- Кольцов! Какими судьбами?! - воскликнул князь Николай. - Неужели вы наконец решили присоединиться к нашему обществу? Глазам своим не верю! воскликнул он. - Яков Андреевич Кольцов, - представил меня Львов двум подошедшим к нам господам. - Лучший игрок в Санкт-Петербурге!
   - Вы мне льстите, - заметил я.
   - Не скромничайте Яков Андреевич, не скромничайте! - заулыбался он. Господа, не слушайте его! - обратился князь к присутствующим.
   - Может быть, партию в фараон? - поинтересовался высо- кий блондин в сером фраке со звездою.
   Я подумал, что разговариваю с одним из правительственных чиновников. Если мне не изменяла память, то несколько лет назад я видел его в обществе самого Сперанского, когда тот был в фаворе у государя.
   - Господа, я сегодня не в духе, так что прошу меня извинить, отказался я.
   - Как знаете, - пожал плечами чиновник.
   Когда мы остались с князем наедине, он поинтересовался, в чем же истинная причина моего сегодняшнего появления, и я намекнул ему, что разыскиваю преступника. С ним я мог откровенничать, так как Львов был масоном, и я был уверен, что тайну мою он будет хранить так же свято, как свою собственную.
   - Вот так да! - всплеснул он руками, как только я закончил рассказ. Сдается мне, что дело это очень запутанное.
   - Согласен, - ответил я, в этом для меня, к сожалению, не было абсолютно ничего нового.
   - А личность Виталия Строганова мне как будто знакома, - усмехнулся Николай Александрович. - С месяц назад я одолжил ему около тысячи рублей. И теперь, как я полагаю, вряд ли мне стоит ожидать расплаты.
   Меня удивляло, как много в этой истории замешано знакомых людей. Дело это казалось мне внутренним и каким-то чуть ли не семейным. Поэтому я и занимался им с неохотой, словно во мне рос неподвластный моему разуму страшной силы протест. Я боялся натолкнуться на неприятные, мучительные для себя вещи и очень опасался за жизнь и благополучие близких мне людей, так или иначе связанных с моим расследованием.
   - Его похоронили вместе с долгами, - ответил я.
   - Этого следовало ожидать, - туманно заметил Львов, посторонившись к окну.
   - Что вы имеете в виду?
   - Я видел его в обществе человека, о котором мне известно доподлинно, что он карточный шулер, - объяснил князь. - Около года назад он был с позором изгнан из нашего клуба.
   - Этот шулер заикается?
   Николай Александрович подтвердил все ранее собранные мною сведения.
   - Как его имя?
   - Не берусь утверждать, но, по-моему, его звали Матвеем Воротниковым.
   - Военный? - полюбопытствовал я.
   - Нет, он из рябчиков, - шутливо заметил Львов. - Я слышал, родная семья отказалась от него, и неизвестно, где он теперь обретается. А Виталия я предупреждал, - Николай Александрович махнул рукой. - Он слушать никого не хотел. Однако я заметил, что Строганов был готов на крайности и клялся мне, что непременно добудет деньги. Однажды он намекнул мне, что должен еще кому-то гораздо большую сумму денег. Я за голову схватился, куда же смотрел его поручитель при подготовке Виталия к посвящению?! Мне ни разу не доводилось видеть его в лицо, имени его я не знал и поэтому решил встретиться с ним через Кутузова или ритора Грушевского, с которым за годы служения в Ордене у меня сложились неплохие приятельские отношения.
   - Благодарю вас, Николай Александрович, вы в некотором роде мне помогли.
   - Не стоит благодарности, - отмахнулся князь Львов, понимая, что рано или поздно я тоже ему понадоблюсь. - Вы останетесь ужинать? поинтересовался он. Я ответил, что у меня, к сожалению, слишком мало времени, чтобы тратить его столь бесполезно.
   - Не смею вас задерживать, - ответил князь, и я отправился восвояси.
   В экипаже меня ждал продрогший Кинрю, не захвативший с собой пальто или бурнуса.
