Страница:
Ройд огляделся: посторонние были. В трех шагах от него маялась испитого вида баба с черным синяком под глазом, ободранное существо то ли тридцати, то ли шестидесяти лет от роду. Баба с тоской поглядывала на ополовиненную бутылку пива в тайной надежде, что Ройд в конце концов про нее забудет.
– Ну-ка подошла, взяла и убралась, – громко приказал Ройд. – Чтоб духу твоего здесь не было! – Через пять секунд не стало ни бутылки, ни бабы. – Продолжай, – кивнул Ройд призраку, – теперь никого, удрали посторонние.
– Шеф, к вам по линии связи только что обращалась вдовствующая королева, лично. – Принц настолько понизил голос, что его было еле слышно. – Пять минут тому назад. Я объяснил ей, что вы скоро будете, и королева просила вас немедленно связаться с ней, когда приедете. Оставила свой контактный номер… особый номер, я проверил – в городском справочнике его нет.
– Было бы крайне удивительно, если б ты его там нашел, – фыркнул Ройд, вставая. – Сама вдовствующая королева, подумать только! – Поправив на плече ремень сумки, он быстрым шагом направился к стоянке такси-самоходок.
Офис Ройда находился в центре города, всего в получасе ходьбы до королевского дворца. Конечно, арендная плата здесь была запредельно высокой и ощутимо била сыщика по карману, но переезжать в более дешевый район столицы Ройд не собирался – для него в первую очередь был важен престиж! Потому как одно дело, ежели офис находится в дорогостоящей, элитной части города, и совсем другое, если контора располагается, скажем, на окраине, в грязных зомби-кварталах, где и днем-то надо ходить с опаской. Серьезный, денежный заказчик вряд ли обратится к сыщику, обосновавшемуся в подобном дрянном месте, нынешний адрес офиса являлся показателем успешности Ройда… можно сказать, его визитной карточкой.
. Расплатившись с таксистом, Ройд вылез из самоходки. Идти сразу в офис не хотелось, он остановился на тротуаре подышать свежим воздухом: в такси-самоходке отчаянно воняло болотным газом, – видимо, топливная труба прохудилась. Или же не прохудилась, а нарочно была продырявлена, по городу ходили упорные слухи, что многие из таксистов – тайные наркоманы-газонюхальщики. Прежде Ройд с усмешкой относился к тем слухам, но после нынешней поездки невольно призадумался…
Гроза, покуда Ройд ехал от драконодрома, закончилась: по небу торопливо плыли темные облака, остатки порванных ветром туч, неяркое полуденное солнце, слегка размытое защитным куполом, то и дело ныряло в них, отчего улица на время погружалась в вечерний сумрак. Бестолковые придорожные фонари, не понимая происходящего, вразнобой и с завидным упорством то включались, то выключались, оглушая прохожих обязательными предупреждениями: «Добрый вечер, граждане! Освещение включено» и «Доброе утро, граждане! Освещение выключено». Граждане, зажимая уши и ругаясь почем зря, торопились убраться куда подальше от шумных фонарей, ныряя в ближайшие переулки, вскоре тротуары опустели, будто в городе не осталось ни одного пешехода. И лишь самоходки на проезжей части, заметно снизив скорость, продолжали свой путь – водителям не мешали бестолковые крики фонарей, но мешал яркий, мигающий свет.
– Спасибо за праздничную иллюминацию по поводу моего приезда! Все свободны. – Ройд с серьезным видом отдал честь фонарям, повернулся и направился к подъезду.
Офис Ройда – он же и место его проживания – располагался на первом этаже небольшого дворца, построенного более века тому назад именитым купцом для своей любовницы, известной в то время столичной актрисы. Любовница восприняла подарок благосклонно и вышла замуж за дарителя, на том их страстная любовь, увы, закончилась: через полгода, в приступе ревности, купец удавил жену брючным ремнем, на котором сам же немедля и повесился. Единственным свидетельством давнего романа остался только этот дворец: каменный, четырехэтажный, с одним подъездом, с зарешеченными узкими окнами и декоративными, ныне грязными от времени башенками, ржавыми шпилями и выцветшими вымпелами на них… Зато на стене перед входом гордо красовалась бронзовая табличка с надписью: «Памятник старины. Здание охраняется государством». К сожалению, о квартирах на табличке ничего не говорилось, потому жильцы охраняемого здания не жалели сил и средств для защиты своих владений от бомжей, шпаны, воров и прочих «любителей старины».
Кодовый замок подъездной двери – в который уже раз! – оказался сломанным, заходи кто хочет. Кто-то, пользуясь моментом, и захотел: мраморные стены подъезда были от души разрисованы непристойными граффити, ладно хоть дверь офиса не замарали… лампочку-светляка на площадке, разумеется, тоже украли. Перешагивая через разбросанные по ступенькам банки из-под пива, Ройд поднялся к себе на площадку и приложил большой палец правой руки к дверному замку – уж на чем другом, а на двери и замке экономить в столице никак нельзя! Потому дверь в офисе стояла бронированная, а замок из самых дорогих, индивидуально зачарованных, распознающих хозяина по отпечатку пальца и голосу.
– Опять, блин, какие-то уроды в подъезде хозяйничали, – возмущенно сказал Ройд умному замку. – Достали, честное слово! – Замок согласно щелкнул запором, впуская хозяина в офис-квартиру.
Ройд захлопнул за собой дверь, включил свет в коридоре (Принц освещением не пользовался, он и так видел в темноте словно кошка) и требовательно крикнул:
– Принц, ты где? Почему любимого шефа не встречаешь? – но ответа не услышал.
Несколько удивившись, Ройд первым делом отправился глянуть, не стряслось ли чего с его верным помощником, не перетрудился ли тот ненароком до потери сознания? Хотя призрак без сознания – это, знаете, чересчур, не бывает такого… Скорее всего, Принц увлекся разглядыванием живых эротических картинок из очередной хулиганской линии связи, с ним такое уже случалось. Ройд крепко ругал Принца за те картинки, но не потому, что жалел оплаченное из собственного кармана время подключения, нет, а потому что в тех хулиганских линиях запросто можно было подхватить какой-нибудь вредный маговирус, способный поломать шар связи и новостей. Доморощенные маги-самоучки обожали изобретать все новые и новые вирусы, коварно забрасывая их в самые посещаемые линии связи, порой от тех вирусов не спасали даже защитные заклинания, наложенные специалистами на шар связи.
