Страница:
- Уже совсем скоро мы отправимся дальше… ваше высочество.
- Опять верхом? - капризно выпячиваю губы я.
- Что вы, прямым телепортом в столицу! Вас ожидает самый торжественный прием.
- Замечательно! - всплеснула я руками, - я так люблю танцевать!
Черноволосый отчетливо фыркнул, а рыжий довольно улыбнулся. Надеешься, что произвел на меня впечатление? Мы замерли напротив мага, наблюдая за возникновением гигантской серой воронки. Она медленно раскручивалась, штопором ввинчиваясь в пространство.
- Я пойду первым, - деловито пояснил стрелок, - затем вы, ваше высочество, а следом все остальные.
И коротко поклонился, шагая в портал. Черноволосый подхватил под уздцы мою лошадку, маг напряженно молчал, удерживая портал, покрывающий немалое расстояние. Рыжий начал постепенно истончаться, и, неожиданно превратившись в ослепительно сияющую искру, исчез в бесконечно малой точке пространства. Я неторопливо двинулась вперед, приглядываясь. Кажется, воронка слегка изменила цвет и скорость вращения? Может, так и надо?
- Скорее же, - раздалось сзади, и я послушно нырнула в портал. Меня закружило, по всему телу прошли болезненные судороги. Сознание помутилось. Пару раз встряхнув, воронка грубо вышвырнула меня… куда-то.
И я, конечно же, не видела, как, грязно ругнувшись, черноволосый эльф прыгнул вперед, ныряя в пошедшую вразнос воронку, полыхнувшую всеми цветами радуги, а еще чуть позже маг обессилено рухнул на землю, попытавшись отследить вектор вмешательства. Откашлявшись, он встал, мрачно помянул каких-то богов и попытался связаться со столицей, дабы сообщить о необходимости организовать поиски младшей принцессы Каттины Лаиссы и Иллана Речного, рейнджера.
Это место мало напоминало столицу и обещанную торжественную встречу. Ведь подобное мероприятие предполагает наличие какого-либо населения? А я оказалась на каменистой насыпи, полого спускающейся холодной бурной речушке. На сколько хватало глаз, вокруг простирались горы. Противоположный берег - сплошь отвесные скалы и зубчатые пики. Под ногами - мелкое галечное крошево, чуть позади - редкие валуны и чахлые кустики, которыми поросли пологие холмы, прерывающиеся каменными осыпями. Еще дальше назад - горные пики, припорошенные снегом и льдом.
Явно не Фрей-ди-Сеон, столица Темных.
Задумчиво стоя на берегу, я тупо смотрела на пенистые барашки волн, перекатывающиеся через камни в русле. Что делать-то?! Неизвестно где, в легкой амазонке, изящных туфельках на тонком каблучке и придворной прической… блеск!!
Сзади неожиданно раздался шорох и я, оборачиваясь, испуганно отскочила прямо в ледяную воду. Уф! С высокой гребенчатой насыпи, осыпающейся под ногами, торопливо съезжал знакомый черноволосый эльф. Вот, оступившись, он нырнул вперед, но, извернувшись, грациозно приземлился на относительно надежный участок рядом со мной. Протянув руку, резко выдернул опешившую меня из речки.
- От меня - ни на шаг! - приказал он.
Похоже, все еще более серьезно, чем я думала.
Небольшой костерок, мирно догорающий в расселине, согревал и навевал иллюзию безопасности.
День сложился на редкость неудачно. Вняв торопливым объяснениям эльфа, я целый час покорно плелась за пробирающимся вниз по течению рейнджером до подходящей, на его весьма придирчивый взгляд расселины. Я два раза упала, разбила колено и сломала каблук. Потом под его надзором обдирала прошлогодний мох с валунов и собирала разбросанный по берегу хворост. Для этого самого несчастного костра!
Прощай, маникюр!
И напоследок порезала руку, пытаясь выпотрошить выловленную в речке рыбину. Фу!! Сейчас она медленно прожаривалась над тускло мерцающими углями. И я не спорила, когда он безапелляционно отдавал короткие приказы, со всей возможной скоростью выполняя их. Только молча кляла жребий, отправивший сюда меня, а не задиристую и умелую Сину.
Ненавижу горы…
И вот теперь, сидя у костра, я молча проводила ревизию своих царапин, а сидящий напротив эльф, нахмурив брови, изучал разложенный на камнях арсенал… да, небогато. Два ножа в кастетах, полупустая фляжка, моток тонкой веревки, какие-то флаконы, хитроумная зажигалка и набор отравленных дротиков.
Кстати… запустив руки в прическу, обнаружила, что все четыре длинных и острых посеребренных шпильки с алмазными головками прекрасно пережили путешествие. Осторожно вытащила их, и волосы рассыпались густым водопадом. Переплести в косу, что ли…
- Скажите, о Высокий, что произошло… - начала я, рассчитывая получить более конкретные объяснения.
- Иллан.
- Что, простите? - подняла я бровь.
- Меня зовут Иллан, - четко пояснил эльф. Прекрасно! Целый вечер положенного по придворному этикету обращения, и я уже знаю имя моего сопровождающего.
- О, Иллан, скажите же мне, почему мы оказались здесь, а не в столице? И кто ответственен за то, - я подобрала юбку, озабоченно глядя на левое колено, - что моя внешность так серьезно пострадала?
- Почему? - он расслабленно откинулся на камень, внимательно меня разглядывая. В темно-синих глазах эльфа появилось странное тоскливое выражение. Или обреченное? Этот нахал сомневается, что я пойму его объяснения? - Произошел сбой в стационарном портале, и нас выкинуло в необитаемой части Великих Гор.
- Даа, - я непонимающе хлопнула ресницами в ответ на его взгляд, - ваш маг, он что, не очень умелый?
- Нормальный. Умелый да искусный был тот, кто запустил блуждающий Хват, способный пустить вразнос любой стационарный портал.
- И что теперь делать?
- Этих мест не знаю даже я, - пожал плечами эльф, - пойдем пешком вниз по течению, и дней через пять выйдем… куда-нибудь.
- Пешком… - свершено искренне простонала я, четко осознавая свои возможности, - а разве нельзя дождаться, пока нас найдут, и телепортом… чик! - я звонко прищелкнула пальцами, - прямо на место?