   - Удачно? - осведомился он заинтересованно.
   - Можно сказать, что да, - произнес я задумчиво. - По крайней мере, теперь я знаю имя мошенника. Его зовут Матвеем Воротниковым, он заикается и одевается франтом. Так что, я полагаю, нам не составит особого труда его найти.
   - И что же вы, Яков Андреевич, будете делать, когда встретитесь с ним лицом к лицу? - осведомился японец, поглаживая щеточку усов над губами.
   Я зашуршал свежим номером "Сенатских ведомостей", прихваченным мной на всякий случай в дорогу. Вопрос золотого дракона поставил меня в тупик. Я и сам еще не знал, что может готовить мне встреча с тем человеком.
   - Я уповаю на Господа, - сказал я смиренно.
   Кинрю покачал головой, но промолчал и ничего не ответил. Японец всегда уповал только на себя с тех самых пор, как долг разлучил его с матерью. А это произошло едва ли не во младенчестве.
   - И куда же теперь мы направляемся, если не секрет? - поинтересовался Кинрю.
   - К одному из моих агентов в игорном деле, - загадочно улыбнулся я.
   - А у вас и такие имеются? - подивился Кинрю, надвигая на глаза высокую шляпу.
   - Еще и не такие, - заметил я самодовольно, а потом приказал вознице свернуть на Загородный проспект, затем на Разъезжую улицу и в Чернышов переулок.
   Чем ближе мы подъезжали к месту своего назначения, тем оживленнее становилось на улицах, тем беднее казались горожане, тем грязнее дорога.
   - Если не ошибаюсь, здесь толкучка недалеко? - предположил Кинрю.
   - Не ошибаешься, - я уставился в каретное окно и с интересом рассматривал окрестные сооружения, которые снисходительно именовались домами.
   Тут я и скомандовал кучеру остановиться. Извозчик послушался, я вышел из экипажа и направился к лотку со всякой женской мишурой. У лоточника я узнал, где сегодня столуется Мишка Круглов, очень известная личность в этих краях. Он-то и являлся моим агентом.
   Я вернулся в карету и объяснил извозчику, как проехать к трактиру. Как только мы прибыли, Кинрю попытался увязаться за мной, но я приказал ему сидеть на месте.
   - Брать-то вам меня с собой зачем надо было, Яков Андреевич? пробурчал японец вполголоса. - Лучше бы я еще поупражнялся в сочинении хокку.
   - Не сердись, - попросил я его. - Скоро и твое время настанет!
   Дворник в ярком жилете, ситцевой голубой рубахе и широких домотканых штанах указал мне на комнату Круглова. Я отблагодарил его серебряной монетой и постучал в закрытую дверь. В ответ воцарилась мертвая тишина, готовая вот-вот взорваться пушечным залпом. По крайней мере, мне показалось именно так.
   Я снова принялся настукивать в дверь, пока наконец не услышал легкие, чуть слышные шаги и скрип в замке. Я надавил плечом на дверь, она неожиданно распахнулась, и я провалился в комнату, где меня немедленно оглушили чем-то очень тяжелым, и я повалился на пол.
   В себя я пришел только тогда, когда кто-то вылил мне в лицо воды из ушата. Душ был ледяным, но я вскочил как ошпаренный, с болью в разбитом затылке и страстным желанием как следует проучить негодника.
   - Яков Андреевич, вы?! - скалил зубы Мишка Круглов. - Ну не узнал я, ей-богу, не узнал! - запричитал он, понемногу начиная пятиться к стенке. Я медленно надвигался на него, словно бог отмщения.
   - Да успокойтесь вы! - прикрикнул Михайло. - И звук его голоса наконец-то привел меня в чувство.
   - Что здесь происходит, в конце концов? - возмутился я, присаживаясь на хромоногий стул у стенки.
   - Да на меня тут вчерась облаву устроили, - оправдывался Мишка, почесывая в затылке. - Вот я и осторожничаю!
   - Что за облава?
   - Да так, - Круглов прикусил изуродованную губу. - Старые счеты.
