, ограниченное тяжелыми занавесями, а сквозь него в комнату льется солнечный свет.
Ясное голубое небо…
Холодно.
Я подавила дрожь. Осторожно сползла с кровати и бочком, по стене, двинулась к окну. Все ближе и ближе… сердце зашлось груди бешеным перестуком, по лицу потекли слезы, а пальцы до боли впивались в крышки сундуков. Ноги будто налились свинцом.
Я бросила осторожный взгляд в окно. Пару мгновений до меня просто не доходило то, что я увидела. Что это, серо-зеленое, колышущееся, протянувшееся от подножия скалы до самого горизонта? Испуганно отпрянув назад, запнулась о ковер и с коротким жалобным всхлипом рухнула на спину.
Море… Море!
Когда я единственный в жизни раз видела море? Не вспоминай!
Скорчившись в жалкий комок, я лежала на полу, тихо подвывая. Собравшись с силами, на корточках доползла до кровати, зарылась в простыни, отчаянно комкая пальцами шелк, и зашлась в беззвучном сухом кашле-плаче. Нет, нет, нет!! Не вспоминай, только не вспоминай! Не открывай глаза!
Не-ет!
Голову пронзила резкая дергающая боль, и благословенная тьма забытья укрыла меня.
Это был, кажется, второй или третий год победоносной пока войны. Юные принцы и принцесса Тирланского королевского дома отдыхали у моря.
Дети играли практически без присмотра на теплом по-летнему песочке пляжа. Что может случиться с ними на мирном берегу, вдали от войн и потрясений? Тут, где отдыхали от забот короли и королевы со всего континента? Среди порхающих там и тут придворных мотыльков? Где полно невидимых стражей и магов, охраняющих покой властителей… Что может случиться?
Когда в один из дней принцы обнаружили свою сестру на пляже в каталептическом трансе, в изодранном, окровавленном платье, никто так и не смог узнать, что произошло. Было проведено тщательное, но тщетное расследование. Провинившихся стражей, отлучившихся с поста, конечно, наказали, но… принцесса Селея Тирландская не стала прежней.
Старый лекарь качал головой:
- Раны телесные заживут, затянутся ли раны душевные, никто не знает. Она просто не хочет говорить…
Та, что была веселой озорной девочкой, искусной рукодельницей, обещавшей стать в будущем хорошей женой какому-нибудь принцу, превратилась в нервное, обуреваемое еженощными кошмарами существо, до истерики боящееся моря, света и открытых пространств… она заходилась криком только от одного прикосновения незнакомого человека. И провела почти десять лет, отгородившись от мира толстой дубовой дверью.
Тусклые серо-зеленые глаза, длинные каштановые волосы, оттеняющие бледную до синевы кожу, медленные, неуверенные движения…
Я очнулась от собственного крика. Опять. Лежа в темноте и пытаясь замедлить неумолчный стук сердца, в который раз убеждала себя, что все в прошлом, все забыто и засыпано пеплом. Но почти каждую ночь мне снится этот взгляд, буравящий спину. Наглый, самоуверенный, хозяйский…
Стук в дверь и голос:
- С вами все в порядке?
Нет…
- Дда…
- Прикажете подавать завтрак?
Отодвинув полог, увидела полосы сумрачного утреннего света, расползающиеся по ковру.
- Подавайте… оох, - не сдержала я хриплого стона, поднимаясь. Голова кружилась… тело ломило. Кутаясь в теплый бархатный халат, присела на ближайшее кресло, наблюдая, как сноровисто накрывает на стол молоденькая девушка-дракон. Слова лились из нее неудержимым потоком.
- …Я буду вам прислуживать, благородная госпожа, если только вы не пожелаете иного. Меня зовут Танита, и я до сих пор не получила взрослого имени… Вам достаточно только дернуть за этот шнур, и я тут же окажусь здесь! Желаете ли вы, чтобы я прислуживала вам за завтраком? - весело щебетала она. Казалось, ей совсем не в тягость было оказывать услуги немощной принцессе, - сегодня бурное утро, мы ожидаем с моря ураган… так что окна лучше не открывать!
Вот уж чего делать я не в коем случае не собираюсь!
- Помочь вам с умыванием и нарядами? - одним касанием подогрев воду в кувшине, она обернулась.
- Нет, нет… спасибо… ты можешь идти.