- Нет, - резко оборвал мои мечтания Иллан, - в окрестностях стоит такая сильная блокировка и накинута хитрая маскировка, что в ней завязают все поисковые импульсы. Нас не найдут. Более того, из этих гор явно изгнаны все духи… горные, водяные, воздушные. Даже рейлен-хи [3]покинул эти места. И магия здесь не подчинится никому, кроме…
- Кого? - прониклась я.
- Хозяина! Так что ножками, ножками, и побыстрее… - неожиданно насмешливо закончил он. Зря ты смеешься. Ведь это значит, что и ты не сможешь воспользоваться своими наверняка многочисленными способностями, рейнджер.
Томно потянувшись, я принялась заплетать косу. Сказать какую-нибудь глупость, что ли? Интересно, поймет ли он шутку?
- Это будет очень романтичная прогулка. На руках у красавца - эльфа, - через некоторое время пробормотала я, мечтательно прикрывая глаза. Иллан сперва несколько оторопело на меня уставился, а затем искренне расхохотался. У него оказался красивый, проникновенный голос…
- И вовсе вы не дурочка, младшая принцесса.
Ничего не ответив, а лишь загадочно улыбнувшись, я принялась распускать корсет. Ах, какую битву с предубеждениями мне пришлось выдержать, дабы портной сделал шнуровку спереди. Не полагается благородной леди носить платьев, как у простолюдинок, не имеющей прислуги, способной помочь с одеждой! Глупая традиция…
Из плотных матерчатых чехлов неторопливо извлекла длинные и тонкие стальные полоски, в моем случае заменяющие пластинки китового уса. Смотрящему во все глаза на это действо эльфу жеманно пояснила:
- Папочка настоял, что во имя безопасности следует пренебречь удобствами… - вранье чистой воды. Моя идея!
Местами эти пластинки были весьма остро отточены, осознание чего прекрасно способствовало поддержанию королевской осанки. Аккуратно отложив их в сторону, я принялась умащиваться около костерка с желанием хоть немного поспать. Иллан подобрал железки… Хитрая конструкция гномьих мастеров, воплощенная умелыми руками столичного мастера, если ее собрать правильно, превращалась в длинный острый нож в стальном кастете, с неудобной, плоской рукоятью, что, впрочем, легко исправить, используя пару деревяшек.
Утром, пересчитав появившиеся после ночевки синяки (считала я), мы двинулись дальше. Эльф был на зависть бодр и свеж, а мне было холодно, голодно и больно. В горах стояла пока только ранняя весна, и, послушав некоторое время, как я выстукиваю зубами пехотный марш, Иллан одолжил мне куртку. С благодарным кивком я натянула теплое, достающее почти до колен одеяние, источающее аромат степных трав. Дело пошло быстрее, но не особенно. Я брела на полном автомате, цепляясь взглядом за светлую, вышитую рубашку и длинные черные косички. От реки поднимался туман, низ платья постоянно цеплялся то за камни, то за кусты, и к полудню окончательно превратился в художественные лохмотья. Грязные… Потом развалились туфли и заболели ноги, и, как я и предсказывала, стала реальностью прогулка на руках у эльфа. С тяжелым вздохом подхватив тоскливо глядящую в землю меня, Иллан прибавил ходу. Он мерно шагал по камням, не выказывая признаков усталости, и, склонив голову на его плечо, я крепко уснула.
К позору моему, выспалась я отлично. И проснулась уже в опускающейся на горы тьме, на мягком песке у тусклого костра. Даже с бесполезным грузом в моем лице эльф проделал немалый путь. И сейчас сидел рядом, беспокойно вглядываясь в ночь. Приоткрыв глаза, я наблюдала… Гибкие, легкие движения, но чувствуется скрытая сила. Будто сжатая пружина. На лицо время от времени набегала тревожная тень, но темно-синие глаза старались не пропускать ни единого всплеска чувств, темным клубком свернувшихся в его душе. Он просто не позволял себе сомневаться в благополучном исходе путешествия. Тем не менее, жестко заблокированные эмоции скорее говорили о наших огромных проблемах, чем самые мощная проекция…
Чтобы такое сказать? Комплимент, например… Отвлекающий внимание. Сладко потянувшись, я села:
- Скажите, Иллан, как случилось, что именно вы казались здесь?
Эльф вздернул тонкую бровь.
- Вы явно заслуживаете большего, чем сопровождение леди, пусть даже и высокородной, из одного места в другое. Вы так красивы… - мечтательно протянула я с мурлыкающими интонациями в голосе. Причем, ничуть не кривя душой, сама бы не отказалась… воплотить в жизнь кое-какие фривольные мечты, застрявшие в мыслях.
Надо было видеть его лицо! Все посторонние мысли просто выбило у него из головы.
- Я не простой сопровождающий, а старший тройки Свободного поиска…
- А что это такое? - и мне действительно было интересно. Отряды Свободного поиска - это страшная легенда для новобранцев…
Разговор получился интересный… Я мило улыбалась, хлопала длинными ресницами и поддакивала к месту… делала круглые глаза, сочувственно охала и ахала, мимоходом узнавая много нового.
Горечь наполняла рассказ эльфа, слова выплескивались на меня яркими красками отчаяния и безнадежности. Поражения и победы слились в песне, способной отравить душу… Если бы она у меня была.
В первые же годы войны для разведки на территории людей было сформировано особое подразделение Свободного поиска. Туда набирали группами по трое: маг, воин и стрелок. Лучшие из лучших… смертники. Потери среди этого подразделения достигали двух третей от общей численности. Иллан Речной, Линиас Охотник и Эллан, маг, составили одну из лучших троек. Они выжили вопреки всему. И именно им доверили встретить и сопроводить до столицы почетную гостью. И они не справились.
Они шли, движимые местью… за родных, друзей и знакомых. Иллану эта война стоила брата, стоявшего на страже в пограничье, сестры, защищавшей Реаль-ди-Наль, жены и сына, с отрядом в полсотни дриад пытавшихся защитить Дубовые рощи. Окаменевшее лицо эльфа прекрасно поведало мне все, чего я не хотела знать… лучше окунуться в самую жаркую ненависть, чем ощутить эту абсолютную, гулкую пустоту… и понимать, что виновники подобного опустошения вряд ли будут наказаны.
