Страница:
– Да, он сказал, что ничего из этого не вышло. Ткани этих тварей обладают просто невероятной биохимической толерантностью.
Два "Смерча" уже зашли на посадку, над кабиной гравиплана остались висеть только машины Алекса и Джемара. Трингл, направивший движение явно работающих со сбоями двигателей в сторону "Духа Грома", вновь остановился и завис на расстоянии в триста с лишним метров, слегка покачиваясь под порывами ветра и продолжая также неуклонно терять высоту. Черная обшивка пошла серыми пятнами, корнеобразные вздутья пробегали по ней всё чаще и быстрее. Температурный сканер показал отметку в двести градусов Цельсия вблизи фюзеляжа трингла. Невредимый трингл тоже чуть-чуть сместился в сторону гравиплана, но продолжал находиться на расстоянии почти в километр.
– Не нравится мне это перемирие, – нахмурился Алекс.
– Мне тоже, – феррианин неуверенно огляделся, – у меня такое чувство, что это засада.
– Да? Опять твоя интуиция?
– Нет, здравый смысл.
– Логично. Очень смущает вот какой факт. Подобные переговоры ведутся впервые. До этого как-то с нами никто не шёл на попятную.
– Ну, это не совсем так, – поправил Алекса Джемар, – Вспомни Сидонию.
– Там мы прижали тварей так, что им ничего не оставалось делать, кроме как соглашаться с нашими условиями. Если бы ты тогда…
– Отвали, не время и не место.
– Ладно, ладно. Но сейчас-то что произошло? Неужели тигроиды так озаботились повреждением одного трингла, что решили сдаваться?
– Не одного, а целых трёх, даже если не считать двух убитых тигроидов и несколько десятков выведенных из строя гептаподов. Сам ведь помнишь, рабочая гипотеза основана на предположении, что пришельцы имеют весьма ограниченную производственную базу.
Постепенно морозный воздух развеял остатки налетевшей ниоткуда пелены облаков, и взорам оперативников предстала во всей красе гористая местность внизу. Как будто океан взметнулся в небо пиками и кряжами километровой высоты, и переливающаяся всеми оттенками синего, голубого и серого, морская пена застыла россыпями льдистой крупы и снега на вершинах волн. Казалось, ещё миг и горы оживут, этот океан закованного льдом горного массива начнёт свой остановленный когда-то вековечный бег по воли приливов и отливов. Невольно Джемару представилось то время, когда Файори была вулканически активной планетой. Передав мысль-картинку Алексу, феррианин уловил скепсис. Хотя, признался он сам себе, даже ему, феррианину, насмотревшемуся в просторах космоса таких чудес, что землянам и не снились, с большим трудом удалось вообразить, как холодные пласты насыщенных медью гор взламываются буйной магмой и в небо вырываются потоки и брызги сжигающей всё на своём пути бело-голубой расплавленной породы.
– Интересно, а тигроиды давно тут обитают?
Джемар оставил вопрос Алекса без ответа, отчасти потому, что не был точно уверен в своих предположениях, отчасти из-за того, что созерцательно-философское настроение прервал Коллинз.
– Мы расшифровали их сигнал. Они предлагают нам ступить на борт трингла. Готовы передать судно под наше командование. Единственное, о чём они просят, так это о возможности уйти с миром самим пилотам. Что скажете?
– А что тут говорить, – Алекс не мог увидеть, но почти почувствовал, как сжал зубы и сощурил глаза феррианин, сидящий за рулём антиграва, висящего всего в десяти метрах справа и чуть сверху, прямо над центральным броневым щитом рубки гравиплана, – Лично я не верю им ни на грош. Будь сейчас чуть другая обстановочка, изрешетил бы оба трингла из всех стволов…, – почувствовав напряжение со стороны феррианина, Алекс крикнул, – Джемар!
– Алекс, не волнуйся. Я не вхожу в аффект. Даже и не думаю. Напротив, мне тут вспомнились слова Жосинды.
– Какие именно?
– Она так и не объяснила, почему враждебное отношение тигроидов к людям – это скорее вина самих людей. Может проблема вся как раз в том, что люди Земли слишком часто сталкивались с враждебными существами чуждой сущности и уже утратили свой небогатый потенциал искреннего доверия.
– Да, быть может, это здравая мысль. Но часто ли тебя лично посещала мысль проникаться доверием к врагу, только несколько минут назад пытавшемуся сжечь или взорвать тебя? Кажется, только здравая доля недоверия спасла в своё время нас от гибели. И если хочешь окончательный довод, вспомни историю своей планеты. Ты же сам рассказывал, к чему привела наивность твоих предков, когда возле Киракорта совершил посадку товиарф с символикой Куаларенса.
– Хм… Возможно.
Коллинз снова привлёк к себе внимание.
– Ребята, вас слушать очень интересно, я не спорю. Но надо решать, что делать. По данным наших сканеров, обшивка подбитого трингла претерпевает какие-то структурные изменения. И температура достигла уже пятисот градусов.
– Кельвина?
– Цельсия, Алекс, Цельсия! Даже если предположить, что трингл совершенно случайно, – на несколько секунд генерал замолчал, как бы давая возможность осмыслить подоплёку слов "совершенно случайно", – врежется в фюзеляж гравиплана, даже на дозвуковой скорости, его температуры, массы и совокупных кинетической и потенциальной энергий хватит на то, чтобы отправить нас к праотцам. Я предлагаю немедленное уничтожение обоих тринглов.
– Он прав, – видя нерешительность феррианина, поспешил добавить Алекс, – Давай поступим вот как. Медленно начинаем облетать гравиплан, а когда ты пропадёшь из видимости тринглов, врубай вижн-дизрупцию. Я одновременно с этим открою огонь по дальнему тринглу, а ты добивай этот.
– Хорошо. Коллинз?
– Да, Джемар.
– Я уже отсюда прикидываю конус и вектор своей атаки. Перекидываю оперативную развёртку на ваш терминал.
– Вижу, – Коллинз коротко усмехнулся, – Очень хорошо. Мы учтём мёртвую зону и не будем туда стрелять, чтобы тебя случайно не зацепить. Но правый борт ближайшего врага мы сразу накроем залпом ракет с учётом упреждающей детонации. Чтобы наверняка.
– Принял, – отозвался феррианин, медленно разворачивая "Смерч" в сторону левой плиты фасеточных батарей гравиплана.
– Вот и мой конус, – добавил Алекс, разворачивая машину вниз от правого комплекса лазерных фасеток.
– Хорошо. Ты будешь прикрывать Джемара, о'кей? И постарайся прижать второй трингл поближе к нам. Всё дело в том, что я не смогу моментально разогнать "Дух Грома", не вызвав подозрений.