   Расспрашивать далее я не стал, в конечном счете, я пришел сюда совсем не за этим.
   - Ты знаешь что-нибудь о Матвее Воротникове? - перешел я к делу.
   - А как же, - усмехнулся Михайло. - Наслышан, - добавил он. Личность-то в столице известная!
   - А о Виталии Строганове? - спросил я с надеждой.
   Мишка задумался и снова начал чесать в затылке грязными нестриженными ногтями.
   - Нет, - закачал он кудлатой головой. - Не слыхал. А к Гастролеру он имеет какое-то отношение?
   - Какому еще Гастролеру?
   - Ну к Воротникову, - досадливо объяснился Мишка.
   - Самое непосредственное, - заверил я. - Выясни как можно быстрее что у них были за дела. А за ценой я не постою! - пришло мне в голову добавить для пущей важности.
   Не успел я дойти до выхода, как в дверях возникла фигура Кинрю.
   - Задерживаетесь, Яков Андреевич, - заметил японец.
   Мишка уж было и рот открыл, намереваясь спросить, что за обезьяну таскаю я за собой, но встретился со взглядом Кинрю и осекся.
   - Не нравится мне круг ваших знакомств, - уже в экипаже посетовал японец, покосившись прищуренными глазами на мой затылок. - Голова-то не болит?
   - Истина ведь жертв требует, - сказал я со знанием дела и подмигнул Кинрю. Он неодобрительно закачал головой, но смолчал. Я-то его кодекс чести не обсуждал и от него требовал того же.
   Дома меня ожидал сеанс Мириного гадания. Не успел я войти, как гостиная превратилась в восточный салон магического искусства. Тяжелые бархатные занавеси закрыли окна так, что ни один солнечный луч не мог проскользнуть сквозь черное полотно. В старинном камине потрескивало желтое пламя, и искры падали на холодные плиты паркетного пола. У меня появилось ощущение, что я снова нахожусь в темной храмине масонской ложи, предназначенной для того, чтобы постигнуть суть мироздания и возродиться из праха прошлого для будущей освященной жизни.
   Механически я осмотрелся по сторонам, словно бы надеясь рассмотреть в непроглядном мраке гроб с белеющими костями и священный алтарь.
   В самом центре комнаты и впрямь возвышался стол, так же, как и окна, занавешенный черным бархатным покрывалом. Его окружали семь чадящих свечей. Но их свет вовсе не казался мне внутренним Светом Искупителя.
   Я невольно подумал о том, что Виталий погиб, едва только принял свет, не успев до глубинной сути проникнуть в таинства франкмасонства.
   Число семь Мира считала совершенным, потому как, объясняла она, существует семь наслаждений, семь огней и семь священных коров.
   Я перевел взгляд на столик - глаза мои уже полностью свыклись с царящим в гостиной полумраком - и заметил на нем миниатюрный изумрудный ларец, в котором моя индианка обычно хранила свою драгоценнейшую колоду.
   Наконец появилась и она под руку со своим слугой Сварупом. Я полагал, что Мира спустилась из "комнаты демонов", где хранила все свои атрибуты и баловалась индуистским колдовством.
   В своем ярко-желтом сари Мира казалась солнцем в подземелье мрака. Она сделала жест рукой, который означал, как я успел узнать, ритуальную мудру приветствия.
   - Да будет с нами великий Сурья, - шепнула Мира. Я вспомнил, что так величают древнеиндийского бога солнца. - Да снизойдет на нас пламя Агни! продолжала вещать индианка, и от ее заклинаний мне, повидавшему виды масону, становилось не по себе.
   - Сапта ратнани, - молвила Мира и поклонилась в левую сторону. Сапта архишах, - сказала индианка и склонила голову вправо. - Сапта гавах, - поклонилась она мне.
   Сваруп подал ей вышитый мешок с благовониями, и индианка, продолжая что-то шептать на понятном только ей языке, бросила в огонь его содержимое.
