Страница:
– Как это понимать, капитан? – осведомился Алекс. – Вы же, кажется, стояли по другую сторону баррикады?
– Стоял. Да не совсем. Ладно, теперь нет времени всё объяснять. Я прошу вас помочь нам добить киборгов.
– Гептаподов?
– Не знаю, как вы их называете, и знать не желаю. Проблема в следующем. Верные мне отряды почти все разгромлены. А часть в это самое время пытается противостоять войскам Губернатора.
– Ладно, мы поможем вам. Это наш долг. Но потом я настаиваю на вашем аресте до выяснения всех обстоятельств.
Нефёдов какое-то время обдумывал сказанное, потом неожиданно спросил:
– Скажите, Куприн у вас? С ним всё в порядке?
– Странный вопрос, учитывая недавние события.
– Ладно, я понял, что он у вас. Искренне рад. Он способен помочь.
– В чём?
– Не валяйте дурака. Не в моём разоблачении же. Хватит, прошу вас. Помогите нам.
– Хорошо. Коллинз!
– Да, Алекс?
– Оставайтесь тут, мы с Хэном добьём неприятеля.
Сказав это, Алекс и Хэн устремились вслед за "Боевым Ястребом".
Город полыхал. Там, где ещё оставались целые отряды, подчинённые Нефёдову, шла вялая перестрелка. Солдаты армии Файори понимали, что не в силах оказать пришельцам достойного сопротивления. Они надеялись на Проект. И они пытались выжить, не слишком стараясь защитить гражданское население. Оперативники проекта не винили их за это.
Бой продолжался ещё почти час. К тому моменту, когда подоспели Алекс и Хэн, в живых оставалось пятнадцать гептаподов, но и у инопланетных бойцов уже кончались боеприпасы. И тогда гептаподы брали оружие людей и продолжали убивать.
Опыт предыдущих сражений позволил оперативникам довольно быстро обезвредить около десятка пришельцев, но с остальными пришлось повозиться. Гептаподы не брезговали отступать и маскироваться там, где это только возможно. Стоит признать, что часть разрушений и жертв была вызвана стрельбой оперативников, но иначе гептаподов было не остановить.
– Всё, – Алекс посадил свой "Смерч" на дымящийся силисфальт.
Дрожащей рукой снял шлем и чуть не задохнулся. Горячий ветер гнал в его сторону запах гари и крови, дым ел глаза, а грохот и треск кругом стояли такие, что Алекс удивился, как тут кто-то из людей мог хоть что-то видеть и оказывать сопротивление. Чуть слева от его "Смерча" лежал последний уничтоженный гептапод, держа в руках обычный земной автомат. А справа виднелись тела нескольких бойцов в продырявленных и прожженных энергетических плащах.
Хэн подошёл к Алексу и положил руку на плечо.
– Когда-нибудь они за это ответят. И заплатят такую цену, что…
– Внимание! Это снова Нефёдов. Я обращаюсь к бойцам проекта.
Алекс поспешил снова надеть шлем, чтобы переговорить с капитаном.
– Слушаем.
– Немедленно отходите. Слышите, немедленно!
– Это ещё зачем?
Резкий сигнал возвестил о переключении канала связи и Алекс услышал голос Коллинза:
– К вам с востока приближаются три звена "Боевых Ястребов". На попытки связаться не отвечают.
– Что за чертовщина? Нефёдов!
– Это гвардия Губернатора. Уходите!
– Но мы…
– Это не ваш бой!!! Делайте то, зачем вы сюда прибыли. Это… это наши дела.
– Нефёдов!…
– Выиграйте эту войну! Ради всех нас! А сейчас уходите! Вы не сможете с ними справиться. Их слишком много. Сюда движется целый батальон тяжело вооруженных солдат на "Вархаундах". Пожалуйста, не дайте им вас убить, вы – наша последняя надежда!
– Наша?
– Да! Наша, человеческая. Или, если уж на то пошло, последняя надежда Службы Безопасности Федерации. Это говорю я, капитан этой самой Службы. Уходите!
– Хорошо. Капитан?
– Да?
– Почему вы так резко невзлюбили пришельцев?
– Они обещали не трогать мирных жителей. Раньше я им верил.
– Удачи тебе, капитан.
Нефёдов не ответил. Его "Боевой Ястреб" быстро лёг на крыло и полетел навстречу гвардейцам Губернатора. Алекс увидел, что из нескольких посадочных шахт поднялось ещё около десятка боевых машин. Они устремились за Нефёдовым, перестраиваясь в боевой порядок перехвата.
Не говоря друг другу ни слова, Алекс и Хэн подняли в воздух "Смерчи" и взяли курс на гравиплан.
Спустя пятнадцать минут "Дух Грома" уже был далеко от объятого войной города. До последнего момента оперативники следили за показаниями радаров. И видели, что к войскам Губернатора подходили всё новые и новые подкрепления. И вот на экранах погасла последняя точка, обозначавшая лояльные Нефёдову "Боевые Ястребы". Что стало в этом бою с самим капитаном, никто из Проекта так никогда и не узнал.
Перед тем, как покинуть трингл, муренил действительно переключил своё внимание на гравиплан. И теперь бойцы Проекта отдавали последние почести троим техникам, участникам Проекта, которых коснулась разрушительная псионическая атака.
Морозова действительно знала своё дело, она спасла Жосинду. Но феррианке предстоял ещё долгий курс реабилитации в медицинском отсеке. Остальные оперативники могли стать полностью боеспособными уже меньше чем через двое суток.
Покинув Файорбург, "Дух Грома" направился к Южному полюсу. Предстояло восстановить стационарную базу. А так же поставить новые стационары. К тому же назрела необходимость составить принципиально новый стратегический план ведения войны. Войны, которая грозила стать очень долгой.
Глава 20.
