Алексеева Яна. Принцессы огненного мира

   - А что ты скажешь?
   Вскинулась, окидывая окружающих слегка мутным взглядом.
   - О ком?
   - О чем… о мотивах убийцы.
   - Простите, но, боюсь, ничего для вас нового я не придумаю. Когда невозможно определить, кто совершил преступление, ищут, кому это выгодно. Наследники, соперники… а основной мотив, так или иначе - власть.

   Береза

   - Наша власть опирается на призрачное могущество мира, - говорила дриада, шагая по тропе. Я задумчиво брела рядом во исполнение приказа королевы.
   - Но что нам той власти?
   - Риэ, - я положила руку ей на плечо, - ты повторяешься. Не терзайся… Лучше объясни, чем занимаются ваши ниэсс? Я ни одного не встретила…
   - Естественно, - печально улыбнулась дриада, - они заняты.
   - Чем заняты?
   Лесная дева внимательно посмотрела на меня, о чем-то раздумывая. Вообще, она стала после короткого разговора гораздо спокойнее и скорбные морщинки у губ немного разгладились.
   - Они… как же тебе объяснить? Слова такого нет в вашем языке… они риаэр саакеш… держат мир.
   Я шумно выдохнула, потрясенно рассматривая собеседницу. Быть того не может… переспросила свистящим шепотом:
   - Что-что они делают?
   - Ты не понимаешь?
   - Нет… но я постараюсь, ты объясни!
   Надо ведь мне знать, что случилось ранним утром…
   - Это таинство… хотя ты теперь одна из нас… - дриада все еще сомневалась.
 
   Я затаила дыхание. На лице Риэ-нэ проступило странное выражение. Отрешенная древняя мудрость и горечь прожитых лет. Вечно юная мудрая дева…
   - Ты волшебница… волшебница…
   - Начинающая…
   - И чувствуешь окружающую нас магию куда лучше магов, способных ее только использовать. Ты чувствуешь…
   - О, да, - шепчу растерянно…
   - Она струится по незримым дорогам, она принадлежит этому миру полностью и безраздельно… Но где-то ее больше, где-то меньше… если сосредоточишься, то сможешь ощутить живительные токи в земле. Глупцы, уничтожавшие Рощи, думали что там, где выросли Основы, находится мощный источник силы, и желали его захватить. Но едва гибло последнее дерево, как магия уходила… И все. Они не знали, что только наши жизни заставляют сворачивать потоки и стекаться сюда. Наши жизни… Мы как ворота между небом и землей, мы как разветвляющееся русло, по которому течет сила. Мы смотрим и направляем в глубины, где истощены жизненные силы, собираемую Рощей магию. Наши ниэсс… именно они занимаются регулировкой, а мы всего лишь верные помощницы. Но незаменимые… ведь мужчины так крепко связаны с Основами, что не могут покидать дом надолго, и…
   - Не продолжай… они выбиваются из сил.
   - Да, - дриада коснулась одного из деревьев, серебристые листья осины дружески прошелестели что-то ободряющее, - они - там… мы - здесь. Мы - глаза и руки для них, ведущих свою войну. И они устают… порой смертельно. Нас осталось слишком мало, чтоб охватить весь мир. И я, я ничем не могу помочь!
   - Почему?
   - Я же говорила, мой ниэсс погиб, а с кем еще можно поделиться силой?
   - Так выбери себе другого…
   Дриада гневно отпрянула.
   - Как ты можешь так говорить?! Ниэсс один на всю жизнь!
   - Минутку, а что это такое - ниэсс?
   - Ты так и не поняла? На вашем языке это называется спутник жизни.
   - Так почему нельзя найти другого?
   - Нет, - почти простонала дриада, останавливаясь, - ты не понимаешь! Спутник жизни может быть только один!
   - Почему?
   Я категорически не понимаю!
   - Так мы устроены. Ведь мы делимся с ними силой, а это возможно только когда твой ниэсс способен на полное энергетическое и духовное слияние. Точнее, ты… я… мы способны на слияние…иначе никакого союза не получится! И сай не сможет полноценно помочь, да и детей не будет…
   - Энергетическая совместимость… и большой у вас выбор?