Пройдя по недлинному коридору, Ройд заглянул в большую комнату, которая в общем-то и являлась офисом: Принца на месте не оказалось, удрал куда-то – что призраку двери и замки! Куда и зачем подевался Принц, Ройд не знал, но был уверен, что тот скоро вернется – не в обычаях бестелесного секретаря надолго отлучаться с рабочего места. Тем более что шар связи и новостей, лежавший на столе в специальном углублении, был включен и три его воздушных инфоэкрана, висевшие перед столом, тоже работали. На одном из них бежал снизу вверх мелкий, нечитаемый издалека текст, на другом сами собой чертились какие-то разноцветные графики, а на третьем, разумеется, вовсю резвились обнаженные девицы.
– Экий разносторонний у меня помощник, – усмехнулся Ройд. – Три дела одновременно затеял, гений… Вернется – уши оборву! За картинки. Если не забуду. – Насвистывая, он пошел по коридору ко второй, жилой комнате.
Конечно, надо было немедленно связаться с королевой, но Принц шатался невесть где, не оставив Ройду ее контактный номер… и вообще, сначала необходимо помыться-побриться, привести себя в порядок с дороги, а уж затем беседовать с правительницей. Правда, в нынешнем сезоне возникла мода на легкую, мужественную небритость, но Ройд за модой не гнался и поступал только так, как считал нужным.
Из ванной Ройд вышел через полчаса – пахнущий дорогим одеколоном, в махровом банном халате, довольный жизнью и вполне готовый приступить к делам. То есть одеться поприличнее, соответственно моменту, а после отправить через шар новостей запрос королеве, однако делать тот запрос Ройду не пришлось.
Из-за неплотно прикрытой двери комнаты-офиса доносились приглушенные голоса: видимо, пока Ройд мылся под душем, Принц успел вернуться и уже небось вовсю болтал с кем-то по инфоэкрану – друзей у призрака в линиях связи хватало, таких же чудиков, как и он. Но – живых, не призрачных.
– Эй, Принц, где тебя орки носили? – Ройд, на ходу причесывая сырые волосы и оставляя сланцами мокрые следы на линолеуме, подошел к двери офиса, распахнул ее по-хозяйски. Распахнул и остановился в недоумении: призрак действительно вернулся (инфоэкран с девицами был выключен, остальные свернуты в узкие яркие полоски), но вернулся не один. За столом в кресле Ройда, положив на стол дамскую сумочку, чинно восседала некая моложавая дама в строгом деловом костюме – наряд был из числа тех, в каких обычно приходят устраиваться на работу секретарши, прикрепленная к шляпке густая вуаль скрывала лицо посетительницы. Принц, стоявший неподалеку от стола, выглядел чем-то обеспокоенным – он нервно переминался с ноги на ногу, часто поглядывая то на дверь, то на даму. Дама же сохраняла полное спокойствие, как йог при медитации: о том, что она вообще жива, говорила лишь слабо колышущаяся от дыхания вуаль.
– А вот и шеф пришел! – ненатурально обрадовался Принц, увидав Ройда. – Я, наверное, пойду… – И он тут же попытался удрать в стену.
– Стоять, – коротко приказал Ройд, – и не шевелиться! – Призрак замер, наполовину засунув голову в каменную кладку. – Во-первых, – Ройд обвинительно ткнул в сторону Принца расческой, – объявляю тебе выговор за девочек… ну ты сам знаешь каких. А во-вторых, откуда посторонние в офисе? Как сюда попали? Что до вас, мадам, – Ройд снисходительно глянул на посетительницу, – то секретарши мне не нужны, у меня уже есть помощник. К сожалению, ничем не могу быть вам полезен.
– Она не секретарша, – буркнул Принц, нехотя вытащив голову из стены и с понурым видом возвращаясь на место. – Я нашу гостью от самого дворца сюда вел, по ее распоряжению… и у нее универсальный ключ есть – от всех магических замков королевства! Шеф, вы что, не поняли, кто к нам прибыл?
– Весьма забавно, – вдруг произнесла дама и негромко рассмеялась.
От ее низкого, звучного голоса у Ройда даже мурашки по спине побежали – ему очень, очень нравились женщины с подобными голосами… право же, до невозможности нравились.
– Впрочем, я передумал, – бодро сообщил Ройд. – Секретарша мне, конечно, нужна… – И только тут до него дошло сказанное Принцем.
– Я королева Арнелия Первая. – Дама подняла вуаль, закинула ее на шляпку. – Вдовствующая, если вам угодно, – вежливо уточнила королева.
Вдовствующая королева была недурна собой: насколько знал Ройд, ей было далеко за сорок, но выглядела она много моложе своих лет. Впрочем, правильный уход, диета и косметика кого угодно сделают моложе! И привлекательнее.
Однако нынешняя Арнелия Первая так сильно отличалась от ее привычного, официального образа, не раз виденного Ройдом в новостных линиях – в пышных одеяниях, с усыпанным бриллиантами скипетром в руке и с непременной золотой короной на голове, – что Ройд с полминуты в удивлении пялился на королеву, не веря своим глазам, прежде чем спохватился.
– Э-э… прошу прощения за мой вид, – застеснялся он, про себя ругательски ругая Принца: неужто гадский призрак не мог заглянуть в ванную и сказать? Теперь приходится стоять перед королевой в банном халате, в резиновых шлепанцах на босу ногу… еще и за безработную секретаршу ее принял! Стыд и позор. Более дурацкого положения Ройд себе и представить не мог.
– Не смущайтесь, – слегка улыбнулась королева. – В конце концов, это ведь не вы ко мне пришли, а я к вам! Инкогнито.
– Но ваш костюм секретар… – Ройд осекся, в затруднении потер подбородок. – Извините, если что-то не то ляпнул! Не ожидал, знаете ли…
– Костюм как костюм, – равнодушно ответила королева. – Стандартный и неброский. Право, не могла же я выйти на улицу в парадном облачении, зачем смущать подданных? Да и не нужна мне огласка, поскольку дело у меня к вам тайное и весьма серьезное.
– Тогда, с вашего позволения, я переоденусь и немедленно вернусь, – светски улыбаясь, предложил Ройд. – А то неудобно как-то… Да и ноги, знаете ли, мерзнут.
– Будьте любезны, – согласно кивнула вдовствующая королева. – Это было бы вполне уместно. Я не против.
– Смотри у меня! – Ройд бросил на призрака грозный взгляд и, чавкая сланцами, опрометью кинулся в соседнюю комнату переодеваться.
Беседовал Ройд с королевой Арнелией один на один: Принцу был объявлен выходной, и вообще Ройд велел ему до вечера в офисе не появляться, призрак немедленно воспользовался предоставленной возможностью, только его и видели! Удрал мгновенно, даже попрощаться забыл.
