Страница:
Но о том, где она родилась и где жила раньше, Карла никогда не рассказывала, всегда уходя от ответа, — в отличие от Сида, который мог без перерыва толковать о том, какие у него умные и замечательные родственники и как его предки начали строить первые корабли, чтобы выйти в открытый космос.
Вечерами, после изнурительных физических занятий, Мэл собирал группу и рассказывал о троддтах, о слабых местах в их физическом строении, об их обычаях и порядках. А знал он многое. Перед тем как стать инструктором, он долгое время служил телохранителем в известной семье троддтов, и, если бы не серьезная травма ноги, полученная во время нападения на его нанимателя, он бы и сейчас продолжал службу.
— Троддты слишком заносчивы и нетерпимы к молодым расам, но они видят, как мы колонизируем планету за планетой, как быстро мы приобретаем знания, к которым они шли многие тысячи лет, — рассказывал Мэл. — Вуурам мы вообще безразличны и нужны только для работы. А остальные старшие расы им просто подражают.
Власов запомнил эти слова. Теперь он старался поскорее закончить цикл тренировок, ожидая долгожданного окончания учебы.
Наконец этот день наступил. С самого утра приехал Ходжаев и надолго уединился с Мэлом в отдельной комнате. Никто в то утро не тренировался, все держались необычайно тихо, пока их не вызвали, и не по одному, а всех вместе.
— Рассаживайтесь, — негромко произнес Ходжаев, указывая на расставленные стулья. — Итак, вы окончили основной курс подготовки, и у инструктора к вам претензий вроде бы нет, — он оглянулся в сторону Мэла, и тот энергично кивнул, соглашаясь со словами командора.
— Сейчас каждому из вас надо решить, — продолжил Ходжаев, — кто с кем будет работать. Вы знаете, что телохранители почти всегда работают тройками, за редким исключением, в случае специальных заданий. Как раз пришел один такой контракт на двоих, от гаррелиан. Шилович и Стеранский росли вместе и вместе прибыли к нам, они хорошо показали себя, работая в паре, и мы решили предоставить этот контракт им. Подойдите, — он огляделся, отыскивая их взглядом, но те уже подходили к столу. — Вот ваши бумаги, — Мэл протянул каждому по большому пухлому конверту. — Ваш корабль стартует сегодня вечером. Желаю удачи. Идите, готовьтесь к вылету.
Развернувшись, оба направились к выходу, прощаясь на ходу с теми, с кем уже успели сдружиться за время обучения. Кто знает, сведет ли их снова судьба?
— Вас осталось девять, — продолжил Ходжаев. — Разделитесь на тройки. Я не буду делить вас сам — уверен, вы давно уже все сами для себя решили.
Серж сразу же подошел к Карле, затем к ним присоединился Сид, весело рыча и от удовольствия энергично качая массивной головой. Остальные, тоже особенно долго не раздумывая, разбились еще на две тройки.
Ходжаев улыбнулся, вновь оглядел всех и торжественно произнес:
— Я так и предполагал. Вы уже все продумали, хотя я распределил бы вас немного иначе. Но я не собираюсь вмешиваться, это не в наших правилах. Получайте бумаги и не подводите наше братство. Всё в ваших руках!
Все громко зааплодировали и гурьбой бросились к столу. Несколько человек принялись качать Мэла. Ходжаев с улыбкой смотрел на них, вспоминая, сколько раз он уже наблюдал эту картину.
— Все, достаточно. Вас ждет новая жизнь, жизнь, полная приключений и опасностей. Теперь вы — телохранители! Получите контракты, собирайте вещи, готовьте амуницию.
Серж подождал, пока остальные получат свои бумаги, и последним направился к Ходжаеву.
— Пусть твои друзья идут собираться, а ты задержись ненадолго, — тихо произнес тот. — Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
— Собирайтесь пока, я вас догоню, — Серж махнул рукой Карле и Сиду, направлявшимся к выходу, и обернулся к командору, внимательно на него поглядывая.
— Слушай, парень, честно говоря, я не особенно одобряю твой выбор, — Хасан начал потирать указательным пальцем губы, что всегда сразу выдавало его раздражение. — Зим-зин не очень поворотлив, у него избыток веса, при нашей профессии это может привести к неприятным последствиям. Да и девчонка в группе…
— Хасан, поверь, мне других партнеров не надо. — Серж ненадолго задумался. — А были раньше команды с разнополым и разнорасовым составом?
— В том-то и дело, что были. Женщины и мужчины работали вместе не один раз, но у женщин в экстремальных ситуациях эмоции, как правило, преобладают над логическими решениями, и к тому же они…
— Хасан, ты не на лекции, — перебил его Серж. — Что ты имеешь против Карлы и Сида?
— Ничего, но он у нас первый зим-зин, и кто знает, как он себя поведет… Ни одного надежного партнера. Я не уверен…
— А ты спроси у него, — Серж показал на Мэла, который уткнулся в бумаги, делая вид, будто ничего не слышит. — он не выпустил бы нас отсюда с плохой подготовкой.
— Ладно, забудем, — Ходжаев взял со стола конверт и передал Сержу. — Я нашел для тебя подходящий контракт, у одного из Старших троддтов, сроком на два галактических года. Это один из приближенных главы совета. Так что тебе и карты в руки, хотя условия оговариваются по прибытии. Если получится, мы с тобой встретимся через некоторое время. Копи информацию и береги себя, — Ходжаев сел, собирая оставшиеся на столе документы. — А сейчас беги, тебя ждет твоя команда.
Сборы заняли немного времени. Упаковав личные вещи и амуницию, все трое расположись на диване в холле.
— Вот и кончились наши беззаботные деньки, — грустно произнесла Карла. — Начинаются тяжелые трудовые будни.
III
IV
Вечерами, после изнурительных физических занятий, Мэл собирал группу и рассказывал о троддтах, о слабых местах в их физическом строении, об их обычаях и порядках. А знал он многое. Перед тем как стать инструктором, он долгое время служил телохранителем в известной семье троддтов, и, если бы не серьезная травма ноги, полученная во время нападения на его нанимателя, он бы и сейчас продолжал службу.