Вот уже более трёх месяцев Проект вёл войну, кажущуюся бесконечной и безнадёжной. Сопротивление пришельцам не ослабевало, также, как и натиск самих пришельцев. По сути, ни одна из сторон не была в состоянии достичь переломного успеха: и Проект, и экспедиционный корпус Йцорта изматывали силы друг друга, уничтожая технику, оборудование и стратегически важный персонал. Самым примечательным фактом этой войны было то, что ни один из оперативников Проекта не погиб, хотя очень часто земляне и ферриане попадали в поистине критические ситуации. Но фортуна благоволила к солдатам Проекта, и причиной тому был не только слаженный и отточенный до автоматизма стиль командного взаимодействия. Подчас оперативники совершали и вовсе нелогичные поступки, но…
Но и Йцорт за прошедшее с атаки на Файорбург время не потерял больше ни одного тигроида или муренила. Поначалу это обстоятельство просто злило участников Проекта, но постепенно пришло понимание того, что Йцорт учится. Учится у самого Проекта. И людьми начало овладевать отчаяние.
И это несмотря на грандиозные успехи в укреплении собственных позиций на Файори.
В течение сентября был построен и запущен в эксплуатацию второй стационар, оборудованный всеми мыслимыми и немыслимыми достижениями современной техники. Его местоположение было выбрано из тысяч возможных вариантов. Стационар поместили на дне Полярного Океана, вблизи северного полюса. Замкнутые и экранированные купола разбили под толщей вековых льдов, на глубине более четырёх тысяч метров. И доступ внутрь осуществлялся через естественную галерею подводных и подземных гротов, кое-где расширенных и укреплённых. Сквозь сравнительно узкие тоннели не могло пролететь ничего крупнее "Аннигилятора", да и не было необходимости "Духу Грома" самому опускаться под толщу полярных льдов.
Третья база расположилась в экваториальном поясе Файори. По погодным условиям эта территория напоминала земные Анды, разве что тут было несколько теплее. Синеватые отроги файорских гор здесь, вблизи экватора, выглядели очень непривычно для человеческого глаза. Яркие, будто кровавые росчерки на неровностях скал буквально сводили с ума. Так солнце Гаммы Талестра пыталось согреть едва скрашиваемые скудным местным растительным покровом богатые разнообразными рудными жилами горные кручи. Среди этой какофонии света, тени и всех возможных оттенков красного и синего врезались в неподатливые породы бункеры базы Проекта. Разумеется, они были не столь хорошо замаскированы, как первые два стационара, но условия данного местоположения были поистине стратегически важными. Во-первых, залежи полезных ископаемых. Кое-где руда буквально лежала на поверхности в виде пород, почти не требующих обогащения. Титан и вольфрам тут встречались повсеместно. Хуже было с кремнием, но для изготовления ТВК ключевыми компонентами как раз и были первые два минерала. Во-вторых, изрядное содержание металлов вокруг базы, как это не парадоксально, чуть ли не в два раза увеличивало дальность обнаружения целей радарами. Фарландер в течение нескольких дней спорил со Штайнером, но оба так и не пришли к единому мнению о природе явления. Назвав его "радиолокационным резонансом", оставили надежду понять этот факт и решили просто пользоваться удачной аномалией. А третьим выгодным стратегическим условием была минимальная активность пришельцев.
Херрел выдал учёным проекта всю имеющуюся у него информацию, да и за долгое время боевых действий стала складываться более или менее правдоподобная картина деятельности Йцорта. Пришельцы базировались поблизости от полюсов. Единственным разумным обоснованием этого было предположение, что пылевые облака и поток частиц со стороны звезды помогают им маскироваться. За последнее время "Дух Грома", "Аннигиляторы" и "Драконы" неоднократно совершали рейды к полюсам, иногда преследуя отступающие тринглы, а иногда просто следуя патрульным маршрутам. Базы так и не удалось обнаружить, также, как не удалось понять, каким образом астрономические условия возле полюсов планеты могут служить маскировкой.
Третий стационар стал основным. Здесь разместились основные производственные и лабораторные комплексы, сюда же поступали данные с немногочисленных шпионских спутников. Эти спутники уже оснастили аналогами йцортийских сканеров информационного поля, или, как их теперь называли, СИПами. К сожалению, технологию пришельцев удалось воссоздать только отчасти. Без псионического контроля со стороны людей СИПы не улавливали присутствия пришельцев, поэтому на третьем стационаре всегда дежурила смена управления спутниками.
В результате расширения Проекта возникла острая необходимость в новом персонале. Пришлось направлять вербовщиков в крупные населённые пункты. По сравнению с ожидаемыми, результаты оказались неутешительными, но всё же удалось уговорить несколько десятков специалистов примкнуть к Проекту. С оперативными кадрами ситуация была ещё хуже. Кадровых военных или наёмников среди населения почти не было. Разыскать кое-кого разыскали, но договориться не получилось. Слишком хорошо поработали средства массовой информации, в расписавшие поражение Проекта во время нападения пришельцев на Файорбург. Детали репортажа были по большей части вымышлены сторонниками Губернатора.
Пришлось прибегнуть к нестандартному решению. Исследования нескольких захваченных в плен гептаподов существенно продвинули знания Казарновского и его сотрудников в области биоинженерии. Люди и раньше умели создавать искусственный интеллект и андроидов, наделённых им, но процесс изготовления обычно был очень длительным и не всегда удачным. Хотя к андроидам и принято было относиться как к обыкновенным людям, даже сами андроиды признавали за собой слишком невысокую способность к обучению и накоплению опыта. Искусственные живые существа, наделённые интеллектом, всё же больше походили на компьютеры, чем на людей. Но биотехнологические находки йцортийцев позволили преодолеть недостатки предыдущих попыток сделать самообучающегося андроида.
И тут возникла этическая проблема. По законам Федерации андроидам нельзя было навязывать род деятельности, Проект не имел права приказать служить ему. А Казарновский прямо так и сказал, что если андроидов не программировать на выполнение служебных обязанностей участников Проекта, то сам процесс обучения нужным навыкам может занять долгие месяцы, если не годы. К тому же нет гарантии, что созданный в лаборатории андроид согласится иметь хоть что-то общее со своими создателями. Прецеденты были, после чего как раз и появилась соответствующая поправка конституции. Но кое-кто по-прежнему пытался навязать андроидам свою волю и ущемлять их права. С такими "блюстителями чистоты соблюдения помыслов Божьих" разбирался Фронт Независимости – Общественная организация, созданная самими андроидами для защиты своих прав. Правительство поддерживало Фронт, но при условии строго соблюдения законов и исключения любого самосуда. Фронт держался в рамках закона. По крайней мере, внешне.
