Страница:
– Мой господин?
– Что нового? – прорычал он.
– Ничего особенного…
– Что нового? – повторил он, стукнув кулаком по столу. Икана так и подскочила. Немногочисленные посетители таверны осторожно посмотрели в их сторону и, увидев Деджануса, быстро отвели взгляд.
– В-вы знаете о приюте? – Деджанус покачал головой. – В этом квартале появился приют, открытый Церковью.
– И с какой стати это должно интересовать меня?
– Я слышала, что его часто посещал прелат-маг и еще некто.
– Прелат? Эдейтор Фэнхоу? – Икана кивнула. – А кто другой?
– Ни-никто не знает, мой господин. На нем плащ с капюшоном, но он всегда сопровождает прелата. Они некоторое время остаются в приюте, а потом вместе уходят. Люди говорят, будто спутник прелата – великий маг, так как многие из тех, кого приводят туда умирающими, на следующий день возвращаются домой полностью исцелившимися.
– Сколь многие из них? – спросил Деджанус, несмотря на обуревающую его злость, охваченный невольным любопытством. Хотя вообще-то он искал лишь предлог избить Икану.
– Н-не знаю. Это большей частью дети.
Деджанус откинулся на спинку стула, глубоко задумавшись. Это и впрямь была новость. Маг, исцеляющий умирающих? Он никогда не слышал ни об одном настолько могущественном. И почему прелат пытался сохранить это в тайне?
Если это не…
Нет, такое было слишком невероятным. Он почесал бороду. А может, и нет. Окажись это правдой, оно в немалой степени объяснило бы недавнее необычное поведение некого члена королевского двора. До него доходили лишь слухи, но теперь они начинали приобретать смысл.
– Что-нибудь еще, мой господин? – спросила Икана. Деджанус покачал головой, и она повернулась, собираясь уйти.
– Погоди! – приказал он и дал ей серебряную монету. – Кувшин сторийского красного.
– Я не могу разменять такую…
– Сдачу оставь себе. Ты хорошо поработала.
Она сделала подобие книксена и поспешила удалиться. Деджанус смотрел ей вслед, восхищаясь тем, как двигался ее зад. Может быть, он немного задержится – по крайней мере, до тех пор, пока она не освободится. Возможно, до окончания ночи она даже заработает еще одну серебряную монету.
ГЛАВА 21
ГЛАВА 22
– Что нового? – прорычал он.
– Ничего особенного…
– Что нового? – повторил он, стукнув кулаком по столу. Икана так и подскочила. Немногочисленные посетители таверны осторожно посмотрели в их сторону и, увидев Деджануса, быстро отвели взгляд.
– В-вы знаете о приюте? – Деджанус покачал головой. – В этом квартале появился приют, открытый Церковью.
– И с какой стати это должно интересовать меня?
– Я слышала, что его часто посещал прелат-маг и еще некто.
– Прелат? Эдейтор Фэнхоу? – Икана кивнула. – А кто другой?
– Ни-никто не знает, мой господин. На нем плащ с капюшоном, но он всегда сопровождает прелата. Они некоторое время остаются в приюте, а потом вместе уходят. Люди говорят, будто спутник прелата – великий маг, так как многие из тех, кого приводят туда умирающими, на следующий день возвращаются домой полностью исцелившимися.
– Сколь многие из них? – спросил Деджанус, несмотря на обуревающую его злость, охваченный невольным любопытством. Хотя вообще-то он искал лишь предлог избить Икану.
– Н-не знаю. Это большей частью дети.
Деджанус откинулся на спинку стула, глубоко задумавшись. Это и впрямь была новость. Маг, исцеляющий умирающих? Он никогда не слышал ни об одном настолько могущественном. И почему прелат пытался сохранить это в тайне?
Если это не…
Нет, такое было слишком невероятным. Он почесал бороду. А может, и нет. Окажись это правдой, оно в немалой степени объяснило бы недавнее необычное поведение некого члена королевского двора. До него доходили лишь слухи, но теперь они начинали приобретать смысл.
– Что-нибудь еще, мой господин? – спросила Икана. Деджанус покачал головой, и она повернулась, собираясь уйти.
– Погоди! – приказал он и дал ей серебряную монету. – Кувшин сторийского красного.
– Я не могу разменять такую…
– Сдачу оставь себе. Ты хорошо поработала.
Она сделала подобие книксена и поспешила удалиться. Деджанус смотрел ей вслед, восхищаясь тем, как двигался ее зад. Может быть, он немного задержится – по крайней мере, до тех пор, пока она не освободится. Возможно, до окончания ночи она даже заработает еще одну серебряную монету.
ГЛАВА 21
Четверо всадников остановились на наветренной стороне холма, наслаждаясь дуновением нежного западного ветерка, остудившего их разгоряченные лица.
– Гудон уже немало лет не ездил по территории Белого Волка, – сказал Линан Коригане. – Ты уверена, что он знает поле, о котором ты мне рассказывала?
– Уверена. Мы называем его Воловий Язык; по площади он величиной почти с Верхний Суак, и в это время года там почти всегда буйно растет молодая трава.
Линан повернулся к Дженрозе.
– Ты готова? – спросил он.
Дженроза сделала глубокий вдох.
– Нет. Но нам нельзя ждать. – Она взглянула на Подытоживающую, которая вытащила из седельной сумки еще одно перо и сердце секача, взяла Дженрозу за руку и принялась читать заклинание. Через несколько мгновений появился шар голубого огня.
– Видишь его? – взволновано спросила Линана Подытоживающая.
Принц не мог говорить. Он разглядел в огне Суак Странников, прямо у него на глазах фокус изменился – и перед ним предстал Гудон с поднятым к небу лицом.
– Невероятно, – выдохнул Линан.
То же самое эхом повторила Коригана, видимо, испытывая те же чувства. Дженроза рассмеялась.
– Он знал, что я снова свяжусь с ним, – сообщила она Ливану. – Спрашивает, здесь ли ты и Коригана. – Она сосредоточенно нахмурилась. – Он рад, что вы в порядке. Что вы хотите поручить ему сделать?
Линан объяснил. Она передала инструкции, потом вдруг покачнулась в седле. Пламя исчезло. И Линан, и Подытоживающая протянули руки поддержать Дженрозу, но Подытоживающая на сей раз, видимо, устала больше, чем Дженроза.