— Троддты слишком заносчивы и нетерпимы к молодым расам, но они видят, как мы колонизируем планету за планетой, как быстро мы приобретаем знания, к которым они шли многие тысячи лет, — рассказывал Мэл. — Вуурам мы вообще безразличны и нужны только для работы. А остальные старшие расы им просто подражают.
Власов запомнил эти слова. Теперь он старался поскорее закончить цикл тренировок, ожидая долгожданного окончания учебы.
Наконец этот день наступил. С самого утра приехал Ходжаев и надолго уединился с Мэлом в отдельной комнате. Никто в то утро не тренировался, все держались необычайно тихо, пока их не вызвали, и не по одному, а всех вместе.
— Рассаживайтесь, — негромко произнес Ходжаев, указывая на расставленные стулья. — Итак, вы окончили основной курс подготовки, и у инструктора к вам претензий вроде бы нет, — он оглянулся в сторону Мэла, и тот энергично кивнул, соглашаясь со словами командора.
— Сейчас каждому из вас надо решить, — продолжил Ходжаев, — кто с кем будет работать. Вы знаете, что телохранители почти всегда работают тройками, за редким исключением, в случае специальных заданий. Как раз пришел один такой контракт на двоих, от гаррелиан. Шилович и Стеранский росли вместе и вместе прибыли к нам, они хорошо показали себя, работая в паре, и мы решили предоставить этот контракт им. Подойдите, — он огляделся, отыскивая их взглядом, но те уже подходили к столу. — Вот ваши бумаги, — Мэл протянул каждому по большому пухлому конверту. — Ваш корабль стартует сегодня вечером. Желаю удачи. Идите, готовьтесь к вылету.
Развернувшись, оба направились к выходу, прощаясь на ходу с теми, с кем уже успели сдружиться за время обучения. Кто знает, сведет ли их снова судьба?
— Вас осталось девять, — продолжил Ходжаев. — Разделитесь на тройки. Я не буду делить вас сам — уверен, вы давно уже все сами для себя решили.
Серж сразу же подошел к Карле, затем к ним присоединился Сид, весело рыча и от удовольствия энергично качая массивной головой. Остальные, тоже особенно долго не раздумывая, разбились еще на две тройки.
Ходжаев улыбнулся, вновь оглядел всех и торжественно произнес:
— Я так и предполагал. Вы уже все продумали, хотя я распределил бы вас немного иначе. Но я не собираюсь вмешиваться, это не в наших правилах. Получайте бумаги и не подводите наше братство. Всё в ваших руках!
Все громко зааплодировали и гурьбой бросились к столу. Несколько человек принялись качать Мэла. Ходжаев с улыбкой смотрел на них, вспоминая, сколько раз он уже наблюдал эту картину.
— Все, достаточно. Вас ждет новая жизнь, жизнь, полная приключений и опасностей. Теперь вы — телохранители! Получите контракты, собирайте вещи, готовьте амуницию.
Серж подождал, пока остальные получат свои бумаги, и последним направился к Ходжаеву.
— Пусть твои друзья идут собираться, а ты задержись ненадолго, — тихо произнес тот. — Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
— Собирайтесь пока, я вас догоню, — Серж махнул рукой Карле и Сиду, направлявшимся к выходу, и обернулся к командору, внимательно на него поглядывая.
— Слушай, парень, честно говоря, я не особенно одобряю твой выбор, — Хасан начал потирать указательным пальцем губы, что всегда сразу выдавало его раздражение. — Зим-зин не очень поворотлив, у него избыток веса, при нашей профессии это может привести к неприятным последствиям. Да и девчонка в группе…
— Хасан, поверь, мне других партнеров не надо. — Серж ненадолго задумался. — А были раньше команды с разнополым и разнорасовым составом?
— В том-то и дело, что были. Женщины и мужчины работали вместе не один раз, но у женщин в экстремальных ситуациях эмоции, как правило, преобладают над логическими решениями, и к тому же они…
— Хасан, ты не на лекции, — перебил его Серж. — Что ты имеешь против Карлы и Сида?
— Ничего, но он у нас первый зим-зин, и кто знает, как он себя поведет… Ни одного надежного партнера. Я не уверен…
— А ты спроси у него, — Серж показал на Мэла, который уткнулся в бумаги, делая вид, будто ничего не слышит. — он не выпустил бы нас отсюда с плохой подготовкой.
— Ладно, забудем, — Ходжаев взял со стола конверт и передал Сержу. — Я нашел для тебя подходящий контракт, у одного из Старших троддтов, сроком на два галактических года. Это один из приближенных главы совета. Так что тебе и карты в руки, хотя условия оговариваются по прибытии. Если получится, мы с тобой встретимся через некоторое время. Копи информацию и береги себя, — Ходжаев сел, собирая оставшиеся на столе документы. — А сейчас беги, тебя ждет твоя команда.
Сборы заняли немного времени. Упаковав личные вещи и амуницию, все трое расположись на диване в холле.
— Вот и кончились наши беззаботные деньки, — грустно произнесла Карла. — Начинаются тяжелые трудовые будни.
III
Планета Аджус, столица империи троддтов.
4079 год по общегалактическому календарю
Корабль приземлился с точностью до секунды. Спустившись после долгого полета на твердую землю, Серж удивленно оглядел представшую перед ним картину.
С холма, на котором находился космопорт, открывался удивительный вид на город, расположенный в низине. Серебристо-молочные башни устремляли к небесам свои шпили. По улицам, казавшимся сверху узенькими ленточками, сновало громадное количество миниатюрных существ.
«Муравьиный мегаполис» — сразу же пришло на ум Сержу.
— Давай не останавливайся, надо получить снаряжение, — толкнула его Карла, спускавшаяся следом за ним по трапу.
В космопорте Аджуса жизнь била ключом. Автоматические краны и погрузчики сновали от одного космического корабля к другому, а потом возвращались к ангарам, подвозя ящики и контейнеры. Космопорт окружала трехметровая стена с рядами лазерных детекторов, и лишь с десяток огромных герметичных дверей выводили в шлюзы для выхода во внешний мир. Всюду виднелись охранники, в большинстве своем люди, но было много и гаррелиан, служивших здесь на офицерских должностях.