Я пропускала через себя эмоции, скрытые в движениях, взгляде. Нельзя копить в себе такое. Чревато срывом…
И все же, кто был настолько силен, что играючи нарушил работу умелого, опытного мага? Не хотелось бы встречаться!
Горы менялись. Хотя я и не чувствовала их, как исконные обитатели, все же заметила, что ущелье, по которому бежит речка, становится все уже и глубже, а приближающаяся отвесная стена постепенно сталкивает нас в воду. На этот раз мы расположились на последнем песчаном пятачке, под нависающей козырьком скалой. Завтра придется двигаться прямо по воде, чего Иллан категорически не хочет, или лезть прямо в горы. И способность самостоятельно передвигаться по этим скалам вызывала у меня огромные сомнения. Потому что по горам тащить меня эльф вряд ли возьмется… жуть, ее высочество Каттина Лаисса на закорках у рейнджера.
А горы, величественные и прекрасные, молчаливо наблюдали за нами. Отвесные скалы, пики, усыпанные снегом… их даже нельзя было сравнивать с меронийским Отвалом, пологими, поросшими корявыми соснами холмами. Пустынные, угрожающие пространства, наполненные неимоверно прозрачным морозным воздухом.
Мне все же понравились Великие горы.
- Вставайте, - услышала я сквозь дрему встревоженный голос, - быстро уходим!
Заря только-только занималась, а эльф уже тормошил меня, настороженно посматривая по сторонам.
- Ку-уда-ааа? - зевнула и потянулась я.
- Вверх…
- Как?!
- Жить хочешь? Полезешь…
Вот так вот. Сон с меня как рукой сняло.
И началась безумная предрассветная гонка. Я торопливо и неловко карабкалась вверх, а иногда раздраженный эльф буквально закидывал меня на очередной уступ. Во мне рождалось подозрение, что я здорово его задерживаю, и только чувство долга не позволяет ему бросить меня здесь и… уходить. За что я ему очень признательна. И пуще всего меня подгоняло то, что Иллан перестал блокироваться… накатывающие волнами отчаяние, раздражение, мрачная обреченность и жгучий азарт битвы заставили меня взобраться на узкий карниз. Сбив ноги до крови и распростившись с остатками юбок, я торопливо бросилась вперед по узкой тропинке, вьющейся среди скал, ни на мгновение не задумавшись о тех, кто ее протоптал. Сзади что-то зло шипел эльф, опять подгоняя меня… в душе разрастался иррациональный страх.
А потом нас гнало рычание, торжествующий вой, надсадные хрипы и топот множества ног внизу, все более приближающиеся, ужасающие своей отчетливостью…
В ответ на мой панический взгляд Иллан только пожал плечами:
- Горные тролли…
И не чуя под собой ног, я ринулась дальше. Скалистые утесы слились в единую серую пелену. Надсадное дыхание раздирало грудь. Обернувшись, заметила, что черноволосый эльф настороженно пятится, не сводя глаз с дороги.
Ах, мамаааа! Взмахнув руками, я удержала равновесие на самом обрыве. Тропа неожиданно кончилась, свежие сколы чернели между двух гигантских столбов, обозначавших недавно обрушенный мост над пропастью. Эльф стремительно обернулся на мой визг, поводя совершенно дикими глазами, и уже проваливаясь в боевой транс, одним мощным движением забросил меня на самый верх. Удар о ровную поверхность на миг перебил дыхание.
Появление первого тролля я пропустила, не смотря на отличный обзор, потому что просто тупо сидела в двухметровом блюдце, и судорожно хватала ртом воздух.
Вот Иллан спокойно стоит у столба, расслабленно опустив руки с ножами. Резкий рывок и протяжный, быстро затихший где-то далеко внизу визг. Скосив глаза, заметила странное копошение на вспененной валунами воде.
Неожиданно эльф оказался в гуще тощих полутораметровых тварей, заросших светлыми волосами по самые брови и вооруженных короткими копьями дубинками. Эти дикие родичи вполне цивилизованного малого народа равнинных троллей славились мерзким нравом и каннибализмом… Как их много…слишком много даже для этого эльфа. Усталого эльфа…
Я напряженно следила за черной встрепанной гривой волос, мелькающей на тропе, впервые за много лет шепча полузабытые слова молитвы… Пусть они могут нападать всего впятером, но вон кто-то уже карабкается по скалам, намереваясь прыгнуть сверху. С трудом поспевая взглядом за стремительными движениями Иллана, вижу, как он раз за разом отбрасывает тварей назад, но… Бессильно прикусив губу, замечаю пропущенный удар, и в разлетающиеся по ущелью кровавые брызги добавляется еще один ручеек. С противоположной стены с визгом срывается гроздь троллей, погребая под собой сражающихся, и завязывается драка уже между ними. А вся эта шевелящаяся, визжащая и рвущая друг друга на клочки куча начинает медленно сползать к обрыву. Мелькнули черные косички эльфа… и, смешавшись, груда существ с рвущим барабанные перепонки воем рухнула вниз.
Только теперь, в мертвенной тишине, услышала свой собственный пронзительный крик… Захлебнулась воздухом, и замолкла, расширенными глазами уставившись на опустевшую тропу. Сердце бешено застучало, в голове запульсировала боль… затем горы вокруг закружились, все быстрее и быстрее… и я самым позорным образом провалилась в глубокий обморок.
Хорошо, что я и так сидела…
Лежать было неожиданно мягко, тепло и уютно. Пахло фиалками… Мой любимый аромат. Но почему мне кажется, что это неправильно? Под пушистым меховым одеялом я отогрелась, и, потянувшись, лениво приоткрыла глаза.
- Аааа! - закричав скорее от неожиданности, резко отшатнулась назад. О, моя голова!! Из темноты на меня выплыло худое морщинистое лицо с белесыми глазами и грязными спутанными космами на голове. Прошамкав что-то беззубым ртом и обдав ароматов никогда нечищеных зубов, оно убралось куда-то назад. Приподнявшись, я нащупала меховой полог, за которым это и скрылось, отодвинула, и маленький тесный альков залил холодный и тусклый голубоватый свет.
Мимолетно обратила внимание, что с меня сняли все лохмотья и переодели в длинный серый балахон из небеленого полотна, чуть отдающий плесенью, как после долгого хранения. Машинально проверила прическу. В спутанных волосах прятались еще две булавки.
