Страница:
Девушка застонала. Без Коня все пропало. Она в ловушке, из которой нет выхода. Ее приключения должны были закончиться по-другому. Вестнице следовало добраться до самого Сакора, вручить послание лично королю. Она стала бы героем! И уж если ей кто-нибудь мог помешать, так это люди Иммереза, которые сами по себе довольно ужасны. А этого монстра не должно было быть вообще!
Шло время, а волк продолжал все так же жутко завывать. Когда вернется тварь? И когда она решит перекусить?
До Кариган донесся аромат восковницы из кармана плаща. Должно быть, пока тварь тащила девушку, маленькая веточка сломалась, и теперь слова мисс Мирики оправдались.
«Когда тебя покинет решимость, исчезнет надежда или просто охватит тоска по ароматам дикого леса, сорви лист, разотри его между пальцами, и запах освежит тебя. Может быть, ты подумаешь обо мне».
В девушке пробудилась надежда, а вместе с ней вернулось и мужество. Пока она жива, есть шанс спастись.
Мисс Мирта подарила ей свой цветок. «Если тебе понадобится друг, оторви лепесток и пусти по ветру».
Кариган от всего сердца пожелала вернуться к сестрам Флорес. Ей нужен друг.
За спиной девушки что-то затрещало. Сначала она не могла понять, откуда исходит звук, но потом бросила взгляд на круглые предметы. Они дрожали, и на гладких поверхностях ширились трещины. Кариган обвисла в тенетах паутины. Сферы оказались яйцами.
Из трещин показались щупальца. Маленькие клешни стучали по внутренней стороне скорлупы, наружу вылезали склизкие серебристые тела, уменьшенные копии родителя. Существа проползали по своим братьям и ковыляли к паутине, привлеченные теплом пленников. Теперь не осталось сомнения, кого здесь собираются кормить.
Маленькая тварь подползла к сапогу Кариган, и та пнула ее. Существо отлетело, но поползло обратно, шевеля ногами, клешнями и щупальцами. Звери тоже сопротивлялись, но в панике лишь сильнее запутывались в паутине.
Стоны животных заглушил почти человеческий крик. Кариган вздрогнула. Енот. Девушка зажмурилась, будто желая утихомирить животное. Когда крики стихли, она снова открыла глаза.
Три отпрыска твари ползли у нее по ноге. Кариган зарычала и стряхнула их, испытывая скорее ярость, нежели страх. Эти существа не имеют права касаться ее! Не имеют права. Оказавшиеся ближе всего детеныши оказались раздавлены каблуком.
В руках у Кариган очутился цветок мирта. Она и не помнила, как достала его. Аромат мирики кружил голову. «Если тебе понадобится друг, оторви лепесток и пусти по ветру…» Сейчас ей понадобилась бы целая армия друзей. Девушка встряхнула ногой, но на сей раз маленьким монстрам удалось зацепиться клешнями, и они продолжали шевелить щупальцами.
Кариган переложила цветок в руку, запутанную в паутине, оторвала лепесток… и пустила по ветру. Как только девушка разжала пальцы, ветер подхватил лепесток, избегнув тенет паутины и сплетенных веток деревьев, унося его ввысь. Кариган вздохнула. По крайней мере она умрет, думая о друзьях.
Бедняга снова встряхнула ногой. Маленькие твари уже добрались до бедра и пустили в ход жала. Ноги начали неметь. Но девушка поклялась, что без боя не сдастся. Она извивалась всем телом, не обращая внимания на жала, свободной рукой стряхивала некоторых существ. Каждый падающий детеныш становился маленькой победой. Кариган втаптывала их в землю каблуком.
Стоны товарищей по несчастью заглушил резкий крик, и сквозь лиственный покров опустилась крылатая тень. Кариган невольно сжалась. Что еще за новый ужас явился, чтобы присоединиться к пиру маленьких тварей? Потом девушка разглядела очертания орла — большого серого орла.