— Я договорилась насчет снаряжения, его сейчас доставят к седьмому шлюзу. Топайте туда на контрольную проверку, а я распишусь в документах и вас догоню, — крикнула Карла и мгновенно исчезла, будто ее здесь и не было.
— Пошли, Сид, — Серж приглашающе махнул зим-зину, и тот рванул вперед к видневшейся невдалеке стене.
У седьмого шлюза уже почти никого не было, лишь охрана из нескольких человек и двух гаррелиан стояла возле контрольного пункта, лениво перебрасываясь словами. Высокий офицер-гаррелианин, с физиономией, верхняя часть которой напоминала человеческую, но с хоботом, заменяющим нос, быстро проверил их документы и разрешения на въезд.
— Вас встречают, пройдите прямо и направо, — хрюкнул он, поднимая вверх хобот, отчего его и так противная физиономия перекосилась.
— Посмотри-ка на их нашивки, — как можно тише прошептал зим-зин. — Я с ними уже встречался, это шикуны — гвардия троддтов.
— Пошли, пошли, — резко подтолкнул его Серж, отчего Сид как мячик резво покатился вперед. — Нечего нарываться на неприятности.
За углом стоял аэромобиль на гигантских воздушных подушках. Серж уже видел такие, но ездить на них ему не доводилось — люди предпочитали наземный транспорт. Около аэромобиля, облокотившись о борт, стояли двое людей крепкого телосложения, в такой же черной форме. На их плечах красовались эмблемы с головами ящеров.
— Опять шикуны, — выдохнул Сид, — они наверняка здесь повсюду.
— Не гоношись, — прошептал Серж, подходя к гвардейцам.
— Мы телохранители, прибыли для работы по контракту со старшим троддтом. Нас трое, третий сейчас подойдет, оформляет документы, — отрапортовал Власов.
— Приветствуем вас на Аджусе, в столице протектората, от имени Старшего троддта Рууна Шааса Карвана, — произнес один из гвардейцев-людей, выступая вперед. — Мы прибыли за вами по его приказу. Меня зовут Маркос, я начальник охраны, а это Джесс, — он указал на своего напарника и протянул Сержу руку.
— Начальник охраны? — вопросительно подняв брови, Серж взглянул на него, отвечая на рукопожатие. — А нас тогда для чего наняли?
— Для охраны Младшего, но сейчас речь не об этом. Нам надо как можно быстрее добраться до резиденции. Где ваши вещи?
— А вот и Карла, сейчас у нее и узнаем, — махнул рукой Сид, показывая на приближавшуюся к ним девушку.
— Все в порядке, вот едут наши вещи и снаряжение. Я, кажется, вовремя, — Карла присела на корточки и сделала несколько подскоков на полусогнутых ногах. — Совсем запыхалась, чуть-чуть разомнусь, — сказала она, с улыбкой глядя на гвардейцев, удивленно наблюдавших за ее упражнениями.
Вещи были быстро уложены и закреплены. Все расселись, и аэромобиль, резко взлетев, понесся вперед, скользя в трех-четырех метрах над землей.
Поездка была недолгой. Так же резво, как и взлетел, аэромобиль приземлился на специальной стоянке, возле высокой, уходящей вдаль стены. Мощные ворота, способные, на первый взгляд, пропустить разом три-четыре крупных транспорта, уже были распахнуты, за ними невдалеке виднелось светлое здание, построенное в старинном колониальном стиле, с башенками по углам.
— Прошу вас следовать за нами, — произнес Маркос, выбираясь из аэромобиля. — Ваши вещи доставят прямо в ваши комнаты.
Шагнув в ворота и двигаясь вслед за шикунами к дому, Серж подумал о том, что для такого большого особняка охраны здесь маловато. Но, приглядевшись, заметил отблески объективов голокамер, замаскированных в листве деревьев, и миниатюрные детекторы движения, разбросанные на разных участках стены. Проходя мимо одного из декоративных кустов, он наклонился, приглядываясь, и увидел под широкими листьями тонкую феррановую проволоку.
— Не сомневайтесь, мы знаем свою работу, — раздался позади ироничный голос Джесса, заметившего интерес Сержа к окружающему пейзажу. — Здесь столько охраны, сколько требуется, и все на своих местах.
Процессия проследовала в здание, внутри которого тоже не было заметно ни малейшего движения. Войдя в небольшой зал и рассадив телохранителей в глубокие кресла, Маркос с Джессом незаметно исчезли. Вместо них появилось новое действующее лицо, привлекшее к себе всеобщее внимание.
«Вуур», — подумали все трое одновременно, хотя встречался с ними только Серж. Но не узнать представителя этой старшей расы было просто невозможно. Гибкое тело, как бы перетекавшее с места на место, было покрыто гладкой, блестящей кожей. Вуур обладал короткими трехпалыми конечностями и маленькой змеиной головкой; на его лице, как два фонарика, сверкали красные глаза. Несмотря на небольшие размеры головы, вууры были очень умны — их мозг располагался в верхней части тела и имел достаточно большой объем. Цивилизация, вышедшая в космос многие миллионы лет назад без всякой помощи со стороны, заслуживала уважения. Если бы не одно «но». Вууры были совершенно равнодушны к другим расам и не интересовались никем, кроме себя, хотя многие их представители работали в других протекторатах, занимая в основном должности секретарей и советников.
— Что ж, вот вы и прибыли — произнес вуур на хорошем галактическом, грациозно опустившись в кресло, которое тотчас приняло форму его тела. — Я секретарь Старшего троддта. Ваш старший встретится с ним позже, а я здесь для того, чтобы оговорить условия контракта. Он заключен на два года, но будет продлен, если задание не будет выполнено до конца. В случае вашей недееспособности или смерти все заработанное по контракту переводится в главный штаб наемников, где вопрос решится согласно договору с командованием телохранителей. Если…
— Послушай, ты, змея, сначала объясни толком задание, а потом закончишь свою юридическую тягомотину, — Карла привстала с кресла, ненависть так и звенела в ее голосе. — А то контрактик наш можно и разорвать.