Вдовствующая королева по-прежнему сидела за столом в кресле Ройда, а сам детектив, с разрешения королевы, устроился напротив, в гостевом. От угощения Арнелия Первая отказалась, но согласилась на чашечку кофе, которую Ройд тут же и организовал – благо экспресс-кофеварка в офисе была всегда на ходу, грелась в дежурном режиме.
– И какое же у вас ко мне дело, ваше величество? – поставив чашки на стол и усевшись в кресло, осторожно поинтересовался Ройд.
Королева ответила не сразу: в задумчивости подвигала свою чашечку по полированной столешнице, словно решая, пить или не пить сомнительный продукт от местной экспресс-кофеварки, наконец отставила чашку в сторону и посмотрела Ройду в глаза. Взгляд у королевы был грустный и усталый.
– То, что я сейчас вам расскажу, никто, кроме вас, не должен знать. Дело в том, что прошлым вечером исчез мой сын, принц Кларентий, наследник престола. – Арнелия достала из сумочки платочек, промокнула им глаза. – Простите, я так расстроена!
Ройд лихорадочно принялся вспоминать все, что знал о будущем правителе королевства, что когда-либо читал или видел в новостных линиях: юноша двадцати лет от роду, всего год до совершеннолетия и восхождения на престол, судя по некоторым картинкам из официальной хроники – высок, темноволос… и более ничего! Ни скандалов с участием принца Кларентия, ни сплетен о нем… какой-то очень правильный королевский наследник. Неприметный. Тем более что на всех картинках он был в отдалении, где-то на втором плане, вечно сумрачный и чем-то угнетенный: первый план всегда занимали вдовствующая королева и брат покойного короля, нынешний регент принца, – улыбающиеся, рука в руке.
– Вы уверены, что пропал? – Ройд откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди. – Хм… Может, он попросту на какую вечеринку тайком удрал? Дело-то молодое, романтика там, приключения… Пропасть в наше время наследнику престола довольно трудно! Охранная магия, поисковые заклинания, то да се…
– Пропал, действительно пропал! – Королева нервно скомкала платок. – Ни одно поисковое заклинание его не находит… нет его в нашем королевстве. И вообще нигде нет! – Арнелия с неприязнью посмотрела на скомканный платочек, брезгливо уронила его на пол и достала из сумочки свежий. – А что до вечеринок, то я всегда знаю, где и когда они происходят… я люблю своего сына и в курсе его дел. У меня даже специальная служба есть, особая, для наблюдения за принцем! Мой мальчик должен быть всегда под присмотром и надежно защищен от любых неприятностей, особо от влияния всяких неблагонадежных друзей… она такая странная и непредсказуемая, нынешняя молодежь!
– Бедный мальчик, – с сочувствием пробормотал Рой.
– Вы что-то сказали? – нахмурилась королева. – Говорите в моем присутствии громко и внятно, я не люблю недослышанных слов! Меня это раздражает.
– Я спрашиваю, можно ли поподробнее о том, как именно исчез принц? – громко и внятно произнес Ройд. – При такой-то специальной службе, да пропал! Странно, честное слово.
– А разве я не говорила? – удивилась Арнелия Первая. – Ах, я сегодня такая рассеянная, вся на нервах… В том-то все и дело, что исчез Клар во дворце и при свидетелях! Я вынуждена открыть вам семейную тайну: в подземелье моего дворца располагается бронированное хранилище всяческих магических арт… арте-фактов. – Королева старательно, по слогам выговорила непривычное ей слово. – В общем, разные колдовские предметы, древние и ценные. Еще прапрадед моего покойного мужа начал собирать эту коллекцию: магом прапрадед был знатным, великолепно разбирался в том, чего я, например, совершенно не понимаю! В дальнейшем коллекция все время пополнялась – что-то привозилось из походов, что-то покупалось, что-то поступало из имущества, конфискованного у колдунов-преступников… А, не столь важно! Главное, что пополнялась. Сейчас этой коллекцией занимается Лион, брат моего почившего мужа, исключительной доброты и порядочности человек… впрочем, к делу это никак не относится.
Вчера днем в наше хранилище привезли с десяток новых арте… предметов, которые год тому назад были нагло украдены из запасников некоего музея, что находится в нашем же королевстве, украдены и проданы в соседнее государство. А где-то с неделю тому назад нынешний владелец арте-фактов выставил их на аукцион, тут-то и всплыла вся эта мерзкая история с похищением… поверьте, чуть международный скандал не случился! Темная, в общем, история, ею сейчас занимается королевская служба безопасности… Не уверена, что вы слышали о городке Тильте и башне колдуна Орсуна, глухая провинция, но вот там-то все и произошло. В смысле обворованный музей в том городке находился.
– Нет, почему же, слышал, – нейтральным тоном заметил Ройд, изучая кофе в своей чашечке. – Даже бывать в Тильте приходилось. Недавно, по работе, – добавил он, а про себя с усмешкой подумал: «Вряд ли теперь мэр переизберется, ох вряд ли. Хорошо хоть я гонорар у него получить успел!»
– Да? – Королева с подозрением глянула на Ройда, но спрашивать ни о чем не стала, лишь немного помолчала, собираясь с мыслями, и продолжила сухо, будто официальный отчет зачитывала: – Вечером принц Клар в сопровождении регента Лиона спустился в хранилище осмотреть магические новинки: мальчик интересуется волшебными древностями… может, даже чересчур интересуется, излишне. Но ведь никогда не угадаешь, что в жизни пригодится! Возможно, Клар станет великим магом, а возможно, это его увлечение пропадет само собой, будущее покажет. В хранилище же это и произошло: Клар, по словам очевидца, взял в руки одну из привезенных новинок и… и исчез. Вот и все. – Арнелия приложила к глазам платочек.
– Та-ак, – протянул Ройд. – Очевидец – это, по всей видимости, дядя принца, да? Который в случае смерти Клара автоматически становится королем?
– Что? – Королева отняла платочек от лица: глаза у нее стали сухие и злые. – Как вы смеете! Лион – великой души человек… да как у вас язык повернулся сказать такое?!
– Ваше Величество, – Ройд спешно выставил вперед ладони, словно защищаясь от гнева вдовствующей королевы, – я ведь сыщик! Это моя работа – подозревать всех подряд, даже великих душой.
– Лион вне подозрений, – мрачно и веско сказала королева. – И никак иначе.
– Разумеется, Ваше Величество, – не стал возражать Ройд. – Как вам угодно. Тогда перейдем к следующему вопросу: приглашали ли вы в хранилище каких-нибудь толковых магов для выяснения, почему исчез принц?