   - Выбор предопределен еще с рождения, но неизвестен до самого конца, точнее начала… - на лице дриады высветилась нежность воспоминаний. - Для каждой саи существует только один ниэсс, такова наша природа.
   - Но это ужасно! Как же свобода выбора?! - Погладив кору, почувствовала, как от ласки прогнулась, урча, сила.
   - Мы свободны, - убежденно сказала дриад.
   - Какая же это свобода? А если тот, кому ты подходишь, тебе незнаком… или просто не понравился?
   - Ниэсс не может не понравиться… и все происходит правильно, - такая уверенность, смешанная с нежностью и горечью была в ее голосе, что я поверила.
   Но все равно, несправедливо как-то устроено это общество… И я очень легко слила свою силу с той, что текла внутри Основы Лериана. И погрузилась в неизведанные глубины… Туда, где течет магма и зарождаются мировые бури. Значит ли это, что тот эйнрид-хи - мой ниэсс? Хотя с чего бы? Может быть, это произошло оттого, что я человек? Волшебница? Шагая по тропе, мыслью касалась каждого дерева. Они реагировали одинаково дружелюбно и открыто. Может, и не будет никакого отторжения, если я попробую подпитать энергетически любого дриада? Хотя пробовать не стоит… лесные девы могут посчитать это за кощунство, ведь для них не существует возможности выбора. Верные друг другу супруги получаются…
 
   - Вот мы и пришли, - тихо проговорила Риэ-нэ, выходя на свободное пространство. в глазах ее затаилась бессловесная надежда. На тенистой поляне расположились два десятка дриад. Чуть в стороне стояла королева, увидев нас, приглашающе кивнула. И прошлась между напряженными саи, говоря тихо, но четко:
   - Вы должны слиться с землей и ощутить ее токи. И это следует проделать, не напрягаясь, а наоборот, полностью расслабившись, открывшись… выпустив на свободу свою силу, слив ее с той, что колышется на поляне.
   На лицах юных дев блуждали рассеянные улыбки. А я чувствовала, как волнуется наполняющее Рощу волшебство.
   - Ныне вы - соэри, невесты, и наступило время вашего выбора!
   О, это интересно, но зачем здесь мы?
   Зеленоволосые девушки в тонких туниках встали, окинув нас, стоящих чуть в стороне, отсутствующими взглядами и цепочкой двинулись к противоположному краю поляны. Королева, отступив назад, довольно улыбнулась. А я, завороженная мощной концентрацией силы, двинулась следом за дриадами. Под сенью вековых дубов нас уже ждали. С новым интересом я разглядывала бледные напряженные лица эйнрид-хи, а в душу закрадывалось подозрение. Ох, неспроста меня сюда, в самое сердце древней магии, пригласили! И доверили такое знание…
   Осунувшиеся, почти истощенные… а вот и мой знакомец. Я, ощутив пожирающий его изнутри голод, нахмурилась. И послала легкий ветерок приветствия. В этот момент над поляной разлилась тишина. Нет, и раньше никто из медленно сходящихся дриад не произносил ни слова. Но шелестели листья деревьев, под ногами шуршала короткая трава, за плечом слышалось напряженное дыхание Риэ-нэ. А в миг, когда воздух наполнила моя магия, все вокруг замерло, даже щебет сумасшедшей птахи, случайно залетевшей на Поляну Выбора.
   Я опасливо оглянулась… и почувствовала, как взвились в пространство жгуты и потоки сил. От земли, деревьев, образуя сложную сеть, сплетаясь и расплетаясь… Нити тянулись от неподвижных девушек к замершим мужчинам, слепо тыкаясь в разные стороны. Поисковые импульсы, выпущенные из коконов силы, сталкивались и расходились, разыскивая подходящую пару.