Серж тоже вскочил, чтобы успокоить Карлу. «Сейчас нам нужна выдержка, ведь сначала надо все хорошенько разузнать», — подумал он, усаживая ее в кресло. Оставшись стоять, и повернувшись лицом к вууру, Серж постарался придать своему лицу как можно более спокойное выражение, затем вкрадчиво произнес:
— Мы немного устали с дороги, путь был неблизкий, и вы должны простить мою напарницу за ее поведение. Но расскажите более конкретно. Кого или что мы должны охранять?
Вуур приподнял голову. Его красные глаза обежали всех собравшихся и остановились на Серже.
— Я могу сообщить только то, что вам предстоит посетить ряд планет и разыскать того, кто будет вашим хозяином на последующее контрактное время. Это…
— У нас нет и не будет хозяев, есть только наниматель, — ровным, безжизненным голосом перебил его Серж. — Впредь прошу не употреблять этого слова в нашем присутствии, — закончил он, заслужив яростный взгляд красных глаз.
На некоторое время наступила гнетущая тишина. Неожиданно вуур вдруг выскользнул из зала, да так стремительно, что никто из троих не успел и слова вымолвить, они лишь замерли от изумления, сидя в своих креслах. И тут же в двери появилась знакомая фигура Маркоса. Подойдя к ним поближе, он спокойно произнес:
— Ну всё, ребятки, пойдемте, я отведу вас в ваши комнаты. Пора отдохнуть. Старшой, будь готов к семи часам по общегалактическому, — я отведу тебя к Старшему троддту.
Вставая, Серж приложил палец к губам. Команда, мгновенно поняв его, последовала за Маркосом, не произнеся ни слова. Начальник охраны провел их извилистыми коридорами в дальний угол здания, где, открыв карточкой магнитный замок, коротко произнес:
— Располагайтесь, здесь три смежные комнаты. — Он развернулся и исчез в поперечном коридоре.
Собравшись в первой комнате и радуясь тому, что наконец-то они остались одни, все дружно заговорили, перебивая друг друга, пока Серж не приказал замолчать.
— Хватит драть глотки, это бессмысленно, давайте лучше отдохнем. После того как я вернусь от Старшего троддта, решим, что делать дальше.
Три часа сна пролетели как одна минута. По давно выработанной привычке просыпаться мгновенно Серж, вскочив, оделся, умылся и привел себя в порядок. Когда раздался стук в дверь, он уже был готов. Невозмутимый, как и прежде, Маркос провел его в роскошно обставленный кабинет и, так и не произнеся ни слова, оставил его одного.
Да, кабинет был отличный! Каждая стена была обита шестью прямоугольными панелями, на каждой из панелей красовались пейзажи незнакомых Сержу планет. Яркие краски и прекрасный стиль говорили о том, что все это — работа, несомненно, талантливого художника. Мебель и все остальное в кабинете, вплоть до «хамелеоновых» штор, было подобрано к панелям и выглядело единым целым, хотя одна деталь все же бросалась в глаза, выбиваясь из слаженного ансамбля. Это было высокое кресло с большим подголовником, вплоть до ножек изукрашенное мелкими металлическими накладками с изящной гравировкой.
«Никак терциний! Да, сразу понятно, что представляет собой хозяин», — подумал Серж, рассматривая узоры, выгравированные с удивительной тонкостью. Терциний был дорогим и довольно редким металлом, его использовали в основном для корпусов космических кораблей, и украшать им кресло было, конечно же, непозволительной роскошью. Но «что не позволено простому смертному, то позволено троддтам», — перефразировал знаменитую старинную поговорку Серж и, услышав скрип открывающейся двери, резко отскочил в угол комнаты.
На пол упала гигантская тень, а затем и сам ее обладатель прошествовал к креслу и с шумом опустился в него.
Он долго разглядывал Сержа, пристально и как бы со стороны.
— Человек, мы уже встречались? — раздался металлический голос, напоминавший скрип несмазанных дверных шарниров. Из-под капюшона не было видно лица говорившего, но этот голос и размеры…
— Нет, Старший, маловероятно — ответил Серж.
— Ты очень молод, — заметил тот с сомнением в голосе, откидывая капюшон. — И не подумаешь, что ты основной в группе…
Серж спокойно встретил его взгляд. Эта рептилия не знала, что он уже встречался с представителями её расы.
— У меня достаточно опыта… — начал отвечать он.
Тот, казалось, не слышал.
— А ведь он подавал столько надежд… — проговорил троддт, обращаясь к самому себе
Серж вспыхнул.
— У меня достаточно опыта, — упрямо повторил он. — Мои товарищи, хорошо подготовленные телохранители…
— Человек… И ты считаешь, что можешь все? — серые глаза, холодные, как космическая пустота, окинули телохранителя еще раз с головы до ног. — Так можешь?
Серж не ответил. Он пожал плечами, не зная, что от него хочет собеседник. Всем известно, что троддтов иногда просто невозможно понять.
— Вы все на одно лицо, никак не могу вас отличить, но это не важно, — изогнутые когти забарабанили по столу. — Так мой помощник обрисовал вам суть проблемы?
— Нет, Старший, он пытался, но до конца не объяснил, последнее слово он оставил за вами. Да и говорил какими-то загадками.
— Ладно, ладно… Если коротко: мой младший уехал путешествовать и пропал. Уже долгое время от него нет никаких сведений. Нужно найти его и доставить сюда.
Серж задумался, его молчание затянулось. Наконец, больше не сдерживаясь, Серж резко произнес:
— Ну а при чем здесь мы? Пошлите своих шикунов или гаррелиан, законтрактируйте, в конце концов, наемников-людей, но зачем вам телохранители? Наша задача охранять нанимателя, а не болтаться по всему Космосу в его поисках.
— Человек, ты ничего не понимаешь. Было сделано все возможное. Тебя рекомендовали, и ты здесь. Найдешь — получишь все, что захочешь. Не найдешь — обратно не возвращайся. Все материалы доставят тебе в комнату. Ты первый из людей, кто увидит личное дело троддта. Кредит на Аджусе открыт, закупайте все, что понадобится.
— Но мы… — неожиданно для себя Серж растерялся.