Паутина! — закричала она. — Осторожно!
От каждого движения гигантских крыльев девушку обдавало потоком воздуха. Должно быть, их размах составлял не меньше роста самой Кариган. Это очень кстати в Песнекрылых горах, но довольно неудобно в густом лесу.
«Я помогу тебе». Орел опустился на толстую ветку над головой вестницы.
— Что?
В самых древних преданиях, которые обожают малыши и презирают подростки, были истории о животных, равных по разуму людям. Они непременно умели разговаривать мысленно. Кариган всегда просила маму рассказать такую сказку, но теперь, в пору скептической юности, не до конца поверила, что в самом деле слышала голос орла. Мастер Иона никогда не говорил о животных, использующих речь, значит, ей показалось. Орел — всего лишь иллюзия измученного разума. Должно быть, дело в том, что она ушиблась да еще отравлена ядом.
«Я помогу тебе». Голос казался низким. И очень настоящим.
Кариган лишь в изумлении уставилась на птицу, приоткрыв рот. Если старые предания правдивы, может ли она думать так, чтобы орел услышал мысли? Или надо говорить вслух? Может ли он читать в ее разуме?
«Направляй меня». Орел сидел неподвижно, словно статуя, но в «голосе» звучало раздражение.
Кариган открыла рот и снова закрыла его, внезапно онемев словно рыба. Если он попытается сразиться с тварями, то может запутаться в паутине, или его ужалят, или… Девушка беспомощно огляделась по сторонам, ища ответа, стряхнув попутно пару злобных деток чудовища с ноги. Она посмотрела на недвижное тело Коня. Он упал на ножны с клинком. Если орел сумеет достать ее…
— Моя сабля, — проговорила Кариган. — Она под лошадью. Если ты вытащишь ее…
Орел, поняв ее мысль, снялся с ветки и подлетел к Коню. Там опустился на землю, склонив голову набок и раздумывая, как бы лучше взяться за дело. Кариган не могла даже смотреть в ту сторону. Тело ее друга усеяли серебристые диски детенышей.
Правая нога совершенно онемела. Зато по крайней мере не чувствуется боли в лодыжке.
— Ой! — Маленькая тварь укусила девушку под левое колено. Кариган с такой яростью встряхнула ногой, что монстр отлетел в сторону и врезался в ствол ближайшего дерева. Девушка тяжело дышала и безвольно обвисла на паутине.
«Вот твое оружие». Орел подлетел к всаднице, зажав в когтях саблю.
Кариган протянула свободную руку так далеко, как только смогла. Орел осторожно опускался, стараясь не запутаться в паутине. Девушка не могла взяться за рукоять, поэтому схватилась за лезвие.
— Ой! — Сталь разрезала пальцы и ладонь, и Кариган едва не выронила оружие. Все же страх перед чудовищными существами оказался куда сильнее боли, и она умудрилась не выпустить клинок из рук. Перехватив его другой рукой, девушка взялась за рукоять.
«Твой скакун все еще жив, — сказал орел. — Я сделаю для него что смогу».
Конь жив! Кариган охватила радость, и она поспешно разрубила нити паутины, освобождаясь. Увы, онемевшая правая нога не сумела удержать ее, и девушка повалилась лицом вперед, прямо на щупальца дюжины тварей. Она с трудом поднялась, опираясь на левую ногу, и сделала шажок вперед, сначала оторвав от себя оставшихся существ, а затем и зарубив их.
«Ты должна убить всех, — заявил орел. Он срывал детенышей чудища с Коня при помощи острого клюва и разбивал их о камни. Кариган вспомнилось, как чайки на побережье бьют о скалы крабов. — Сделай это прямо сейчас, пока у них мягкие панцири. Они твердеют на глазах. Убей всех».