В сложившихся обстоятельствах Фарландер и Казарновский решили изготовлять не андроидов, а биологические компьютеры, способные к самообучению, но строго в рамках выполняемых функций. Фактически, новые БИККи (биологические компьютерные комплексы) программировались на три основные функции: генеральная задача, совершенствование навыков выполнения генеральной задачи и жизнеобеспечение.
Так появились охранные БИККи, запрограммированные на распознавание паролей и документов допуска, а также на уничтожение любых существ или механизмов, проявляющих агрессию по отношению к участникам Проекта. Следом были созданы другие модификации.
Зенитные БИККи несли караул на расположенных по периметрам стационаров орудийных платформах, сменяясь только для пополнения запасов органического топлива. Эти похожие на шустрых осьминогов создания были способны с нечеловеческой скоростью наводить орудия на неопознанные воздушные цели и уничтожать их, если те оказывались враждебными. Стоит упомянуть об оснащении каждой из зенитных платформ запасом электронных сеток-ловушек для "гусениц". Такая сетка, выпущенная в направлении "гусеницы", рассчитывала её период мелькания в нормальном пространстве и шла на перехват. В нужной точке сетка выключала встроенный генератор магнитных полей и выпускала навстречу "гусенице" микроскопические сгустки антиматерии. Аннигиляция почти всегда останавливала "гусеницу", вызывая внутреннюю детонацию.
БИККи-пилоты были способны вести воздушные бои, выдерживая неприемлемые для человека перегрузки. Но сами по себе в бою они вели себя не слишком толково. Строго выполняя программу, они всё же были гораздо больше уязвимы, чем люди. Это показали серии тренировочных полётов. Но если БИКК-пилот летел в звене с человеком, строго выполняя его приказы, эффективность звена почти дотягивала до таковой, имей оно в своём составе только людей. Поэтому на каждом стационаре всегда находился хотя бы один из оперативников, способный в случае чего поднять в воздух эскадрилью перехватчиков. Отражение атак на поверхности тоже престало быть серьёзной проблемой. В тех пяти случаях нападения на базы, что произошли в середине октября и начале ноября, охранные БИККи сумели продержаться достаточное время до прибытия оперативников. Так как чаще всего основной состав находился на третьем стационаре или поблизости от него, загрузка на "Аннигилятор" и прибытие на помощь стационару занимали вместе приблизительно сорок минут. К тому же, атакующим приходилось вначале идти на посадку и избегать ПВО. С внедрением технологий СИПов помехи, которые обычно устанавливали пришельцы, уже не могли полностью блокировать связь, именно поэтому два раза оперативникам удалось прибыть на стационары даже до начала высадки неприятеля.
Определённого успеха удалось достичь и в воздухе. "Драконы" прошли успешные испытания, доказав способность обладать большей манёвренностью, чем все остальные суда, с которыми приходилось сталкиваться Проекту. Специально для "Драконов" разработали и опробовали новые фигуры высшего пилотажа, особенно важными оказались раскручивающаяся спираль, реверсная волна и боковая волна. С ними "Драконы" могли играючи уходить из-под массированного обстрела НУРСами. К тому же "Драконы" совсем незначительно уступали тринглам в скорости.
Враги начали чаще отступать, находя спасение только на базах в своём неведомом измерении. И до поры до времени любые тринглы выходили из боя раньше, чем получали фатальные повреждения. Йцортийцы экономили технику, как только могли. Пилоты Проекта имели в своём распоряжении телепортаторы, но удрать от тринглов было совсем не просто. До начала ноября Проект потерял больше двух десятков истребителей, хотя экипажу почти всегда удавалось сохранить себе жизнь. В воздушных боях Проект потерял семь БИКК-пилотов и двоих техников, которым пришлось однажды вступить в неравную воздушную дуэль с чёрным тринглом над вторым стационаром.
Но развитие технологий шло своим чередом. Херрел, Фарландер и Штайнер дни и ночи напролёт трудились над разгадкой тайны генерируемых тринглами подпространственных ворот. Такие ворота получили название метасайнов. Среди огромного массива полученных с приборов данных к концу октября удалось выудить крохи полезной информации. Проект узнал, что в своей основе метасайны состоят из замкнутого потока гамма-кварков. К сожалению, эта информация никак не помогла в выяснении местоположения баз пришельцев. Но Фарландер выдвинул теорию, согласно которой можно создать особое поле, блокирующее распад любых частиц до уровня гамма-кварков. Штайнер подвёл под эту теорию математическую базу, и к началу ноября появился первый прототип генератора супресс-поля. Буквально за сутки наладив производство генераторов, техники установили их первые образцы на "Драконах" третьего стационара.
Первое же испытание супресс-поля в бою дало обнадёживающие результаты. Тринглы лишились возможности создавать метасайны. Также, как и их спасательные капсулы.
Но праздновать победу было ещё рано. Оказалось, что тринглы совершенно спокойно выходили из метасайнов, образованных в неведомом измерении, то есть также, как и раньше появлялись где угодно и когда угодно.
Между тем йцортийцы продолжали атаковать грузовые караваны, везущие необходимые им товары. Как не старались пилоты перехватывать участников этих рейдов, успеха удавалось достигать в одном случае из десяти, если не реже. Судя по всему, Губернатор совместно с пришельцами, пользующимися своим безупречным источником стратегической информации, сканерами, аккуратно координировал перемещения караванов таким образом, чтобы в момент атаки патрули Проекта были как можно дальше. Из-за снижения уровня поставок необходимых материалов и оборудования промышленный кризис по всей планете набирал обороты. Участники Проекта ловили сигналы гражданских спутников, передающих по средствам массовой информации сообщения о саботаже и пиратстве, и они понимали, что скоро даже самые лояльные Губернатору промышленники и дилеры начнут задавать вопросы, на которые Такаде придётся давать ответы. Но когда на Файори назреет экономическая революция, не мог сказать никто, включая экспертов – социологов.
Более того, почти всегда караван, подвергшийся нападению, сопровождали регулярные войска. И как только "Драконы" или "Аннигиляторы" приближались разграбленным грузовозам, подразделения КАФ атаковали именно их, а не пришельцев, которые в это самое время удирали восвояси.