Надув губы, высунулась наружу.
Тут же меня окружили мерзкие старые гоблины и гоблинихи, обряженные в такие же серые балахоны, но без рукавов. Они что-то лопотали, тыкая в меня пальцами, дергая за волосы и щипая. Я брезгливо уворачивалась, и, отбиваясь от явно похотливых поползновений, шипела, как разъяренная кошка. Внезапно в пещере раздались тяжелые шаги и резкий окрик:
- А ну вон отсюда! - по-эльфийски… В груди замерло и бешено застучало сердце.
Тролли резво прыснули в разные стороны, освобождая дорогу хозяину.
- Так, так, так, что тут у нас? - перешел он на человеческий диалект.
Гибко изогнувшись, я встала с колен, опираясь на предложенную руку. Мельком огляделась и с милой полуулыбкой обратила взгляд на того, встречи с кем мы всеми силами пытались избежать. А кто это еще может быть, скажите? Только хозяин…
- Ай, ай, какая красавица, - статный эльф принял мои пальчики в ладонь, - и в таком виде… что же случилось?
- Простите, но мы не представлены!- я торопливо отдернула руку.
Он склонился передо мной в безупречном глубоком придворном поклоне:
- Севеллин Роулен, отшельник. А вы…
- Младшая ненаследная принцесса меронийского королевства, Катина Лаисса, - и я присела в коротком реверансе, обворожительно улыбаясь.
- Так как же случилось, что ваша обворожительная внешность претерпела столь трагические изменения?
- О, это была прекрасная верховая прогулка, пока какой-то маг не ошибся во время волшебства… а потом этот противный эльф куда-то меня все тащил, тащил и тащил… - плаксиво пожаловалась я, - порвалось мое платье, сломались каблучки… а макияж! А прическа! Это было просто ужасно!
- Ну, ничего, красавица, - он подошел близко-близко, провел по щеке холодным пальцем, взял меня за подбородок, приподнимая вверх лицо… другой рукой собственническим жестом погладил спину, сверху вниз… - ваши лишения были ужасны, но уже закончились. И совсем скоро мы что-нибудь придумаем, дабы облегчить страдания ваших прекрасных ножек.
- О, я буду вам так, так благодарна! - с придыханием воскликнула я, подаваясь вперед, и прижимаясь вплотную, так чтобы этот отшельник ощутил все мои достоинства.
- Погоди, киска, посиди пока, - похлопал эльф меня пониже спины, - тебе сейчас подадут поесть.
Никто никогда не узнает, чего мне стоило сохранить на лице пустую, соблазнительную улыбку.
Потому что этот высокий, тонколицый изящный эльф одним своим видом внушал ужас и отторжение. Длинные, песочного цвета волосы, перехваченные простым ремешком, ниспадали почти до пояса, широко расставленные, раскосые глаза какого-то тусклого, блекло-зеленого оттенка, смотрели на мир с высокомерным презрением. Он был… фанатично подчинен одному ему ведомой идее, заставляющей совершать странные и страшные поступки.
И еще…
На противоположной стене пещеры, служащей сразу и жильем и лабораторией, был распят Иллан. Эльф был пришпилен к стене, будто препарируемая лягушка, и плотно прижат к камням странной, крупноячеистой сетью. Так плотно, что ее нити до крови врезались в ладони, грудь и щеку… И выглядел он… плохо. Вывернутая под неестественным углом нога, спутанные, грязные волосы, измазанное в засохшей крови лицо. Лихорадочно блестящие глаза… Из-под натянутой нити медленно вытекала алая струйка.
Вяло ковыряясь в принесенных тролленком фруктах, я тоскливо смотрела в сторону выхода и краем уха слушала ласковые речи отступника. Это наречие я разбирала я пятого на десятое, но особых знаний, что бы понять смысл довольных речей, не требовалось…
- А кто же тут у нас? Очень даже неплохо… аэрдонае… хотя ливериани предпочтительней. Но мы и для тебя найдем применение. Ай, ай, ай, даже не пытайся, эти сети способны удержать даже каменного великана. Не дергайся, красавчик, я сцежу совсем немного, для анализа… А принцесска твоя очень даже ничего, хотя и безмозглая. Ты успел ее попробовать? Ну, конечно, мы же благородные… Я займусь ею прямо здесь, чтоб тебе не было скучно. А потом и для нее найдется крайне интересное применение, хоть она и не девица. Это глупое суеверие, что во множестве ритуалов нужна невинная королевская кровь… А ты… Я заберу твою жизнь медленно, по капле. И каждой клеточкой своего тела ты будешь чувствовать, как боль вытягивает из тебя силу жизни… чего молчишь? Гордый? Это хорошо…
Даже если бы я не знала, кто такой Севиллен Роулин, не понимала эльфийского наречия, то по одному тону и манере разговора я могла бы догадаться об ожидающей нас мерзкой участи. Ужас на мгновение пригасил надежду…
- Опять верхом? - капризно выпячиваю губы я.
- Что вы, прямым телепортом в столицу! Вас ожидает самый торжественный прием.
- Замечательно! - всплеснула я руками, - я так люблю танцевать!
Черноволосый отчетливо фыркнул, а рыжий довольно улыбнулся. Надеешься, что произвел на меня впечатление? Мы замерли напротив мага, наблюдая за возникновением гигантской серой воронки. Она медленно раскручивалась, штопором ввинчиваясь в пространство.
- Я пойду первым, - деловито пояснил стрелок, - затем вы, ваше высочество, а следом все остальные.
И коротко поклонился, шагая в портал. Черноволосый подхватил под уздцы мою лошадку, маг напряженно молчал, удерживая портал, покрывающий немалое расстояние. Рыжий начал постепенно истончаться, и, неожиданно превратившись в ослепительно сияющую искру, исчез в бесконечно малой точке пространства. Я неторопливо двинулась вперед, приглядываясь. Кажется, воронка слегка изменила цвет и скорость вращения? Может, так и надо?
- Скорее же, - раздалось сзади, и я послушно нырнула в портал. Меня закружило, по всему телу прошли болезненные судороги. Сознание помутилось. Пару раз встряхнув, воронка грубо вышвырнула меня… куда-то.