   Вот одна из девушек, чьи волосы извивались на невидимом ветру подобно змеям, улыбнулась, делая шаг вперед. Осторожно, медленно приблизилась к одному из эйнрид-хи, заглянула в темные глаза, коснулась кончиками пальцев его руки так нежно, будто он был отлит из стекла… Мир затаил дыхание…
   …И бросилась в раскрытые объятия. Вокруг двоих обретших закружился вихрь волшебства, в грянувшем в тиши шелесте ветвей послышалась торжественная песнь. Я смахнула слезу. Они, похоже, действительно счастливы! Чувствуя, как проносится сквозь меня сила, я видела в пляске стихий радость и тепло обретения. Самый близкий, самый родной, для кого не жалко отдать самое себя… Мужчина очень ласковым движением отер с сияющего личика слезы.
   Поздравляю… добавив в радостную какофонию каплю своего волшебства, отступила назад. И услышала удивленное оханье. Чье? Обернувшись, наткнулась на Риэ и замерла от удивления. Сомнамбулически вытянув руки, она сделала шаг вперед. Я отступила с дороги. Ее кокон раскрылся и через край плеснуло дождливое утро, растерянный огонь, грозовая свежесть… растерянность и надежда. К одуряющей какофонии обретения добавилась волна боли и горя.
   В глазах помутилось, но я видела, как еще несколько ошеломленных девушек нашли свою половину. А моя опекунша, слепо шаря руками по воздуху и сглатывая катящиеся по лицу слезы, споткнулась и упала на колени. На всплеск отчаяния звонкой лаской отозвалась сама земля. Основы торжественно и мягко запели о жизни, которая продолжается, не смотря ни на что. Рядом с Риэ неожиданно соткалась фигура. Молодой эйнрид-хи с совершенно ошарашенным лицом оторвал ее руки от земли, стряхивая вывороченную судорогой траву, и что-то сказал.
   Я не буду подслушивать. Интересно, зачем меня сюда пригласили? Посмотрела на королеву, удивившись тому, как тщательно она прикрыла свои силы. И получила ответ на незаданный вопрос:
   - Кого выберешь ты? - спросила древняя.
   Я отшатнулась, расширяя глаза.
   - Что?
   В голосе дриады вдруг прорезались повелительные, резкие нотки:
   - Твой выбор должен состояться здесь и сейчас!
   - Почему? - по телу холодом разлилось осознание.
   - Такова твоя судьба!
   - Откуда вам знать?!
   - Я - королева Рощи. Мне сказала земля, сказал лес, пропел мир, прошелестела Основа. Иди и выбирай!
   Сильный толчок выкинул меня на центр поляны. Сделав пару шагов, я замерла в самой гуще поисковых импульсов, треплющих рассыпавшиеся по плечам волосы. Зажмурившись, стиснула кулаки и мысленно застонала.
   Ах, сестра… что со мной будет? Почему тебя нет рядом теперь, сейчас… когда ты мне так нужна… Почему свою судьбу мы принимаем в одиночестве? В гордом, проклятом одиночестве! И я не хочу… не желаю делать этот выбор! Принуждение это, а вовсе никакая не свобода!
   Горечь наполнила душу. Почему все так глупо? Неужели я не могла предвидеть? Наверное, нет, была слишком слепа, слишком доверчива…
   Открыла глаза, смиряя бушующее в душе негодование. Не стоит, пожалуй, портить своим волшебством день тем, кто так долго ждал. На поляне оставалось все меньше и меньше дриад. Прошедшие обретение незаметно исчезали под сенью дубов. Похоже, сегодня все обретут счастье в своем предназначении… все, кроме меня.
   О, как я не хочу… Но, как ни горько, такова жизнь. Приходя в новый дом, вы обязаны подчиняться правилам, составляющим его основу.
   Смирись, сказала я себе. Выплачешься потом… Чувствуя спиной внимательный взгляд королевы, раскрылась и прислушалась к затихающему шепоту магии.
   Никто не должен быть один, прошелестел лес. Я расслабилась, позволяя себя вести. Куда? Нечто ласково и ободряюще подтолкнуло в сторону… подняв глаза от земли…
   Утонула в черной бездне знакомых глаз. Лериан?!!