– Если у тигроидов оно уже не возникло, – прошептал Джемар, отклоняя курс "Смерча" под прикрытие выступающей плиты генератора дименционного поля.
– В любом случае, начинаем на пять, – Алекс показал большой палец Джемару, когда удостоверился что "Смерч 11" скрыт от обзора с обоих тринглов, – Один, два…
Подбитый трингл вспыхнул ослепительным зелёным светом и резко развернулся на девяносто градусов, зависнув вертикально по отношению к поверхности Файори. Он как бы разделился на две половины, завращавшиеся в разные стороны вдоль плоскости треугольного фюзеляжа.
– Быстрее, Джемар! – закричал Алекс. Надавив на педаль форсажа, он бросил "Смерч" в крутое пике под нижнюю часть дальнего трингла. Но и включивший вижн-дизрупцию Джемар и Алекс, и вынырнувшие из ангарных гнёзд "Смерчи" Дитера и Керована оказались медленнее цепной реакции событий, последовавших за вспышкой трингла.
– Гусеница-а-а!!!, – раздался крик Дитера, вслед за Керованом ушедшего вверх по крутой параболе прочь от "Духа Грома".
И вовремя.
Сработала первоклассная автоматика гравиплана. Едва ли не телепортировавшись вниз и вбок, "Дух Грома", повинуясь алгоритмам Фарландера, почти повторил недавний поворот трингла.
Светящийся салатовый овал мелькнул всего в полусотне метров от борта гравиплана. Металл обшивки, усиленный ТВК-напылением, громко затрещал, нарушив относительную тишину сердца циклона вокруг боевых машин.
А вслед за этим с оглушительным перестуком заговорили обе пушки "Смерча-11", посылая из почти идеальной невидимости огненную смерть в сторону висящего вертикально трингла.
Алекс этого не слышал, его "Смерч" перешёл звуковой барьер в тот миг, когда треснули несколько бронещитов "Духа Грома", не выдерживая напряжения экстремального манёвра.
– На, получай! – закричал Алекс, расстреливая практически в упор чёрную махину не успевшего набрать скорость невредимого трингла. Едва ли больше двух-трёх выстрелов фаз-гатлингов достигло брони вражеской машины, моментально деформирующейся под шквальным огнём, но разгон с ускорением более чем в 10g был и для тигроидов полной неожиданностью.
Алекс почувствовал, вырываясь из под несущегося вслед града вражеских снарядов, как внутри шлема на верхнюю губу стекает тёплая струйка крови. Уже теряя сознание от перегрузки, оперативник увидел, что его манёвр удался. Уходя из-под несущественного, но назойливого обстрела фаз-гатлингов, трингл сместился почти на двести метров в сторону "Духа Грома".
Сквозь дым и пелену взрывов, опрокинувших в штопор "Смерч" Алекса, от гравиплана ринулись стремительные огненные стрелы. Одновременная упреждающая детонация сотни крупнокалиберных снарядов с обогащённым ураном и последовавшие друг за другом с интервалом в десять секунд взрывы тактических термоядерных ракет буквально испарили трингл. А то, что взрыв второй ракеты пришёлся уже на внутренность распадающегося на куски трингла, создало потрясающий эффект: бордовая изнутри обшивка трингла испарялась в котле ядерного пламени и с сильным шипением разнесась во все стороны яркими светящимися полосами, чуть искривлёнными в сотрясшей воздух взрывной волне.
Такая же плачевная участь постигла цель Джемара. Малую толику усилий потребовалось со стороны батарей гравиплана, после чего взорвался и второй трингл.
Всё это произошло за считанные секунды, но два термоядерных взрыва смогли сделать то, что совсем недавно не удалось пилотам тринглов. Несмотря на то, что гравиплан находился от эпицентра почти в километре, с него слизало почти всё поле, а местами атомное пламя оплавило броню. Хуже всего пришлось "Смерчу" Алекса, успевшему отлететь всего на семьсот метров. Его поля снесло начисто, практически весь ТВК-слой выгорел, но надёжный сьют предохранил пилота от смертельного потока радиации. Лишился поля и "Смерч-11", но феррианину радиация повредить не могла и поэтому он тут же, как только рассеялся последний взрыв трингла, ринулся сквозь кипящий ионизированный воздух на помощь падающему антиграву. Алекс до сих пор не приходил в сознание, хотя показания приборов утверждали об отсутствии смертельной угрозы его жизни. Просто он не выдержал сильной перегрузки. Антигравы Дитера и Керована оказались достаточно далеко, их поля выдержали, хотя и потеряли больше половины расчетной мощности.
На борту "Духа Грома" приборы фиксировали продолжавшую уноситься в сторону гор не попавшую в гравиплан "гусеницу". Зелёноватый овал почему-то не исчезал из поля зрения, при этом падая почти без ускорения.
– Что за чертовщина? – удивился Коллинз.
– Сканер фиксирует значительную массу "гусеницы", – доложил Маккинторк, выводя крупным планом сенсографию овала на центральный обзорный экран.
Приглядевшись повнимательнее, Коллинз заметил, как сквозь салатовую световую дугу проглядывает какое-то плотное образование.
– Чёрт возьми, да это голограмма! – воскликнул он. – И она прикрывает что-то похожее на снаряд или бомбу. Дитер, Керован! Немедленно перехватите эту цель и уничтожьте.
– Понял, иду на перехват, – донеслось из шлема Дитера.
Керован повторил ту же фразу и, следуя указующему маркеру на тактических дисплеях, обе машины помчались к поверхности планеты.
Тем временем феррианин подцепил буксирующим полем едва не врезавшийся в гору "Смерч" Алекса и сообщил об этом на борт гравиплана. Удостоверившись, что жизнь Алекса вне опасности, Коллинз переключил всё своё внимание на преследуемую двумя оперативниками голограмму "гусеницы" и прикрываемый ею объект.
– Она ускоряется.
– Генерал, мы видим, – сообщил Дитер.
– Дитер, так как в случае выхода из строя Алекса Дарка я становлюсь номинальным руководителем проекта, хотя одному мне известно, насколько я ненавижу подобные руководящие должности, – донёсся голос Джемара, – Хрен с этим, не о том речь, – одёрнул он сам себя, – слушайте мой приказ. Попытайтесь захватить эту штуковину целой и невредимой. Используете буксирующие поля.
– Лаури, я вынужден отклонить ваши полномочия, – вставил слово генерал. – При всём моём к Вам уважении я наделён полномочиями Правительства Федерации. Так как являюсь полноправным членом проекта ОЗИ, обладаю более значительным, чем у Вас, званием, я принимаю на себя командование проектом.
– Чёрта с два! – огрызнулся Дитер.
– Вот-вот, – поддержал его Керован, – Джемар, мы постараемся сделать всё, что возможно. Но я опасаюсь, что мы не успеем. В течение минуты объект войдёт в соприкосновение с горной породой.