И я, конечно же, не видела, как, грязно ругнувшись, черноволосый эльф прыгнул вперед, ныряя в пошедшую вразнос воронку, полыхнувшую всеми цветами радуги, а еще чуть позже маг обессилено рухнул на землю, попытавшись отследить вектор вмешательства. Откашлявшись, он встал, мрачно помянул каких-то богов и попытался связаться со столицей, дабы сообщить о необходимости организовать поиски младшей принцессы Каттины Лаиссы и Иллана Речного, рейнджера.
"Почему-то человеческая наука упорно делит эльфов (или aell-vii) на светлых и темных, по оттенку кожи. Хотя правильнее было бы использовать для классификации кланов природные магические способности, которыми в той или иной степени наделены все эльфы. По той самой легендарной магии.
Следуя этой, куда более логичной классификации, светлых следует именовать лесными, ибо их сфера - магия земли и жизни. Они прекрасно обращаются с любыми растениями, дающими после их уговоров по два урожая в год. Им подчиняются духи любых лесов, рощ и полей. Прекрасно ладят с дриадами. Обитают, естественно, под сенью деревьев. А конкретно, в местах произрастания Великого восточного леса.
"Темные" кланы состоят из трех немногочисленных родов. Горных, речных и степных. Первые предпочитают работать с камнем и металлом, подчиняя стихии воздуха и огня. Причем заклятые ими мечи, особенно гномьей ковки, практически несокрушимы. Кстати, они прекрасно ладят с подгорными коротышками, не смотря на многочисленные слухи об их непреходящей вражде. Из особо одаренных представителей родов выходят боевые маги немыслимой по человеческим меркам мощи.
Степные кланы практически исчезли с лица мира, но перед этим, смешав свою кровь с дриадской, породили новую расу - бич Харрии и Тирланда - орков. Свое умение ориентироваться в степи и пустыне, укротить или подчинить любого хищника передали они своим потомкам. Встречающиеся изредка одиночки - лучшие охотники и следопыты, мастера зверей и воры.
Речные кланы также малочисленны, и предпочитают селиться у рек и озер, прекрасно находят общий язык со всеми речными и морскими тварями. Даже с Драконами воды… Работают со стихией воды и иногда - воздуха. Встречаются прекрасные маги - погодники. Малая их численность объяснятся очень просто - многочисленными проигранными войнами в прошлом.
В целом, следует сказать, что эльфы долгоживущие существа, по продолжительности жизни сравнимые с драконами. Все без исключения - мощные проецирующие эмпаты (с возрастом возможно развитие этой способности до двусторонней управляемости), с отличной реакцией и выдающимися способностями к регенерации (в боевом трансе воин способен положить до полусотни солдат-людей)"
Это место мало напоминало столицу и обещанную торжественную встречу. Ведь подобное мероприятие предполагает наличие какого-либо населения? А я оказалась на каменистой насыпи, полого спускающейся холодной бурной речушке. На сколько хватало глаз, вокруг простирались горы. Противоположный берег - сплошь отвесные скалы и зубчатые пики. Под ногами - мелкое галечное крошево, чуть позади - редкие валуны и чахлые кустики, которыми поросли пологие холмы, прерывающиеся каменными осыпями. Еще дальше назад - горные пики, припорошенные снегом и льдом.
Явно не Фрей-ди-Сеон, столица Темных.
Задумчиво стоя на берегу, я тупо смотрела на пенистые барашки волн, перекатывающиеся через камни в русле. Что делать-то?! Неизвестно где, в легкой амазонке, изящных туфельках на тонком каблучке и придворной прической… блеск!!
Сзади неожиданно раздался шорох и я, оборачиваясь, испуганно отскочила прямо в ледяную воду. Уф! С высокой гребенчатой насыпи, осыпающейся под ногами, торопливо съезжал знакомый черноволосый эльф. Вот, оступившись, он нырнул вперед, но, извернувшись, грациозно приземлился на относительно надежный участок рядом со мной. Протянув руку, резко выдернул опешившую меня из речки.
- От меня - ни на шаг! - приказал он.
Похоже, все еще более серьезно, чем я думала.
Небольшой костерок, мирно догорающий в расселине, согревал и навевал иллюзию безопасности.
День сложился на редкость неудачно. Вняв торопливым объяснениям эльфа, я целый час покорно плелась за пробирающимся вниз по течению рейнджером до подходящей, на его весьма придирчивый взгляд расселины. Я два раза упала, разбила колено и сломала каблук. Потом под его надзором обдирала прошлогодний мох с валунов и собирала разбросанный по берегу хворост. Для этого самого несчастного костра!
Прощай, маникюр!
И напоследок порезала руку, пытаясь выпотрошить выловленную в речке рыбину. Фу!! Сейчас она медленно прожаривалась над тускло мерцающими углями. И я не спорила, когда он безапелляционно отдавал короткие приказы, со всей возможной скоростью выполняя их. Только молча кляла жребий, отправивший сюда меня, а не задиристую и умелую Сину.
Ненавижу горы…
И вот теперь, сидя у костра, я молча проводила ревизию своих царапин, а сидящий напротив эльф, нахмурив брови, изучал разложенный на камнях арсенал… да, небогато. Два ножа в кастетах, полупустая фляжка, моток тонкой веревки, какие-то флаконы, хитроумная зажигалка и набор отравленных дротиков.
Кстати… запустив руки в прическу, обнаружила, что все четыре длинных и острых посеребренных шпильки с алмазными головками прекрасно пережили путешествие. Осторожно вытащила их, и волосы рассыпались густым водопадом. Переплести в косу, что ли…
- Скажите, о Высокий, что произошло… - начала я, рассчитывая получить более конкретные объяснения.
- Иллан.
- Что, простите? - подняла я бровь.
- Меня зовут Иллан, - четко пояснил эльф. Прекрасно! Целый вечер положенного по придворному этикету обращения, и я уже знаю имя моего сопровождающего.
- О, Иллан, скажите же мне, почему мы оказались здесь, а не в столице? И кто ответственен за то, - я подобрала юбку, озабоченно глядя на левое колено, - что моя внешность так серьезно пострадала?
- Почему? - он расслабленно откинулся на камень, внимательно меня разглядывая. В темно-синих глазах эльфа появилось странное тоскливое выражение. Или обреченное? Этот нахал сомневается, что я пойму его объяснения? - Произошел сбой в стационарном портале, и нас выкинуло в необитаемой части Великих Гор.