– Я помогла ей, насколько хватило сил. Это выматывает.
– Спасибо тебе, – поблагодарила ее Дженроза. – Ты и впрямь помогла. Голова почти не болит. Но устала я быстрее.
– Мы занялись этим слишком быстро после первого раза, – объяснила Подытоживающая. – Это дорого обходится, в том числе и для человека с таким необработанным талантом, как у тебя.
Линан пригляделся к Дженрозе. Та слабо улыбнулась.
– Дело сделано. Гудон выполнит твою просьбу.
– Если и Терин справится со своей задачей, то все готово, – заключил Линан.
– Терин сделает все, как ты просил, – заверила его Коригана. – Остальное зависит от нас.
Игелко привел Терина и его группу из четырех всадников путем, прямым как стрела. Со своего наблюдательного пункта на гребне холма они увидели разведчиков Рендла – хотя в данном случае это были всадники из регулярных войск Хаксуса.
– Я насчитал семерых, – доложил Игелко. – Где-то есть еще трое.
– По одному на каждом фланге, один замыкающий в тылу. Хорошо.
Они спустились с холма туда, где их ждали лошади, и, быстро усевшись в седла, поехали обратно к въезду в неглубокую долину, которую сейчас обследовала разведгруппа Рендла. Вскоре они остановились, позволяя своим лошадям не спеша пощипывать весеннюю траву.
– Сколько еще? – спросил один из всадников.
– Теперь уже в любой момент, – ответил Терин. Он был моложе большинства своих воинов, но они гордились тем, что он их вождь. Он славился как отличный охотник и наездник, а его решения касательно клана, в том числе и решение связать судьбу с честолюбивыми планами Кориганы, принесли клану все возрастающий почет. А в последние несколько дней он проявил воинскую отвагу, поведя свой отряд против арьергарда, оставленного Рендлом в тылу защищать ущелья, по которым прошло в степь его воинство.
– Не смотрите – первый уже показался, – прошипел Игелко.
Терин все же рискнул быстро глянуть уголком глаза. Его маленький отряд был прямо на виду, тем не менее этот хаксусский всадник все еще не замечал их. Выполнить самые последние инструкции Линана, привезенные посланцем всего днем раньше, будет труднее, чем ему думалось.
– Эти враги слепы, как карак в темноте, – высказался еще один всадник. – Они были бы легкой добычей.
– И станут ею в свое время, – пробормотал Терин себе под нос. – Но не здесь и не сейчас. Ты знаешь, что нам надо сделать.
Появились и другие всадники регулярных войск; наконец последний из них поднял тревогу.
Терин и его всадники сделали вид, будто поражены появлением неприятеля. Пришпорив лошадей, они галопом поскакали прочь от солдат Хаксуса.
«Отличная игра», – подумал Терин и рассмеялся встречному ветру.
Первым четтов увидел возглавлявший разведгруппу сержант. Он выкрикнул команду, и группа собралась вокруг него.
– Что нам делать? – спросил один из его бойцов.
– Возвращаться и предупредить генерала… – начал было он, но затем заметил, как четты галопом уносятся прочь. – Нет! Их только пятеро! Мы должны догнать их! Рендл наградит нас за захват пленника.
С этими словами он вонзил шпоры в бока своего коня, устремляясь в погоню за удирающим врагом. Его бойцы бросились следом за ним. Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что они постепенно настигают четтов. Он мог объяснить это только тем, что четты и так уже долго гнали во всю прыть и почти запалили лошадей.
– Осталось немного! – крикнул он, и его бойцы торжествующе завопили, предвкушая победу в бою, где на их стороне явный перевес, и дождь наград, которыми Рендл осыплет их как первых, доставивших пленного четта.
Они проскакали всю долину, одолели невысокий взгорок и устремились в следующую долину. Хотя они постоянно приближались к четтам, погоня потребовала больше времени, чем рассчитывал сержант. Впереди виднелся еще один взгорок, и он был уверен, что подъем на него отнимет у четтских кобыл последние силы. А затем он увидел над этим взгорком тучу пыли. Какой-то миг значение увиденного не доходило до него. Но когда оно все же дошло, он с силой натянул узду, терзая удилами губы своего коня.
– Что случилось? – закричал один из его бойцов. – Мы же их почти догнали!
Сержант показал на тучу пыли.
– Протри глаза, болван! За тем холмом должно быть, целый клан со своим стадом. Нас просто перережут.
– Божья погибель! Они же поднимут по тревоге своих дозорных! Солдаты повернули лошадей кругом и снова живо пришпорили их, пустив галопом. Сержант теперь отчаянно боялся, что в случае погони за ними устанут уже их собственные лошади.
Когда они добрались до той точки, где он впервые увидел четтов, сержант рискнул оглянуться через плечо и, увидев, что за ними никто не гонится, замедлил скорость бегства до быстрого шага. Теперь они находились всего в лиге-другой от основных сил и таким образом почти наверняка в безопасности. Тем не менее ему пришлось побороть порыв и дальше мчать галопом до самого лагеря, и он не переставал оглядываться через плечо, проверяя, не собирается ли обрушиться на них смертоносная орда четтов.
– Они рванули обратно, – сказал Игелко Терину и согнулся в седле, переводя дух.
– Сколько до их основных сил?
– Четыре лиги, а может и меньше. К полудню Рендл пригонит сюда тысячу солдат.
– Отлично, – усмехнулся Терин. – Возьми свежую лошадь. Боюсь, у тебя не будет времени на отдых.
Игелко устало кивнул. Затем Терин приказал всадникам, которые волокли по земле сделанные из жил и костей караков длинные грабли, разобрать эти орудия. Они подняли достаточно пыли, чтобы та провисела в воздухе по меньшей мере до вечера.
– Враг заглотнул наживку. Едем еще десять лиг на юг и повторяем представление.
– Как, по-твоему, сколько они будут гнаться за нами? – спросил Игелко. – Даже Рендлу должно надоесть весь день гоняться за пылью.
– Несколько дней они будут нас преследовать, а большего нам и не нужно.
Игелко нашел в себе силы усмехнуться вождю в ответ.
– А уж тогда мы больше не будем убегать.
– Тогда мы будем драться, друг мой, – хлопнул его по груди Терин. – Тогда мы будем драться.