   Ноги подкосились, когда чуждая, но знакомая сила окутала меня плотным коконом.
   Почему он?
   Голова кружилась, и я уткнулась в грудь эйнрид-хи, уловив исходящее от него недоумение. А меня медленно и осторожно начала окутывать тонкая паутина смирения и полного принятия происходящего…
   Почему, почему?!! Захотелось прикрыть глаза и уснуть… Нет уж! Вырвавшись из кольца рук, рванулась в сторону деревьев. Не глядя, продралась сквозь кусты, выскочила на дорогу, пронеслась мимо рядов все еще цветущих яблонь, кипя от негодования им бессильной, растерянной злости. И, не успев притормозить, врезалась в неожиданно выступившего из-за толстого ствола дриада.
   - Постой, саи! Послушай же…
   Нет, не хочу! Отскочив, ринулась в другую сторону. О-ой! Запнувшись о подло подставленный каким-то деревом корень, не удержала равновесия и зажмурилась, выставив руки навстречу земле. Но метнувшийся вперед Лериан успел подхватить меня за талию.
   - Успокойся, - сказал, будто ледяной водой окатил. Я уже не пыталась высвободиться, силы кончились… Покорно обмякнув, безуспешно попыталась отстраниться от происходящего.
   - Ну же, принцесса… послушай! - прошептал он, прижав меня спиной к дереву и нависая сверху с неумолимостью отчаяния. - Не спорь, не ругайся, просто послушай! Я сам терпеть не могу эту проклятую предопределенность, данную нам свыше. Поверь, ненавижу то, что у нас нет выбора… Но если мы откажемся следовать ему, что у нас останется? Ничего. Пустота, смерть, не-жизнь… Причем грянет катастрофа не только у нас, но и у всех живущих на земле, всех, кто зависит от наших действий. Мы ведь как нити, связывающие куски ткани. Не будет нас, все распадется. А это… - он вздохнул, - отвратительно. И упирается в долг, долг перед жизнью, взятой нами взаймы. Мы ведь изгнанники, отрабатывающие свое содержание. Ты не знала?
   Я мотнула головой. Это что-то новое…
   - Такое случается… миры гибнут, несмотря на все усилия хранителей. А оставшиеся в живых вынуждены искать новый дом. Мы - нашли, но платим за право жить здесь…
   - Кому платите?
   - Самому миру, - пожал плечами дриад.
   Заинтересованно прищурившись, подалась вперед.
   - Но это не главное… - он поторопился продолжить, - нет, едва ты вступила в пределы Рощи, я ощутил твою силу. Поверь, она упоительна, волшебница, упоительна и прекрасна… Идеальна… И когда мне понадобилась помощь, я позвал хоть кого-нибудь из свободных ниэ-сай, но отозвалась ты. Извини…
   Я вспомнила то странное чувство, приведшее меня к первой встрече с дриадом.
   - За что?
   - За то, что лишил тебя права выбирать. Ты могла бы избрать любого из тех, кто присутствовал на поляне, такова твоя сила. Я… ты не поверишь, что пережил, когда твое волшебство заполонило поляну…
   - Почему ты так говоришь? Казнишься? - до меня медленно доходила картина произошедшего. - Ты не прав… не прав… не ты лишил меня выбора… я сама постаралась. Если все, что ты сказал, правда, то… все решила я, и только я. Я ведь могла и не помогать… - криво улыбнулась. - У меня тоже есть долг и призвание.
   Лериан ощутимо расслабился.
   - Так ты не обвиняешь меня?
   - В чем? В собственном существовании? Я не могла поступить иначе, ты не мог совладать с собой… Кто виноват? Существующий порядок вещей. - Пожимаю плечами. - Нам остается только смириться…
   - Но я не хотел принуждения… - он отошел на пару шагов и взлохматил волосы.
 
   Я вздохнула.
   - Не было никакого принуждения. Просто я и не думала о таком выборе, когда ехала сюда.
   - Так ты… согласна?