Должно быть, по лесу было рассеяно несколько сотен мелких тварей. Кариган начала с тех, что напали на несчастных животных, застрявших в паутине. Косуля и енот уже умерли, обглоданные до костей. Тогда девушка освободила птиц и летучих мышей, которые висели слишком высоко для детенышей чудища.
Волк еще боролся за жизнь, но присосавшиеся к нему твари тянули зверя вниз. Шерсть намокла от крови. Бедняга подвывал с каждым движением, и язык вывалился из пасти. Кариган задумалась. Слишком многие говорили ей в детстве, что волки убивают овец, от которых зависят люди, да и человека могут загрызть, если проголодаются. Волки, утверждала молва, воплощают зло — их создал Морнхэвен Черный.
Серый зверь поглядел на девушку янтарными глазами, словно умоляя освободить. Неожиданно глаза его закатились от боли, а задние лапы безвольно подогнулись.
Отбросив сомнения, Кариган стряхнула с его боков тварей, помогая себе саблей. Бока волка тяжело вздымались. Если детеныши не хотели отпускать свою жертву, вцепившись ртом или клешнями, девушка протыкала их панцири. Стряхнув гаденышей с несчастного зверя, она рубила мерзких существ на куски, и их желтая кровь текла на землю. Волк упал ничком, полуприкрыв глаза от усталости. Кариган разрубила паутину, чтобы в ней не запутались другие животные.
Балансируя на одной ноге, девушка целеустремленно убивала детенышей твари. Оставшись без пищи, многие из них ползали кругами, их клешни щелкали впустую. Некоторые даже помогали безжалостной мстительнице, начав терзать собственных братьев.
Как ни была Кариган ловка и подвижна, преследовать существ на одной ноге оказалось делом непростым. Сабля начинала отскакивать от их панцирей, твердеющих с каждой секундой. Вскоре, избавив Коня от опасности, орел улетел от него и присоединился к девушке, разрывая маленьких монстров мощными когтями. Острый взор птицы не позволил уйти ни одному.
Каштановая шкура Коня оказалась в ранах и крови там, где его укусили твари, но эффект ядовитого укуса постепенно проходил. Скакун уже мог поднять голову и шевелить ногами. Кариган мхом стерла с лезвия желтоватую кровь. Землю покрывали уничтоженные детеныши твари. В общей сумятице волк исчез.
Правая нога начинала постепенно оживать. Казалось, ее ужалили сотни шершней. Кариган даже думать не хотела, что огромная тварь сделала с лодыжкой своей клешней.
— Что это за чудища? — спросила девушка у орла.
«Они из Канморан Вейн. Все, происходящее оттуда, осквернено».
— Канморан Вейн?
«Это Черный лес, который граничит с вашей страной. Канморан Вейн его зовут эльты. Мой приятель филин рассказал мне о бреши в Стене Д'Иеров. Эта тварь проникла сквозь нее. Я выслеживал ее два дня».
О Черном лесе ходили куда более страшные слухи, чем о волках. В свете встречи с омерзительными существами Кариган была склонна верить в народные предания, говорившие о том, как Морнхэвен Черный некогда осквернил своей магией веселый зеленый лес. Говорилось, будто все сущее там оказалось поражено злом. После Долгой войны Алерик Д'Иер выстроил стену вдоль границы Сакоридии, там, куда стремился расползтись Черный лес, хотя Морнхэвен Черный уже сгинул.
Кусок гранита из этой стены был постоянным экспонатом Лангорского музея в Селиуме. Кариган сомневалась, что многие понимали его важность. Стена простояла так долго, что ее воспринимали как должное, а большая часть историй про Черный лес считалась суевериями. В конце концов, может ли простая стена оградить границы страны от темных сил? Похоже, — подумала девушка, легенды об этом лесе нисколько не сгущали краски, судя по явившейся оттуда твари.
«Когда ты увидишь короля, — сказал орел, — непременно предупреди его о бреши. Если одна тварь пробралась на другую сторону, за ней последуют другие».