Гудон прочесывал рынки Суака Странников, подыскивая нужную ему одежду. Он нашел штаны, носимые шкиперами барж, и старую рубашку караванного кучера, которые должны были сгодиться. Для их покупки он отдал взамен собственную одежду, и купец настолько удивился этому, что подбросил ему также и горсть монет.
– Ты очень щедр, – поблагодарил его Гудон.
– Я тебя бессовестно обманываю, незнакомец, – покачал головой купец, а затем протянул ему еще несколько монет. – Вот, возьми и их. Мне нужно успокоить совесть.
Гудон с благодарностью принял монеты, хотя и не нуждался в них; но ни к чему заставлять купца почувствовать это.
Совершившие сделку пожали друг другу руки, и Гудон быстро переоделся в шкиперские штаны и старую рубаху, после чего критически изучил свое отражение в старом зеркале, которое купец подержал для него.
– С виду ты больше не похож на четта, – заметил купец.
– Зато я похож на шкипера баржи, от которого отвернулась удача, – ответил Гудон.
– Ты лишился рассудка, друг мой.
Несколько позже Гудон осушил кружку в самом лучшем трактире суака. К нему присоединился высокий мужчина аскетического вида.
– Вижу, ты нашел, что искал, – отметил высокий.
– Купец полагал, что я рехнулся.
– И правильно делал.
– Возможно, Кайякан. Но рехнулся или нет, а сделать это могу только я.
Кайякан не стал спорить, а велел принести кружку себе и налить по новой Гудону.
– Думаешь, Линан сможет провернуть свой план?
– Ты же с ним встречался. Что сам-то думаешь?
– Он мальчишка.
– Он куда как больше, чем просто мальчишка. Я видел – он изменился до неузнаваемости. Он завоевал расположение большинства кланов. Это вернувшийся к нам Белый Волк, Кайякан.
Кайякан внимательно посмотрел на него.
– Если так, то это и впрямь чудо.
– Похоже, ты сомневаешься.
– Я свыше десяти лет провел в этом городе, шпионя для Кориганы, а раньше – для ее отца. За это время я видел много чудесного и слышал много изумительного. Но возвращение Белого Волка? – Он покачал головой. – Извини, но легенды теперь походят на байки за кувшином вина.
– Скоро сам все увидишь.
– В случае, если сработает план этого мальчика. Ты идешь на страшный риск.
– Ты что-нибудь слышал? – спросил Гудон, меняя тему.
– Птицы летают высоко над ущельем. Молодчики Прадо будут здесь к завтрашнему утру.
– Значит, его разведчики будут здесь уже к ночи.
– Одни они в город не войдут. Ты можешь хорошенько выспаться еще одну ночь. Тебе это необходимо. Одним богам известно, когда еще тебе доведется спать спокойно.
Прадо проснулся с восходом солнца. Фрейма и Сэль уже встали и подымали бойцов. Он оглянулся на оставленное позади ущелье, со злостью вспоминая, как в прошлый раз миновал его пленником Рендла. Когда он пройдет его в следующий раз, то повезет в корзине голову Линана. Перед ним раскинулись Океаны Травы, огромные желтые просторы, все еще не оправившиеся от зимы. Менее чем через месяц сюда прибудет с востока Первосветный караван – первый караван, прошедший ущелье после зимы.
Нет, только не этой весной, поправился он. Никто не придет при бушующей рядом войне. Одному богу известно, сколько пройдет времени, прежде чем в ущелье покажется следующий караван.
Рядом с ним появился Фрейма.
– Трогаемся вместе с лучниками.
– Нет, они могут догнать нас, – покачал головой Прадо. – Жители Суака Странников теперь уже видели наших разведчиков и знают о нашем приближении. Я бы хотел оказаться там прежде, чем они смогут организовать какую-то оборону. Он оглянулся на наемников. – Видишь, как они рвутся с поводка?
– После того, как они всю зиму месили дорожную грязь, им, понятно, не терпится заполучить в свои руки что-то, делающее их труды не напрасными.
– В Суаке они набьют себе седельные сумки. И это только начало. Командуй «по коням». Мы выступаем сейчас же.
– Они голодны. Наверняка можно перекусить, прежде чем…
– Передай им, что через три часа они смогут с удобствами позавтракать в трактире.
– Да, генерал, – отбарабанил Фрейма и отправился выполнять.
В Суаке Странников царила паника. Многие купцы грузили на лошадей и в фургоны все товары, какие подвернулись под руку, и пытались убраться от города как можно дальше. Но большинство понимало, что бежать уже поздно, и вместо этого забаррикадировалось в своих домах, приготовив ведра воды и мокрые одеяла для тушения возможных пожаров. Некоторые пытались организовать засаду, но воинов никак не хватало для предоставления врагам чего-либо, кроме возможности устроить резню. Самые старые помнили войну с работорговцами и то, как суак несколько раз захватывали и отбивали, но ни одна из сторон никогда не уничтожала город. Тот был слишком ценным призом, чтобы стирать его с лица земли, – и потому многие уповали на богов, надеясь, что чья бы кровь ни пролилась, она не будет кровью их родных.
Когда прибыла основная колонна Прадо, она пронеслась через весь город на полном галопе. Всадники вращали мечи над головами, выискивая удобного случая пустить их в ход. Достигнув конца городка, они замедлили аллюр до кентера и разделились на две цепочки, каждая из которых развернулась в обратную сторону и принялась без спешки обследовать каждое жилище. К тому времени, когда через несколько минут прибыл сам Прадо, Суак Странников уже в основном находился под его контролем. Группа юнцов попыталась устроить ему и его телохранителям засаду, но все они были изрублены прежде, чем сумели подбежать достаточно близко для нанесения хоть одного удара. Прадо приказал отрубить им головы и, насадив их на пики, выставить на торговой площади суака, а потом занял лучший в городе трактир под свой штаб.
Вслед за тем Прадо велел доставить к нему городских старейшин. Он дотошно допросил их, вызнавая о местонахождении Линана, но они могли сказать ему лишь то, что он и так уже знал: принц прибыл в город в обществе одного купца и уехал в обществе одного четта, великана, горбуна с востока и молодой женщины. С тех пор их никто не видел и ничего о них не слышал.
Прадо был разочарован, но не удивлен. Он приказал пытать одного из старейшин, чтобы удостовериться в правдивости его рассказа, но тот не изменил показаний. Прадо отпустил их всех.