- Ну и ладненько, - тряхнула рыжими девушка и стремительно скрылась за дверью, уже не видя моей бледной улыбки.
Мне пришлось самой, сглатывая тошноту и отворачиваясь от окна, задвинуть плотные, черно-синие, вышитые сложным золотым узором шторы. За забранным в свинцовый переплет стеклом бушевало море, волны бились о скалы, накатываясь на них с чистейшей первозданной яростью.
Являвшееся мне в кошмарах всегда было спокойно и безмятежно…
Радушные хозяева предложили на завтрак свежие румяные булочки, незнакомый сладкий напиток и заливное из морского окуня… фу!
У меня не нашлось ни сил, ни желания узнать что-нибудь конкретное о моих хозяевах… что они будут делать со мной, зачем им понадобился такой странный выкуп? Как я буду здесь жить?!…
В одном из сундуков, куда были аккуратно сложены мои вещи, нашлось вышивание. Забравшись на кровать, я зажгла лампу и принялась за привычную, успокаивающую работу. Стежок за стежком ложились на шелковую ткань, руки машинально следовали узору, и под пальцами распускались странные иноземные цветы.
Мысли двинулись своей дорогой, минуя привычный круг боли, отчаяния и безнадежности.
Из жизнерадостной болтовни юной драконы стало ясно, что это единственный жилой уровень Горы, пригодный для людей. Здесь живут еще не получившие взрослого имени и Права полета дети, а так же взрослые Хазид-хи, руководствующиеся при этом своими странными соображениями.
Обычно они все предпочитают обитать в нижних гигантских пещерах в своем истинном облике - огромных золотых рептилий. Их не так много, как может показаться. Всего семь семейств, в каждом около двухсот драконов… дети появляются у них чрезвычайно редко, это плата за почти бесконечную жизнь. Сейчас всего пятеро дракончиков живут здесь…
… кухни и конюшни, где хозяйничают гномы из близлежащего клана, купальни, почти всегда пустующие, и множество комнат, подобных этой, расположенных вдоль внешнего края Горы… почему меня поселили именно в той, чьи окна выходят к морю?
Вся Гора, возвышающаяся над миром и морем, буквально источена ходами, поддерживаемыми в порядке гномами… конусообразная, с плоской верхушкой, куда можно попасть по длинным спиральным коридорам, широкие тоннели, ведущие к пещерам и верхнему уровню, пронзающие гору до середины…
А сегодня вечером ожидается торжественный ужин в мою честь с участием глав всех семейств. В Большом зале, почти на самой вершине Горы, соберутся полторы сотни драконов, желающих взглянуть на меня.
… надо решить, какое именно семейство меня примет, "удочерит"…
… церемония наречения Имени…
К ужину вышитые на покрывале цветы обрели завершенную, полную жизни красоту.
Почти две сотни Хазид-хи бесцельно кружили по залу. По очень большому, увешанному алыми и желтыми флагами залу. Перед моим затуманенным взором мелькали нечеловеческие лица…
Золотоглазые Творцы, зеленоглазые Разрушители, черноглазые Воины, красноглазые Врачеватели, синеглазые Маги, кареглазые Хранители, сероглазые Плетельщики… бесконечное множество новых странных, но прекрасных существ. К счастью, они не особенно сильно интересовались мною, решая свои непонятные дела… я не вглядывалась в лица, но странное ощущение, будто меня окружает множество неживых масок, не проходило.
Драконы более привычны к истинному облику…
Вцепившись пальцами в белый с серыми прожилками камень центральной колонны, левой рукой нервно комкаю подол невзрачного платья. Вежливо киваю и тихо говорю:
- Да, благодарю вас,.. вы очень любезны,.. разумеется, я обдумаю ваше предложение… - уже в который раз..
Упорно не поднимая взгляд на мельтешение ярких красок, от которых болит голова, натягиваю вымученную улыбку. В левом висе тупо ноет, а ноги дрожат от слабости. Суета и шум оглушают.
Спина вдруг покрылась противным липким потом, в затылке резко стрельнуло болью. Это ощущение мне знакомо… чересчур хорошо. Чужой изучающий взгляд…
… Мерзкий и холодный, как большая болотная жаба. Чуть презрительный, жадно-собственнический, торжествующий… Он скрывался в толпе безобидных мотыльков, тщательно и осторожно выслеживая добычу, желая заполучить лучшее. Белесые водянистые глаза придирчиво выбирали жертву. Никто не догадался, что в толпе альрунских шалопаев скрывается один единственный опасный и безжалостный, жаждущий крови хищник.