Пилоты пытались выйти на связь с командованием эскортов, но почти всегда их запросы игнорировались. Лишь однажды некий майор Стефан Рейнолдс ответил на их сигналы. Короткий разговор завершился приказом майора прекратить стрельбу и отправиться догонять пришельцев. Четыре трингла, участвовавшие в том рейде, не купились на навязываемый им бой и ушли прочь прежде, чем "Драконы" смогли подлететь достаточно близко для активации супресс-поля. Но, уходя, они нанесли массированный удар "гусеницами" по подразделению КАФ. Майор, а также большая часть личного состава эскорта погибли. Проект тоже понёс потери. Были сбиты два "Дракона" из четырёх, и находившийся на одном из них Хейнс Байер уцелел только чудом. Когда опасность миновала, солдатам КАФ предложили вступить в Проект, те отказались. Оказав помощь пострадавшему Хейнсу, они дождались прибытия "Духа Грома", после чего направились на уцелевших машинах к предусмотренному маршрутом бывшего каравана городу.
До города они не добрались. Буквально на пару минут спутники-разведчики Проекта зафиксировали появление метасайна на их пути. "Дух Грома" оказался в этом месте через семь минут, но не обнаружил ничего кроме выжженного участка равнины площадью почти в три гектара.
В течение суток после этого инцидента Проект получил подтверждение о массированных бомбардировках всех крупных военных баз КАФ. Перехваченные сообщения свидетельствовали: над военными объектами были замечены НЛО, но все средства авиации и ПВО оказались бессильны остановить нападение. Выживших были считанные единицы. Фактически, армия Файори перестала существовать.
И тогда началась паника. Во всех крупных городах вспыхнули мятежи и беспорядки, полиция была в ужасе, столкнувшись с почти забытым в Федерации явлением под названием "анархия". По каналам сенсовидения показывали такие жуткие подробности беспорядков, что даже оперативники Проекта, насмотревшиеся в конце двадцатого и в начале нынешнего столетия всякого, пришли в замешательство. Казалось невероятным, что люди, почти два поколения прожившие в идиллии относительного спокойствия, могли за считанные часы поставить всё с ног на голову.
Но факт оставался фактом, правительство Губернатора свергли. Что стало с Такадой, неизвестно. Одни твердили, что он покончил с собой, другие упоминали группу экстремистов, поддерживаемых Сектой Сирианцев, третьи представляли вниманию сенсографии транспортной катастрофы, в которой среди прочих трупов якобы опознали Константина Такаду. Участники Проекта склонялись к мысли, что Губернатор инсценировал собственную гибель. И теперь, вероятнее всего, продолжал руководить коллапсом общества планеты. Но уже под крылышком Йцорта.
Проект долго метался между вполне естественным желанием помочь ввергнутым в хаос людям и необходимостью продолжать выполнять свою основную задачу. Окончательную точку поставил протест одного из лидеров какой-то радикально настроенной общественной партии, получившей признание. Этот лидер прямо и громогласно объявил Проект виновником всей нынешней неразберихи. С ужасом Алекс и Джемар прочитали присланные им сводки сообщений от социологов. По всему выходило, что больше половины населения планеты согласны с обвинением в адрес "группы по борьбе с так называемыми пришельцами, которых на самом деле не было, и нет".
После сентябрьского нападения на первый стационар техникам проекта досталось едва ли не больше работы с ремонтом базы, чем учёным с исследованием полученных трофеев и разработкой новых технологий на их основе. Анализ действий пришельцев и их вооружения позволил выяснить главное: в то время Йцорт ещё не собирался уничтожать людей. Основной задачей было пленение и изучение.
Захваченный муренил оказался действительно сильным телепатом, способным подчинять себе любых существ, мозговая деятельность которых основана на передаче электрических импульсов. Нервная система муренила представляла собой сеть из неведомого материала, обладающего свойствами сверхпроводимости и почти полностью защищённого от внешних воздействий. Муренил был представителем неорганической жизни, хотя эволюция привела к тому, что он выглядел и двигался так, как будто состоял в родстве с земными кистепёрыми рыбами.
Любые попытки наладить контакт с муренилом приводили к провалу. После нескольких экспериментов выяснилось, что муренил может не только подчинять себе людей, но и убивать. Если бы не сверхсекретные разработки мозгового щита, жертв среди научного персонала могло быть гораздо больше. И это несмотря на то, что Херрел предупреждал о грозящих исследователям опасностях. После того, как муренил чуть не вырвался на свободу, сокрушив массивные стены био-бокса своими лапами и руками находящихся рядом с ним учёных, был отдан спешный приказ умертвить пришельца. Удалось это сделать не сразу, и единственным действенным методом оказался узкий плазменный разряд в мозг. Муренил успел выжечь сознание пятерым сотрудникам лаборатории прежде, чем его бездыханное тело рухнуло на обломки приборов.
Теперь учёные могли спокойно приступить к изучению внутренних органов загадочного существа, разобраться с составом и строением его нервных клеток, или, как их точнее было бы назвать, коллоидных элементов сверхпроводящей сети. Но не тут-то было. Муренил распался на микроэлементы прежде, чем удалось провести вскрытие. Он просто рассыпался в пыль, и учёным пришлось лишь гадать, какая сила удерживала его от распада до этого.
После трагедии в лаборатории всем без исключения сотрудникам Проекта были выданы портативные пси-эмиттеры, не полностью, но хоть частично способные защитить людей от смертоносных мозговых молний и беспощадного подчинения разуму неорганических тварей.
Упустив случай изучить муренила, биологи переключили всё своё внимание на остатки трэмбионов, гептаподов и трильзеров. Если с гептаподами было всё более или менее прозрачно, то вот с остальными выявились сплошные белые пятна. В руки учёных попали только отдельные кусочки некоторых внутренних образований и оболочек пришельцев. И по этим остаткам можно было с уверенностью сказать только одно. Это не были кибернетические организмы. В них не нашлось ничего, похожего на живые ткани. Это были машины, собранные из мельчайших механизмов, похожих на клетки. Как ни пытались учёные воссоздать хотя бы простейший компонент, хоть отдалённо напоминающий "клетки" этих созданий, никакого успеха они не добились. Даже современные нанотехнологии пасовали перед такой сложностью и миниатюризацией. Но кое-что важное выяснить удалось, причём совершенно случайно. И трэмбионы, и трильзеры были способны самостоятельно размножаться.