– Ну постарайтесь успеть, ну не знаю, сделайте что-нибудь!
– Извини за шутку, – усмехнулся Дитер, – но там что, тоже твой соотечественник?
– Нет, там живой тигроид. По-моему тот, который был у нас в плену.
– Откуда ты можешь это знать? – удивился Керован.
– Называй интуицией…
В этот миг объект врезался в склон горы, и вместо бесшумного уничтожающего всё на своём пути сферического провала, оставляемого "гусеницей", в воздух вырвался фонтан скалистой крошки, испаряющегося снега и льда. Изображение салатового овала пропало, по прорезаемой им самим оплавленной борозде на склоне закрутился продолговатый серо-сиреневый предмет с мелкой ячеистой поверхностью.
– Лови его!
Прокричав это, Дитер включил буксирующее поле по направлению движения предмета, чуть опережая его. Но готовое сомкнуть силовой захват переплетение голубоватых лучей упёрлось в невидимую преграду и отразилось, скользнув по борту "Смерча" и сильно встряхнув лёгкий антиграв.
– Чёрт побери! – удивился Дитер, едва справившись с управлением и лишь спустя двадцать секунд после столкновения с силовым лучом сумевший вернуть себе контроль над "Смерчем". Его чуть не постигла участь упавшего с трингла предмета. И Дитер был более чем уверен в плачевной концовке подобного столкновения, произойди оно с антигравом.
Видя, что произошло с Дитером, Керован не стал включать сразу свой буксир, а промчавшись над постепенно тормозящим овальным предметом, ушёл в мёртвую петлю для нового захода на цель. Выигранное время он потратил на анализ показаний бортовых приборов "Смерча".
А приборы показывали интересную вещь: прямо по курсу овала концентрировалась и растекалась область непонятной аномалии, не прощупываемой радарами и незримая в диапазоне видимого света. В ней как раз и тормозился неведомый объект.
– Джемар, я не смогу его зацепить, – сокрушенно доложил Керован, включая буксирующее поле, но, уже обладая плачевным опытом Дитера, вовремя отклоняясь от отраженного невидимой преградой потока силовых линий, – Эта фигня не пропускает буксир.
– Тогда уничтожайте её!
– Есть, – шуточным жестом козырнул Керован, в новом боевом развороте пристраиваясь сбоку от уже начавшего атаку Дитера.
– Ну, ни хрена себе! – воскликнул Дитер, когда неведомая преграда отшвырнула обратно несколько десятков выпущенных Керованом по цели снарядов, причём они детонировали почти на полпути от границы аномалии до стрелявшего "Смерча", порядочно убавив защитный заслон дименционных полей. То же произошло с отражёнными молниями фазовых разрядов, которые направил на поражение объекта Дитер.
После этого и Джемар, и Коллинз сошлись во мнении, что пора угостить совершивший посадку предмет парочкой термоядерных ракет, разумеется, с упреждающей детонацией и с безопасного расстояния. Когда все четыре оперативника вместе со своими антигравами оказались на борту гравиплана под прикрытием надёжного слоя брони, "Дух Грома" неспешно начал набирать скорость, приближаясь к замершему в конце оплавленной борозды овальному объекту.
Воздух над странным предметом начал вздрагивать и как будто даже сворачиваться в некий плотный струящийся вихрь.
Джемар, успевший уже сбросить шлем, передать Алекса Морозовой и добраться до командной рубки, едва переводя дыхание, застал момент когда гравиплан под чётким управлением генерала, отлетел на безопасную дистанцию, а бортовой компьютер закончил последние вычисления для залпа тактическими термоядерными ракетами.
– Четыре… три… два… один… огонь! – ровным голосом отсчитал Коллинз и пусковые установки выплюнули четыре интеллектуальные ракеты, по причудливым кривым устремившиеся на цель.
– Расчётная зона стопроцентного поражения цели две тысячи метров, тысяча восемьсот метров, полторы…, – медленным речитативом Маккинторк повторял данные, поступающие на дисплеи.
Таинственная преграда, защищавшая капсулу с катапультировавшимся пилотом, а именно так с непоколебимой уверенностью охарактеризовал этот предмет Джемар, замерцала сероватым светом. Её упругая на взгляд со стороны структура приобрела ячеистую структуру, которая начала сжиматься вокруг капсулы пульсирующим приплюснутым колпаком. При этом создавалось впечатление, что сетчатая граница продолжается во все стороны тонкими и прямыми нитями, растворяющимися в воздухе на расстоянии десяти метров от границы колпака. Чем меньше становился колпак, тем больше начинали подрагивать уходящие во все стороны линии, и тем ярче начинали светиться границы сжимающейся вокруг капсулы всё так же непреодолимой для радиоволн преграды. Практически все включённые на полную мощность и нацеленные на капсулу сканеры на борту гравиплана оказались бессильны что-либо считать. Без сбоев работали только сенсокамеры, во всей красе демонстрировавшие на обзорных экранах пляску бросающих резкие тени светящихся нитей. Пляска света и тени сопровождалась вихревым кружением поднятой неведомыми силами взвеси камней, песка, льда и пыли.
В тот момент, когда колпак свернулся до тридцати метров в поперечнике, ракеты достигли точек запрограммированной детонации.
Но взрыв не состоялся.
Ракеты, не меняя траекторий, ухнули внутрь колпака и просто-напросто исчезли. На мгновение преграда вокруг капсулы вспыхнула ярким радужным переливом, после этого продолжила стягиваться. Прикосновение светящихся нитей к капсуле вызвало новый радужный всплеск, и капсула исчезла. Сетчатый овал ещё несколько секунд уменьшался, пока не превратился в ослепительно сияющую точку. Вспыхнув чистым белым светом в последний раз, колпак исчез, не оставив после себя и капсулы ничего, кроме выжженной борозды и медленно оседающих частичек грунта и льда с поверхности планеты.
В течение нескольких минут никто из наблюдавших исчезновение капсулы не был способен вымолвить ни слова. В их взглядах читалось безмерное удивление, смешанное с почти суеверным ужасом. Слишком многое напоминало оперативникам прошлый год, когда враг почти так же исчезал в небытие, возвращаясь потом снова и снова с вполне определёнными целями: мстить и убивать.
– Да, дела…, – Алекс потёр ладонями лицо, ощущая некоторый дискомфорт. Морозова посмотрела на индикатор, прикреплённые к запястью пришедшего в себя пациента и, удостоверившись, что с Алексом всё в порядке, сняла с него прибор.
– Постарайтесь не подвергать себя таким перегрузкам. Хотя бы в ближайшие часов двенадцать, – посоветовала она, хотя по её глазам и Джемар и Алекс заметили, что она думает обо всём этом. Она ведь прекрасно понимала, что если будет необходимость рисковать, Алекс и не вспомнит о её предупреждении. Но она обязана была это сказать.