– Что теперь? – спросил Фрейма.
– Подождем. Дадим знать тем, кто здесь живет, что я заплачу неплохие деньги за сведения о местонахождении Линана. Известие придет.
– Сколько мы можем ждать?
– Самое большее двадцать дней. После этого мы можем ожидать визита по меньшей мере пары кланов. Но кто-то да принесет сведения. А тем временем организуем сбор откупа. Каждый дом должен доставить половину своих товаров. По завершении сбора распределим добычу среди наших всадников и лучников.
– Это сделает награду за сведения о Линане еще ценнее, – заметил Фрейма.
– Именно.
Удача улыбнулась Прадо в конце сбора откупа. Он ехал самолично осмотреть добычу, когда из одного дома поблизости вылетел невысокий оборванный четт. Прадо выхватил саблю, решив было, что на него собирается напасть одинокий сумасшедший, но вслед за первым четтом выскочил второй, хорошо одетый, с палкой в руке и рассерженный, как раненый карак. Он догнал первого и принялся колотить его палкой. Прадо и его бойцы рассмеялись при виде этой сцены; некоторые заключали друг с другом пари насчет того, умрет ли меньший ростом прежде, чем иссякнет ярость другого, или нет. Беглец сумел, несмотря на удары, подняться на ноги, отчаянно огляделся кругом в поисках помощи и, завидев Прадо, бросился к нему с криком:
– Господин мой! Господин! Пожалуйста, защитите меня!
Другой четт погнался за ним, крича:
– Негодяй! Вор!
Это заставило наемников рассмеяться пуще прежнего. Прадо отбросил пинком первого четта, и тот снова с силой бухнулся наземь; его преследователь благодарно кивнул и поднял палку, собираясь возобновить избиение.
– Стой! – внезапно заорал Прадо.
Все остановились. Даже прохожие замерли как вкопанные.
– Подберите этого мелкого ублюдка и тащите его сюда, – приказал Прадо.
Двое всадников спрыгнули с коней и подняли четта. Прадо пригляделся к лицу пленника.
– Я тебя знаю.
Глаза четта, и так уже расширившиеся от страха, казалось, готовы были выскочить из глазниц.
– Нет, господин! Мы никогда не встречались. Я бы не забыл такого могучего…
Прадо с силой отвесил ему оплеуху.
– Ты работал на реке Барда.
– Я? Да я же четт, господин! С какой стати четту работать на реке…
Прадо отвесил ему новую оплеуху.
– Лоцманом баржи, – уточнил он.
Четт так и повис на руках все еще держащих его всадников и заскулил, словно побитый пес.
– Ой, господин!
– Мы плыли на твоей барже, и ты завез нас в гнездо джайзру. Из-за тебя я потерял двух самых лучших своих бойцов. И потерял своего пленника.
Прадо спешился, обнажил кинжал и приставил его к шее четта.
– Я знаю, где он! – провизжал четт, когда Прадо наконец собрался рассечь ему горло.
Прадо приблизил лицо вплотную к лицу четта.
– Кто? Ты знаешь, где кто?
– Пленник.
– Принц Линан?
– Принц? – сглотнул четт. – Я не знал, что тот маленький господин – принц! Знай я об этом – попросил бы больше денег…
Прадо взревел от ярости, и все окружающие на мгновение подумали, что он все-таки перережет четту горло, но вместо этого он удовольствовался еще одной оплеухой, ударив коротышку с такой силой, что тот потерял сознание. Прадо сплюнул.
– Тащите его ко мне, – приказал он.
Гнавшийся ранее за пленником высокий четт открыл было рот, собираясь запротестовать, но Прадо вперил в него взгляд.
– Не буди лиха, – негромко посоветовал наемник.
Кайякан поклонился, расшаркался и пятился назад, пока не очутился в безопасности собственного дома.
– Гудон уже немало лет не ездил по территории Белого Волка, – сказал Линан Коригане. – Ты уверена, что он знает поле, о котором ты мне рассказывала?
– Уверена. Мы называем его Воловий Язык; по площади он величиной почти с Верхний Суак, и в это время года там почти всегда буйно растет молодая трава.
Линан повернулся к Дженрозе.
– Ты готова? – спросил он.
Дженроза сделала глубокий вдох.
– Нет. Но нам нельзя ждать. – Она взглянула на Подытоживающую, которая вытащила из седельной сумки еще одно перо и сердце секача, взяла Дженрозу за руку и принялась читать заклинание. Через несколько мгновений появился шар голубого огня.
– Видишь его? – взволновано спросила Линана Подытоживающая.
Принц не мог говорить. Он разглядел в огне Суак Странников, прямо у него на глазах фокус изменился – и перед ним предстал Гудон с поднятым к небу лицом.
– Невероятно, – выдохнул Линан.
То же самое эхом повторила Коригана, видимо, испытывая те же чувства. Дженроза рассмеялась.
– Он знал, что я снова свяжусь с ним, – сообщила она Ливану. – Спрашивает, здесь ли ты и Коригана. – Она сосредоточенно нахмурилась. – Он рад, что вы в порядке. Что вы хотите поручить ему сделать?
Линан объяснил. Она передала инструкции, потом вдруг покачнулась в седле. Пламя исчезло. И Линан, и Подытоживающая протянули руки поддержать Дженрозу, но Подытоживающая на сей раз, видимо, устала больше, чем Дженроза.
– Я помогла ей, насколько хватило сил. Это выматывает.
– Спасибо тебе, – поблагодарила ее Дженроза. – Ты и впрямь помогла. Голова почти не болит. Но устала я быстрее.
– Мы занялись этим слишком быстро после первого раза, – объяснила Подытоживающая. – Это дорого обходится, в том числе и для человека с таким необработанным талантом, как у тебя.
Линан пригляделся к Дженрозе. Та слабо улыбнулась.
– Дело сделано. Гудон выполнит твою просьбу.
– Если и Терин справится со своей задачей, то все готово, – заключил Линан.
– Терин сделает все, как ты просил, – заверила его Коригана. – Остальное зависит от нас.
Игелко привел Терина и его группу из четырех всадников путем, прямым как стрела. Со своего наблюдательного пункта на гребне холма они увидели разведчиков Рендла – хотя в данном случае это были всадники из регулярных войск Хаксуса.