— Ладно. Если прислали именно вас, значит, ничего лучшего найти не сумели, — перебил его троддт, поднимаясь из охватывающего его кресла. — Маркос отдаст нужные распоряжения. Вы отправитесь в порт вместе с ним и будете делать то, что он велит. Не меньше, разумеется, но и не больше, — в его голосе звучали резкие ноты, режущие как лезвие бритвы. — Корабль для вас уже снаряжается, через девяносто галактических часов вас уже не должно быть здесь. А теперь ты свободен, иди и займись своей работой. Все ясно?
Серж кивнул.
Двери распахнулись, в комнату вошли Маркос и еще двое из охраны.
— Следуй за нами, — произнес Маркос. Он как обычно был немногословен.
«Где-то у него под рукой кнопка вызова охраны, раз они вошли сюда без приглашения, — думал Серж, шагая за провожатыми к своей комнате. — Да, угроза понятна: если мы не уберемся в срок с этой планеты и не начнем выполнять задание, нам крышка».
В его комнате за столом уже сидели Карла и Сид, тихо переговариваясь между собой. Вошедший охранник положил на стол две толстые папки и, не произнеся ни слова, ушел. На Серже скрестились два вопросительных взгляда.
— Эй, друг, это что, история болезни клиента? — мохнатый зим-зин с улыбкой пододвинул к себе папку.
— Совсем и не смешно, — Карла скорчила зим-зину гримасу и жестом показала Сержу на стул рядом с собой. — Насколько можно понять по твоему лицу, встреча на высшем уровне закончилась не в твою пользу, — ласково продолжила она, обращаясь к нему. — Так что лучше садись, в ногах все равно правды нет, а нам пора и делом заняться.
Послушавшись, он сел, и все трое, склонившись над столом, занялись изучением документов, находившихся в папках.
4079 год по общегалактическому календарю
Корабль приземлился с точностью до секунды. Спустившись после долгого полета на твердую землю, Серж удивленно оглядел представшую перед ним картину.
С холма, на котором находился космопорт, открывался удивительный вид на город, расположенный в низине. Серебристо-молочные башни устремляли к небесам свои шпили. По улицам, казавшимся сверху узенькими ленточками, сновало громадное количество миниатюрных существ.
«Муравьиный мегаполис» — сразу же пришло на ум Сержу.
— Давай не останавливайся, надо получить снаряжение, — толкнула его Карла, спускавшаяся следом за ним по трапу.
В космопорте Аджуса жизнь била ключом. Автоматические краны и погрузчики сновали от одного космического корабля к другому, а потом возвращались к ангарам, подвозя ящики и контейнеры. Космопорт окружала трехметровая стена с рядами лазерных детекторов, и лишь с десяток огромных герметичных дверей выводили в шлюзы для выхода во внешний мир. Всюду виднелись охранники, в большинстве своем люди, но было много и гаррелиан, служивших здесь на офицерских должностях.
— Я договорилась насчет снаряжения, его сейчас доставят к седьмому шлюзу. Топайте туда на контрольную проверку, а я распишусь в документах и вас догоню, — крикнула Карла и мгновенно исчезла, будто ее здесь и не было.
— Пошли, Сид, — Серж приглашающе махнул зим-зину, и тот рванул вперед к видневшейся невдалеке стене.
У седьмого шлюза уже почти никого не было, лишь охрана из нескольких человек и двух гаррелиан стояла возле контрольного пункта, лениво перебрасываясь словами. Высокий офицер-гаррелианин, с физиономией, верхняя часть которой напоминала человеческую, но с хоботом, заменяющим нос, быстро проверил их документы и разрешения на въезд.
— Вас встречают, пройдите прямо и направо, — хрюкнул он, поднимая вверх хобот, отчего его и так противная физиономия перекосилась.
— Посмотри-ка на их нашивки, — как можно тише прошептал зим-зин. — Я с ними уже встречался, это шикуны — гвардия троддтов.
— Пошли, пошли, — резко подтолкнул его Серж, отчего Сид как мячик резво покатился вперед. — Нечего нарываться на неприятности.
За углом стоял аэромобиль на гигантских воздушных подушках. Серж уже видел такие, но ездить на них ему не доводилось — люди предпочитали наземный транспорт. Около аэромобиля, облокотившись о борт, стояли двое людей крепкого телосложения, в такой же черной форме. На их плечах красовались эмблемы с головами ящеров.
— Опять шикуны, — выдохнул Сид, — они наверняка здесь повсюду.
— Не гоношись, — прошептал Серж, подходя к гвардейцам.
— Мы телохранители, прибыли для работы по контракту со старшим троддтом. Нас трое, третий сейчас подойдет, оформляет документы, — отрапортовал Власов.
— Приветствуем вас на Аджусе, в столице протектората, от имени Старшего троддта Рууна Шааса Карвана, — произнес один из гвардейцев-людей, выступая вперед. — Мы прибыли за вами по его приказу. Меня зовут Маркос, я начальник охраны, а это Джесс, — он указал на своего напарника и протянул Сержу руку.
— Начальник охраны? — вопросительно подняв брови, Серж взглянул на него, отвечая на рукопожатие. — А нас тогда для чего наняли?
— Для охраны Младшего, но сейчас речь не об этом. Нам надо как можно быстрее добраться до резиденции. Где ваши вещи?
— А вот и Карла, сейчас у нее и узнаем, — махнул рукой Сид, показывая на приближавшуюся к ним девушку.
— Все в порядке, вот едут наши вещи и снаряжение. Я, кажется, вовремя, — Карла присела на корточки и сделала несколько подскоков на полусогнутых ногах. — Совсем запыхалась, чуть-чуть разомнусь, — сказала она, с улыбкой глядя на гвардейцев, удивленно наблюдавших за ее упражнениями.
Вещи были быстро уложены и закреплены. Все расселись, и аэромобиль, резко взлетев, понесся вперед, скользя в трех-четырех метрах над землей.
Поездка была недолгой. Так же резво, как и взлетел, аэромобиль приземлился на специальной стоянке, возле высокой, уходящей вдаль стены. Мощные ворота, способные, на первый взгляд, пропустить разом три-четыре крупных транспорта, уже были распахнуты, за ними невдалеке виднелось светлое здание, построенное в старинном колониальном стиле, с башенками по углам.