   - С чем? - лукаво наклонила голову.
   - Не так… - он протянул руку, - согласна ли ты разделить мою ношу?
   Вот он, это вопрос. Согласна ли я? если бы я знала… а решать придется здесь и сейчас. И без сестринской поддержки… Молчу.
   На лицо дриада набежала тень. Он отступил еще на шаг.
   - Я не думала о выборе, - сказала я, чтоб разорвать напряженную тишину, - пока королева не толкнула меня вперед. Но думаю, она выбрала правильный момент.
   - О, да, наша великая мать, - печально сказал эйнрид-хи, - всегда знает, что и когда надо сделать для возвышения рода.
   Смотрю в черные бездны глаз и улыбаюсь.
   - Ты сказал, что не хотел принуждения… Примешь ли ты любое мое решение?
   Лериан склонил голову, глухо проговорив:
   - Да, принцесса.
   - Хорошо, - одним движением оказываюсь рядом с ним, окунаясь безоглядно в вихрь знакомого волшебства. Задумчиво коснулась щеки мужчины. - Я соглашусь разделить вашу ношу, ниэсс. Но не сейчас, чуть позже.
   - Когда? - горячая надежда в голосе, руки, нервно сцепленные за спиной.
   - Когда пойму, что именно надо разделить.
   - Ты все еще не поняла? - ошеломленное удивление.
   - Нет… так что вы делаете?
   - Исцеляем магию мира… ты же пробовала…
   - Ах, - улыбаюсь отстраненно, заправляя за ухо прядь волос, - можно, я попробую еще раз?
   Облегчение и восхищение нарисовались на его лице невероятно отчетливо. Он обнял меня, закружил в водовороте волшебства, сделал шаг вперед, и мы вместе провалились в радужную бездну.

   Ольха

   Я исподтишка разглядывала своего нареченного, когда на меня накатила волна негодования, растерянности и обреченности от сестры. Потом лукавая усмешка и странный вихрь, лишающий ориентации в пространстве. Голова закружилась, и я прикрыла глаза.
   Выбор, выбор, выбор… тонкая грань, по которой надо пройти. Мы делаем выбор ежедневно, ежечасно, между тюрьмой и тюрьмой… А свободы, воли никогда у нас не было. Но вот странно… ее обычно выпрашивают.
   Замерев, попробовала на вкус новую мысль. Почему кто-то должен нам давать свободу? Никто же не обязан… действительно! Эту незримую эфемеру нужно завоевывать самим, и только такую, которая больше всего подходит именно вам, а не брать ту, что предлагают… разные непонятные люди.
   Ведь свобода бывает разная, порой такая, что больше напоминает клетку. И если вам вручили ее на блюдечке, то это - не свобода. Ни в коем случае… А происходящее сейчас просто закономерный итог нашей жизни. Как не было свободы, так и выбор наш предопределен, но потом… Потом мы будем вольны делать со своей жизнью все, что захотим!
   Пусть все думают, что я смирилась. Но и смутные мечты пусть так и остаются за гранью, хотя сжигающее меня раздражение требует что-то предпринять. Я буду спокойна… и найду свою свободу. Свой путь…
   Руки перебирают пряди волос, заплетая косу. Прислушиваясь к гулу голосов, доносящемуся снаружи, скрипу пера по пергаменту. Это Сташ Рэй вычерчивает схемы политического устройства вольных кланов. На деле ничего сложного в этом нет. По большей части кланы разобщены и влияние их зиждется на силе. Айгэ является по большей части пользующимся уважением судьей, и только в годы войны все изменилось. Раньше кланы поддерживали вооруженный нейтралитет, прерываемый довольно часто короткими кровопролитными стычками. Кровь за кровь… И с видимым миролюбием собирались только раз в десять лет, на выборы… Ну и на войну с общим противником. Правда, до объединения Гейранди пришлось практически в одиночку несколько лет терпеть поражение за поражением от человеческих армий, и только после того, как была сожжена одна из Рощ, которые они защищали по давнему договору, степняки задумались.