– Спасибо, – тихо ответил Алекс.
Главный врач проекта кивнула, собрала разложенные на столе в каюте Алекса медицинские приборы и, пожелав всем приятного отдыха, удалилась.
– Не понял? – Алекс явно был готов снова ринуться в бой с тринглами, с тигроидами, да с кем угодно.
– Пока ты был без сознания, я дал приказ отдыхать Дитеру и Керовану. Ну и Коллинзу со всей командой. На полчаса.
– А кто же ведёт "Дух Грома"?
– Жосинда. Вернее, гравиплан идёт на автопилоте и опять на черепашьей скорости. Лауриит просто следит, не возникли бы какие там неприятности.
– Угу, – Алекс едва заметно ухмыльнулся, – Надо понимать, Керован её подстраховывает в рубке.
– Надо понимать, да, – вздохнув, согласился феррианин.
Алекс пристально поглядел в глаза Джемару.
– Ревнуешь?
Феррианин нехотя кивнул.
– Немного…
– А зря.
– Знаю.
Несколько минут молчали, думая каждый о своём.
– Дай сигарету, что ли, – попросил Алекс.
Прикурив, он размял шею, снова ощупав себя в тех местах, где кожа покраснела от соприкосновением с нагревшимся от взрыва шлемом.
– Значит, ничего? Совсем ничего на месте исчезновения капсулы?
– Абсолютно. Сканирующий зонд всё там просмотрел. Даже пробу грунта взяли с нескольких участков борозды. Только местные породы, немного оплавленных минералов с окисями меди, да микроскопические осколки обшивки капсулы. Тот же материал, карбополимеры всякие. Фарландер сразу в помойку отправил, заявив, мол, это мы уже анализировали.
– А фон?
– Естественный. У нас тут всё немного фонит после двух маленьких фейерверков, а этой капсуле, кажется, было хоть бы хны. Правда в момент взрывов она была уже довольно далеко…
– То есть ты уверен, что там был тигроид.
– Да. Ты знаешь, мне показалось, я уловил как бы отблеск его мыслей. Ну, что-то вроде первого пси-прикосновения, если ты понял, о чём я.
– Ага, холод и страх, как будто ты куда-то проваливаешься.
– Вот именно.
– И что-нибудь уловил интересное?
– Пока не разобрался. Надо систематизировать.
– Ну, давай, давай…
Джемар тоже закурил. Сделав пару тяг, он сказал.
– В общем, так, я считаю, наша идея остаётся в силе. Правда, сейчас мы почти в пяти сотнях километров от геостационарной базы Синдиката. Коллинза я уведомил о возвращении к прежнему курсу, как только закончится наш отдых.
– Очень хорошо, Джемми, я всегда знал, что могу на тебя положиться, если со мной вдруг произойдёт непредвиденное.
Феррианин молча кивнул, чувствуя нарастающее в душе беспокойство.
– Мы снова попытались связаться с базой Синдиката, – медленно проговорил он, наблюдая, как над пепельницей вьётся тонкий дымок.
– Я так понимаю, безрезультатно.
– Да. Поэтому стоит готовиться к самому худшему.
– Слушай, Джемми, даже если там засела армия тигроидов, мы с ними справимся.
– Мне ничего не остаётся, кроме как попытаться перенять твой оптимизм и не обращать внимания на свою интуицию.
Алекс не ответил. Только длинно и тихо выругался сквозь зубы.
Глава 14.
Сквозь пелену грозовых облаков над поверхностью планеты тускло блеснули два конуса белёсого света. Огромная овальная стометровая тень земного гравиплана бесшумно и величаво двигалась сквозь мечущуюся над Натеги непогоду. На высоте в двенадцать тысяч футов только чувствительность приборов, снабженных фрактальной коррекцией изображения позволяла разглядеть висящий на границе стратосферы комплекс орбитальных построек, принадлежащих Марсианскому синдикату безопасности. На обзорных экранах в рубке управления "Духа Грома" прорисовалась прямоугольная тускло-стальная конструкция, облепленная разнообразными вспомогательными модулями. Едва ли не весь орбитальный монолит более километра в поперечнике был погружен во мрак, ни один сигнальный огонь на стандартных посадочных площадках не горел, свет давали лишь несколько габаритных ламп, венчающих особенно сильно выдающиеся в пространство отростки внешних деталей базы. Ни один из сканеров не фиксировал интенсивной радиоволновой активности, тот фон, который улавливался приборами, мог быть эхом работающего на станции компьютерного комплекса. С таким же успехом источником этих радиоволновых возмущений могли стать атмосферные явления там, где кромка солнечного ветра Гаммы Талестра соприкасался с верхними слоями газовой оболочки планеты и с металлическим щитами обшивки орбитальной станции.
Преодолев многие километры, отделявшие место последней стычки с тринглами от непосредственной близости с базой синдиката, гравиплан не встретил ни малейшего намёка на присутствие в охватываемом радарами пространстве боевых судов неприятеля. Несмотря на это, все меры маскировки соблюдались с максимальной чёткостью, особенно на подлёте к орбитальному комплексу.
Незадолго до прибытия к орбитальному комплексу Алекс рассекретил цель полёта гравиплана. У многих на борту "Духа Грома" появились предположения, что база синдиката может быть в руках неприятеля, иначе как можно было бы объяснить настойчивое радиомолчание на принятых в синдикате частотах. Ожидая услышать, наконец, отклик на периодически посылаемые импульсные передачи, экипаж гравиплана был готов и к появлению новых тринглов. Даже из ангаров орбитального комплекса.
Но то, что теперь наблюдалось, несколько обескураживало. Ни одного явного признака того, что база синдиката подверглась нападению или, на худой конец, совсем законсервирована и эвакуирована, не обнаружилось. Фарландер не замедлил высказать неутешительный факт: сотрудники синдиката очень щепетильны в вопросах экономии и вряд ли оставили бы гореть те же самые огоньки по периметру комплекса, будь он покинут персоналом. Если же комплекс не законсервирован на 100%, его обслуживание, безусловно, требовало присутствия на борту станции людей – орбитальные станции последнего поколения были одними из немногих архитектурно-экологических сооружений современности, колоссальность и сложность которых могла бы сравниться, например, с проектом "Биосфера" конца прошлого века. Уровень современной автоматизации и нанотехнологии позволяли творить чудеса: нынешней системы контроля размером со спичечный коробок вполне бы могло хватить для управления той же самой "Биосферы". Но насколько простой казалась теперь "Биосфера", настолько же сложной сейчас являлась и каждая аналогичная этой орбитальная станция. И именно сложность привела к тому, что присутствие людей в управлении таким комплексом являлось жизненно необходимым.