- Даа, - я непонимающе хлопнула ресницами в ответ на его взгляд, - ваш маг, он что, не очень умелый?
- Нормальный. Умелый да искусный был тот, кто запустил блуждающий Хват, способный пустить вразнос любой стационарный портал.
- И что теперь делать?
- Этих мест не знаю даже я, - пожал плечами эльф, - пойдем пешком вниз по течению, и дней через пять выйдем… куда-нибудь.
- Пешком… - свершено искренне простонала я, четко осознавая свои возможности, - а разве нельзя дождаться, пока нас найдут, и телепортом… чик! - я звонко прищелкнула пальцами, - прямо на место?
- Нет, - резко оборвал мои мечтания Иллан, - в окрестностях стоит такая сильная блокировка и накинута хитрая маскировка, что в ней завязают все поисковые импульсы. Нас не найдут. Более того, из этих гор явно изгнаны все духи… горные, водяные, воздушные. Даже рейлен-хи [3]покинул эти места. И магия здесь не подчинится никому, кроме…
- Кого? - прониклась я.
- Хозяина! Так что ножками, ножками, и побыстрее… - неожиданно насмешливо закончил он. Зря ты смеешься. Ведь это значит, что и ты не сможешь воспользоваться своими наверняка многочисленными способностями, рейнджер.
Томно потянувшись, я принялась заплетать косу. Сказать какую-нибудь глупость, что ли? Интересно, поймет ли он шутку?
- Это будет очень романтичная прогулка. На руках у красавца - эльфа, - через некоторое время пробормотала я, мечтательно прикрывая глаза. Иллан сперва несколько оторопело на меня уставился, а затем искренне расхохотался. У него оказался красивый, проникновенный голос…
- И вовсе вы не дурочка, младшая принцесса.
Ничего не ответив, а лишь загадочно улыбнувшись, я принялась распускать корсет. Ах, какую битву с предубеждениями мне пришлось выдержать, дабы портной сделал шнуровку спереди. Не полагается благородной леди носить платьев, как у простолюдинок, не имеющей прислуги, способной помочь с одеждой! Глупая традиция…
Из плотных матерчатых чехлов неторопливо извлекла длинные и тонкие стальные полоски, в моем случае заменяющие пластинки китового уса. Смотрящему во все глаза на это действо эльфу жеманно пояснила:
- Папочка настоял, что во имя безопасности следует пренебречь удобствами… - вранье чистой воды. Моя идея!
Местами эти пластинки были весьма остро отточены, осознание чего прекрасно способствовало поддержанию королевской осанки. Аккуратно отложив их в сторону, я принялась умащиваться около костерка с желанием хоть немного поспать. Иллан подобрал железки… Хитрая конструкция гномьих мастеров, воплощенная умелыми руками столичного мастера, если ее собрать правильно, превращалась в длинный острый нож в стальном кастете, с неудобной, плоской рукоятью, что, впрочем, легко исправить, используя пару деревяшек.
Утром, пересчитав появившиеся после ночевки синяки (считала я), мы двинулись дальше. Эльф был на зависть бодр и свеж, а мне было холодно, голодно и больно. В горах стояла пока только ранняя весна, и, послушав некоторое время, как я выстукиваю зубами пехотный марш, Иллан одолжил мне куртку. С благодарным кивком я натянула теплое, достающее почти до колен одеяние, источающее аромат степных трав. Дело пошло быстрее, но не особенно. Я брела на полном автомате, цепляясь взглядом за светлую, вышитую рубашку и длинные черные косички. От реки поднимался туман, низ платья постоянно цеплялся то за камни, то за кусты, и к полудню окончательно превратился в художественные лохмотья. Грязные… Потом развалились туфли и заболели ноги, и, как я и предсказывала, стала реальностью прогулка на руках у эльфа. С тяжелым вздохом подхватив тоскливо глядящую в землю меня, Иллан прибавил ходу. Он мерно шагал по камням, не выказывая признаков усталости, и, склонив голову на его плечо, я крепко уснула.
К позору моему, выспалась я отлично. И проснулась уже в опускающейся на горы тьме, на мягком песке у тусклого костра. Даже с бесполезным грузом в моем лице эльф проделал немалый путь. И сейчас сидел рядом, беспокойно вглядываясь в ночь. Приоткрыв глаза, я наблюдала… Гибкие, легкие движения, но чувствуется скрытая сила. Будто сжатая пружина. На лицо время от времени набегала тревожная тень, но темно-синие глаза старались не пропускать ни единого всплеска чувств, темным клубком свернувшихся в его душе. Он просто не позволял себе сомневаться в благополучном исходе путешествия. Тем не менее, жестко заблокированные эмоции скорее говорили о наших огромных проблемах, чем самые мощная проекция…
Чтобы такое сказать? Комплимент, например… Отвлекающий внимание. Сладко потянувшись, я села:
- Скажите, Иллан, как случилось, что именно вы казались здесь?
Эльф вздернул тонкую бровь.
- Вы явно заслуживаете большего, чем сопровождение леди, пусть даже и высокородной, из одного места в другое. Вы так красивы… - мечтательно протянула я с мурлыкающими интонациями в голосе. Причем, ничуть не кривя душой, сама бы не отказалась… воплотить в жизнь кое-какие фривольные мечты, застрявшие в мыслях.
Надо было видеть его лицо! Все посторонние мысли просто выбило у него из головы.
- Я не простой сопровождающий, а старший тройки Свободного поиска…
- А что это такое? - и мне действительно было интересно. Отряды Свободного поиска - это страшная легенда для новобранцев…
Разговор получился интересный… Я мило улыбалась, хлопала длинными ресницами и поддакивала к месту… делала круглые глаза, сочувственно охала и ахала, мимоходом узнавая много нового.
Горечь наполняла рассказ эльфа, слова выплескивались на меня яркими красками отчаяния и безнадежности. Поражения и победы слились в песне, способной отравить душу… Если бы она у меня была.
В первые же годы войны для разведки на территории людей было сформировано особое подразделение Свободного поиска. Туда набирали группами по трое: маг, воин и стрелок. Лучшие из лучших… смертники. Потери среди этого подразделения достигали двух третей от общей численности. Иллан Речной, Линиас Охотник и Эллан, маг, составили одну из лучших троек. Они выжили вопреки всему. И именно им доверили встретить и сопроводить до столицы почетную гостью. И они не справились.