   Я так и не осмелился нарушить молчание и спросить, что же здесь все-таки происходит. Юкио Хацуми тоже молчал, испытывая невольное уважение к ее ритуалу.
   - Сегодня, Яков Андреевич, вы узнаете, что же вас ждет в самом ближайшем будущем, - сказала индианка и улыбнулась улыбкой Джоконды.
   - Иногда лучше, когда грядущее находится под покровом тайны, философски заметил японец.
   Я поднял руку в знак того, чтобы Мира продолжала.
   Индианка разложила карты крестом, мне с моего места трудно было разобрать, что на них изображено. Но Мира изменилась в лице и велела Сварупу подать другую свечу. Он засуетился и, наконец, нашел в обклеенном разноцветной бумагой ящике то, что она просила.
   Мира зажгла ее и устремила взор немигающих глаз в желтое пламя.
   - Это трепещет душа погибшего, - прошептала она, указав на огонь.
   - Что ты увидела? - спросил я у Миры, чувствуя все нарастающую тревогу.
   - Я не могу рассказать вам все, что увидела, - твердо сказала индианка. - Но я точно знаю, что над вашей головой, Яков Андреевич, навис дамоклов меч, и вам срочно требуется принять необходимые меры.
   - Какие именно?
   - У меня связаны руки, - сказала Мира в ответ.
   - Но я не впервые встречаюсь с опасностью, - улыбнулся я.
   - Это-то меня и тревожит, - ответила индианка. - Вы можете потерять чувство самосохранения.
   - Не волнуйся за меня, Мира, - произнес я уже спокойно. - Случится только то, что должно случится! Увы, но тебе ли не знать, что всем этим миром правит фатум.
   Мира сделала знак слуге, чтобы он потушил все свечи и убрал гадальные принадлежности. Сваруп выполнил ее приказание и отнес ларец с картами Таро в Мирину комнату.
   Наконец-то, в гостиной стало светло, и мы с Кинрю смог- ли перевести дух.
   - Я устал, - сообщил я японцу и отправился в кабинет уповая на то, что за чтением Фомы Кемпийского смогу привести свои расстроенные нервы в порядок. Я и не заметил, как задремал над книгой. Снилось мне что-то тревожное и расплывчатое, то, что я, как ни силился, так и не смог запомнить.
   Меня разбудил громкий стук в потайную дверь, спрятанную за гобеленом.
   - Тише, - прошипел я, отворяя незваному гостю, вознамеревшемуся перебудить весь дом.
   - Яков Андреевич, я все разузнал, как вы просили, - сообщил мне Михайло, вваливаясь в мой кабинет. - Красиво у вас тут, - произнес он с невольной завистью в голосе и уставился на оконный витраж.
   - И что же ты выяснил? - поинтересовался я, растирая глаза спросонья.
   - О Гастролере, - сказал Круглов, усаживаясь на стул. - Ему Строганов пять тысяч задолжал, да так и не вернул, стервец этакий.
   - Ты бы язык-то попридержал! - рассердился я. Неровня тебе покойный!
   - Знамо дело, - Михайло сник.
   - Ты лучше скажи, где его искать, этого твоего Гастролера?
   Михайло Круглов пожал плечами:
   - А кто его знает, где его черти носят?! Матвей всегда скитался по свету, как вечный жид!
   - Я за что тебе деньги плачу? - прикрикнул я, схватив за грудки своего агента. - А?
   - Да ладно, ладно! - замахал он руками. - Уж и пошутить нельзя!
   - Ну и?.. - настаивал я.
   - Уехал он из Петербурга, - выпалил Мишка. - У-е-хал! - повторил он по слогам.
   - Куда? - терпение у меня стало подходить к концу.
   - Люди говорят, что в Москву, - агент мой помедлил, почесал затылок, потом умильно на меня глянул. - Яков Андреевич, теперь бы мне...
   - Что?
   - Как что? Яков Андреевич, побойтесь Бога! - взмолился Мишка.
   - Да ладно уж, - смилостивился я и протянул ему два империала.