Когда ты увидишь короля… Кариган не была уверена, что справится с заданием после случившегося, но надежды у нее, несомненно, прибыло.
Орел склонил голову, прислушиваясь. В лунном свете его перья не казались тускло-серыми, а играли всеми оттенками синего, зеленого и золотого.
«Я слышу большую тварь, » — проговорил он.
Кариган застыла от ужаса. Рука с саблей задрожала.
«Она не должна остаться в живых, — сказал орел. — Я помогу тебе чем смогу».
— Что?
«Ты должна убить большую тварь, — повторила птица не без раздражения. — Нельзя позволять ей отложить новые яйца».
— Но как же я…
«Брюхо у нее мягкое. Мягкая и ткань между пластинами панциря».
Зашуршали кусты — тварь приближалась. «Как же дотянуться до врага снизу?» — в панике подумала Кариган. Придется оказаться под ним, чтобы пронзить саблей.
«Избегай крови твари, — продолжал орел. — Она не такая жидкая, как у детенышей. Эта обожжет, а может, и отравит, если случайно коснуться».
Долго ждать не пришлось. Чудище показалось на полянке, гоня перед собой перепуганную рыжую лису. Увидев изрубленный выводок и разорванную паутину, существо закричало от ярости, точнее, издало жуткий высокий свист, от которого содрогнулся лес. Кариган выронила саблю и зажала уши руками. Лиса бросилась прочь и, не сдерживаемая паутиной, сумела удрать от преследователя.
Свист утих, и Кариган убрала руки от ушей. Тварь бросилась в атаку. Девушка сделала шажок назад и с размаху упала на ягодицы, глядя на нависшую сверху тварь. Та шевелила щупальцами.
Орел, рискуя быть перекушенным пополам, проскользнул между клешнями твари, но той досталось лишь несколько хвостовых перьев. Чудище смахнуло перья, злобно зашипело и замахнулось на птицу хвостом.
Крылатый обитатель гор стремился выклевать противнику глаза.
«Не сиди без дела, — упрекнул он Кариган. — Тварь надо убить».
Девушка сомкнула пальцы вокруг рукояти сабли. Невидимая пара рук подхватила ее под мышки и помогла подняться. Времени задумываться, что за незримый помощник здесь действует, не было — несмотря на отчаянные усилия орла, тварь продолжала приближаться. При попытке перенести вес на правую ступню по ноге побежали мурашки.
Клешня просвистела в паре дюймов от носа девушки. Та пригнулась, и страшное оружие твари щелкнуло там, где только что была голова вестницы. Очевидно, прямое нападение — не лучшая идея. Кариган захромала прочь, стремясь скрыться от взгляда противника и его смертоносных клешней, но тот был быстрее. Удар по спине — и девушка повалилась на землю лицом вниз. Бедняга тяжело дышала, пытаясь собраться с силами.
«Посланник!»
Кариган повернулась, услышав предупреждение орла. К ней неслась раскрытая клешня. В этот миг из кустов вылетело что-то мохнатое и бросилось на тварь. Волк!
Пришелец из Черного леса приостановился при виде нового противника. Волк зарычал и нырнул под ноги чудищу. Оно споткнулось.
И вновь невидимые руки помогли Кариган подняться и протянули ей саблю. Она захромала вперед, пытаясь обойти тварь со спины, но та опять оказалась быстрее и развернулась, бросаясь в бой. Над головой девушки просвистел хвост с ядовитым жалом. По спине струился пот, и каждый шаг отдавался дикой болью в раненой ноге. Кариган не могла подобраться к брюху твари, не встретившись с клешней или хвостом.
Волк подобрался к твари сзади. Посмотрев на свою спасительницу решительным взором, он прыгнул и ухватил пастью щупальце. Оно с треском сломалось. Из надлома хлынула черная маслянистая кровь. Волк выронил обломок, из пасти зверя побежала пена. Боль разозлила тварь, и та ухватила растерявшегося волка клешней.