– Я насчитал семерых, – доложил Игелко. – Где-то есть еще трое.
– По одному на каждом фланге, один замыкающий в тылу. Хорошо.
Они спустились с холма туда, где их ждали лошади, и, быстро усевшись в седла, поехали обратно к въезду в неглубокую долину, которую сейчас обследовала разведгруппа Рендла. Вскоре они остановились, позволяя своим лошадям не спеша пощипывать весеннюю траву.
– Сколько еще? – спросил один из всадников.
– Теперь уже в любой момент, – ответил Терин. Он был моложе большинства своих воинов, но они гордились тем, что он их вождь. Он славился как отличный охотник и наездник, а его решения касательно клана, в том числе и решение связать судьбу с честолюбивыми планами Кориганы, принесли клану все возрастающий почет. А в последние несколько дней он проявил воинскую отвагу, поведя свой отряд против арьергарда, оставленного Рендлом в тылу защищать ущелья, по которым прошло в степь его воинство.
– Не смотрите – первый уже показался, – прошипел Игелко.
Терин все же рискнул быстро глянуть уголком глаза. Его маленький отряд был прямо на виду, тем не менее этот хаксусский всадник все еще не замечал их. Выполнить самые последние инструкции Линана, привезенные посланцем всего днем раньше, будет труднее, чем ему думалось.
– Эти враги слепы, как карак в темноте, – высказался еще один всадник. – Они были бы легкой добычей.
– И станут ею в свое время, – пробормотал Терин себе под нос. – Но не здесь и не сейчас. Ты знаешь, что нам надо сделать.
Появились и другие всадники регулярных войск; наконец последний из них поднял тревогу.
Терин и его всадники сделали вид, будто поражены появлением неприятеля. Пришпорив лошадей, они галопом поскакали прочь от солдат Хаксуса.
«Отличная игра», – подумал Терин и рассмеялся встречному ветру.
Первым четтов увидел возглавлявший разведгруппу сержант. Он выкрикнул команду, и группа собралась вокруг него.
– Что нам делать? – спросил один из его бойцов.
– Возвращаться и предупредить генерала… – начал было он, но затем заметил, как четты галопом уносятся прочь. – Нет! Их только пятеро! Мы должны догнать их! Рендл наградит нас за захват пленника.
С этими словами он вонзил шпоры в бока своего коня, устремляясь в погоню за удирающим врагом. Его бойцы бросились следом за ним. Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что они постепенно настигают четтов. Он мог объяснить это только тем, что четты и так уже долго гнали во всю прыть и почти запалили лошадей.
– Осталось немного! – крикнул он, и его бойцы торжествующе завопили, предвкушая победу в бою, где на их стороне явный перевес, и дождь наград, которыми Рендл осыплет их как первых, доставивших пленного четта.
Они проскакали всю долину, одолели невысокий взгорок и устремились в следующую долину. Хотя они постоянно приближались к четтам, погоня потребовала больше времени, чем рассчитывал сержант. Впереди виднелся еще один взгорок, и он был уверен, что подъем на него отнимет у четтских кобыл последние силы. А затем он увидел над этим взгорком тучу пыли. Какой-то миг значение увиденного не доходило до него. Но когда оно все же дошло, он с силой натянул узду, терзая удилами губы своего коня.
– Что случилось? – закричал один из его бойцов. – Мы же их почти догнали!
Сержант показал на тучу пыли.
– Протри глаза, болван! За тем холмом должно быть, целый клан со своим стадом. Нас просто перережут.
– Божья погибель! Они же поднимут по тревоге своих дозорных! Солдаты повернули лошадей кругом и снова живо пришпорили их, пустив галопом. Сержант теперь отчаянно боялся, что в случае погони за ними устанут уже их собственные лошади.
Когда они добрались до той точки, где он впервые увидел четтов, сержант рискнул оглянуться через плечо и, увидев, что за ними никто не гонится, замедлил скорость бегства до быстрого шага. Теперь они находились всего в лиге-другой от основных сил и таким образом почти наверняка в безопасности. Тем не менее ему пришлось побороть порыв и дальше мчать галопом до самого лагеря, и он не переставал оглядываться через плечо, проверяя, не собирается ли обрушиться на них смертоносная орда четтов.
– Они рванули обратно, – сказал Игелко Терину и согнулся в седле, переводя дух.
– Сколько до их основных сил?
– Четыре лиги, а может и меньше. К полудню Рендл пригонит сюда тысячу солдат.
– Отлично, – усмехнулся Терин. – Возьми свежую лошадь. Боюсь, у тебя не будет времени на отдых.
Игелко устало кивнул. Затем Терин приказал всадникам, которые волокли по земле сделанные из жил и костей караков длинные грабли, разобрать эти орудия. Они подняли достаточно пыли, чтобы та провисела в воздухе по меньшей мере до вечера.
– Враг заглотнул наживку. Едем еще десять лиг на юг и повторяем представление.
– Как, по-твоему, сколько они будут гнаться за нами? – спросил Игелко. – Даже Рендлу должно надоесть весь день гоняться за пылью.
– Несколько дней они будут нас преследовать, а большего нам и не нужно.
Игелко нашел в себе силы усмехнуться вождю в ответ.
– А уж тогда мы больше не будем убегать.
– Тогда мы будем драться, друг мой, – хлопнул его по груди Терин. – Тогда мы будем драться.
Гудон прочесывал рынки Суака Странников, подыскивая нужную ему одежду. Он нашел штаны, носимые шкиперами барж, и старую рубашку караванного кучера, которые должны были сгодиться. Для их покупки он отдал взамен собственную одежду, и купец настолько удивился этому, что подбросил ему также и горсть монет.
– Ты очень щедр, – поблагодарил его Гудон.
– Я тебя бессовестно обманываю, незнакомец, – покачал головой купец, а затем протянул ему еще несколько монет. – Вот, возьми и их. Мне нужно успокоить совесть.
Гудон с благодарностью принял монеты, хотя и не нуждался в них; но ни к чему заставлять купца почувствовать это.
Совершившие сделку пожали друг другу руки, и Гудон быстро переоделся в шкиперские штаны и старую рубаху, после чего критически изучил свое отражение в старом зеркале, которое купец подержал для него.
– С виду ты больше не похож на четта, – заметил купец.
– Зато я похож на шкипера баржи, от которого отвернулась удача, – ответил Гудон.