– Приглашали. – Королева вздохнула, успокаиваясь. – Лучшего столичного мага, старца Ириона приглашали. С постели подняли…
– Наслышан, – с уважением сказал Ройд. – И что Ирион?
– Приехал немедля. – Королева нервно засмеялась, вспомнив что-то. – Обследовал арте-факт волшебным жезлом, сообщил, что это отключенный и безвредный портал куда-то, после чего взял его в руку и… тоже исчез! А вещица осталась, по-прежнему на полулежит. Куда упала.
– Очень… любопытно, – с запинкой произнес Ройд. – И чего же вы хотите от меня?
– Как – чего? – удивилась королева. – Пойти следом за Кларом, найти его и вернуть домой, вот и все. Старца можете не искать, он и сам как-нибудь управится, маг все ж таки, не ребенок.
– Крайне неожиданное требование, – сглотнув, признался Ройд. – Трудновыполнимое…
– Вам будет очень и очень хорошо заплачено, – надменно изрекла королева. – В случае успеха, разумеется. А если вы откажетесь или не найдете принца, то условия вашей жизни в моем королевстве станут крайне невыносимыми. Вы меня понимаете? – Арнелия Первая медленно смяла платочек в кулаке и не глядя швырнула комок в сторону.
– Понимаю, – уныло ответил Ройд. – Как тут не понять!
– Тогда жду вас вечером, ровно в восемь. – Королева взглянула на свое тату-инфо. – Три часа на сборы вам хватит?
– Хватит, Ваше Величество, – согласился Ройд, прикидывая, что выгоднее: взяться за выполнение опасного задания или бросить все к чертям и удариться в бега.
– Кстати, – вставая из кресла, сказала королева, мимоходом сказала, как о чем-то несущественном, – если вы надумаете удрать, то будете убиты на месте: дом под наблюдением. Да и ваш счет в банке уже с час как арестован – на всякий случай.
Ройд лишь обреченно кивнул, изумляясь предусмотрительности Арнелии Первой: воистину железная дама!
– За вами заедут в девятнадцать тридцать, – не терпящим возражения голосом распорядилась вдовствующая королева. – Будьте к этому времени готовы. – И, взяв сумочку со стола, она направилась к выходу. – Можете меня не провожать, – бросила она через плечо, – разрешаю.
В коридоре щелкнул замок, хлопнула дверь и стало тихо.
Королевская аудиенция закончилась.
Глава 3
– Ну-ка подошла, взяла и убралась, – громко приказал Ройд. – Чтоб духу твоего здесь не было! – Через пять секунд не стало ни бутылки, ни бабы. – Продолжай, – кивнул Ройд призраку, – теперь никого, удрали посторонние.
– Шеф, к вам по линии связи только что обращалась вдовствующая королева, лично. – Принц настолько понизил голос, что его было еле слышно. – Пять минут тому назад. Я объяснил ей, что вы скоро будете, и королева просила вас немедленно связаться с ней, когда приедете. Оставила свой контактный номер… особый номер, я проверил – в городском справочнике его нет.
– Было бы крайне удивительно, если б ты его там нашел, – фыркнул Ройд, вставая. – Сама вдовствующая королева, подумать только! – Поправив на плече ремень сумки, он быстрым шагом направился к стоянке такси-самоходок.
Офис Ройда находился в центре города, всего в получасе ходьбы до королевского дворца. Конечно, арендная плата здесь была запредельно высокой и ощутимо била сыщика по карману, но переезжать в более дешевый район столицы Ройд не собирался – для него в первую очередь был важен престиж! Потому как одно дело, ежели офис находится в дорогостоящей, элитной части города, и совсем другое, если контора располагается, скажем, на окраине, в грязных зомби-кварталах, где и днем-то надо ходить с опаской. Серьезный, денежный заказчик вряд ли обратится к сыщику, обосновавшемуся в подобном дрянном месте, нынешний адрес офиса являлся показателем успешности Ройда… можно сказать, его визитной карточкой.
. Расплатившись с таксистом, Ройд вылез из самоходки. Идти сразу в офис не хотелось, он остановился на тротуаре подышать свежим воздухом: в такси-самоходке отчаянно воняло болотным газом, – видимо, топливная труба прохудилась. Или же не прохудилась, а нарочно была продырявлена, по городу ходили упорные слухи, что многие из таксистов – тайные наркоманы-газонюхальщики. Прежде Ройд с усмешкой относился к тем слухам, но после нынешней поездки невольно призадумался…
Гроза, покуда Ройд ехал от драконодрома, закончилась: по небу торопливо плыли темные облака, остатки порванных ветром туч, неяркое полуденное солнце, слегка размытое защитным куполом, то и дело ныряло в них, отчего улица на время погружалась в вечерний сумрак. Бестолковые придорожные фонари, не понимая происходящего, вразнобой и с завидным упорством то включались, то выключались, оглушая прохожих обязательными предупреждениями: «Добрый вечер, граждане! Освещение включено» и «Доброе утро, граждане! Освещение выключено». Граждане, зажимая уши и ругаясь почем зря, торопились убраться куда подальше от шумных фонарей, ныряя в ближайшие переулки, вскоре тротуары опустели, будто в городе не осталось ни одного пешехода. И лишь самоходки на проезжей части, заметно снизив скорость, продолжали свой путь – водителям не мешали бестолковые крики фонарей, но мешал яркий, мигающий свет.
– Спасибо за праздничную иллюминацию по поводу моего приезда! Все свободны. – Ройд с серьезным видом отдал честь фонарям, повернулся и направился к подъезду.
Офис Ройда – он же и место его проживания – располагался на первом этаже небольшого дворца, построенного более века тому назад именитым купцом для своей любовницы, известной в то время столичной актрисы. Любовница восприняла подарок благосклонно и вышла замуж за дарителя, на том их страстная любовь, увы, закончилась: через полгода, в приступе ревности, купец удавил жену брючным ремнем, на котором сам же немедля и повесился. Единственным свидетельством давнего романа остался только этот дворец: каменный, четырехэтажный, с одним подъездом, с зарешеченными узкими окнами и декоративными, ныне грязными от времени башенками, ржавыми шпилями и выцветшими вымпелами на них… Зато на стене перед входом гордо красовалась бронзовая табличка с надписью: «Памятник старины. Здание охраняется государством». К сожалению, о квартирах на табличке ничего не говорилось, потому жильцы охраняемого здания не жалели сил и средств для защиты своих владений от бомжей, шпаны, воров и прочих «любителей старины».