— Нет!
Кариган рванулась между конечностей противника, ухватив саблю обеими руками, и рубанула в сочленение клешни, сжимающей волка. Та грохнулась на землю вместе с серым хищником.
Тварь зашипела и засвистела. Теперь Кариган осмелилась подобраться поближе, рубя, как только представлялся случай, стремясь отсечь ноги и другую клешню. Орел продолжил нападать сверху. Теперь это стало гораздо проще — ведь чудище лишилось одного из своих орудий.
Вскоре Кариган удалось отрубить и вторую клешню, а следом и нырнуть под тушу. Не церемонясь, вестница вонзила саблю в кожистое тело под панцирем и выпустила наружу кишки. Из раны хлынули дурно пахнущие внутренности и кровь. Земля зашипела. Девушка выдернула саблю и отступила на шаг, в ночную прохладу. Тварь задергалась, запуталась в собственных ногах и рухнула навзничь. Кариган замахала рукой, отгоняя вонь.
Запястья начинало щипать.
— Моя кожа! — Черная кровь разъедала нежную плоть.
К девушке подлетел орел.
«Вода. Тебе нужно вымыться в воде. Я видел неподалеку ручей. Тебе туда».
Кариган безразлично отбросила саблю. На глазах выступили слезы боли. Она захромала по лесу вслед за орлом, спотыкаясь от усталости. Ветки били по плащу и лицу. Густая листва закрывала лунный свет, и девушка дважды падала и со стоном боли поднималась.
«Быстрее, — проговорил орел. — Уже недалеко».
— Мех с водой был куда ближе.
«Его бы не хватило». И огромная птица заскользила над деревьями.
Упав еще раз, Кариган вспомнила о лунном камне. Стоило достать его из кармана, как он осветил лес вокруг, будто настал день. Боль уменьшилась, и пробираться через заросли стало куда легче.
Вскоре показался обещанный ручей — сверкающая в свете лунного камня лента. Кариган положила кристалл на ствол поваленного дерева и опустилась на колени в мягкой грязи у ручья. Девушка сунула руки в холодную, успокаивающую воду. Тело жгло, будто кровью окатило всю Кариган. Победительница умылась родниковой водой.
«Надеюсь, что мы не опоздали».
Кариган посмотрела на орла. В свете лунного камня его перья отливали всеми цветами радуги.
— О чем ты?
«Кровь — она ядовита».
Казалось, девушка слышит чей-то чужой разговор, происходящий за сотни миль от нее. Он зачерпнула воды, чтобы утолить внезапную жажду.
«Тварей, подобных убитой сегодня, не видали со времен Долгой войны».
Орел почистил клювом перья, а потом принялся бесстрастно наблюдать, как Кариган опустила в ручей голову.
Утолив жажду, по крайней мере на время, девушка поднялась, пошатываясь.
«Что ты делаешь?» — спросил орел.
— Конь… я нужна ему. И волку тоже.
Кариган захромала обратно через лес, спотыкаясь и падая, невзирая на помощь лунного камня. Казалось, ей понадобились годы, чтобы дойти до поляны, где оставались следы недавней битвы. Труп чудища потемнел. Все тело Кариган онемело.Только громкие предупреждающие крики орла помогли ей не вляпаться в черные лужи крови.
Конь смотрел на ее приближение. Он лежал на боку, подогнув ноги, и хотя его шея жутко раздулась в местах укусов, глаза ярко горели. Волк же, напротив, не шевелился. Кариган закричала от ярости и начала дергать за клешню, все еще сжимающую серого хищника, раскачивать ее взад-вперед. Мертвый взгляд волка был устремлен в никуда.
— Так дело не пойдет!
Девушка выпустила клешню и подобрала саблю с земли. Лезвие было по-прежнему черным от крови. Кариган вернулась к телу убитой твари. Конь тревожно заржал, но девушка не обратила на него внимания и размахнулась как следует. Снова и снова опускался меч на поверженного врага, всякий раз отскакивая от панциря.