А вот она - догадывалась… кожей ощущая взявшего след убийцу. Но что можно сделать, кому рассказать? И кто поверит сказкам юной принцессы?… она только надеялась, что ее минует участь жертвы и боялась, что пострадает кто-то другой. Как отвести угрозу от братьев, кузин, родителей, просто друзей?
Он жаждет крови?
Рок - беспощаден, он подталкивал ее мысли вперед, к одному страшному, смертельно опасному решению. Предощущение будущих бед и несчастий уж владело ею. Беспощадная предопределенность страшила…
Странное отрешенное спокойствие владело ею, когда однажды утром она прямо взглянула в бесцветные глаза своего убийцы…
Я вздрогнула. Что?! Нет, эти глаза с двойным вертикальным зрачком скорее имели оттенок чистейшего серебра.
- Вы устали, - спокойное утверждение вместо вопроса. - Позвольте… - дракон уверенно отцепил меня от колонны и повел к стене, где стояли мягкие скамьи. Не отрывая взгляда от каменных плит пола, я села и промолвила:
- Благодарю вас.
- Всегда к вашим услугам, Выбирающая.
- Что? - слабо удивилась я.
- Так именуют избирающего Семью.
- Но разве принадлежность определяется не при рождении? - меланхолично спросила я. В сущности, мне было все равно, но вежливость заставляла поддерживать разговор.
- Так был не всегда, и старый обычай сохранился… вы еще не избрали?
- Нет, - сознание начало медленно уплывать, и я с трудом сосредоточилась на собеседнике. - Кто вы? - это прозвучало почти жалобно.
- Ах, где мои манеры? - улыбнулся Хазид-хи. - Ралаан-ри, патриарх Расплетающих.
Он кивком изобразил поклон.- Быть может, вы изберете мою семью?
- Я подумаю об этом, благодарю вас, - и добавила неуверенно, - когда мне можно покинуть это место?
- Зал? - дракон удивленно вздернул брови. - В любое угодное вам время. Вас проводить?
- Да, я была бы чрезвычайно признательна… - самой мне вряд ли удастся найти дорогу назад.
- Дела, скорее всего, не позволят мне сопровождать вас, но, - он махнул рукой и перед нами появился еще один хазид-хи, - мой друг, Хетан-и, проводит вас…
Я мельком глянула вверх, принимая протянутую руку. Черноглазый… воин.
- Буду счастлив.
- Я с тобой еще не прощаюсь, Хетан…
Мы медленно шли по коридору.
- Вам нравится в Горе?
Этот вопрос поставил меня в тупик.
- Да, нравится, но… - слишком много света и моря, не добавила я.
- Но? - вздернул тонкую бровь дракон.
- Ничего, - насколько можно твердо закончила я. Этого не объяснишь.
Дальше мы шли молча.
- Вот и ваши комнаты, - хазид-хи распахнул передо мной дверь, и в коридор хлынул поток солнечного света, окатив меня закатным пурпуром с ног до головы. Слепо моргая, я вошла внутрь.
- благодарю вас…
В эту ночь мне не снились кошмары.
Одна из больших нижних пещер наполнилась шумом крыльев и рычащими голосами. Драконы разговаривали.
- Что-то с этой принцессой не так, - озабоченно заметил черноглазый.
- Дети говорят, она кричит во сне, - добавил серебряный.
- Сидит целыми днями взаперти, в почти полной темноте, молчит и почти не ест. Да уж, вовсе не характерно это для нормальных людей, кто бы они ни были, - заключил золотоглазый.
- Очень запущенный случай, - качнул рогатой короной красноглазый хазид-хи, - надо на нее взглянуть! Не спорьте, - отмел он возражения, - теперь мы за нее отвечаем, и раз с ее бедой не справились люди, настала наша очередь…
Дни протекали незаметно, но не впустую. Не утруждая себя размышлениями о приличиях, я исследовала многочисленные сундуки в своем новом обиталище. Чего там только не было! Стопки и рулоны дорогих тканей, шитых золотыми и серебряными нитями: парча, бархат, шелк и кашемир… изящная посуда, инкрустированная драгоценными камнями, подобранная в сервизы с безупречным вкусом. Мотки проволоки и катушки лучших шелковых нитей для рукоделия, и просто наваленные россыпью камни.