Кодовый замок подъездной двери – в который уже раз! – оказался сломанным, заходи кто хочет. Кто-то, пользуясь моментом, и захотел: мраморные стены подъезда были от души разрисованы непристойными граффити, ладно хоть дверь офиса не замарали… лампочку-светляка на площадке, разумеется, тоже украли. Перешагивая через разбросанные по ступенькам банки из-под пива, Ройд поднялся к себе на площадку и приложил большой палец правой руки к дверному замку – уж на чем другом, а на двери и замке экономить в столице никак нельзя! Потому дверь в офисе стояла бронированная, а замок из самых дорогих, индивидуально зачарованных, распознающих хозяина по отпечатку пальца и голосу.
– Опять, блин, какие-то уроды в подъезде хозяйничали, – возмущенно сказал Ройд умному замку. – Достали, честное слово! – Замок согласно щелкнул запором, впуская хозяина в офис-квартиру.
Ройд захлопнул за собой дверь, включил свет в коридоре (Принц освещением не пользовался, он и так видел в темноте словно кошка) и требовательно крикнул:
– Принц, ты где? Почему любимого шефа не встречаешь? – но ответа не услышал.
Несколько удивившись, Ройд первым делом отправился глянуть, не стряслось ли чего с его верным помощником, не перетрудился ли тот ненароком до потери сознания? Хотя призрак без сознания – это, знаете, чересчур, не бывает такого… Скорее всего, Принц увлекся разглядыванием живых эротических картинок из очередной хулиганской линии связи, с ним такое уже случалось. Ройд крепко ругал Принца за те картинки, но не потому, что жалел оплаченное из собственного кармана время подключения, нет, а потому что в тех хулиганских линиях запросто можно было подхватить какой-нибудь вредный маговирус, способный поломать шар связи и новостей. Доморощенные маги-самоучки обожали изобретать все новые и новые вирусы, коварно забрасывая их в самые посещаемые линии связи, порой от тех вирусов не спасали даже защитные заклинания, наложенные специалистами на шар связи.
Пройдя по недлинному коридору, Ройд заглянул в большую комнату, которая в общем-то и являлась офисом: Принца на месте не оказалось, удрал куда-то – что призраку двери и замки! Куда и зачем подевался Принц, Ройд не знал, но был уверен, что тот скоро вернется – не в обычаях бестелесного секретаря надолго отлучаться с рабочего места. Тем более что шар связи и новостей, лежавший на столе в специальном углублении, был включен и три его воздушных инфоэкрана, висевшие перед столом, тоже работали. На одном из них бежал снизу вверх мелкий, нечитаемый издалека текст, на другом сами собой чертились какие-то разноцветные графики, а на третьем, разумеется, вовсю резвились обнаженные девицы.
– Экий разносторонний у меня помощник, – усмехнулся Ройд. – Три дела одновременно затеял, гений… Вернется – уши оборву! За картинки. Если не забуду. – Насвистывая, он пошел по коридору ко второй, жилой комнате.
Конечно, надо было немедленно связаться с королевой, но Принц шатался невесть где, не оставив Ройду ее контактный номер… и вообще, сначала необходимо помыться-побриться, привести себя в порядок с дороги, а уж затем беседовать с правительницей. Правда, в нынешнем сезоне возникла мода на легкую, мужественную небритость, но Ройд за модой не гнался и поступал только так, как считал нужным.
Из ванной Ройд вышел через полчаса – пахнущий дорогим одеколоном, в махровом банном халате, довольный жизнью и вполне готовый приступить к делам. То есть одеться поприличнее, соответственно моменту, а после отправить через шар новостей запрос королеве, однако делать тот запрос Ройду не пришлось.
Из-за неплотно прикрытой двери комнаты-офиса доносились приглушенные голоса: видимо, пока Ройд мылся под душем, Принц успел вернуться и уже небось вовсю болтал с кем-то по инфоэкрану – друзей у призрака в линиях связи хватало, таких же чудиков, как и он. Но – живых, не призрачных.
– Эй, Принц, где тебя орки носили? – Ройд, на ходу причесывая сырые волосы и оставляя сланцами мокрые следы на линолеуме, подошел к двери офиса, распахнул ее по-хозяйски. Распахнул и остановился в недоумении: призрак действительно вернулся (инфоэкран с девицами был выключен, остальные свернуты в узкие яркие полоски), но вернулся не один. За столом в кресле Ройда, положив на стол дамскую сумочку, чинно восседала некая моложавая дама в строгом деловом костюме – наряд был из числа тех, в каких обычно приходят устраиваться на работу секретарши, прикрепленная к шляпке густая вуаль скрывала лицо посетительницы. Принц, стоявший неподалеку от стола, выглядел чем-то обеспокоенным – он нервно переминался с ноги на ногу, часто поглядывая то на дверь, то на даму. Дама же сохраняла полное спокойствие, как йог при медитации: о том, что она вообще жива, говорила лишь слабо колышущаяся от дыхания вуаль.
– А вот и шеф пришел! – ненатурально обрадовался Принц, увидав Ройда. – Я, наверное, пойду… – И он тут же попытался удрать в стену.
– Стоять, – коротко приказал Ройд, – и не шевелиться! – Призрак замер, наполовину засунув голову в каменную кладку. – Во-первых, – Ройд обвинительно ткнул в сторону Принца расческой, – объявляю тебе выговор за девочек… ну ты сам знаешь каких. А во-вторых, откуда посторонние в офисе? Как сюда попали? Что до вас, мадам, – Ройд снисходительно глянул на посетительницу, – то секретарши мне не нужны, у меня уже есть помощник. К сожалению, ничем не могу быть вам полезен.
– Она не секретарша, – буркнул Принц, нехотя вытащив голову из стены и с понурым видом возвращаясь на место. – Я нашу гостью от самого дворца сюда вел, по ее распоряжению… и у нее универсальный ключ есть – от всех магических замков королевства! Шеф, вы что, не поняли, кто к нам прибыл?
– Весьма забавно, – вдруг произнесла дама и негромко рассмеялась.
От ее низкого, звучного голоса у Ройда даже мурашки по спине побежали – ему очень, очень нравились женщины с подобными голосами… право же, до невозможности нравились.
– Впрочем, я передумал, – бодро сообщил Ройд. – Секретарша мне, конечно, нужна… – И только тут до него дошло сказанное Принцем.
– Я королева Арнелия Первая. – Дама подняла вуаль, закинула ее на шляпку. – Вдовствующая, если вам угодно, – вежливо уточнила королева.