Два "Смерча" уже зашли на посадку, над кабиной гравиплана остались висеть только машины Алекса и Джемара. Трингл, направивший движение явно работающих со сбоями двигателей в сторону "Духа Грома", вновь остановился и завис на расстоянии в триста с лишним метров, слегка покачиваясь под порывами ветра и продолжая также неуклонно терять высоту. Черная обшивка пошла серыми пятнами, корнеобразные вздутья пробегали по ней всё чаще и быстрее. Температурный сканер показал отметку в двести градусов Цельсия вблизи фюзеляжа трингла. Невредимый трингл тоже чуть-чуть сместился в сторону гравиплана, но продолжал находиться на расстоянии почти в километр.
– Не нравится мне это перемирие, – нахмурился Алекс.
– Мне тоже, – феррианин неуверенно огляделся, – у меня такое чувство, что это засада.
– Да? Опять твоя интуиция?
– Нет, здравый смысл.
– Логично. Очень смущает вот какой факт. Подобные переговоры ведутся впервые. До этого как-то с нами никто не шёл на попятную.
– Ну, это не совсем так, – поправил Алекса Джемар, – Вспомни Сидонию.
– Там мы прижали тварей так, что им ничего не оставалось делать, кроме как соглашаться с нашими условиями. Если бы ты тогда…
– Отвали, не время и не место.
– Ладно, ладно. Но сейчас-то что произошло? Неужели тигроиды так озаботились повреждением одного трингла, что решили сдаваться?
– Не одного, а целых трёх, даже если не считать двух убитых тигроидов и несколько десятков выведенных из строя гептаподов. Сам ведь помнишь, рабочая гипотеза основана на предположении, что пришельцы имеют весьма ограниченную производственную базу.
Постепенно морозный воздух развеял остатки налетевшей ниоткуда пелены облаков, и взорам оперативников предстала во всей красе гористая местность внизу. Как будто океан взметнулся в небо пиками и кряжами километровой высоты, и переливающаяся всеми оттенками синего, голубого и серого, морская пена застыла россыпями льдистой крупы и снега на вершинах волн. Казалось, ещё миг и горы оживут, этот океан закованного льдом горного массива начнёт свой остановленный когда-то вековечный бег по воли приливов и отливов. Невольно Джемару представилось то время, когда Файори была вулканически активной планетой. Передав мысль-картинку Алексу, феррианин уловил скепсис. Хотя, признался он сам себе, даже ему, феррианину, насмотревшемуся в просторах космоса таких чудес, что землянам и не снились, с большим трудом удалось вообразить, как холодные пласты насыщенных медью гор взламываются буйной магмой и в небо вырываются потоки и брызги сжигающей всё на своём пути бело-голубой расплавленной породы.
– Интересно, а тигроиды давно тут обитают?
Джемар оставил вопрос Алекса без ответа, отчасти потому, что не был точно уверен в своих предположениях, отчасти из-за того, что созерцательно-философское настроение прервал Коллинз.
– Мы расшифровали их сигнал. Они предлагают нам ступить на борт трингла. Готовы передать судно под наше командование. Единственное, о чём они просят, так это о возможности уйти с миром самим пилотам. Что скажете?
– А что тут говорить, – Алекс не мог увидеть, но почти почувствовал, как сжал зубы и сощурил глаза феррианин, сидящий за рулём антиграва, висящего всего в десяти метрах справа и чуть сверху, прямо над центральным броневым щитом рубки гравиплана, – Лично я не верю им ни на грош. Будь сейчас чуть другая обстановочка, изрешетил бы оба трингла из всех стволов…, – почувствовав напряжение со стороны феррианина, Алекс крикнул, – Джемар!
– Алекс, не волнуйся. Я не вхожу в аффект. Даже и не думаю. Напротив, мне тут вспомнились слова Жосинды.
– Какие именно?
– Она так и не объяснила, почему враждебное отношение тигроидов к людям – это скорее вина самих людей. Может проблема вся как раз в том, что люди Земли слишком часто сталкивались с враждебными существами чуждой сущности и уже утратили свой небогатый потенциал искреннего доверия.
– Да, быть может, это здравая мысль. Но часто ли тебя лично посещала мысль проникаться доверием к врагу, только несколько минут назад пытавшемуся сжечь или взорвать тебя? Кажется, только здравая доля недоверия спасла в своё время нас от гибели. И если хочешь окончательный довод, вспомни историю своей планеты. Ты же сам рассказывал, к чему привела наивность твоих предков, когда возле Киракорта совершил посадку товиарф с символикой Куаларенса.
– Хм… Возможно.
Коллинз снова привлёк к себе внимание.
– Ребята, вас слушать очень интересно, я не спорю. Но надо решать, что делать. По данным наших сканеров, обшивка подбитого трингла претерпевает какие-то структурные изменения. И температура достигла уже пятисот градусов.
– Кельвина?
– Цельсия, Алекс, Цельсия! Даже если предположить, что трингл совершенно случайно, – на несколько секунд генерал замолчал, как бы давая возможность осмыслить подоплёку слов "совершенно случайно", – врежется в фюзеляж гравиплана, даже на дозвуковой скорости, его температуры, массы и совокупных кинетической и потенциальной энергий хватит на то, чтобы отправить нас к праотцам. Я предлагаю немедленное уничтожение обоих тринглов.
– Он прав, – видя нерешительность феррианина, поспешил добавить Алекс, – Давай поступим вот как. Медленно начинаем облетать гравиплан, а когда ты пропадёшь из видимости тринглов, врубай вижн-дизрупцию. Я одновременно с этим открою огонь по дальнему тринглу, а ты добивай этот.
– Хорошо. Коллинз?
– Да, Джемар.
– Я уже отсюда прикидываю конус и вектор своей атаки. Перекидываю оперативную развёртку на ваш терминал.
– Вижу, – Коллинз коротко усмехнулся, – Очень хорошо. Мы учтём мёртвую зону и не будем туда стрелять, чтобы тебя случайно не зацепить. Но правый борт ближайшего врага мы сразу накроем залпом ракет с учётом упреждающей детонации. Чтобы наверняка.
– Принял, – отозвался феррианин, медленно разворачивая "Смерч" в сторону левой плиты фасеточных батарей гравиплана.
– Вот и мой конус, – добавил Алекс, разворачивая машину вниз от правого комплекса лазерных фасеток.
– Хорошо. Ты будешь прикрывать Джемара, о'кей? И постарайся прижать второй трингл поближе к нам. Всё дело в том, что я не смогу моментально разогнать "Дух Грома", не вызвав подозрений.
– Если у тигроидов оно уже не возникло, – прошептал Джемар, отклоняя курс "Смерча" под прикрытие выступающей плиты генератора дименционного поля.