Хазид-хи явно питали слабость к блеску граненых сокровищ, но в таких количествах я воспринимала их скорее как красивые, но бесполезные игрушки. Запустив обе руки в груду неграненых изумрудов, задумалась… Откуда у них столько камней? Легенды о подобных сокровищницах всегда ходили среди людей… Кому принадлежит оставленное здесь великолепие? Возможно, драконы просто таким образом хранят переизбыток сокровищ? Или не считают их такой уж ценностью?
Дальше оказалось интереснее… разноцветные камни всех размеров, названий большей части которых я не знала, драгоценные, полудрагоценные, а то и просто красивые голыши, заполняли целый сундук. Приглядевшись, заметила, что в каждом из них проверчена маленькая дырочка. Каменные бусины всех форм и размеров были аккуратно разложены по коробочкам… искусная тонкая работа. Кажется, я нашла себе занятие, не беспокоя хозяев.
Робкий стук застал меня врасплох, на ковре посреди комнаты, окруженную грудами тканей и камней. Вошла Танита и спросила, удивленно оглядывая беспорядок:
- Ужинать будете, Выбирающая?
- разве пора? Ну, давай! - я с трудом поднялась на затекшие ноги и пересела в кресло. Опять рыба?
- Вы будете присутствовать завтра на церемонии Наречения Имени? - спросила дракона, расставляя фарфоровые тарелки.
Я рассеянно приглушила свет лампы.
- Мы все хотим посмотреть на Илана. Прибудут все свободные… члены семьи. Да и вам здесь, наверное, скучно? - неловко закончила девушка, оглаживая белое свободное платье без воротника.
- Где же состоится… церемония? - невольно заинтересовалась я.
- На самой вершине Горы, на центральной площадке.
Высота, ветер, пустота и солнце… равнодушные предатели, поджидающие меня снаружи…
- Но… хорошо. Разбуди меня пораньше…
Что мною двигало? Любопытство? Желание испытать свои силы или самоутвердиться… перед кем? Смогу ли я выдержать это? Пальцы медленно перебирали нанизанные на нить бусины, скрывая нервную дрожь. И почему дракона выбежала от меня такая радостная?
Зачем я согласилась?.. Зачем, зачем я полезла на самый верх, на открытую всем ветрам площадку царствующей высоко ад миром Горы без мало-мальски приличного ограждения? Где сейчас, облитые солнечным светом вдоль закругляющегося края стоят драконы в длинных синих мантиях. Танита восторженно охала где-то рядом… Стоя чуть в стороне, спиной к краю, резко обрывающемуся над бездной, я замерла, глядя в никуда слезящимися глазами. Мелкая нервная дрожь вот-вот грозила превратиться в судороги… почему, почему я боюсь? Слепыми, неуверенными движениями потерев лицо, я замерла, чувствуя, как в животе раскручивается знакомая огненная спираль. Когда же это кончится? Капли пота выступили на висках… впервые за много лет я стою вот так, под открытым небом.
Плавный речитатив драконов наконец замолк. Сквозь туман, застилающий зрение, разглядела, как стоящий на самом краю ровно напротив меня хазид-хи вскинул руки, выкрикнув что-то торжествующее, и шагнул навстречу солнцу.
Время замерло. Медленно шевеля крыльями, словно воздух сгустился до состояния сиропа, над стоящими на крыше воспарил золотой дракон. Сверкая чешуйчатым узором в лучах восходящего солнца и поднимая широкими крыльями сильный ветер, он заложил крутой вираж над нашими головами и устремился к морю. Вихрь сбил слезы со щек, и я резко обернулась, отшатываясь подальше от края. Молодой дракон, нареченный Вилианом, плясал над морем. Как еще назвать это действо, завораживающее своей красотой? Забыв обо всем на свете, я наблюдала… Он вычерчивал петли и узоры, нырял вниз и воспалял вверх, превращаясь в золотистую точку на синем куполе неба. Сложив крылья и вытянувшись напряженной тугой струной, он понесся вниз, набирая невообразимую скорость. И вонзился в воду далеко в море золотым копьем, подняв тучу серебристых брызг. Секунда тянулась за секундой, и вот… он вынырнул. Сияя и сверкая алмазным блеском, он встряхнулся, демонстрируя новообретенную инкрустацию на крыльях, и вновь торжествующе поднялся в небеса. И тогда, скинув уже ненужные мантии, к нему присоединились остальные драконы.