— Прошу вас следовать за нами, — произнес Маркос, выбираясь из аэромобиля. — Ваши вещи доставят прямо в ваши комнаты.
Шагнув в ворота и двигаясь вслед за шикунами к дому, Серж подумал о том, что для такого большого особняка охраны здесь маловато. Но, приглядевшись, заметил отблески объективов голокамер, замаскированных в листве деревьев, и миниатюрные детекторы движения, разбросанные на разных участках стены. Проходя мимо одного из декоративных кустов, он наклонился, приглядываясь, и увидел под широкими листьями тонкую феррановую проволоку.
— Не сомневайтесь, мы знаем свою работу, — раздался позади ироничный голос Джесса, заметившего интерес Сержа к окружающему пейзажу. — Здесь столько охраны, сколько требуется, и все на своих местах.
Процессия проследовала в здание, внутри которого тоже не было заметно ни малейшего движения. Войдя в небольшой зал и рассадив телохранителей в глубокие кресла, Маркос с Джессом незаметно исчезли. Вместо них появилось новое действующее лицо, привлекшее к себе всеобщее внимание.
«Вуур», — подумали все трое одновременно, хотя встречался с ними только Серж. Но не узнать представителя этой старшей расы было просто невозможно. Гибкое тело, как бы перетекавшее с места на место, было покрыто гладкой, блестящей кожей. Вуур обладал короткими трехпалыми конечностями и маленькой змеиной головкой; на его лице, как два фонарика, сверкали красные глаза. Несмотря на небольшие размеры головы, вууры были очень умны — их мозг располагался в верхней части тела и имел достаточно большой объем. Цивилизация, вышедшая в космос многие миллионы лет назад без всякой помощи со стороны, заслуживала уважения. Если бы не одно «но». Вууры были совершенно равнодушны к другим расам и не интересовались никем, кроме себя, хотя многие их представители работали в других протекторатах, занимая в основном должности секретарей и советников.
— Что ж, вот вы и прибыли — произнес вуур на хорошем галактическом, грациозно опустившись в кресло, которое тотчас приняло форму его тела. — Я секретарь Старшего троддта. Ваш старший встретится с ним позже, а я здесь для того, чтобы оговорить условия контракта. Он заключен на два года, но будет продлен, если задание не будет выполнено до конца. В случае вашей недееспособности или смерти все заработанное по контракту переводится в главный штаб наемников, где вопрос решится согласно договору с командованием телохранителей. Если…
— Послушай, ты, змея, сначала объясни толком задание, а потом закончишь свою юридическую тягомотину, — Карла привстала с кресла, ненависть так и звенела в ее голосе. — А то контрактик наш можно и разорвать.
Серж тоже вскочил, чтобы успокоить Карлу. «Сейчас нам нужна выдержка, ведь сначала надо все хорошенько разузнать», — подумал он, усаживая ее в кресло. Оставшись стоять, и повернувшись лицом к вууру, Серж постарался придать своему лицу как можно более спокойное выражение, затем вкрадчиво произнес:
— Мы немного устали с дороги, путь был неблизкий, и вы должны простить мою напарницу за ее поведение. Но расскажите более конкретно. Кого или что мы должны охранять?
Вуур приподнял голову. Его красные глаза обежали всех собравшихся и остановились на Серже.
— Я могу сообщить только то, что вам предстоит посетить ряд планет и разыскать того, кто будет вашим хозяином на последующее контрактное время. Это…
— У нас нет и не будет хозяев, есть только наниматель, — ровным, безжизненным голосом перебил его Серж. — Впредь прошу не употреблять этого слова в нашем присутствии, — закончил он, заслужив яростный взгляд красных глаз.
На некоторое время наступила гнетущая тишина. Неожиданно вуур вдруг выскользнул из зала, да так стремительно, что никто из троих не успел и слова вымолвить, они лишь замерли от изумления, сидя в своих креслах. И тут же в двери появилась знакомая фигура Маркоса. Подойдя к ним поближе, он спокойно произнес:
— Ну всё, ребятки, пойдемте, я отведу вас в ваши комнаты. Пора отдохнуть. Старшой, будь готов к семи часам по общегалактическому, — я отведу тебя к Старшему троддту.
Вставая, Серж приложил палец к губам. Команда, мгновенно поняв его, последовала за Маркосом, не произнеся ни слова. Начальник охраны провел их извилистыми коридорами в дальний угол здания, где, открыв карточкой магнитный замок, коротко произнес:
— Располагайтесь, здесь три смежные комнаты. — Он развернулся и исчез в поперечном коридоре.
Собравшись в первой комнате и радуясь тому, что наконец-то они остались одни, все дружно заговорили, перебивая друг друга, пока Серж не приказал замолчать.
— Хватит драть глотки, это бессмысленно, давайте лучше отдохнем. После того как я вернусь от Старшего троддта, решим, что делать дальше.
Три часа сна пролетели как одна минута. По давно выработанной привычке просыпаться мгновенно Серж, вскочив, оделся, умылся и привел себя в порядок. Когда раздался стук в дверь, он уже был готов. Невозмутимый, как и прежде, Маркос провел его в роскошно обставленный кабинет и, так и не произнеся ни слова, оставил его одного.
Да, кабинет был отличный! Каждая стена была обита шестью прямоугольными панелями, на каждой из панелей красовались пейзажи незнакомых Сержу планет. Яркие краски и прекрасный стиль говорили о том, что все это — работа, несомненно, талантливого художника. Мебель и все остальное в кабинете, вплоть до «хамелеоновых» штор, было подобрано к панелям и выглядело единым целым, хотя одна деталь все же бросалась в глаза, выбиваясь из слаженного ансамбля. Это было высокое кресло с большим подголовником, вплоть до ножек изукрашенное мелкими металлическими накладками с изящной гравировкой.