   А сейчас, в момент когда наступил мир, кто-то, похоже, хочет вернуться в прежние времена.
   Мы сидели в шатре в гордом одиночестве, а айгэ и его сыновья проводили обыск. Конечно, не имело смысла разыскивать отводящий глаза амулет просто так, перерывая шатры один за другим. Как и нечто иное, способное навести на мысль об истинном убийце. Потому-то и был призван на стоянку местный…я даже не знаю, как его назвать… знахарь? Может, лозовед? Невысокий орк с отчетливой рыжиной в длинных волосах, укутанный в пестрый балахон, он сторожил табуны, пасущиеся в полусутках пути от шатров. Он невозмутимо выслушал торопливый, но четкий рассказ о произошедшем, предположения о том, что надо найти, и достал из-за пазухи два тонких прутика. Сосредоточенно поводил ими над землей и певуче проговорил непонятную фразу на эльфийском наречии. Я удивленно следила за тем, как он обошел шатер по внутреннему периметру, наблюдая за колыханием зажатых в пальцах веточек, удовлетворенно кивнул и, попросив, чтоб все орки в становище разошлись по своим шатрам, вышел наружу. Я хотела пойти следом, но старейшина не разрешил… ради безопасности, и чтоб не нарушать концентрации мастера. А свою супругу и дочерей наоборот, попросил посидеть в кухонном шатре. Понаблюдав, как тот двинулся по спирали от утоптанной площадки в самом центре, вздохнула и вернулась в шатер. Несколько доверенных орков не отходили от лозоведа ни на шаг.
 
   Сташ заметил, что такие знатоки, коих на каждый клан приходится по одному - двое, способны найти воду в пустыне, дорогу пасмурной ночью и потерянную вещь в густых зарослях травы. Чем и собирались воспользоваться мои новые родичи.
   Спустя пару часов, когда пергамент был безнадежно исчеркан а коса переплетена три раза, полог был откинут от входа и двое воинов внесли в шатер нечто, укутанное в несколько слоев ткани. Следом вошел айгэ, неся на вытянутых руках какой-то амулет, и орк-лозовед. Осторожно опустив сверток на ковер, воин откинул покрывало. Я подскочила, когда в дневной свете блеснула искусная мозаика.
   - Где нашли? - поинтересовался Сташ.
   - О… - старейшина нахмурился, - в шатре Леверлина Оршэнэ.
   - Это племянник?
   - Да.
   - Хитро… очередная подстава. А амулет?
   - Валялся в траве за внешним кругом.
   Не слушая разговора, я ползком подобралась к манящей меня прелести. Наиринская шкатулка! Откуда здесь это гномье чудо? И кто оставил на стеклянной инкрустации эти уродливые царапины?
   - Его пытались открыть! - воскликнула я, не сдержав раздражения.
   Присутствующие обратили на меня внимание.
   - Да? - вкрадчиво поинтересовался Сташ. И хищно усмехнулся. Переглянувшись с айгэ, спросил со скрытым вызовом:
   - А ты сможешь его открыть, принцесса?
   Пошевелив пальцами, огладила воздух над крышкой.
   - Почему бы и нет? Вам интересно, что там внутри?
   - Чрезвычайно! Это наверняка важно, иначе бы ее не утащили из шатра и не пытались открыть, - это старейшина.
   Я хмыкнула.
   - Открыть наиринскую секретную шкатулку? Кинжалом, а? У меня есть кое-что получше… Кто-нибудь пусть принесет мою сумку из шатра…
   Увлеченно решая поставленную задачу, почти отключилась от реальности, не слушая продолжения разговора.
   - …А он говорит, что не видел ее?
   - Да. Впрочем, я ему верю. Наш убийца повторяется.
   - Почему же не спрятал ее получше?
   - Не мог, не успевал… да и к тому же, от Лишена невозможно укрыть искомое. Он - лучший нэри.
   - Хм, а где же ключи от шкатулки?