Вдовствующая королева была недурна собой: насколько знал Ройд, ей было далеко за сорок, но выглядела она много моложе своих лет. Впрочем, правильный уход, диета и косметика кого угодно сделают моложе! И привлекательнее.
Однако нынешняя Арнелия Первая так сильно отличалась от ее привычного, официального образа, не раз виденного Ройдом в новостных линиях – в пышных одеяниях, с усыпанным бриллиантами скипетром в руке и с непременной золотой короной на голове, – что Ройд с полминуты в удивлении пялился на королеву, не веря своим глазам, прежде чем спохватился.
– Э-э… прошу прощения за мой вид, – застеснялся он, про себя ругательски ругая Принца: неужто гадский призрак не мог заглянуть в ванную и сказать? Теперь приходится стоять перед королевой в банном халате, в резиновых шлепанцах на босу ногу… еще и за безработную секретаршу ее принял! Стыд и позор. Более дурацкого положения Ройд себе и представить не мог.
– Не смущайтесь, – слегка улыбнулась королева. – В конце концов, это ведь не вы ко мне пришли, а я к вам! Инкогнито.
– Но ваш костюм секретар… – Ройд осекся, в затруднении потер подбородок. – Извините, если что-то не то ляпнул! Не ожидал, знаете ли…
– Костюм как костюм, – равнодушно ответила королева. – Стандартный и неброский. Право, не могла же я выйти на улицу в парадном облачении, зачем смущать подданных? Да и не нужна мне огласка, поскольку дело у меня к вам тайное и весьма серьезное.
– Тогда, с вашего позволения, я переоденусь и немедленно вернусь, – светски улыбаясь, предложил Ройд. – А то неудобно как-то… Да и ноги, знаете ли, мерзнут.
– Будьте любезны, – согласно кивнула вдовствующая королева. – Это было бы вполне уместно. Я не против.
– Смотри у меня! – Ройд бросил на призрака грозный взгляд и, чавкая сланцами, опрометью кинулся в соседнюю комнату переодеваться.
Беседовал Ройд с королевой Арнелией один на один: Принцу был объявлен выходной, и вообще Ройд велел ему до вечера в офисе не появляться, призрак немедленно воспользовался предоставленной возможностью, только его и видели! Удрал мгновенно, даже попрощаться забыл.
Вдовствующая королева по-прежнему сидела за столом в кресле Ройда, а сам детектив, с разрешения королевы, устроился напротив, в гостевом. От угощения Арнелия Первая отказалась, но согласилась на чашечку кофе, которую Ройд тут же и организовал – благо экспресс-кофеварка в офисе была всегда на ходу, грелась в дежурном режиме.
– И какое же у вас ко мне дело, ваше величество? – поставив чашки на стол и усевшись в кресло, осторожно поинтересовался Ройд.
Королева ответила не сразу: в задумчивости подвигала свою чашечку по полированной столешнице, словно решая, пить или не пить сомнительный продукт от местной экспресс-кофеварки, наконец отставила чашку в сторону и посмотрела Ройду в глаза. Взгляд у королевы был грустный и усталый.
– То, что я сейчас вам расскажу, никто, кроме вас, не должен знать. Дело в том, что прошлым вечером исчез мой сын, принц Кларентий, наследник престола. – Арнелия достала из сумочки платочек, промокнула им глаза. – Простите, я так расстроена!
Ройд лихорадочно принялся вспоминать все, что знал о будущем правителе королевства, что когда-либо читал или видел в новостных линиях: юноша двадцати лет от роду, всего год до совершеннолетия и восхождения на престол, судя по некоторым картинкам из официальной хроники – высок, темноволос… и более ничего! Ни скандалов с участием принца Кларентия, ни сплетен о нем… какой-то очень правильный королевский наследник. Неприметный. Тем более что на всех картинках он был в отдалении, где-то на втором плане, вечно сумрачный и чем-то угнетенный: первый план всегда занимали вдовствующая королева и брат покойного короля, нынешний регент принца, – улыбающиеся, рука в руке.
– Вы уверены, что пропал? – Ройд откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди. – Хм… Может, он попросту на какую вечеринку тайком удрал? Дело-то молодое, романтика там, приключения… Пропасть в наше время наследнику престола довольно трудно! Охранная магия, поисковые заклинания, то да се…
– Пропал, действительно пропал! – Королева нервно скомкала платок. – Ни одно поисковое заклинание его не находит… нет его в нашем королевстве. И вообще нигде нет! – Арнелия с неприязнью посмотрела на скомканный платочек, брезгливо уронила его на пол и достала из сумочки свежий. – А что до вечеринок, то я всегда знаю, где и когда они происходят… я люблю своего сына и в курсе его дел. У меня даже специальная служба есть, особая, для наблюдения за принцем! Мой мальчик должен быть всегда под присмотром и надежно защищен от любых неприятностей, особо от влияния всяких неблагонадежных друзей… она такая странная и непредсказуемая, нынешняя молодежь!
– Бедный мальчик, – с сочувствием пробормотал Рой.
– Вы что-то сказали? – нахмурилась королева. – Говорите в моем присутствии громко и внятно, я не люблю недослышанных слов! Меня это раздражает.
– Я спрашиваю, можно ли поподробнее о том, как именно исчез принц? – громко и внятно произнес Ройд. – При такой-то специальной службе, да пропал! Странно, честное слово.
– А разве я не говорила? – удивилась Арнелия Первая. – Ах, я сегодня такая рассеянная, вся на нервах… В том-то все и дело, что исчез Клар во дворце и при свидетелях! Я вынуждена открыть вам семейную тайну: в подземелье моего дворца располагается бронированное хранилище всяческих магических арт… арте-фактов. – Королева старательно, по слогам выговорила непривычное ей слово. – В общем, разные колдовские предметы, древние и ценные. Еще прапрадед моего покойного мужа начал собирать эту коллекцию: магом прапрадед был знатным, великолепно разбирался в том, чего я, например, совершенно не понимаю! В дальнейшем коллекция все время пополнялась – что-то привозилось из походов, что-то покупалось, что-то поступало из имущества, конфискованного у колдунов-преступников… А, не столь важно! Главное, что пополнялась. Сейчас этой коллекцией занимается Лион, брат моего почившего мужа, исключительной доброты и порядочности человек… впрочем, к делу это никак не относится.