– В любом случае, начинаем на пять, – Алекс показал большой палец Джемару, когда удостоверился что "Смерч 11" скрыт от обзора с обоих тринглов, – Один, два…
Подбитый трингл вспыхнул ослепительным зелёным светом и резко развернулся на девяносто градусов, зависнув вертикально по отношению к поверхности Файори. Он как бы разделился на две половины, завращавшиеся в разные стороны вдоль плоскости треугольного фюзеляжа.
– Быстрее, Джемар! – закричал Алекс. Надавив на педаль форсажа, он бросил "Смерч" в крутое пике под нижнюю часть дальнего трингла. Но и включивший вижн-дизрупцию Джемар и Алекс, и вынырнувшие из ангарных гнёзд "Смерчи" Дитера и Керована оказались медленнее цепной реакции событий, последовавших за вспышкой трингла.
– Гусеница-а-а!!!, – раздался крик Дитера, вслед за Керованом ушедшего вверх по крутой параболе прочь от "Духа Грома".
И вовремя.
Сработала первоклассная автоматика гравиплана. Едва ли не телепортировавшись вниз и вбок, "Дух Грома", повинуясь алгоритмам Фарландера, почти повторил недавний поворот трингла.
Светящийся салатовый овал мелькнул всего в полусотне метров от борта гравиплана. Металл обшивки, усиленный ТВК-напылением, громко затрещал, нарушив относительную тишину сердца циклона вокруг боевых машин.
А вслед за этим с оглушительным перестуком заговорили обе пушки "Смерча-11", посылая из почти идеальной невидимости огненную смерть в сторону висящего вертикально трингла.
Алекс этого не слышал, его "Смерч" перешёл звуковой барьер в тот миг, когда треснули несколько бронещитов "Духа Грома", не выдерживая напряжения экстремального манёвра.
– На, получай! – закричал Алекс, расстреливая практически в упор чёрную махину не успевшего набрать скорость невредимого трингла. Едва ли больше двух-трёх выстрелов фаз-гатлингов достигло брони вражеской машины, моментально деформирующейся под шквальным огнём, но разгон с ускорением более чем в 10g был и для тигроидов полной неожиданностью.
Алекс почувствовал, вырываясь из под несущегося вслед града вражеских снарядов, как внутри шлема на верхнюю губу стекает тёплая струйка крови. Уже теряя сознание от перегрузки, оперативник увидел, что его манёвр удался. Уходя из-под несущественного, но назойливого обстрела фаз-гатлингов, трингл сместился почти на двести метров в сторону "Духа Грома".
Сквозь дым и пелену взрывов, опрокинувших в штопор "Смерч" Алекса, от гравиплана ринулись стремительные огненные стрелы. Одновременная упреждающая детонация сотни крупнокалиберных снарядов с обогащённым ураном и последовавшие друг за другом с интервалом в десять секунд взрывы тактических термоядерных ракет буквально испарили трингл. А то, что взрыв второй ракеты пришёлся уже на внутренность распадающегося на куски трингла, создало потрясающий эффект: бордовая изнутри обшивка трингла испарялась в котле ядерного пламени и с сильным шипением разнесась во все стороны яркими светящимися полосами, чуть искривлёнными в сотрясшей воздух взрывной волне.
Такая же плачевная участь постигла цель Джемара. Малую толику усилий потребовалось со стороны батарей гравиплана, после чего взорвался и второй трингл.
Всё это произошло за считанные секунды, но два термоядерных взрыва смогли сделать то, что совсем недавно не удалось пилотам тринглов. Несмотря на то, что гравиплан находился от эпицентра почти в километре, с него слизало почти всё поле, а местами атомное пламя оплавило броню. Хуже всего пришлось "Смерчу" Алекса, успевшему отлететь всего на семьсот метров. Его поля снесло начисто, практически весь ТВК-слой выгорел, но надёжный сьют предохранил пилота от смертельного потока радиации. Лишился поля и "Смерч-11", но феррианину радиация повредить не могла и поэтому он тут же, как только рассеялся последний взрыв трингла, ринулся сквозь кипящий ионизированный воздух на помощь падающему антиграву. Алекс до сих пор не приходил в сознание, хотя показания приборов утверждали об отсутствии смертельной угрозы его жизни. Просто он не выдержал сильной перегрузки. Антигравы Дитера и Керована оказались достаточно далеко, их поля выдержали, хотя и потеряли больше половины расчетной мощности.
На борту "Духа Грома" приборы фиксировали продолжавшую уноситься в сторону гор не попавшую в гравиплан "гусеницу". Зелёноватый овал почему-то не исчезал из поля зрения, при этом падая почти без ускорения.
– Что за чертовщина? – удивился Коллинз.
– Сканер фиксирует значительную массу "гусеницы", – доложил Маккинторк, выводя крупным планом сенсографию овала на центральный обзорный экран.
Приглядевшись повнимательнее, Коллинз заметил, как сквозь салатовую световую дугу проглядывает какое-то плотное образование.
– Чёрт возьми, да это голограмма! – воскликнул он. – И она прикрывает что-то похожее на снаряд или бомбу. Дитер, Керован! Немедленно перехватите эту цель и уничтожьте.
– Понял, иду на перехват, – донеслось из шлема Дитера.
Керован повторил ту же фразу и, следуя указующему маркеру на тактических дисплеях, обе машины помчались к поверхности планеты.
Тем временем феррианин подцепил буксирующим полем едва не врезавшийся в гору "Смерч" Алекса и сообщил об этом на борт гравиплана. Удостоверившись, что жизнь Алекса вне опасности, Коллинз переключил всё своё внимание на преследуемую двумя оперативниками голограмму "гусеницы" и прикрываемый ею объект.
– Она ускоряется.
– Генерал, мы видим, – сообщил Дитер.
– Дитер, так как в случае выхода из строя Алекса Дарка я становлюсь номинальным руководителем проекта, хотя одному мне известно, насколько я ненавижу подобные руководящие должности, – донёсся голос Джемара, – Хрен с этим, не о том речь, – одёрнул он сам себя, – слушайте мой приказ. Попытайтесь захватить эту штуковину целой и невредимой. Используете буксирующие поля.
– Лаури, я вынужден отклонить ваши полномочия, – вставил слово генерал. – При всём моём к Вам уважении я наделён полномочиями Правительства Федерации. Так как являюсь полноправным членом проекта ОЗИ, обладаю более значительным, чем у Вас, званием, я принимаю на себя командование проектом.
– Чёрта с два! – огрызнулся Дитер.
– Вот-вот, – поддержал его Керован, – Джемар, мы постараемся сделать всё, что возможно. Но я опасаюсь, что мы не успеем. В течение минуты объект войдёт в соприкосновение с горной породой.
– Ну постарайтесь успеть, ну не знаю, сделайте что-нибудь!