– Стоял. Да не совсем. Ладно, теперь нет времени всё объяснять. Я прошу вас помочь нам добить киборгов.
– Гептаподов?
– Не знаю, как вы их называете, и знать не желаю. Проблема в следующем. Верные мне отряды почти все разгромлены. А часть в это самое время пытается противостоять войскам Губернатора.
– Ладно, мы поможем вам. Это наш долг. Но потом я настаиваю на вашем аресте до выяснения всех обстоятельств.
Нефёдов какое-то время обдумывал сказанное, потом неожиданно спросил:
– Скажите, Куприн у вас? С ним всё в порядке?
– Странный вопрос, учитывая недавние события.
– Ладно, я понял, что он у вас. Искренне рад. Он способен помочь.
– В чём?
– Не валяйте дурака. Не в моём разоблачении же. Хватит, прошу вас. Помогите нам.
– Хорошо. Коллинз!
– Да, Алекс?
– Оставайтесь тут, мы с Хэном добьём неприятеля.
Сказав это, Алекс и Хэн устремились вслед за "Боевым Ястребом".
Город полыхал. Там, где ещё оставались целые отряды, подчинённые Нефёдову, шла вялая перестрелка. Солдаты армии Файори понимали, что не в силах оказать пришельцам достойного сопротивления. Они надеялись на Проект. И они пытались выжить, не слишком стараясь защитить гражданское население. Оперативники проекта не винили их за это.
Бой продолжался ещё почти час. К тому моменту, когда подоспели Алекс и Хэн, в живых оставалось пятнадцать гептаподов, но и у инопланетных бойцов уже кончались боеприпасы. И тогда гептаподы брали оружие людей и продолжали убивать.
Опыт предыдущих сражений позволил оперативникам довольно быстро обезвредить около десятка пришельцев, но с остальными пришлось повозиться. Гептаподы не брезговали отступать и маскироваться там, где это только возможно. Стоит признать, что часть разрушений и жертв была вызвана стрельбой оперативников, но иначе гептаподов было не остановить.
– Всё, – Алекс посадил свой "Смерч" на дымящийся силисфальт.
Дрожащей рукой снял шлем и чуть не задохнулся. Горячий ветер гнал в его сторону запах гари и крови, дым ел глаза, а грохот и треск кругом стояли такие, что Алекс удивился, как тут кто-то из людей мог хоть что-то видеть и оказывать сопротивление. Чуть слева от его "Смерча" лежал последний уничтоженный гептапод, держа в руках обычный земной автомат. А справа виднелись тела нескольких бойцов в продырявленных и прожженных энергетических плащах.
Хэн подошёл к Алексу и положил руку на плечо.
– Когда-нибудь они за это ответят. И заплатят такую цену, что…
– Внимание! Это снова Нефёдов. Я обращаюсь к бойцам проекта.
Алекс поспешил снова надеть шлем, чтобы переговорить с капитаном.
– Слушаем.
– Немедленно отходите. Слышите, немедленно!
– Это ещё зачем?
Резкий сигнал возвестил о переключении канала связи и Алекс услышал голос Коллинза:
– К вам с востока приближаются три звена "Боевых Ястребов". На попытки связаться не отвечают.
– Что за чертовщина? Нефёдов!
– Это гвардия Губернатора. Уходите!
– Но мы…
– Это не ваш бой!!! Делайте то, зачем вы сюда прибыли. Это… это наши дела.
– Нефёдов!…
– Выиграйте эту войну! Ради всех нас! А сейчас уходите! Вы не сможете с ними справиться. Их слишком много. Сюда движется целый батальон тяжело вооруженных солдат на "Вархаундах". Пожалуйста, не дайте им вас убить, вы – наша последняя надежда!
– Наша?
– Да! Наша, человеческая. Или, если уж на то пошло, последняя надежда Службы Безопасности Федерации. Это говорю я, капитан этой самой Службы. Уходите!
– Хорошо. Капитан?
– Да?
– Почему вы так резко невзлюбили пришельцев?
– Они обещали не трогать мирных жителей. Раньше я им верил.
– Удачи тебе, капитан.
Нефёдов не ответил. Его "Боевой Ястреб" быстро лёг на крыло и полетел навстречу гвардейцам Губернатора. Алекс увидел, что из нескольких посадочных шахт поднялось ещё около десятка боевых машин. Они устремились за Нефёдовым, перестраиваясь в боевой порядок перехвата.
Не говоря друг другу ни слова, Алекс и Хэн подняли в воздух "Смерчи" и взяли курс на гравиплан.
Спустя пятнадцать минут "Дух Грома" уже был далеко от объятого войной города. До последнего момента оперативники следили за показаниями радаров. И видели, что к войскам Губернатора подходили всё новые и новые подкрепления. И вот на экранах погасла последняя точка, обозначавшая лояльные Нефёдову "Боевые Ястребы". Что стало в этом бою с самим капитаном, никто из Проекта так никогда и не узнал.
Перед тем, как покинуть трингл, муренил действительно переключил своё внимание на гравиплан. И теперь бойцы Проекта отдавали последние почести троим техникам, участникам Проекта, которых коснулась разрушительная псионическая атака.
Морозова действительно знала своё дело, она спасла Жосинду. Но феррианке предстоял ещё долгий курс реабилитации в медицинском отсеке. Остальные оперативники могли стать полностью боеспособными уже меньше чем через двое суток.
Покинув Файорбург, "Дух Грома" направился к Южному полюсу. Предстояло восстановить стационарную базу. А так же поставить новые стационары. К тому же назрела необходимость составить принципиально новый стратегический план ведения войны. Войны, которая грозила стать очень долгой.
Глава 20.
22 ноября 2085 года, местное время 7.00, континент Небесный Клондайк, зона патрулирования Базы 3, планета Файори
Вот уже более трёх месяцев Проект вёл войну, кажущуюся бесконечной и безнадёжной. Сопротивление пришельцам не ослабевало, также, как и натиск самих пришельцев. По сути, ни одна из сторон не была в состоянии достичь переломного успеха: и Проект, и экспедиционный корпус Йцорта изматывали силы друг друга, уничтожая технику, оборудование и стратегически важный персонал. Самым примечательным фактом этой войны было то, что ни один из оперативников Проекта не погиб, хотя очень часто земляне и ферриане попадали в поистине критические ситуации. Но фортуна благоволила к солдатам Проекта, и причиной тому был не только слаженный и отточенный до автоматизма стиль командного взаимодействия. Подчас оперативники совершали и вовсе нелогичные поступки, но…
Но и Йцорт за прошедшее с атаки на Файорбург время не потерял больше ни одного тигроида или муренила. Поначалу это обстоятельство просто злило участников Проекта, но постепенно пришло понимание того, что Йцорт учится. Учится у самого Проекта. И людьми начало овладевать отчаяние.