Вчера днем в наше хранилище привезли с десяток новых арте… предметов, которые год тому назад были нагло украдены из запасников некоего музея, что находится в нашем же королевстве, украдены и проданы в соседнее государство. А где-то с неделю тому назад нынешний владелец арте-фактов выставил их на аукцион, тут-то и всплыла вся эта мерзкая история с похищением… поверьте, чуть международный скандал не случился! Темная, в общем, история, ею сейчас занимается королевская служба безопасности… Не уверена, что вы слышали о городке Тильте и башне колдуна Орсуна, глухая провинция, но вот там-то все и произошло. В смысле обворованный музей в том городке находился.
– Нет, почему же, слышал, – нейтральным тоном заметил Ройд, изучая кофе в своей чашечке. – Даже бывать в Тильте приходилось. Недавно, по работе, – добавил он, а про себя с усмешкой подумал: «Вряд ли теперь мэр переизберется, ох вряд ли. Хорошо хоть я гонорар у него получить успел!»
– Да? – Королева с подозрением глянула на Ройда, но спрашивать ни о чем не стала, лишь немного помолчала, собираясь с мыслями, и продолжила сухо, будто официальный отчет зачитывала: – Вечером принц Клар в сопровождении регента Лиона спустился в хранилище осмотреть магические новинки: мальчик интересуется волшебными древностями… может, даже чересчур интересуется, излишне. Но ведь никогда не угадаешь, что в жизни пригодится! Возможно, Клар станет великим магом, а возможно, это его увлечение пропадет само собой, будущее покажет. В хранилище же это и произошло: Клар, по словам очевидца, взял в руки одну из привезенных новинок и… и исчез. Вот и все. – Арнелия приложила к глазам платочек.
– Та-ак, – протянул Ройд. – Очевидец – это, по всей видимости, дядя принца, да? Который в случае смерти Клара автоматически становится королем?
– Что? – Королева отняла платочек от лица: глаза у нее стали сухие и злые. – Как вы смеете! Лион – великой души человек… да как у вас язык повернулся сказать такое?!
– Ваше Величество, – Ройд спешно выставил вперед ладони, словно защищаясь от гнева вдовствующей королевы, – я ведь сыщик! Это моя работа – подозревать всех подряд, даже великих душой.
– Лион вне подозрений, – мрачно и веско сказала королева. – И никак иначе.
– Разумеется, Ваше Величество, – не стал возражать Ройд. – Как вам угодно. Тогда перейдем к следующему вопросу: приглашали ли вы в хранилище каких-нибудь толковых магов для выяснения, почему исчез принц?
– Приглашали. – Королева вздохнула, успокаиваясь. – Лучшего столичного мага, старца Ириона приглашали. С постели подняли…
– Наслышан, – с уважением сказал Ройд. – И что Ирион?
– Приехал немедля. – Королева нервно засмеялась, вспомнив что-то. – Обследовал арте-факт волшебным жезлом, сообщил, что это отключенный и безвредный портал куда-то, после чего взял его в руку и… тоже исчез! А вещица осталась, по-прежнему на полулежит. Куда упала.
– Очень… любопытно, – с запинкой произнес Ройд. – И чего же вы хотите от меня?
– Как – чего? – удивилась королева. – Пойти следом за Кларом, найти его и вернуть домой, вот и все. Старца можете не искать, он и сам как-нибудь управится, маг все ж таки, не ребенок.
– Крайне неожиданное требование, – сглотнув, признался Ройд. – Трудновыполнимое…
– Вам будет очень и очень хорошо заплачено, – надменно изрекла королева. – В случае успеха, разумеется. А если вы откажетесь или не найдете принца, то условия вашей жизни в моем королевстве станут крайне невыносимыми. Вы меня понимаете? – Арнелия Первая медленно смяла платочек в кулаке и не глядя швырнула комок в сторону.
– Понимаю, – уныло ответил Ройд. – Как тут не понять!
– Тогда жду вас вечером, ровно в восемь. – Королева взглянула на свое тату-инфо. – Три часа на сборы вам хватит?
– Хватит, Ваше Величество, – согласился Ройд, прикидывая, что выгоднее: взяться за выполнение опасного задания или бросить все к чертям и удариться в бега.
– Кстати, – вставая из кресла, сказала королева, мимоходом сказала, как о чем-то несущественном, – если вы надумаете удрать, то будете убиты на месте: дом под наблюдением. Да и ваш счет в банке уже с час как арестован – на всякий случай.
Ройд лишь обреченно кивнул, изумляясь предусмотрительности Арнелии Первой: воистину железная дама!
– За вами заедут в девятнадцать тридцать, – не терпящим возражения голосом распорядилась вдовствующая королева. – Будьте к этому времени готовы. – И, взяв сумочку со стола, она направилась к выходу. – Можете меня не провожать, – бросила она через плечо, – разрешаю.
В коридоре щелкнул замок, хлопнула дверь и стало тихо.
Королевская аудиенция закончилась.
Глава 3
Первое правило сыщика: бьют – беги!
Ровно в семь тридцать вечера в дверь квартиры-офиса громко и требовательно постучали, рядом с дверью имелась кнопка звонка, но визитеры, по всей видимости, ее не заметили. Или же, скорее всего, это был фирменный стиль королевских спецслужб – напрочь игнорировать звонки, настойчиво барабаня кулаками в дверь: так оно внушительнее!
– Иду! – крикнул Ройд, торопливо дописывая записку секретарю-призраку: мол, так и так, убываю на серьезное задание по приказу королевы, Принцу до возвращения Ройда быть все время на рабочем месте и никуда не уходить! Мало ли как дело обернется… Подсунув край записки под шар новостей, Ройд пошел открывать дверь.
В сопровождении двоих рослых и, соответственно должности, молчаливых охранников-шкафов, Ройд вышел на улицу. Возле подъезда стояла не какая-то там дежурная самоходка из дворцового гаража, а самая настоящая карета: черная, с золотым королевским гербом на дверце, с шестеркой запряженных вороных коней и с кучером в парадной, шитой серебром ливрее. Таких почестей удостаивался далеко не каждый! Как правило, официальные кареты при дворе использовались лишь в двух случаях – для приема очень и очень важного гостя либо для отправки высокопоставленного преступника в Музей Наказания. Или же на плаху.