Они шли, движимые местью… за родных, друзей и знакомых. Иллану эта война стоила брата, стоявшего на страже в пограничье, сестры, защищавшей Реаль-ди-Наль, жены и сына, с отрядом в полсотни дриад пытавшихся защитить Дубовые рощи. Окаменевшее лицо эльфа прекрасно поведало мне все, чего я не хотела знать… лучше окунуться в самую жаркую ненависть, чем ощутить эту абсолютную, гулкую пустоту… и понимать, что виновники подобного опустошения вряд ли будут наказаны.
Я пропускала через себя эмоции, скрытые в движениях, взгляде. Нельзя копить в себе такое. Чревато срывом…
И все же, кто был настолько силен, что играючи нарушил работу умелого, опытного мага? Не хотелось бы встречаться!
Горы менялись. Хотя я и не чувствовала их, как исконные обитатели, все же заметила, что ущелье, по которому бежит речка, становится все уже и глубже, а приближающаяся отвесная стена постепенно сталкивает нас в воду. На этот раз мы расположились на последнем песчаном пятачке, под нависающей козырьком скалой. Завтра придется двигаться прямо по воде, чего Иллан категорически не хочет, или лезть прямо в горы. И способность самостоятельно передвигаться по этим скалам вызывала у меня огромные сомнения. Потому что по горам тащить меня эльф вряд ли возьмется… жуть, ее высочество Каттина Лаисса на закорках у рейнджера.
А горы, величественные и прекрасные, молчаливо наблюдали за нами. Отвесные скалы, пики, усыпанные снегом… их даже нельзя было сравнивать с меронийским Отвалом, пологими, поросшими корявыми соснами холмами. Пустынные, угрожающие пространства, наполненные неимоверно прозрачным морозным воздухом.
Мне все же понравились Великие горы.
- Вставайте, - услышала я сквозь дрему встревоженный голос, - быстро уходим!
Заря только-только занималась, а эльф уже тормошил меня, настороженно посматривая по сторонам.
- Ку-уда-ааа? - зевнула и потянулась я.
- Вверх…
- Как?!
- Жить хочешь? Полезешь…
Вот так вот. Сон с меня как рукой сняло.
И началась безумная предрассветная гонка. Я торопливо и неловко карабкалась вверх, а иногда раздраженный эльф буквально закидывал меня на очередной уступ. Во мне рождалось подозрение, что я здорово его задерживаю, и только чувство долга не позволяет ему бросить меня здесь и… уходить. За что я ему очень признательна. И пуще всего меня подгоняло то, что Иллан перестал блокироваться… накатывающие волнами отчаяние, раздражение, мрачная обреченность и жгучий азарт битвы заставили меня взобраться на узкий карниз. Сбив ноги до крови и распростившись с остатками юбок, я торопливо бросилась вперед по узкой тропинке, вьющейся среди скал, ни на мгновение не задумавшись о тех, кто ее протоптал. Сзади что-то зло шипел эльф, опять подгоняя меня… в душе разрастался иррациональный страх.
А потом нас гнало рычание, торжествующий вой, надсадные хрипы и топот множества ног внизу, все более приближающиеся, ужасающие своей отчетливостью…
В ответ на мой панический взгляд Иллан только пожал плечами:
- Горные тролли…
И не чуя под собой ног, я ринулась дальше. Скалистые утесы слились в единую серую пелену. Надсадное дыхание раздирало грудь. Обернувшись, заметила, что черноволосый эльф настороженно пятится, не сводя глаз с дороги.
Ах, мамаааа! Взмахнув руками, я удержала равновесие на самом обрыве. Тропа неожиданно кончилась, свежие сколы чернели между двух гигантских столбов, обозначавших недавно обрушенный мост над пропастью. Эльф стремительно обернулся на мой визг, поводя совершенно дикими глазами, и уже проваливаясь в боевой транс, одним мощным движением забросил меня на самый верх. Удар о ровную поверхность на миг перебил дыхание.
Появление первого тролля я пропустила, не смотря на отличный обзор, потому что просто тупо сидела в двухметровом блюдце, и судорожно хватала ртом воздух.
Вот Иллан спокойно стоит у столба, расслабленно опустив руки с ножами. Резкий рывок и протяжный, быстро затихший где-то далеко внизу визг. Скосив глаза, заметила странное копошение на вспененной валунами воде.
Неожиданно эльф оказался в гуще тощих полутораметровых тварей, заросших светлыми волосами по самые брови и вооруженных короткими копьями дубинками. Эти дикие родичи вполне цивилизованного малого народа равнинных троллей славились мерзким нравом и каннибализмом… Как их много…слишком много даже для этого эльфа. Усталого эльфа…
Я напряженно следила за черной встрепанной гривой волос, мелькающей на тропе, впервые за много лет шепча полузабытые слова молитвы… Пусть они могут нападать всего впятером, но вон кто-то уже карабкается по скалам, намереваясь прыгнуть сверху. С трудом поспевая взглядом за стремительными движениями Иллана, вижу, как он раз за разом отбрасывает тварей назад, но… Бессильно прикусив губу, замечаю пропущенный удар, и в разлетающиеся по ущелью кровавые брызги добавляется еще один ручеек. С противоположной стены с визгом срывается гроздь троллей, погребая под собой сражающихся, и завязывается драка уже между ними. А вся эта шевелящаяся, визжащая и рвущая друг друга на клочки куча начинает медленно сползать к обрыву. Мелькнули черные косички эльфа… и, смешавшись, груда существ с рвущим барабанные перепонки воем рухнула вниз.
Только теперь, в мертвенной тишине, услышала свой собственный пронзительный крик… Захлебнулась воздухом, и замолкла, расширенными глазами уставившись на опустевшую тропу. Сердце бешено застучало, в голове запульсировала боль… затем горы вокруг закружились, все быстрее и быстрее… и я самым позорным образом провалилась в глубокий обморок.
Хорошо, что я и так сидела…
Лежать было неожиданно мягко, тепло и уютно. Пахло фиалками… Мой любимый аромат. Но почему мне кажется, что это неправильно? Под пушистым меховым одеялом я отогрелась, и, потянувшись, лениво приоткрыла глаза.