И это несмотря на грандиозные успехи в укреплении собственных позиций на Файори.
В течение сентября был построен и запущен в эксплуатацию второй стационар, оборудованный всеми мыслимыми и немыслимыми достижениями современной техники. Его местоположение было выбрано из тысяч возможных вариантов. Стационар поместили на дне Полярного Океана, вблизи северного полюса. Замкнутые и экранированные купола разбили под толщей вековых льдов, на глубине более четырёх тысяч метров. И доступ внутрь осуществлялся через естественную галерею подводных и подземных гротов, кое-где расширенных и укреплённых. Сквозь сравнительно узкие тоннели не могло пролететь ничего крупнее "Аннигилятора", да и не было необходимости "Духу Грома" самому опускаться под толщу полярных льдов.
Третья база расположилась в экваториальном поясе Файори. По погодным условиям эта территория напоминала земные Анды, разве что тут было несколько теплее. Синеватые отроги файорских гор здесь, вблизи экватора, выглядели очень непривычно для человеческого глаза. Яркие, будто кровавые росчерки на неровностях скал буквально сводили с ума. Так солнце Гаммы Талестра пыталось согреть едва скрашиваемые скудным местным растительным покровом богатые разнообразными рудными жилами горные кручи. Среди этой какофонии света, тени и всех возможных оттенков красного и синего врезались в неподатливые породы бункеры базы Проекта. Разумеется, они были не столь хорошо замаскированы, как первые два стационара, но условия данного местоположения были поистине стратегически важными. Во-первых, залежи полезных ископаемых. Кое-где руда буквально лежала на поверхности в виде пород, почти не требующих обогащения. Титан и вольфрам тут встречались повсеместно. Хуже было с кремнием, но для изготовления ТВК ключевыми компонентами как раз и были первые два минерала. Во-вторых, изрядное содержание металлов вокруг базы, как это не парадоксально, чуть ли не в два раза увеличивало дальность обнаружения целей радарами. Фарландер в течение нескольких дней спорил со Штайнером, но оба так и не пришли к единому мнению о природе явления. Назвав его "радиолокационным резонансом", оставили надежду понять этот факт и решили просто пользоваться удачной аномалией. А третьим выгодным стратегическим условием была минимальная активность пришельцев.
Херрел выдал учёным проекта всю имеющуюся у него информацию, да и за долгое время боевых действий стала складываться более или менее правдоподобная картина деятельности Йцорта. Пришельцы базировались поблизости от полюсов. Единственным разумным обоснованием этого было предположение, что пылевые облака и поток частиц со стороны звезды помогают им маскироваться. За последнее время "Дух Грома", "Аннигиляторы" и "Драконы" неоднократно совершали рейды к полюсам, иногда преследуя отступающие тринглы, а иногда просто следуя патрульным маршрутам. Базы так и не удалось обнаружить, также, как не удалось понять, каким образом астрономические условия возле полюсов планеты могут служить маскировкой.
Третий стационар стал основным. Здесь разместились основные производственные и лабораторные комплексы, сюда же поступали данные с немногочисленных шпионских спутников. Эти спутники уже оснастили аналогами йцортийских сканеров информационного поля, или, как их теперь называли, СИПами. К сожалению, технологию пришельцев удалось воссоздать только отчасти. Без псионического контроля со стороны людей СИПы не улавливали присутствия пришельцев, поэтому на третьем стационаре всегда дежурила смена управления спутниками.
В результате расширения Проекта возникла острая необходимость в новом персонале. Пришлось направлять вербовщиков в крупные населённые пункты. По сравнению с ожидаемыми, результаты оказались неутешительными, но всё же удалось уговорить несколько десятков специалистов примкнуть к Проекту. С оперативными кадрами ситуация была ещё хуже. Кадровых военных или наёмников среди населения почти не было. Разыскать кое-кого разыскали, но договориться не получилось. Слишком хорошо поработали средства массовой информации, в расписавшие поражение Проекта во время нападения пришельцев на Файорбург. Детали репортажа были по большей части вымышлены сторонниками Губернатора.
Пришлось прибегнуть к нестандартному решению. Исследования нескольких захваченных в плен гептаподов существенно продвинули знания Казарновского и его сотрудников в области биоинженерии. Люди и раньше умели создавать искусственный интеллект и андроидов, наделённых им, но процесс изготовления обычно был очень длительным и не всегда удачным. Хотя к андроидам и принято было относиться как к обыкновенным людям, даже сами андроиды признавали за собой слишком невысокую способность к обучению и накоплению опыта. Искусственные живые существа, наделённые интеллектом, всё же больше походили на компьютеры, чем на людей. Но биотехнологические находки йцортийцев позволили преодолеть недостатки предыдущих попыток сделать самообучающегося андроида.
И тут возникла этическая проблема. По законам Федерации андроидам нельзя было навязывать род деятельности, Проект не имел права приказать служить ему. А Казарновский прямо так и сказал, что если андроидов не программировать на выполнение служебных обязанностей участников Проекта, то сам процесс обучения нужным навыкам может занять долгие месяцы, если не годы. К тому же нет гарантии, что созданный в лаборатории андроид согласится иметь хоть что-то общее со своими создателями. Прецеденты были, после чего как раз и появилась соответствующая поправка конституции. Но кое-кто по-прежнему пытался навязать андроидам свою волю и ущемлять их права. С такими "блюстителями чистоты соблюдения помыслов Божьих" разбирался Фронт Независимости – Общественная организация, созданная самими андроидами для защиты своих прав. Правительство поддерживало Фронт, но при условии строго соблюдения законов и исключения любого самосуда. Фронт держался в рамках закона. По крайней мере, внешне.