   - Полагаю, в выгребной яме…
   Когда под рукой оказались привычные инструменты, я коснулась кончиками пальцев прохладной поверхности. Первый этап - секрет замка. Найти среди мозаичной инкрустации две-три, а то и четыре тайных кнопки, поочередное нажатие которых открывает замочные скважины. Здесь требуются только интуиция и опыт… вот с последним у меня проблемы. Закрыв глаза, отрешилась от реальности, положила руки на крышку шкатулки. Повинуясь наитию, перевернула ее на другую сторону, вверх роскошными синими цветами. Под ладонями заскользила прохладная неровная поверхность, на углах небольшие сколы, по бокам едва заметные царапины от ножа, которым пытались подковырнуть крышку. В залившей шатер тишине пальцы сами собой сыграли незатейливую мелодию, которая неожиданно всплыла в памяти. Щелчок механизма прозвучал особенно оглушительно. Три пластинки на боковых сторонах уехали внутрь, открывая замочные скважины. Теперь нужно открыть их в нужном порядке. Это второй секрет. Раскрыв кожаный мешочек, достала самые тонкие шпильки. Сюда, скорее всего, по три… Казначейская шкатулка была с четырьмя замочками, поворачивающимися поочередно. Скорее всего, здесь тот же принцип.
   Так, мягкий слепок. Какой изысканный излом у этих ключей… Полюбовавшись на свет изгибами, вставила заготовки в скважины по две штуки. Легкими касаниями подвигала их в стороны. Та-ак, четверть оборота, затем на соседней половина. Теперь… довернуть предыдущую и на три четверти еще не тронутую. Какая я молодец! И последняя… щелчок и крышка приоткрылась на палец. Я едва успела перехватить потянувшегося к ней старейшину.
   - Еще не все!
   Предстоит еще третий этап. Классические ловушки с ядом, да. Отодвинувшись, попросила кинжал. В протянутую руку легла теплая рукоять. Подцепив крышку, медленно начала ее приподнимать. Пфф! Из под нее вырвалось легкое пыльное облачко. Задержав дыхание, отсела подальше. Переждав пару мгновений, продолжила работу. Когда крышка поднялась на три четверти, сбоку выскочила тонкая игла, попав точно туда, где должна бы находиться рука открывающего. Уф, кажется все.
   Откинув кусок бархата, продемонстрировала присутствующим стопки исписанной бумаги.
   - Прошу, господа.
   Те не заставили себя долго ждать, выхватывая перевязанные лентами письма прямо у меня из-под рук. И по мере прочтения лица их так занятно менялись. Растерянность, потрясение, злость, негодование, ярость… Сташ Рэй хмуро скривился, айгэ и его сыновья многозначительно переглянулись.
   - Ну что, что там написано?
   Вскочив, я заглянула через плечо старейшины Вэйриша. В глаза бросилась фраза: "Согласно нашей договоренности было произведено нападение на становище клана Хорьков…"
   - Что это?
   Айгэ отложил бумагу и взял следующий список.
   - Это значит, что последние двадцать лет клановая междоусобица поддерживалась искусственно.
   - С помощью харрийских магов, - подхватил Сташ. А Лишен-лозоход добавил:
   - И кого-то из обитателей вольных степей.
   - Кого?
   Все посмотрели на меня так, что по спине продрало морозом.
   - Кого, - переспросил Сташ, - кого?
   Вскочив, он яростно сверкнул глазами.
   - Куница Свариш Раис, - тихо сказал один из названных братьев. - Успокойся, Рэй.
   - И не подумаю… сам его придушу.
   - Хм, воздержись, пожалуйста. Скорее всего, этой грязью занимался его отец, а он умер год назад, не так ли? - это невозмутимый Лишен подал голос.
   - А послушный сын решил, судя по всему, продолжить нас стравливать, - хмыкнул старейшина.
   Я уткнулась в лицо руками. Как везде, как везде… Но ради чего все это? Последние слова я пробормотала вслух. И Сташ отозвался:
   - Ты сама говорила. Ради власти и могущества. Он хотел стать старейшиной клана после смерти нынешнего… И кто бы пошел за ним, после того, как стали известны такие факты?