   Круглов поблагодарил меня и откланялся, воспользовавшись все той же дверью.
   Тогда я решил подняться в спальню, чтобы продолжить свой прерванный сон. Однако я не успел выйти из комнаты, как ко мне постучалась Мира.
   - Яков Андреевич, можно к вам? - спросила она заспан- ным голосом.
   Я отозвался:
   - Конечно.
   Индианка вошла в кабинет почти что бесшумными шагами и протянула мне сложенный вчетверо лист бристольской бумаги.
   - Что это? - поинтересовался я, разворачивая послание.
   - Записка от Анны. Горничная принесла. Сказала, что срочно, ответила Мира.
   Я пробежал глазами письмо.
   "Милостивый государь, - писала Аксакова. - Я вспомнила одно обстоятельство, касаемое смерти Виталия, которое может показаться вам очень важным. Все дело в том, что мой бывший жених около месяца назад отдал мне на хранение запечатанное письмо и просил передать его Вам в случае, если с ним что-то произойдет. Вот откуда, оказывается, я помню Вашу фамилию. Примерно в тоже самое время мы с ним расстались, да я и не принимала его слова всерьез. Вероятно, поэтому я совсем позабыла про письмо, а когда вспомнила, то обнаружила, что оно исчезло. Если Вас заинтересовало это известие, то завтра же утром я жду Вас у себя дома".
   Утро выдалось солнечным и теплым, словно лето вознамерилось напоследок показать свой прекрасный лик. Я проснулся в отличном настроении и спустился к завтраку, полный сил и новых намерений.
   - Вы собираетесь к Анне? - спросила Мира.
   - Конечно, - ответил я, отправляя в рот бутерброд.
   - Она сообщила вам что-то важное?
   - Да, - сказал я. - Судя по всему, Строганов предвидел, что с ним может случится нечто подобное, и оставил ей на хранение письмо, которое просил передать мне в подобном случае. Но Анна об этом запамятовала, видимо, вознамерившись и вовсе выкинуть молодого человека из головы, а он, очевидно, считал ее своим самым близким человеком. Виталий даже не обратился к родителям!
   - Вот оно - женское коварство! - воскликнул Кинрю, уплетая за обе щеки горячее, и едва не подавился.
   - Тебя наказали боги, - изрекла индианка с величественным видом.
   - Еще бы, - подхватил я. - Такое кощунство!
   - Молчу, - согласился японец и продолжил свое занятие.
   Спустя полчаса я отправился к Анне, остановив извозчика, потому как мой собственный экипаж требовал починки, а новую карету, которую я заказал во французской мастерской, мне до сих пор еще не доставили. Пистолеты на этот раз я с собою не прихватил.
   Анну Александровну Аксакову я застал взволнованной, как никогда. От моих глаз не скрылось, что ночь она провела в слезах и раздумьях. Однако я обратил внимание, что треволнения этой барышне к лицу.
   Муслиновое короткое платье цвета зеленого яблока удивительно шло к ее замечательным глазам.
   Она пригласила меня в библиотеку, где на полках, встроенных в стены, хранились дорогие редчайшие фолианты.
   - Вы прочли мое письмо? - поинтересовалась она дрожащим голосом. Я понял, что она стыдилась того, что так поздно вспомнила о пропаже адресованного мне послания.
   - Прочел, - сказал я в ответ.
   - Вы считаете меня чудовищем? - спросила Анна.
   - Нет, - произнес я задумчиво. - Вы просто обычная женщина, которая, как и все, мечтает о счастье.
   - Вы разочаровались в женщинах? - догадалась Анна.
   Я ничего не ответил, давая ей возможность самой поразмышлять над этим вопросом.
   Внезапно дверь с шумом отварилась, и в библиотеку во всю прыть влетела крупная пожилая женщина в малиновой робе из лионского шелка.
   - Что здесь делает этот господин? - завопила она.
   - Тетушка, что с вами? - изумилась Анна. - На вас лица нет!
   Судя по ее внешности, я заключил, что вижу перед собой тетю Пульхерию.