Ройд предпочел думать о первом варианте. Прежде чем забраться в карету, он придирчиво осмотрел себя: болотного цвета куртка поверх рубашки и легкого свитера, весьма практичная, сшитая чуть ли не из брезента, брюки-галифе из того же материала, на ногах мягкие, но прочные сапоги – и решил, что для путешествия непонятно куда он готов. Оружие Ройд брать не стал, проще добыть его на месте при необходимости… тем более что еще неизвестно, в какой ситуации он окажется, попав в иные места! Может, там за перочинный ножик в кармане сразу же убивают… Рисковать было нельзя. Единственно, что Ройд взял с собой, это свой паспорт и нательный пояс-кошелек с золотыми монетами, универсальное средство по налаживанию контактов. Да и для приобретения оружия в случае чего оно тоже пригодится: вовсе не обязательно добывать то оружие в бою, когда его можно попросту купить. А паспорт – вещь в дороге незаменимая, в каких бы ты краях ни оказался! Конечно, если в тех краях вообще понимают, что такое паспорт и для чего он нужен… Поправив шляпу и послав в душе все к черту, Ройд влез в карету и устроился на узком мягком сиденье, охранники забрались следом, уселись напротив и с безучастным видом уставились в дверные окна. Только сейчас Ройд заметил прицепленные к их поясам скорострельные мини-арбалеты и невольно засомневался в верности своего предположения. То есть насчет варианта номер один…
– Трогай! – громко приказал в окно один из охранников, кучер крикнул: «Ну пошли, родимые!» – свистнул кнут, застучали копыта – и карета плавно тронулась с места. Более охранники за время пути не проронили ни слова, единственное, что услышал от них Ройд, было:
– Приехали, вылезай.
Ройд и вылез.
Дворец королевы Арнелии Первой находился посреди дивно ухоженного парка: вдоль узорчатых, выложенных из разноцветных камней дорожек росли заботливо подстриженные, по грудь высотой, жесткие и колючие кусты, за кустами начинался бесконечный зеленый газон. На газоне там и сям в строго продуманном художественном беспорядке росли карликовые деревца с развешанными на ветвях разноцветными фонариками, тоже подстриженные и оттого выглядевшие ненатурально, по вечерней поре все фонарики были включены и придавали газону нереальный, сказочный вид.
Над всем этим стриженым благолепием витал стойкий запах дорогой косметики – Ройд не удивился бы, узнав, что дорожку и кусты ежедневно моют с шампунем, а траву с деревьями опрыскивают духами.
Сам же тридцатиэтажный дворец вдовствующей королевы напоминал одинокий прямоугольный утес, невесть как очутившийся на зеленой равнине: это было массивное, слегка изогнутое здание, сплошь усыпанное зеркальными окнами, с прозрачными лифтовыми шахтами на стенах, со множеством балконов и смотровых площадок на каждом этаже. В общем, дворец производил впечатление… В первую очередь, конечно, он поражал своими размерами и модерновой функциональностью, но никак не красотой – королевская резиденция была такой же неуютной, как и окружающий ее парк. Жить в таком строении Ройд никогда бы не стал! Впрочем, никто ему этого и не предлагал.
– Иду! – крикнул Ройд, торопливо дописывая записку секретарю-призраку: мол, так и так, убываю на серьезное задание по приказу королевы, Принцу до возвращения Ройда быть все время на рабочем месте и никуда не уходить! Мало ли как дело обернется… Подсунув край записки под шар новостей, Ройд пошел открывать дверь.
В сопровождении двоих рослых и, соответственно должности, молчаливых охранников-шкафов, Ройд вышел на улицу. Возле подъезда стояла не какая-то там дежурная самоходка из дворцового гаража, а самая настоящая карета: черная, с золотым королевским гербом на дверце, с шестеркой запряженных вороных коней и с кучером в парадной, шитой серебром ливрее. Таких почестей удостаивался далеко не каждый! Как правило, официальные кареты при дворе использовались лишь в двух случаях – для приема очень и очень важного гостя либо для отправки высокопоставленного преступника в Музей Наказания. Или же на плаху.
Ройд предпочел думать о первом варианте. Прежде чем забраться в карету, он придирчиво осмотрел себя: болотного цвета куртка поверх рубашки и легкого свитера, весьма практичная, сшитая чуть ли не из брезента, брюки-галифе из того же материала, на ногах мягкие, но прочные сапоги – и решил, что для путешествия непонятно куда он готов. Оружие Ройд брать не стал, проще добыть его на месте при необходимости… тем более что еще неизвестно, в какой ситуации он окажется, попав в иные места! Может, там за перочинный ножик в кармане сразу же убивают… Рисковать было нельзя. Единственно, что Ройд взял с собой, это свой паспорт и нательный пояс-кошелек с золотыми монетами, универсальное средство по налаживанию контактов. Да и для приобретения оружия в случае чего оно тоже пригодится: вовсе не обязательно добывать то оружие в бою, когда его можно попросту купить. А паспорт – вещь в дороге незаменимая, в каких бы ты краях ни оказался! Конечно, если в тех краях вообще понимают, что такое паспорт и для чего он нужен… Поправив шляпу и послав в душе все к черту, Ройд влез в карету и устроился на узком мягком сиденье, охранники забрались следом, уселись напротив и с безучастным видом уставились в дверные окна. Только сейчас Ройд заметил прицепленные к их поясам скорострельные мини-арбалеты и невольно засомневался в верности своего предположения. То есть насчет варианта номер один…
– Трогай! – громко приказал в окно один из охранников, кучер крикнул: «Ну пошли, родимые!» – свистнул кнут, застучали копыта – и карета плавно тронулась с места. Более охранники за время пути не проронили ни слова, единственное, что услышал от них Ройд, было:
– Приехали, вылезай.
Ройд и вылез.
Дворец королевы Арнелии Первой находился посреди дивно ухоженного парка: вдоль узорчатых, выложенных из разноцветных камней дорожек росли заботливо подстриженные, по грудь высотой, жесткие и колючие кусты, за кустами начинался бесконечный зеленый газон. На газоне там и сям в строго продуманном художественном беспорядке росли карликовые деревца с развешанными на ветвях разноцветными фонариками, тоже подстриженные и оттого выглядевшие ненатурально, по вечерней поре все фонарики были включены и придавали газону нереальный, сказочный вид.
Над всем этим стриженым благолепием витал стойкий запах дорогой косметики – Ройд не удивился бы, узнав, что дорожку и кусты ежедневно моют с шампунем, а траву с деревьями опрыскивают духами.
Сам же тридцатиэтажный дворец вдовствующей королевы напоминал одинокий прямоугольный утес, невесть как очутившийся на зеленой равнине: это было массивное, слегка изогнутое здание, сплошь усыпанное зеркальными окнами, с прозрачными лифтовыми шахтами на стенах, со множеством балконов и смотровых площадок на каждом этаже. В общем, дворец производил впечатление… В первую очередь, конечно, он поражал своими размерами и модерновой функциональностью, но никак не красотой – королевская резиденция была такой же неуютной, как и окружающий ее парк. Жить в таком строении Ройд никогда бы не стал! Впрочем, никто ему этого и не предлагал.