В сложившихся обстоятельствах Фарландер и Казарновский решили изготовлять не андроидов, а биологические компьютеры, способные к самообучению, но строго в рамках выполняемых функций. Фактически, новые БИККи (биологические компьютерные комплексы) программировались на три основные функции: генеральная задача, совершенствование навыков выполнения генеральной задачи и жизнеобеспечение.
Так появились охранные БИККи, запрограммированные на распознавание паролей и документов допуска, а также на уничтожение любых существ или механизмов, проявляющих агрессию по отношению к участникам Проекта. Следом были созданы другие модификации.
Зенитные БИККи несли караул на расположенных по периметрам стационаров орудийных платформах, сменяясь только для пополнения запасов органического топлива. Эти похожие на шустрых осьминогов создания были способны с нечеловеческой скоростью наводить орудия на неопознанные воздушные цели и уничтожать их, если те оказывались враждебными. Стоит упомянуть об оснащении каждой из зенитных платформ запасом электронных сеток-ловушек для "гусениц". Такая сетка, выпущенная в направлении "гусеницы", рассчитывала её период мелькания в нормальном пространстве и шла на перехват. В нужной точке сетка выключала встроенный генератор магнитных полей и выпускала навстречу "гусенице" микроскопические сгустки антиматерии. Аннигиляция почти всегда останавливала "гусеницу", вызывая внутреннюю детонацию.
БИККи-пилоты были способны вести воздушные бои, выдерживая неприемлемые для человека перегрузки. Но сами по себе в бою они вели себя не слишком толково. Строго выполняя программу, они всё же были гораздо больше уязвимы, чем люди. Это показали серии тренировочных полётов. Но если БИКК-пилот летел в звене с человеком, строго выполняя его приказы, эффективность звена почти дотягивала до таковой, имей оно в своём составе только людей. Поэтому на каждом стационаре всегда находился хотя бы один из оперативников, способный в случае чего поднять в воздух эскадрилью перехватчиков. Отражение атак на поверхности тоже престало быть серьёзной проблемой. В тех пяти случаях нападения на базы, что произошли в середине октября и начале ноября, охранные БИККи сумели продержаться достаточное время до прибытия оперативников. Так как чаще всего основной состав находился на третьем стационаре или поблизости от него, загрузка на "Аннигилятор" и прибытие на помощь стационару занимали вместе приблизительно сорок минут. К тому же, атакующим приходилось вначале идти на посадку и избегать ПВО. С внедрением технологий СИПов помехи, которые обычно устанавливали пришельцы, уже не могли полностью блокировать связь, именно поэтому два раза оперативникам удалось прибыть на стационары даже до начала высадки неприятеля.
Определённого успеха удалось достичь и в воздухе. "Драконы" прошли успешные испытания, доказав способность обладать большей манёвренностью, чем все остальные суда, с которыми приходилось сталкиваться Проекту. Специально для "Драконов" разработали и опробовали новые фигуры высшего пилотажа, особенно важными оказались раскручивающаяся спираль, реверсная волна и боковая волна. С ними "Драконы" могли играючи уходить из-под массированного обстрела НУРСами. К тому же "Драконы" совсем незначительно уступали тринглам в скорости.
Враги начали чаще отступать, находя спасение только на базах в своём неведомом измерении. И до поры до времени любые тринглы выходили из боя раньше, чем получали фатальные повреждения. Йцортийцы экономили технику, как только могли. Пилоты Проекта имели в своём распоряжении телепортаторы, но удрать от тринглов было совсем не просто. До начала ноября Проект потерял больше двух десятков истребителей, хотя экипажу почти всегда удавалось сохранить себе жизнь. В воздушных боях Проект потерял семь БИКК-пилотов и двоих техников, которым пришлось однажды вступить в неравную воздушную дуэль с чёрным тринглом над вторым стационаром.
Но развитие технологий шло своим чередом. Херрел, Фарландер и Штайнер дни и ночи напролёт трудились над разгадкой тайны генерируемых тринглами подпространственных ворот. Такие ворота получили название метасайнов. Среди огромного массива полученных с приборов данных к концу октября удалось выудить крохи полезной информации. Проект узнал, что в своей основе метасайны состоят из замкнутого потока гамма-кварков. К сожалению, эта информация никак не помогла в выяснении местоположения баз пришельцев. Но Фарландер выдвинул теорию, согласно которой можно создать особое поле, блокирующее распад любых частиц до уровня гамма-кварков. Штайнер подвёл под эту теорию математическую базу, и к началу ноября появился первый прототип генератора супресс-поля. Буквально за сутки наладив производство генераторов, техники установили их первые образцы на "Драконах" третьего стационара.
Первое же испытание супресс-поля в бою дало обнадёживающие результаты. Тринглы лишились возможности создавать метасайны. Также, как и их спасательные капсулы.
Но праздновать победу было ещё рано. Оказалось, что тринглы совершенно спокойно выходили из метасайнов, образованных в неведомом измерении, то есть также, как и раньше появлялись где угодно и когда угодно.
Между тем йцортийцы продолжали атаковать грузовые караваны, везущие необходимые им товары. Как не старались пилоты перехватывать участников этих рейдов, успеха удавалось достигать в одном случае из десяти, если не реже. Судя по всему, Губернатор совместно с пришельцами, пользующимися своим безупречным источником стратегической информации, сканерами, аккуратно координировал перемещения караванов таким образом, чтобы в момент атаки патрули Проекта были как можно дальше. Из-за снижения уровня поставок необходимых материалов и оборудования промышленный кризис по всей планете набирал обороты. Участники Проекта ловили сигналы гражданских спутников, передающих по средствам массовой информации сообщения о саботаже и пиратстве, и они понимали, что скоро даже самые лояльные Губернатору промышленники и дилеры начнут задавать вопросы, на которые Такаде придётся давать ответы. Но когда на Файори назреет экономическая революция, не мог сказать никто, включая экспертов – социологов.
Более того, почти всегда караван, подвергшийся нападению, сопровождали регулярные войска. И как только "Драконы" или "Аннигиляторы" приближались разграбленным грузовозам, подразделения КАФ атаковали именно их, а не пришельцев, которые в это самое время удирали восвояси.