– Ты лишился рассудка, друг мой.
Несколько позже Гудон осушил кружку в самом лучшем трактире суака. К нему присоединился высокий мужчина аскетического вида.
– Вижу, ты нашел, что искал, – отметил высокий.
– Купец полагал, что я рехнулся.
– И правильно делал.
– Возможно, Кайякан. Но рехнулся или нет, а сделать это могу только я.
Кайякан не стал спорить, а велел принести кружку себе и налить по новой Гудону.
– Думаешь, Линан сможет провернуть свой план?
– Ты же с ним встречался. Что сам-то думаешь?
– Он мальчишка.
– Он куда как больше, чем просто мальчишка. Я видел – он изменился до неузнаваемости. Он завоевал расположение большинства кланов. Это вернувшийся к нам Белый Волк, Кайякан.
Кайякан внимательно посмотрел на него.
– Если так, то это и впрямь чудо.
– Похоже, ты сомневаешься.
– Я свыше десяти лет провел в этом городе, шпионя для Кориганы, а раньше – для ее отца. За это время я видел много чудесного и слышал много изумительного. Но возвращение Белого Волка? – Он покачал головой. – Извини, но легенды теперь походят на байки за кувшином вина.
– Скоро сам все увидишь.
– В случае, если сработает план этого мальчика. Ты идешь на страшный риск.
– Ты что-нибудь слышал? – спросил Гудон, меняя тему.
– Птицы летают высоко над ущельем. Молодчики Прадо будут здесь к завтрашнему утру.
– Значит, его разведчики будут здесь уже к ночи.
– Одни они в город не войдут. Ты можешь хорошенько выспаться еще одну ночь. Тебе это необходимо. Одним богам известно, когда еще тебе доведется спать спокойно.
Прадо проснулся с восходом солнца. Фрейма и Сэль уже встали и подымали бойцов. Он оглянулся на оставленное позади ущелье, со злостью вспоминая, как в прошлый раз миновал его пленником Рендла. Когда он пройдет его в следующий раз, то повезет в корзине голову Линана. Перед ним раскинулись Океаны Травы, огромные желтые просторы, все еще не оправившиеся от зимы. Менее чем через месяц сюда прибудет с востока Первосветный караван – первый караван, прошедший ущелье после зимы.
Нет, только не этой весной, поправился он. Никто не придет при бушующей рядом войне. Одному богу известно, сколько пройдет времени, прежде чем в ущелье покажется следующий караван.
Рядом с ним появился Фрейма.
– Трогаемся вместе с лучниками.
– Нет, они могут догнать нас, – покачал головой Прадо. – Жители Суака Странников теперь уже видели наших разведчиков и знают о нашем приближении. Я бы хотел оказаться там прежде, чем они смогут организовать какую-то оборону. Он оглянулся на наемников. – Видишь, как они рвутся с поводка?
– После того, как они всю зиму месили дорожную грязь, им, понятно, не терпится заполучить в свои руки что-то, делающее их труды не напрасными.
– В Суаке они набьют себе седельные сумки. И это только начало. Командуй «по коням». Мы выступаем сейчас же.
– Они голодны. Наверняка можно перекусить, прежде чем…
– Передай им, что через три часа они смогут с удобствами позавтракать в трактире.
– Да, генерал, – отбарабанил Фрейма и отправился выполнять.
В Суаке Странников царила паника. Многие купцы грузили на лошадей и в фургоны все товары, какие подвернулись под руку, и пытались убраться от города как можно дальше. Но большинство понимало, что бежать уже поздно, и вместо этого забаррикадировалось в своих домах, приготовив ведра воды и мокрые одеяла для тушения возможных пожаров. Некоторые пытались организовать засаду, но воинов никак не хватало для предоставления врагам чего-либо, кроме возможности устроить резню. Самые старые помнили войну с работорговцами и то, как суак несколько раз захватывали и отбивали, но ни одна из сторон никогда не уничтожала город. Тот был слишком ценным призом, чтобы стирать его с лица земли, – и потому многие уповали на богов, надеясь, что чья бы кровь ни пролилась, она не будет кровью их родных.
Когда прибыла основная колонна Прадо, она пронеслась через весь город на полном галопе. Всадники вращали мечи над головами, выискивая удобного случая пустить их в ход. Достигнув конца городка, они замедлили аллюр до кентера и разделились на две цепочки, каждая из которых развернулась в обратную сторону и принялась без спешки обследовать каждое жилище. К тому времени, когда через несколько минут прибыл сам Прадо, Суак Странников уже в основном находился под его контролем. Группа юнцов попыталась устроить ему и его телохранителям засаду, но все они были изрублены прежде, чем сумели подбежать достаточно близко для нанесения хоть одного удара. Прадо приказал отрубить им головы и, насадив их на пики, выставить на торговой площади суака, а потом занял лучший в городе трактир под свой штаб.
Вслед за тем Прадо велел доставить к нему городских старейшин. Он дотошно допросил их, вызнавая о местонахождении Линана, но они могли сказать ему лишь то, что он и так уже знал: принц прибыл в город в обществе одного купца и уехал в обществе одного четта, великана, горбуна с востока и молодой женщины. С тех пор их никто не видел и ничего о них не слышал.
Прадо был разочарован, но не удивлен. Он приказал пытать одного из старейшин, чтобы удостовериться в правдивости его рассказа, но тот не изменил показаний. Прадо отпустил их всех.
– Что теперь? – спросил Фрейма.
– Подождем. Дадим знать тем, кто здесь живет, что я заплачу неплохие деньги за сведения о местонахождении Линана. Известие придет.
– Сколько мы можем ждать?
– Самое большее двадцать дней. После этого мы можем ожидать визита по меньшей мере пары кланов. Но кто-то да принесет сведения. А тем временем организуем сбор откупа. Каждый дом должен доставить половину своих товаров. По завершении сбора распределим добычу среди наших всадников и лучников.
– Это сделает награду за сведения о Линане еще ценнее, – заметил Фрейма.
– Именно.