   - Я повторяю, - воскликнула она. - Что здесь делает этот господин? Кто он?
   - Позвольте представиться, - я наконец обрел дар речи после столь бурного и неожиданного натиска. - Яков Андреевич Кольцов.
   - Я пригласила его к нам в дом, - сказала Анна, ее щеки порозовели от смущения. - Тетя Пульхерия, горничную позвать?
   Тетушка протестующе замотала седыми буклями.
   - Она бы вам воды принесла, - жалостливо сказала племянница.
   Я подумал, что теперь только не хватает тетушки Авроры. О ней я был наслышан достаточно.
   - Не надо мне никакой воды, - разозлилась тетя. - Ни дом, а проходной двор, - продолжала возмущаться она.
   - Тетя! - обратилась к ней Анна. - У меня взломали шкатулку и украли письмо! Оставьте же нас, наконец, одних! - взмолилась она.
   Пульхерия Вениаминовна изменилась в лице, ее маленькие накрашенные глазки забегали под выгнутыми бровями, кровь прилила к щекам.
   - Вы все только смерти моей и дожидаетесь, - прошипела она, всхлипнула и выбежала из библиотеки, с грохотом захлопнув за собой дверь.
   - И так целыми днями, - устало промолвила Анна Александровна.
   - Что с ней происходит? - осведомился я, ее поведение показалось мне подозрительным.
   - Нервы, - махнула рукой Аксакова. - Я вам открою по секрету, за ней тут один чиновник немолодой ухаживал, ну, вот она и возомнила незнамо что, а он возьми да и исчезни в неизвестном ей направлении, вот она и беснуется.
   - Покажите мне шкатулку, - велел я Анне. Она послушалась и открыла секретер, достала из ящика небольшой ларец розового дерева изящной работы. Я осмотрел его, замок оказался сломанным. Впрочем, я и раньше встречал такие "запоры". Подобный замок нетрудно было взломать и шпилькой.
   - Вот, - сказала она, разведя руками.
   - И давно вы это обнаружили?
   - Только вчера, после нашего разговора, - ответила Анна Александровна и повернулась к окну. Брильянтовые серьги в ее ушах со звоном качнулись.
   Тогда я подумал, что письмо могло быть украдено довольно давно. Кто мог это сделать? Я полагал, что, вернее всего, кто-нибудь из домашних. Очень уж странно вела себя тетушка Пульхерия Вениаминовна. И что там у нее, любопытно, за ухажер? Не по его ли нижайшей просьбе тетушка взломала замочек? Ключик-то от секретера и у нее имелся! Я решил, что об этом еще стоит поразмышлять.
   - Я не придавала значения тому, о чем говорил Виталий, - сказала Аксакова. - Я была сильно рассержена, зла на него. А он все твердил о какой-то опасности, говорил, что речь идет о жизни и смерти, об Ордене. Я так сожалею теперь, что мало прислушивалась к его словам!
   - Не терзайте себя, - произнес я как можно мягче. - Его все равно не вернешь.
   - Но письмо! - воскликнула Анна. - Если его убили...
   - Письмо я постараюсь найти, - пообещал я ей.
   - Он просил передать его вам в случае непредвиденных обстоятельств и что-то все время повторял по-французски.
   - Что именно? Попытайтесь вспомнить, - попросил я ее. - Это может быть важно!
   - Как же это? - Анна нахмурилась и поднесла ко лбу свою тонкую руку. - Ах, да, вспомнила! - обрадовалась она. - Он все время повторял: "Mais que diable allait il faire dans cette galere?"
   - И зачем только черт дернул меня ввязаться в это дело? - удивился я.
   Анна Александровна подтвердила.
   Я поблагодарил ее за ценную информацию и вышел из дома. Но нанимать извозчика я не торопился, заключив, что если мои предположения верны, то на улице вот-вот должна была появиться тетя Пульхерия, для того чтобы предупредить своего воздыхателя, что ее преступление раскрылось.