Еще долго я любовалась поднебесными танцами полусотни драконов, почти забывая и море, солнце и высоте… почти.
В полутьме своих покоев я задумчиво перебирала золотистые бусины, вновь и вновь вспоминая увиденное. Когда слабость и боль отступили, у меня родилась идея. Безумная в своей привлекательности… почему бы и нет?
На шелковую вощеную нить легко, ряд за рядом, ложились цветные бусины. Бежевые, золотые, голубые… это совсем просто, нужна только длинная изогнутая игла, легко подцепляющая бисеринку нужного цвета из радужной россыпи. Дома, у озера Тир, я оставила множество дел, скрашивающих долгие светлые дни и бессонные ночи… вышивка, макраме, гобелены… все то, что я творила, противясь желающему затопить меня с головой ужасу.
Ряд за рядом, бусина за бусиной, и на плетеном полотне размером с ладонь появился стилизованный силуэт дракона, выписывающего на лазурном фоне сложный пируэт. Тонкая игла легко протаскивает нить в узенькие дырочки. И следующий дракон, широко распахнув крылья, планирует над морем. Один за другим, золотые летуны рождались под моими пальцами, и как живые воспаряли в небеса. Это было прекрасно, восхитительно и удивительно легко. Но не спасало от визита кошмаров.
Из маленьких ракушек получится отличное ожерелье, нужно только очень аккуратно провертеть в них дырочки… а крупные фигурные раковины украсят декоративное блюдо, традиционно подносимое королеве после праздника Урожая. Отмытые и покрытые блестящим лаком, они засияют неведомым светом глубин. Получится прекрасный подарок…
Собранные ракушки тихонько позвякивали в подоле, когда она шла, мечтательно глядя на волны, ритмично накатывающиеся на берег. И не слышала тихих шагов человека, догоняющего ее.
- И что же ты здесь делаешь… деточка?
Она резко обернулась, рассыпая свои сокровища. Вот оно… Метнулась назад, но была поймана за руку. Сероглазое чудовище улыбнулось, зажимая ей рот:
- Раз уж ты оказалась здесь, милочка, мы с тобой кое-чем займемся, - хрипло прошептал он. - Будет весело… мне. А ты… никому ничего не расскажешь. Не посмеешь, не поверят, да и останешься ли жива?.. такой позор для высокородной дворянской семьи!
Она молча и сильно забилась в его руках, не слушая страшного ласкового шепота.
- Тише, тише, милочка. Смотри, что у меня есть, - без труда повалив ее на песок, он придавил худенькое тело своим весом и достал короткий изогнутый нож. На остро отточенном лезвии блеснул луч утреннего солнца. Прижимая его к нервно бьющейся на шее жилке, медленно повел вниз, делая тонкий разрез. На белоснежной коже набухла капля крови.
В полных ужаса глазах стояли слезы. Понимание внезапно обрушилось на принцессу и, когда убийца резко рванул ней платье, она потеряла сознание.
- Мы же нее будем кричать, да, милочка?
Пересохшее горло выдавило только хриплый стон. Я свернулась на постели трясущимся клубком, прижимая руки к животу. Резкая дергающая боль постепенно переходила в тупую и ноющую, но нее давала разогнуться. Тошнота волнами подкатывалась к горлу, оставляя во рту противный горький привкус.
Нужно горячая, очень горячая вода, что бы смыть липкий ужас и отголоски прошлой боли… но никто не подаст мне сюда ванну… Медленно сползая с кровати и поднимаясь на дрожащие ноги, я попыталась вспомнить, где находятся купальни.
Этот путь я проделала в глухой темноте, касаясь пальцами стены и считая двери. Очень медленно, пережидая частые приступы, скручивающей меня пополам, на дрожащих ногах, слизывая с прокушенной губы соленую кровь… только не кричать! Ввалившись практически без сил в залитое солнцем помещение, привалилась к холодной мраморной стене. Глаза застилали слезы бессилия и злобы.