«Никак терциний! Да, сразу понятно, что представляет собой хозяин», — подумал Серж, рассматривая узоры, выгравированные с удивительной тонкостью. Терциний был дорогим и довольно редким металлом, его использовали в основном для корпусов космических кораблей, и украшать им кресло было, конечно же, непозволительной роскошью. Но «что не позволено простому смертному, то позволено троддтам», — перефразировал знаменитую старинную поговорку Серж и, услышав скрип открывающейся двери, резко отскочил в угол комнаты.
На пол упала гигантская тень, а затем и сам ее обладатель прошествовал к креслу и с шумом опустился в него.
Он долго разглядывал Сержа, пристально и как бы со стороны.
— Человек, мы уже встречались? — раздался металлический голос, напоминавший скрип несмазанных дверных шарниров. Из-под капюшона не было видно лица говорившего, но этот голос и размеры…
— Нет, Старший, маловероятно — ответил Серж.
— Ты очень молод, — заметил тот с сомнением в голосе, откидывая капюшон. — И не подумаешь, что ты основной в группе…
Серж спокойно встретил его взгляд. Эта рептилия не знала, что он уже встречался с представителями её расы.
— У меня достаточно опыта… — начал отвечать он.
Тот, казалось, не слышал.
— А ведь он подавал столько надежд… — проговорил троддт, обращаясь к самому себе
Серж вспыхнул.
— У меня достаточно опыта, — упрямо повторил он. — Мои товарищи, хорошо подготовленные телохранители…
— Человек… И ты считаешь, что можешь все? — серые глаза, холодные, как космическая пустота, окинули телохранителя еще раз с головы до ног. — Так можешь?
Серж не ответил. Он пожал плечами, не зная, что от него хочет собеседник. Всем известно, что троддтов иногда просто невозможно понять.
— Вы все на одно лицо, никак не могу вас отличить, но это не важно, — изогнутые когти забарабанили по столу. — Так мой помощник обрисовал вам суть проблемы?
— Нет, Старший, он пытался, но до конца не объяснил, последнее слово он оставил за вами. Да и говорил какими-то загадками.
— Ладно, ладно… Если коротко: мой младший уехал путешествовать и пропал. Уже долгое время от него нет никаких сведений. Нужно найти его и доставить сюда.
Серж задумался, его молчание затянулось. Наконец, больше не сдерживаясь, Серж резко произнес:
— Ну а при чем здесь мы? Пошлите своих шикунов или гаррелиан, законтрактируйте, в конце концов, наемников-людей, но зачем вам телохранители? Наша задача охранять нанимателя, а не болтаться по всему Космосу в его поисках.
— Человек, ты ничего не понимаешь. Было сделано все возможное. Тебя рекомендовали, и ты здесь. Найдешь — получишь все, что захочешь. Не найдешь — обратно не возвращайся. Все материалы доставят тебе в комнату. Ты первый из людей, кто увидит личное дело троддта. Кредит на Аджусе открыт, закупайте все, что понадобится.
— Но мы… — неожиданно для себя Серж растерялся.
— Ладно. Если прислали именно вас, значит, ничего лучшего найти не сумели, — перебил его троддт, поднимаясь из охватывающего его кресла. — Маркос отдаст нужные распоряжения. Вы отправитесь в порт вместе с ним и будете делать то, что он велит. Не меньше, разумеется, но и не больше, — в его голосе звучали резкие ноты, режущие как лезвие бритвы. — Корабль для вас уже снаряжается, через девяносто галактических часов вас уже не должно быть здесь. А теперь ты свободен, иди и займись своей работой. Все ясно?
Серж кивнул.
Двери распахнулись, в комнату вошли Маркос и еще двое из охраны.
— Следуй за нами, — произнес Маркос. Он как обычно был немногословен.
«Где-то у него под рукой кнопка вызова охраны, раз они вошли сюда без приглашения, — думал Серж, шагая за провожатыми к своей комнате. — Да, угроза понятна: если мы не уберемся в срок с этой планеты и не начнем выполнять задание, нам крышка».
В его комнате за столом уже сидели Карла и Сид, тихо переговариваясь между собой. Вошедший охранник положил на стол две толстые папки и, не произнеся ни слова, ушел. На Серже скрестились два вопросительных взгляда.
— Эй, друг, это что, история болезни клиента? — мохнатый зим-зин с улыбкой пододвинул к себе папку.
— Совсем и не смешно, — Карла скорчила зим-зину гримасу и жестом показала Сержу на стул рядом с собой. — Насколько можно понять по твоему лицу, встреча на высшем уровне закончилась не в твою пользу, — ласково продолжила она, обращаясь к нему. — Так что лучше садись, в ногах все равно правды нет, а нам пора и делом заняться.
Послушавшись, он сел, и все трое, склонившись над столом, занялись изучением документов, находившихся в папках.
IV
Планета Аджус, столица империи троддтов.
Особняк Старшего троддта.
4079 год по общегалактическому календарю
Все документы оказались довольно интересными. Сверху лежал маленький листок, копия-распечатка файла, с короткой справкой по личному делу Кирта Рууна Карвана, Младшего Троддта.
— Так, это есть плохо, — от улыбки зим-зина любому незнакомцу захотелось бы убраться куда-нибудь подальше. — Только тот, кому уже нечего терять, может туда отправиться, если он в здравом уме и памяти. Там же не существует ни правил, ни законов.
— Здесь вся имеющаяся информация о Безумных Мирах, — Серж с интересом вглядывался в раскрытые страницы. — Давайте сначала прочитаем, а потом будем думать. Выхода все равно нет, контракт заключен, и тело, которое мы должны защищать, находится где-то там. У нас осталось восемьдесят восемь галачасов, так что, друзья, не будем терять время.
Собраны более или менее достоверные сведения о восьми звездных системах.
— Система Каролла, количество планет — девять.
Хряк— четвертая и единственно обитаемая планета из девяти планет-спутников, обращающихся вокруг желтой звезды Каролла, спектрального класса G4. Планета примерно вдвое превышает размерами Аджус.Период обращения: 34 галактических часа. Общее население (по неуточненным данным) — 2 101 300. Столица — город Нова. Космодром находится там же. Денежная единица — кинн.
По данным разведслужбы гаррелиан, Нова является базой контрабандистов. Туда пробираются все преступные элементы, авантюристы всех мастей, искатели приключений, все те, кому уже нечего терять. Пребывание на ней опасно!!!