   Тетка не заставила себя ждать. Из родных пенат она вы- бежала, набросив легкий салоп, так как погода снова испорти- лась, и ветер, пробирающий до костей, нагнал огромную свин- цовую тучу, грозившую разразиться ливнем.
   Притаившись за деревом, я наблюдал, как Пульхерия без труда поймала извозчика. Следом за ней я проделал тоже самое и велел вознице следовать за ее экипажем.
   - Если успеешь, плачу в три раза больше, - пообещал я автомедонту, и он, как мог, погнал лошадей.
   ***
   IV
   ***
   Тетушка, судя по всему, преследования не заметила, до такой степени пребывала она в нервическом перевозбуждении. С Сергиевской экипаж ее свернул на окраины города, и мой кучер последовал за ней почти что не отставая. Среди пешеходов все реже стали встречаться блестящие военные, изящно одетые барышни и модные господа, все больше стало попадаться простого народа да отставных солдат.
   Мы долго попетляли по Петербургу и в итоге свернули в Щербаков переулок. Карета Пульхерии остановилась у небольшого двухэтажного домика, где, как я понял, сдавались в наем квартиры.
   Извозчику я велел лошадку попридержать и остановиться напротив, будто бы у подъезда одного из мещанских особняков, выбрав для себя превосходный наблюдательный пункт.
   Тетя Пульхерия с огромным трудом, но все-таки выбралась из коляски, изрядно попутавшись в своих темно-малиновых юбках, маячивших ярким пятном на фоне пасмурного пейзажа. Наконец, она позвонила в дверь, и ее пропустил сомнительного вида привратник в чуйке.
   Я же остался ждать, что будет дальше, внимательнейшим образом следя за дверями. Не прошло и пятнадцати минут, как из дома выбежала тетушка, вся в слезах, и опрометью нырнула в ожидающий ее экипаж.
   - Ну, пошли! - крикнул кучер, и карета покатила прочь от этой халупы в сторону городского центра.
   У меня было всего несколько секунд на раздумья: последовать за ней или оставаться на месте и разузнать, зачем сюда заезжала тетя Пульхерия.
   Я выбрал второй вариант, приказав извозчику дожидаться на месте. Дверь мне открыл все тот же привратник, скосив на меня озабоченные глаза.
   - Чего, барин, желаете? - осведомился он, осклабив губы в ухмылке. Я же чувствовал в нем потенциального каторжника. Как есть кандидат на Владимирскую дорогу! А сам и бровью не поведет, изображает из себя честного труженника. Впрочем, не моя это забота - выводить его на чистую воду! У меня-то дела поважнее будут!
   Я огляделся по сторонам, на пару секунд оставив его вопрос без ответа.
   У самой стены стоял длинный рундук, узкий ящик с подъемной крышкой для различной поклажи. Так и подмывало меня взглянуть, что же такое скрывает этот старинный облезлый ларь. Любопытен я от природы, ничего уж тут не поделаешь!
   - А свеча-то как коптит! - произнес я, поморщившись.
   - Барин, а надо-то чего? - снова спросил привратник.
   - Хотел бы повидаться с хозяином этой квартиры, - наконец, выговорил я.
   - Ну, я - хозяин! - гордо сказал мужик и уставился мне в глаза.
   - Кто бы мог подумать? - произнес я вполголоса, так, что мой собеседник пожалуй что и не разобрал. - Кому вы сдаете эту комнату?
   - А вы-то, барин, кем будете? - поинтересовался подозрительный тип.
   - Прохожим, - ответил я, показав хозяину золотую монету. - Не подскажете ли, к кому только что приезжала немолодая госпожа в просторном салопе на беличьем меху?
   Глазки хозяина вспыхнули алчным блеском.
   - Давайте мы это дело за рюмочкой обсудим, - предложил мне мужик, которого я поначалу принял за привратника. - Чего-чего, а огуречный рассол и водка в моем доме найдутся!
   Не было у меня особого желания трапезничать, а особенно водку пить в его доме, да пришлось. Дело, как я счел, того требовало!