– Извини за шутку, – усмехнулся Дитер, – но там что, тоже твой соотечественник?
– Нет, там живой тигроид. По-моему тот, который был у нас в плену.
– Откуда ты можешь это знать? – удивился Керован.
– Называй интуицией…
В этот миг объект врезался в склон горы, и вместо бесшумного уничтожающего всё на своём пути сферического провала, оставляемого "гусеницей", в воздух вырвался фонтан скалистой крошки, испаряющегося снега и льда. Изображение салатового овала пропало, по прорезаемой им самим оплавленной борозде на склоне закрутился продолговатый серо-сиреневый предмет с мелкой ячеистой поверхностью.
– Лови его!
Прокричав это, Дитер включил буксирующее поле по направлению движения предмета, чуть опережая его. Но готовое сомкнуть силовой захват переплетение голубоватых лучей упёрлось в невидимую преграду и отразилось, скользнув по борту "Смерча" и сильно встряхнув лёгкий антиграв.
– Чёрт побери! – удивился Дитер, едва справившись с управлением и лишь спустя двадцать секунд после столкновения с силовым лучом сумевший вернуть себе контроль над "Смерчем". Его чуть не постигла участь упавшего с трингла предмета. И Дитер был более чем уверен в плачевной концовке подобного столкновения, произойди оно с антигравом.
Видя, что произошло с Дитером, Керован не стал включать сразу свой буксир, а промчавшись над постепенно тормозящим овальным предметом, ушёл в мёртвую петлю для нового захода на цель. Выигранное время он потратил на анализ показаний бортовых приборов "Смерча".
А приборы показывали интересную вещь: прямо по курсу овала концентрировалась и растекалась область непонятной аномалии, не прощупываемой радарами и незримая в диапазоне видимого света. В ней как раз и тормозился неведомый объект.
– Джемар, я не смогу его зацепить, – сокрушенно доложил Керован, включая буксирующее поле, но, уже обладая плачевным опытом Дитера, вовремя отклоняясь от отраженного невидимой преградой потока силовых линий, – Эта фигня не пропускает буксир.
– Тогда уничтожайте её!
– Есть, – шуточным жестом козырнул Керован, в новом боевом развороте пристраиваясь сбоку от уже начавшего атаку Дитера.
– Ну, ни хрена себе! – воскликнул Дитер, когда неведомая преграда отшвырнула обратно несколько десятков выпущенных Керованом по цели снарядов, причём они детонировали почти на полпути от границы аномалии до стрелявшего "Смерча", порядочно убавив защитный заслон дименционных полей. То же произошло с отражёнными молниями фазовых разрядов, которые направил на поражение объекта Дитер.
После этого и Джемар, и Коллинз сошлись во мнении, что пора угостить совершивший посадку предмет парочкой термоядерных ракет, разумеется, с упреждающей детонацией и с безопасного расстояния. Когда все четыре оперативника вместе со своими антигравами оказались на борту гравиплана под прикрытием надёжного слоя брони, "Дух Грома" неспешно начал набирать скорость, приближаясь к замершему в конце оплавленной борозды овальному объекту.
Воздух над странным предметом начал вздрагивать и как будто даже сворачиваться в некий плотный струящийся вихрь.
Джемар, успевший уже сбросить шлем, передать Алекса Морозовой и добраться до командной рубки, едва переводя дыхание, застал момент когда гравиплан под чётким управлением генерала, отлетел на безопасную дистанцию, а бортовой компьютер закончил последние вычисления для залпа тактическими термоядерными ракетами.
– Четыре… три… два… один… огонь! – ровным голосом отсчитал Коллинз и пусковые установки выплюнули четыре интеллектуальные ракеты, по причудливым кривым устремившиеся на цель.
– Расчётная зона стопроцентного поражения цели две тысячи метров, тысяча восемьсот метров, полторы…, – медленным речитативом Маккинторк повторял данные, поступающие на дисплеи.
Таинственная преграда, защищавшая капсулу с катапультировавшимся пилотом, а именно так с непоколебимой уверенностью охарактеризовал этот предмет Джемар, замерцала сероватым светом. Её упругая на взгляд со стороны структура приобрела ячеистую структуру, которая начала сжиматься вокруг капсулы пульсирующим приплюснутым колпаком. При этом создавалось впечатление, что сетчатая граница продолжается во все стороны тонкими и прямыми нитями, растворяющимися в воздухе на расстоянии десяти метров от границы колпака. Чем меньше становился колпак, тем больше начинали подрагивать уходящие во все стороны линии, и тем ярче начинали светиться границы сжимающейся вокруг капсулы всё так же непреодолимой для радиоволн преграды. Практически все включённые на полную мощность и нацеленные на капсулу сканеры на борту гравиплана оказались бессильны что-либо считать. Без сбоев работали только сенсокамеры, во всей красе демонстрировавшие на обзорных экранах пляску бросающих резкие тени светящихся нитей. Пляска света и тени сопровождалась вихревым кружением поднятой неведомыми силами взвеси камней, песка, льда и пыли.
В тот момент, когда колпак свернулся до тридцати метров в поперечнике, ракеты достигли точек запрограммированной детонации.
Но взрыв не состоялся.
Ракеты, не меняя траекторий, ухнули внутрь колпака и просто-напросто исчезли. На мгновение преграда вокруг капсулы вспыхнула ярким радужным переливом, после этого продолжила стягиваться. Прикосновение светящихся нитей к капсуле вызвало новый радужный всплеск, и капсула исчезла. Сетчатый овал ещё несколько секунд уменьшался, пока не превратился в ослепительно сияющую точку. Вспыхнув чистым белым светом в последний раз, колпак исчез, не оставив после себя и капсулы ничего, кроме выжженной борозды и медленно оседающих частичек грунта и льда с поверхности планеты.
В течение нескольких минут никто из наблюдавших исчезновение капсулы не был способен вымолвить ни слова. В их взглядах читалось безмерное удивление, смешанное с почти суеверным ужасом. Слишком многое напоминало оперативникам прошлый год, когда враг почти так же исчезал в небытие, возвращаясь потом снова и снова с вполне определёнными целями: мстить и убивать.
– Да, дела…, – Алекс потёр ладонями лицо, ощущая некоторый дискомфорт. Морозова посмотрела на индикатор, прикреплённые к запястью пришедшего в себя пациента и, удостоверившись, что с Алексом всё в порядке, сняла с него прибор.
– Постарайтесь не подвергать себя таким перегрузкам. Хотя бы в ближайшие часов двенадцать, – посоветовала она, хотя по её глазам и Джемар и Алекс заметили, что она думает обо всём этом. Она ведь прекрасно понимала, что если будет необходимость рисковать, Алекс и не вспомнит о её предупреждении. Но она обязана была это сказать.