- Аааа! - закричав скорее от неожиданности, резко отшатнулась назад. О, моя голова!! Из темноты на меня выплыло худое морщинистое лицо с белесыми глазами и грязными спутанными космами на голове. Прошамкав что-то беззубым ртом и обдав ароматов никогда нечищеных зубов, оно убралось куда-то назад. Приподнявшись, я нащупала меховой полог, за которым это и скрылось, отодвинула, и маленький тесный альков залил холодный и тусклый голубоватый свет.
Мимолетно обратила внимание, что с меня сняли все лохмотья и переодели в длинный серый балахон из небеленого полотна, чуть отдающий плесенью, как после долгого хранения. Машинально проверила прическу. В спутанных волосах прятались еще две булавки.
Надув губы, высунулась наружу.
Тут же меня окружили мерзкие старые гоблины и гоблинихи, обряженные в такие же серые балахоны, но без рукавов. Они что-то лопотали, тыкая в меня пальцами, дергая за волосы и щипая. Я брезгливо уворачивалась, и, отбиваясь от явно похотливых поползновений, шипела, как разъяренная кошка. Внезапно в пещере раздались тяжелые шаги и резкий окрик:
- А ну вон отсюда! - по-эльфийски… В груди замерло и бешено застучало сердце.
Тролли резво прыснули в разные стороны, освобождая дорогу хозяину.
- Так, так, так, что тут у нас? - перешел он на человеческий диалект.
Гибко изогнувшись, я встала с колен, опираясь на предложенную руку. Мельком огляделась и с милой полуулыбкой обратила взгляд на того, встречи с кем мы всеми силами пытались избежать. А кто это еще может быть, скажите? Только хозяин…
- Ай, ай, какая красавица, - статный эльф принял мои пальчики в ладонь, - и в таком виде… что же случилось?
- Простите, но мы не представлены!- я торопливо отдернула руку.
Он склонился передо мной в безупречном глубоком придворном поклоне:
- Севеллин Роулен, отшельник. А вы…
- Младшая ненаследная принцесса меронийского королевства, Катина Лаисса, - и я присела в коротком реверансе, обворожительно улыбаясь.
- Так как же случилось, что ваша обворожительная внешность претерпела столь трагические изменения?
- О, это была прекрасная верховая прогулка, пока какой-то маг не ошибся во время волшебства… а потом этот противный эльф куда-то меня все тащил, тащил и тащил… - плаксиво пожаловалась я, - порвалось мое платье, сломались каблучки… а макияж! А прическа! Это было просто ужасно!
- Ну, ничего, красавица, - он подошел близко-близко, провел по щеке холодным пальцем, взял меня за подбородок, приподнимая вверх лицо… другой рукой собственническим жестом погладил спину, сверху вниз… - ваши лишения были ужасны, но уже закончились. И совсем скоро мы что-нибудь придумаем, дабы облегчить страдания ваших прекрасных ножек.
- О, я буду вам так, так благодарна! - с придыханием воскликнула я, подаваясь вперед, и прижимаясь вплотную, так чтобы этот отшельник ощутил все мои достоинства.
- Погоди, киска, посиди пока, - похлопал эльф меня пониже спины, - тебе сейчас подадут поесть.
Никто никогда не узнает, чего мне стоило сохранить на лице пустую, соблазнительную улыбку.
Потому что этот высокий, тонколицый изящный эльф одним своим видом внушал ужас и отторжение. Длинные, песочного цвета волосы, перехваченные простым ремешком, ниспадали почти до пояса, широко расставленные, раскосые глаза какого-то тусклого, блекло-зеленого оттенка, смотрели на мир с высокомерным презрением. Он был… фанатично подчинен одному ему ведомой идее, заставляющей совершать странные и страшные поступки.
И еще…
На противоположной стене пещеры, служащей сразу и жильем и лабораторией, был распят Иллан. Эльф был пришпилен к стене, будто препарируемая лягушка, и плотно прижат к камням странной, крупноячеистой сетью. Так плотно, что ее нити до крови врезались в ладони, грудь и щеку… И выглядел он… плохо. Вывернутая под неестественным углом нога, спутанные, грязные волосы, измазанное в засохшей крови лицо. Лихорадочно блестящие глаза… Из-под натянутой нити медленно вытекала алая струйка.
Вяло ковыряясь в принесенных тролленком фруктах, я тоскливо смотрела в сторону выхода и краем уха слушала ласковые речи отступника. Это наречие я разбирала я пятого на десятое, но особых знаний, что бы понять смысл довольных речей, не требовалось…
- А кто же тут у нас? Очень даже неплохо… аэрдонае… хотя ливериани предпочтительней. Но мы и для тебя найдем применение. Ай, ай, ай, даже не пытайся, эти сети способны удержать даже каменного великана. Не дергайся, красавчик, я сцежу совсем немного, для анализа… А принцесска твоя очень даже ничего, хотя и безмозглая. Ты успел ее попробовать? Ну, конечно, мы же благородные… Я займусь ею прямо здесь, чтоб тебе не было скучно. А потом и для нее найдется крайне интересное применение, хоть она и не девица. Это глупое суеверие, что во множестве ритуалов нужна невинная королевская кровь… А ты… Я заберу твою жизнь медленно, по капле. И каждой клеточкой своего тела ты будешь чувствовать, как боль вытягивает из тебя силу жизни… чего молчишь? Гордый? Это хорошо…
Даже если бы я не знала, кто такой Севиллен Роулин, не понимала эльфийского наречия, то по одному тону и манере разговора я могла бы догадаться об ожидающей нас мерзкой участи. Ужас на мгновение пригасил надежду…
Единственный за всю многовековую историю эльфийских кланов некромант. Изгой и отступник, более пятисот лет назад покинувший Лес, дабы никто не смел мешать ему… замучивший не одну сотню разумных существ ради обладания призрачным могуществом смерти.Старуха притащила мешок, набитый косметикой. Расчески и гребни, пилочки и щипчики, баночки с мазями, кремами и притираниями… обилие и разнообразие которых наводили на нехорошие мысли о том, что случилось с их бывшими владелицами, скорее всего, окончившими дни в котлах троллей. Во время войны никто не вел учета количества сбоивших телепортов…