Пилоты пытались выйти на связь с командованием эскортов, но почти всегда их запросы игнорировались. Лишь однажды некий майор Стефан Рейнолдс ответил на их сигналы. Короткий разговор завершился приказом майора прекратить стрельбу и отправиться догонять пришельцев. Четыре трингла, участвовавшие в том рейде, не купились на навязываемый им бой и ушли прочь прежде, чем "Драконы" смогли подлететь достаточно близко для активации супресс-поля. Но, уходя, они нанесли массированный удар "гусеницами" по подразделению КАФ. Майор, а также большая часть личного состава эскорта погибли. Проект тоже понёс потери. Были сбиты два "Дракона" из четырёх, и находившийся на одном из них Хейнс Байер уцелел только чудом. Когда опасность миновала, солдатам КАФ предложили вступить в Проект, те отказались. Оказав помощь пострадавшему Хейнсу, они дождались прибытия "Духа Грома", после чего направились на уцелевших машинах к предусмотренному маршрутом бывшего каравана городу.
До города они не добрались. Буквально на пару минут спутники-разведчики Проекта зафиксировали появление метасайна на их пути. "Дух Грома" оказался в этом месте через семь минут, но не обнаружил ничего кроме выжженного участка равнины площадью почти в три гектара.
В течение суток после этого инцидента Проект получил подтверждение о массированных бомбардировках всех крупных военных баз КАФ. Перехваченные сообщения свидетельствовали: над военными объектами были замечены НЛО, но все средства авиации и ПВО оказались бессильны остановить нападение. Выживших были считанные единицы. Фактически, армия Файори перестала существовать.
И тогда началась паника. Во всех крупных городах вспыхнули мятежи и беспорядки, полиция была в ужасе, столкнувшись с почти забытым в Федерации явлением под названием "анархия". По каналам сенсовидения показывали такие жуткие подробности беспорядков, что даже оперативники Проекта, насмотревшиеся в конце двадцатого и в начале нынешнего столетия всякого, пришли в замешательство. Казалось невероятным, что люди, почти два поколения прожившие в идиллии относительного спокойствия, могли за считанные часы поставить всё с ног на голову.
Но факт оставался фактом, правительство Губернатора свергли. Что стало с Такадой, неизвестно. Одни твердили, что он покончил с собой, другие упоминали группу экстремистов, поддерживаемых Сектой Сирианцев, третьи представляли вниманию сенсографии транспортной катастрофы, в которой среди прочих трупов якобы опознали Константина Такаду. Участники Проекта склонялись к мысли, что Губернатор инсценировал собственную гибель. И теперь, вероятнее всего, продолжал руководить коллапсом общества планеты. Но уже под крылышком Йцорта.
Проект долго метался между вполне естественным желанием помочь ввергнутым в хаос людям и необходимостью продолжать выполнять свою основную задачу. Окончательную точку поставил протест одного из лидеров какой-то радикально настроенной общественной партии, получившей признание. Этот лидер прямо и громогласно объявил Проект виновником всей нынешней неразберихи. С ужасом Алекс и Джемар прочитали присланные им сводки сообщений от социологов. По всему выходило, что больше половины населения планеты согласны с обвинением в адрес "группы по борьбе с так называемыми пришельцами, которых на самом деле не было, и нет".
После сентябрьского нападения на первый стационар техникам проекта досталось едва ли не больше работы с ремонтом базы, чем учёным с исследованием полученных трофеев и разработкой новых технологий на их основе. Анализ действий пришельцев и их вооружения позволил выяснить главное: в то время Йцорт ещё не собирался уничтожать людей. Основной задачей было пленение и изучение.
Захваченный муренил оказался действительно сильным телепатом, способным подчинять себе любых существ, мозговая деятельность которых основана на передаче электрических импульсов. Нервная система муренила представляла собой сеть из неведомого материала, обладающего свойствами сверхпроводимости и почти полностью защищённого от внешних воздействий. Муренил был представителем неорганической жизни, хотя эволюция привела к тому, что он выглядел и двигался так, как будто состоял в родстве с земными кистепёрыми рыбами.
Любые попытки наладить контакт с муренилом приводили к провалу. После нескольких экспериментов выяснилось, что муренил может не только подчинять себе людей, но и убивать. Если бы не сверхсекретные разработки мозгового щита, жертв среди научного персонала могло быть гораздо больше. И это несмотря на то, что Херрел предупреждал о грозящих исследователям опасностях. После того, как муренил чуть не вырвался на свободу, сокрушив массивные стены био-бокса своими лапами и руками находящихся рядом с ним учёных, был отдан спешный приказ умертвить пришельца. Удалось это сделать не сразу, и единственным действенным методом оказался узкий плазменный разряд в мозг. Муренил успел выжечь сознание пятерым сотрудникам лаборатории прежде, чем его бездыханное тело рухнуло на обломки приборов.
Теперь учёные могли спокойно приступить к изучению внутренних органов загадочного существа, разобраться с составом и строением его нервных клеток, или, как их точнее было бы назвать, коллоидных элементов сверхпроводящей сети. Но не тут-то было. Муренил распался на микроэлементы прежде, чем удалось провести вскрытие. Он просто рассыпался в пыль, и учёным пришлось лишь гадать, какая сила удерживала его от распада до этого.
После трагедии в лаборатории всем без исключения сотрудникам Проекта были выданы портативные пси-эмиттеры, не полностью, но хоть частично способные защитить людей от смертоносных мозговых молний и беспощадного подчинения разуму неорганических тварей.
Упустив случай изучить муренила, биологи переключили всё своё внимание на остатки трэмбионов, гептаподов и трильзеров. Если с гептаподами было всё более или менее прозрачно, то вот с остальными выявились сплошные белые пятна. В руки учёных попали только отдельные кусочки некоторых внутренних образований и оболочек пришельцев. И по этим остаткам можно было с уверенностью сказать только одно. Это не были кибернетические организмы. В них не нашлось ничего, похожего на живые ткани. Это были машины, собранные из мельчайших механизмов, похожих на клетки. Как ни пытались учёные воссоздать хотя бы простейший компонент, хоть отдалённо напоминающий "клетки" этих созданий, никакого успеха они не добились. Даже современные нанотехнологии пасовали перед такой сложностью и миниатюризацией. Но кое-что важное выяснить удалось, причём совершенно случайно. И трэмбионы, и трильзеры были способны самостоятельно размножаться.