– Спасибо, – тихо ответил Алекс.
Главный врач проекта кивнула, собрала разложенные на столе в каюте Алекса медицинские приборы и, пожелав всем приятного отдыха, удалилась.
– Не понял? – Алекс явно был готов снова ринуться в бой с тринглами, с тигроидами, да с кем угодно.
– Пока ты был без сознания, я дал приказ отдыхать Дитеру и Керовану. Ну и Коллинзу со всей командой. На полчаса.
– А кто же ведёт "Дух Грома"?
– Жосинда. Вернее, гравиплан идёт на автопилоте и опять на черепашьей скорости. Лауриит просто следит, не возникли бы какие там неприятности.
– Угу, – Алекс едва заметно ухмыльнулся, – Надо понимать, Керован её подстраховывает в рубке.
– Надо понимать, да, – вздохнув, согласился феррианин.
Алекс пристально поглядел в глаза Джемару.
– Ревнуешь?
Феррианин нехотя кивнул.
– Немного…
– А зря.
– Знаю.
Несколько минут молчали, думая каждый о своём.
– Дай сигарету, что ли, – попросил Алекс.
Прикурив, он размял шею, снова ощупав себя в тех местах, где кожа покраснела от соприкосновением с нагревшимся от взрыва шлемом.
– Значит, ничего? Совсем ничего на месте исчезновения капсулы?
– Абсолютно. Сканирующий зонд всё там просмотрел. Даже пробу грунта взяли с нескольких участков борозды. Только местные породы, немного оплавленных минералов с окисями меди, да микроскопические осколки обшивки капсулы. Тот же материал, карбополимеры всякие. Фарландер сразу в помойку отправил, заявив, мол, это мы уже анализировали.
– А фон?
– Естественный. У нас тут всё немного фонит после двух маленьких фейерверков, а этой капсуле, кажется, было хоть бы хны. Правда в момент взрывов она была уже довольно далеко…
– То есть ты уверен, что там был тигроид.
– Да. Ты знаешь, мне показалось, я уловил как бы отблеск его мыслей. Ну, что-то вроде первого пси-прикосновения, если ты понял, о чём я.
– Ага, холод и страх, как будто ты куда-то проваливаешься.
– Вот именно.
– И что-нибудь уловил интересное?
– Пока не разобрался. Надо систематизировать.
– Ну, давай, давай…
Джемар тоже закурил. Сделав пару тяг, он сказал.
– В общем, так, я считаю, наша идея остаётся в силе. Правда, сейчас мы почти в пяти сотнях километров от геостационарной базы Синдиката. Коллинза я уведомил о возвращении к прежнему курсу, как только закончится наш отдых.
– Очень хорошо, Джемми, я всегда знал, что могу на тебя положиться, если со мной вдруг произойдёт непредвиденное.
Феррианин молча кивнул, чувствуя нарастающее в душе беспокойство.
– Мы снова попытались связаться с базой Синдиката, – медленно проговорил он, наблюдая, как над пепельницей вьётся тонкий дымок.
– Я так понимаю, безрезультатно.
– Да. Поэтому стоит готовиться к самому худшему.
– Слушай, Джемми, даже если там засела армия тигроидов, мы с ними справимся.
– Мне ничего не остаётся, кроме как попытаться перенять твой оптимизм и не обращать внимания на свою интуицию.
Алекс не ответил. Только длинно и тихо выругался сквозь зубы.
Глава 14.
13 сентября 2085 года, местное время 15.00, юго-западная оконечность континента Натеги, планета Файори
Сквозь пелену грозовых облаков над поверхностью планеты тускло блеснули два конуса белёсого света. Огромная овальная стометровая тень земного гравиплана бесшумно и величаво двигалась сквозь мечущуюся над Натеги непогоду. На высоте в двенадцать тысяч футов только чувствительность приборов, снабженных фрактальной коррекцией изображения позволяла разглядеть висящий на границе стратосферы комплекс орбитальных построек, принадлежащих Марсианскому синдикату безопасности. На обзорных экранах в рубке управления "Духа Грома" прорисовалась прямоугольная тускло-стальная конструкция, облепленная разнообразными вспомогательными модулями. Едва ли не весь орбитальный монолит более километра в поперечнике был погружен во мрак, ни один сигнальный огонь на стандартных посадочных площадках не горел, свет давали лишь несколько габаритных ламп, венчающих особенно сильно выдающиеся в пространство отростки внешних деталей базы. Ни один из сканеров не фиксировал интенсивной радиоволновой активности, тот фон, который улавливался приборами, мог быть эхом работающего на станции компьютерного комплекса. С таким же успехом источником этих радиоволновых возмущений могли стать атмосферные явления там, где кромка солнечного ветра Гаммы Талестра соприкасался с верхними слоями газовой оболочки планеты и с металлическим щитами обшивки орбитальной станции.
Преодолев многие километры, отделявшие место последней стычки с тринглами от непосредственной близости с базой синдиката, гравиплан не встретил ни малейшего намёка на присутствие в охватываемом радарами пространстве боевых судов неприятеля. Несмотря на это, все меры маскировки соблюдались с максимальной чёткостью, особенно на подлёте к орбитальному комплексу.
Незадолго до прибытия к орбитальному комплексу Алекс рассекретил цель полёта гравиплана. У многих на борту "Духа Грома" появились предположения, что база синдиката может быть в руках неприятеля, иначе как можно было бы объяснить настойчивое радиомолчание на принятых в синдикате частотах. Ожидая услышать, наконец, отклик на периодически посылаемые импульсные передачи, экипаж гравиплана был готов и к появлению новых тринглов. Даже из ангаров орбитального комплекса.
Но то, что теперь наблюдалось, несколько обескураживало. Ни одного явного признака того, что база синдиката подверглась нападению или, на худой конец, совсем законсервирована и эвакуирована, не обнаружилось. Фарландер не замедлил высказать неутешительный факт: сотрудники синдиката очень щепетильны в вопросах экономии и вряд ли оставили бы гореть те же самые огоньки по периметру комплекса, будь он покинут персоналом. Если же комплекс не законсервирован на 100%, его обслуживание, безусловно, требовало присутствия на борту станции людей – орбитальные станции последнего поколения были одними из немногих архитектурно-экологических сооружений современности, колоссальность и сложность которых могла бы сравниться, например, с проектом "Биосфера" конца прошлого века. Уровень современной автоматизации и нанотехнологии позволяли творить чудеса: нынешней системы контроля размером со спичечный коробок вполне бы могло хватить для управления той же самой "Биосферы". Но насколько простой казалась теперь "Биосфера", настолько же сложной сейчас являлась и каждая аналогичная этой орбитальная станция. И именно сложность привела к тому, что присутствие людей в управлении таким комплексом являлось жизненно необходимым.