— Система Маджар, количество планет — шесть, количество обитаемых — неизвестно.
Рваная дыра — планета, сожженная в 3069 году во времена Окраинных Войн, вращается вокруг Маджара — желтой звезды, спектрального класса G7. Масса планеты примерно равна массе Аджуса.Период обращения: 26 галактических часов. Из последних данных следует, что на планете процветает скотоводческая культура, но царят беззаконие и анархия. Нахождение на ней опасно!
— Система Сигейра, количество планет — шесть.
Бразилина— первая обитаемая планета из шести планет-спутников, обращающихся вокруг Сигейры — желтой звезды, спектрального класса F9. Планета массой примерно в 1,3 массы Аджуса. Период обращения: 27,6 галактических часа. Пригодна для жизни. Данных о населении нет.
Никси— вторая обитаемая планета, примерно 1,3 массы Аджуса.Период обращения: 28,3 галактических часа. Общее население (по неуточненным данным) — около двух миллионов. По данным шестой археологической экспедиции, космодром находится в удовлетворительном состоянии. Образ жизни населения кочевой. Из-за нападений степняков экспедицию пришлось срочно свернуть.
— Система Эфти, количество планет — восемь.
Особняк Старшего троддта.
4079 год по общегалактическому календарю
Все документы оказались довольно интересными. Сверху лежал маленький листок, копия-распечатка файла, с короткой справкой по личному делу Кирта Рууна Карвана, Младшего Троддта.
Кирт Руун Карван, Младший Троддт, родился на Аджусе в 4049 году, окончил в 4064 году Школу Жизни троддтов, затем поступил в знаменитый Вуурский университет ксенобиологии, который с отличием закончил в 4068 году. Учеба в Высшей школе Троддтов в Аджусе, на отделении галактической археологии, закончена в 4072 году. В последующем —участие в многочисленных экспедициях на различные планеты, в том числе экспедиция на Сельдже II, раскопки поселения таинственной вымершей расы ноксов, —эта экспедиция принесла Младшему троддту известность и ученое звание. В 4077 году отправился в Безумные Миры. Прислав несколько сообщений с планеты Хряк, он исчез, и до сих пор сведений о его местонахождении нет. Из четырех экспедиций, отправленных впоследствии на поиски его отцом, вернулась лишь одна, самая первая. Из ее доклада явствует, что след Младшего Троддта оборвался на Рваной Дыре, закрытой для посещения планете, с уровнем жизни, отстающим примерно на два столетия от современного уровня жизни. Экспедиция, состоявшая из наемников-гаррелиан и двух вууров, столкнувшись с враждебным отношением проживающих там людей, решила не рисковать и вернулась обратно. Больше сведений не поступало.
— Так, это есть плохо, — от улыбки зим-зина любому незнакомцу захотелось бы убраться куда-нибудь подальше. — Только тот, кому уже нечего терять, может туда отправиться, если он в здравом уме и памяти. Там же не существует ни правил, ни законов.
— Здесь вся имеющаяся информация о Безумных Мирах, — Серж с интересом вглядывался в раскрытые страницы. — Давайте сначала прочитаем, а потом будем думать. Выхода все равно нет, контракт заключен, и тело, которое мы должны защищать, находится где-то там. У нас осталось восемьдесят восемь галачасов, так что, друзья, не будем терять время.
Безумные Миры — около сорока звездных систем, находящихся в самом глухом уголке Галактики. До 3064 года, когда торговля была в самом расцвете, шестьдесят четыре планеты, пригодные для жизни, были колонизированы, в основном мауви и людьми. На некоторых планетах были обнаружены разумные виды, находящиеся на низкой стадии развития, и следы развалин исчезнувшей цивилизации, прозванной впоследствии цивилизацией ноксов. После Окраинных войн 3065–3071 годов связь с планетами была потеряна на много лет. В настоящее время гаррелиане, чья территория находится на наиболее близком расстоянии от Безумных Миров, контролируют своими боевыми кораблями их границы. Возможностью пролета обладают лишь редкие археологические и торговые экспедиции с разрешения Галактического Совета, хотя и известно, что некоторые корабли вольных торговцев (в основном людей и гримлов) регулярно прорываются сквозь выставленные заслоны.
Собраны более или менее достоверные сведения о восьми звездных системах.
— Система Каролла, количество планет — девять.
Хряк— четвертая и единственно обитаемая планета из девяти планет-спутников, обращающихся вокруг желтой звезды Каролла, спектрального класса G4. Планета примерно вдвое превышает размерами Аджус.Период обращения: 34 галактических часа. Общее население (по неуточненным данным) — 2 101 300. Столица — город Нова. Космодром находится там же. Денежная единица — кинн.
По данным разведслужбы гаррелиан, Нова является базой контрабандистов. Туда пробираются все преступные элементы, авантюристы всех мастей, искатели приключений, все те, кому уже нечего терять. Пребывание на ней опасно!!!
— Система Маджар, количество планет — шесть, количество обитаемых — неизвестно.
Рваная дыра — планета, сожженная в 3069 году во времена Окраинных Войн, вращается вокруг Маджара — желтой звезды, спектрального класса G7. Масса планеты примерно равна массе Аджуса.Период обращения: 26 галактических часов. Из последних данных следует, что на планете процветает скотоводческая культура, но царят беззаконие и анархия. Нахождение на ней опасно!
— Система Сигейра, количество планет — шесть.
Бразилина— первая обитаемая планета из шести планет-спутников, обращающихся вокруг Сигейры — желтой звезды, спектрального класса F9. Планета массой примерно в 1,3 массы Аджуса. Период обращения: 27,6 галактических часа. Пригодна для жизни. Данных о населении нет.
Никси— вторая обитаемая планета, примерно 1,3 массы Аджуса.Период обращения: 28,3 галактических часа. Общее население (по неуточненным данным) — около двух миллионов. По данным шестой археологической экспедиции, космодром находится в удовлетворительном состоянии. Образ жизни населения кочевой. Из-за нападений степняков экспедицию пришлось срочно свернуть.
— Система Эфти, количество планет — восемь.