Удача улыбнулась Прадо в конце сбора откупа. Он ехал самолично осмотреть добычу, когда из одного дома поблизости вылетел невысокий оборванный четт. Прадо выхватил саблю, решив было, что на него собирается напасть одинокий сумасшедший, но вслед за первым четтом выскочил второй, хорошо одетый, с палкой в руке и рассерженный, как раненый карак. Он догнал первого и принялся колотить его палкой. Прадо и его бойцы рассмеялись при виде этой сцены; некоторые заключали друг с другом пари насчет того, умрет ли меньший ростом прежде, чем иссякнет ярость другого, или нет. Беглец сумел, несмотря на удары, подняться на ноги, отчаянно огляделся кругом в поисках помощи и, завидев Прадо, бросился к нему с криком:
– Господин мой! Господин! Пожалуйста, защитите меня!
Другой четт погнался за ним, крича:
– Негодяй! Вор!
Это заставило наемников рассмеяться пуще прежнего. Прадо отбросил пинком первого четта, и тот снова с силой бухнулся наземь; его преследователь благодарно кивнул и поднял палку, собираясь возобновить избиение.
– Стой! – внезапно заорал Прадо.
Все остановились. Даже прохожие замерли как вкопанные.
– Подберите этого мелкого ублюдка и тащите его сюда, – приказал Прадо.
Двое всадников спрыгнули с коней и подняли четта. Прадо пригляделся к лицу пленника.
– Я тебя знаю.
Глаза четта, и так уже расширившиеся от страха, казалось, готовы были выскочить из глазниц.
– Нет, господин! Мы никогда не встречались. Я бы не забыл такого могучего…
Прадо с силой отвесил ему оплеуху.
– Ты работал на реке Барда.
– Я? Да я же четт, господин! С какой стати четту работать на реке…
Прадо отвесил ему новую оплеуху.
– Лоцманом баржи, – уточнил он.
Четт так и повис на руках все еще держащих его всадников и заскулил, словно побитый пес.
– Ой, господин!
– Мы плыли на твоей барже, и ты завез нас в гнездо джайзру. Из-за тебя я потерял двух самых лучших своих бойцов. И потерял своего пленника.
Прадо спешился, обнажил кинжал и приставил его к шее четта.
– Я знаю, где он! – провизжал четт, когда Прадо наконец собрался рассечь ему горло.
Прадо приблизил лицо вплотную к лицу четта.
– Кто? Ты знаешь, где кто?
– Пленник.
– Принц Линан?
– Принц? – сглотнул четт. – Я не знал, что тот маленький господин – принц! Знай я об этом – попросил бы больше денег…
Прадо взревел от ярости, и все окружающие на мгновение подумали, что он все-таки перережет четту горло, но вместо этого он удовольствовался еще одной оплеухой, ударив коротышку с такой силой, что тот потерял сознание. Прадо сплюнул.
– Тащите его ко мне, – приказал он.
Гнавшийся ранее за пленником высокий четт открыл было рот, собираясь запротестовать, но Прадо вперил в него взгляд.
– Не буди лиха, – негромко посоветовал наемник.
Кайякан поклонился, расшаркался и пятился назад, пока не очутился в безопасности собственного дома.
ГЛАВА 22
Дела у короля Салокана, правителя Хаксуса и, как он считал, в недалеком будущем правителя Хьюма, шли неплохо – примерно так, как и ожидалось. Он промчался сквозь северный Хьюм, как зимняя буря сквозь рыболовный флот, рассеивая все, что оказывалось у него на пути. Даже пограничники Чарионы, хорошо обученные и обычно подтянутые бойцы, были захвачены врасплох его нападением еще до начала весенней оттепели. А теперь он уже видел вдали стены самого Даависа. Коль скоро эта провинциальная столица окажется у него в руках (а он не сомневался, что это обязательно произойдет в течение следующего месяца – намного раньше, чем армия Аривы сможет деблокировать город), он закрепится, готовый противостоять любым контратакам и высылать мелкие части нападать на вражескую линию тылового обеспечения. А следующей весной? Возможно, Чандра тоже падет – а после кто знает?.. Салокан, правитель всего континента Тиир. Почему бы и нет?
– Ах, какая прекрасная война, – произнес он вслух, хлопнув в ладоши. И пожалел, что этого не увидел его отец. Но нет, сказал он себе, будь этот старый дурень жив, то по-прежнему стоял бы во главе и провалил бы все дело.
Со своего наблюдательно пункта в конце раскинувшейся к северу от Даависа равнины он смотрел, как тянутся к городу колонны его армии. Сначала кавалерия, которой надлежало надежно перекрыть дороги и занять мелкие приречные городки, усеивающие берега Барды к востоку и западу от столицы, затем пехота для защиты роющих траншеи саперов. И наконец, двести плотников и кузнецов, набранных из деревень и сел в северном Хьюме, которые прибудут строить плоскодонные баржи для патрулирования реки и осадные машины для штурма Даависа, если Салокан решит, что город нужно атаковать всеми силами.
На середине расстояния между ним и городом он увидел несколько вражеских отрядов, отступающих, в целом сохраняя порядок, и при случае задерживаясь, чтобы приостановить преследователей. Даже сейчас шел бой между потрепанным хьюмским пехотным полком и одной из частей его легкой кавалерии; вражеский полк слишком долго канителился и был теперь окружен кавалерией, которая держалась от него на расстоянии и осыпала стрелами. Потихоньку уминая жареного цыпленка и потягивая прекрасное вино, принесенное адъютантом, король наблюдал за боем, пока не упал последний вражеский солдат. Салокан вздохнул, когда кавалеристы спешились прирезать раненых и прихватить ту добычу, какая им приглянулась. Ему было крайне неприятно видеть такую небрежную резню. Вообще-то войну должна вести между собой знать с сопровождающей каждого аристократа свитой – как она некогда и велась, – но Гренда-Лир изменила порядки во время Невольничьей войны, дойдя до того, что стал обучать новобранцев и платить им жалованье. Та война увидела рождение первой по-настоящему профессиональной национальной армии – одной из причин такого решительного поражения Хаксуса и наемников. Но теперь Хаксус тоже обладал такой армией. Отныне война означала, что простолюдины убивали друг друга, в то время как знать сидела в тылу, наблюдая за боем с относительно безопасного расстояния. В этом мало почета, подумал Салокан, хотя победа все равно приносила славу и немалую добычу.
К этому времени его войска контролировали весь район вокруг Даависа и добрую часть северного берега реки. Его саперы установили заблаговременно сооруженные деревянные стены для защиты от вражеских лучников и любопытных глаз, и принялись рыть траншеи. А пехота разбивала полупостоянный лагерь с отхожими ямами и рвами, ямками для бивачных костров и даже двумя главными улицами; в самых дальних от Даависа углах пехотинцы устроят госпиталь для тяжелораненых, а также особый полуотделенный участок для размещения самого Салокана и его личных телохранителей. Король подождал, пока не увидел, что его шатер воздвигнут, а затем не спеша проехал по равнине к лагерю. Он пустил коня иноходью, проезжая мимо груд убитых солдат с телами, проткнутыми стрелами, изрубленными мечами, изувеченными дубинами и палицами, а теперь еще и погрызенными крысами и обескровленными насекомыми. Иной раз к нему галопом подлетал посланный с донесением всадник; он внимательно выслушивал, благодарил и продолжал путь. Наконец, когда солнце уже садилось, Салокан добрался до лагеря. Он увидел Барду, воду которой слегка рябил нежнейший ветерок, почувствовал запах дыма бивачных костров, услышал гомон уверенных в себе солдат и иногда стоны раненых, и нутром почуял, что победа хоть и не близка, но тем не менее неизбежна.
– Да, – сказал он, усевшись перед шатром и окинув взглядом свой лагерь и стены последнего прибежища его врагов на севере, – это прекрасная, распрекрасная война.
Королева Чариона настояла на личном обходе дозором стен. Ее телохранители сильно нервничали, пытаясь не отставать от нее, но королева, несмотря на свои короткие ноги, могла, когда хотела, двигаться словно ветер, энергию ее подпитывала ярость.
– Что делается для раненых? – требовательно спросила она.
Фарбен, считавший войну неудобством, придуманным в первую очередь для того, чтобы расстроить его упорядоченную жизнь, поспешил приблизиться к ней. Это усилие заставило его запыхаться.
– Их слишком много, маги и священники не могут управиться со всеми сразу. В первую очередь занимаются теми, кто больше всего нуждается в лечении.
– Ах, какая прекрасная война, – произнес он вслух, хлопнув в ладоши. И пожалел, что этого не увидел его отец. Но нет, сказал он себе, будь этот старый дурень жив, то по-прежнему стоял бы во главе и провалил бы все дело.
Со своего наблюдательно пункта в конце раскинувшейся к северу от Даависа равнины он смотрел, как тянутся к городу колонны его армии. Сначала кавалерия, которой надлежало надежно перекрыть дороги и занять мелкие приречные городки, усеивающие берега Барды к востоку и западу от столицы, затем пехота для защиты роющих траншеи саперов. И наконец, двести плотников и кузнецов, набранных из деревень и сел в северном Хьюме, которые прибудут строить плоскодонные баржи для патрулирования реки и осадные машины для штурма Даависа, если Салокан решит, что город нужно атаковать всеми силами.
На середине расстояния между ним и городом он увидел несколько вражеских отрядов, отступающих, в целом сохраняя порядок, и при случае задерживаясь, чтобы приостановить преследователей. Даже сейчас шел бой между потрепанным хьюмским пехотным полком и одной из частей его легкой кавалерии; вражеский полк слишком долго канителился и был теперь окружен кавалерией, которая держалась от него на расстоянии и осыпала стрелами. Потихоньку уминая жареного цыпленка и потягивая прекрасное вино, принесенное адъютантом, король наблюдал за боем, пока не упал последний вражеский солдат. Салокан вздохнул, когда кавалеристы спешились прирезать раненых и прихватить ту добычу, какая им приглянулась. Ему было крайне неприятно видеть такую небрежную резню. Вообще-то войну должна вести между собой знать с сопровождающей каждого аристократа свитой – как она некогда и велась, – но Гренда-Лир изменила порядки во время Невольничьей войны, дойдя до того, что стал обучать новобранцев и платить им жалованье. Та война увидела рождение первой по-настоящему профессиональной национальной армии – одной из причин такого решительного поражения Хаксуса и наемников. Но теперь Хаксус тоже обладал такой армией. Отныне война означала, что простолюдины убивали друг друга, в то время как знать сидела в тылу, наблюдая за боем с относительно безопасного расстояния. В этом мало почета, подумал Салокан, хотя победа все равно приносила славу и немалую добычу.
К этому времени его войска контролировали весь район вокруг Даависа и добрую часть северного берега реки. Его саперы установили заблаговременно сооруженные деревянные стены для защиты от вражеских лучников и любопытных глаз, и принялись рыть траншеи. А пехота разбивала полупостоянный лагерь с отхожими ямами и рвами, ямками для бивачных костров и даже двумя главными улицами; в самых дальних от Даависа углах пехотинцы устроят госпиталь для тяжелораненых, а также особый полуотделенный участок для размещения самого Салокана и его личных телохранителей. Король подождал, пока не увидел, что его шатер воздвигнут, а затем не спеша проехал по равнине к лагерю. Он пустил коня иноходью, проезжая мимо груд убитых солдат с телами, проткнутыми стрелами, изрубленными мечами, изувеченными дубинами и палицами, а теперь еще и погрызенными крысами и обескровленными насекомыми. Иной раз к нему галопом подлетал посланный с донесением всадник; он внимательно выслушивал, благодарил и продолжал путь. Наконец, когда солнце уже садилось, Салокан добрался до лагеря. Он увидел Барду, воду которой слегка рябил нежнейший ветерок, почувствовал запах дыма бивачных костров, услышал гомон уверенных в себе солдат и иногда стоны раненых, и нутром почуял, что победа хоть и не близка, но тем не менее неизбежна.
– Да, – сказал он, усевшись перед шатром и окинув взглядом свой лагерь и стены последнего прибежища его врагов на севере, – это прекрасная, распрекрасная война.
Королева Чариона настояла на личном обходе дозором стен. Ее телохранители сильно нервничали, пытаясь не отставать от нее, но королева, несмотря на свои короткие ноги, могла, когда хотела, двигаться словно ветер, энергию ее подпитывала ярость.
– Что делается для раненых? – требовательно спросила она.
Фарбен, считавший войну неудобством, придуманным в первую очередь для того, чтобы расстроить его упорядоченную жизнь, поспешил приблизиться к ней. Это усилие заставило его запыхаться.
– Их слишком много, маги и священники не могут управиться со всеми сразу. В первую очередь занимаются теми, кто больше всего нуждается в лечении.