К вестнице подлетел орел, пытаясь оттащить ее в сторону. «Глупая женщина. Тварь мертва».
— Отстань от меня! — Кариган взмахнула мечом как попало, едва не зарубив гордую птицу. Заботливые руки вынули оружие у нее из рук. Девушка не могла понять, видит их или нет, но мягкие касания несли прохладу. Вестницу увели с поляны и помогли прилечь.
Кариган закрыла глаза и погрузилась в сны о тысячах серебристых тварях, жалящих ее, заставляющих пить черную кровь. Сны о пламени и горении. Вновь подняв веки, девушка увидела рядом с орлом Ф'риана Коблбея, мерцающего как свеча на ветру. Их слов она не могла разобрать, слышала только шепот ветвей, колышимых ветром. Птица и призрак бросали взгляды на Кариган, говорили о ней, будто ее там и не было.
«Поговорите со мной…» — хотела закричать девушка, но губы и рот так пересохли, что из горла вырвался лишь невнятный хрип.
Потом она увидела волка. Тот, как и Ф'риан Коблбей, светился огнем другого мира. Зверь заглянул в лицо Кариган, и янтарные глаза снова призывали ее. К чему? Девушка не смогла выдержать этот взгляд и прикрыла веки. Она снова провалилась в сон, где крохотные серебристые твари пожирали ее мозг.
Сомиал из Эльтского леса
Шло время, а волк продолжал все так же жутко завывать. Когда вернется тварь? И когда она решит перекусить?
До Кариган донесся аромат восковницы из кармана плаща. Должно быть, пока тварь тащила девушку, маленькая веточка сломалась, и теперь слова мисс Мирики оправдались.
«Когда тебя покинет решимость, исчезнет надежда или просто охватит тоска по ароматам дикого леса, сорви лист, разотри его между пальцами, и запах освежит тебя. Может быть, ты подумаешь обо мне».
В девушке пробудилась надежда, а вместе с ней вернулось и мужество. Пока она жива, есть шанс спастись.
Мисс Мирта подарила ей свой цветок. «Если тебе понадобится друг, оторви лепесток и пусти по ветру».
Кариган от всего сердца пожелала вернуться к сестрам Флорес. Ей нужен друг.
За спиной девушки что-то затрещало. Сначала она не могла понять, откуда исходит звук, но потом бросила взгляд на круглые предметы. Они дрожали, и на гладких поверхностях ширились трещины. Кариган обвисла в тенетах паутины. Сферы оказались яйцами.
Из трещин показались щупальца. Маленькие клешни стучали по внутренней стороне скорлупы, наружу вылезали склизкие серебристые тела, уменьшенные копии родителя. Существа проползали по своим братьям и ковыляли к паутине, привлеченные теплом пленников. Теперь не осталось сомнения, кого здесь собираются кормить.
Маленькая тварь подползла к сапогу Кариган, и та пнула ее. Существо отлетело, но поползло обратно, шевеля ногами, клешнями и щупальцами. Звери тоже сопротивлялись, но в панике лишь сильнее запутывались в паутине.
Стоны животных заглушил почти человеческий крик. Кариган вздрогнула. Енот. Девушка зажмурилась, будто желая утихомирить животное. Когда крики стихли, она снова открыла глаза.
Три отпрыска твари ползли у нее по ноге. Кариган зарычала и стряхнула их, испытывая скорее ярость, нежели страх. Эти существа не имеют права касаться ее! Не имеют права. Оказавшиеся ближе всего детеныши оказались раздавлены каблуком.
В руках у Кариган очутился цветок мирта. Она и не помнила, как достала его. Аромат мирики кружил голову. «Если тебе понадобится друг, оторви лепесток и пусти по ветру…» Сейчас ей понадобилась бы целая армия друзей. Девушка встряхнула ногой, но на сей раз маленьким монстрам удалось зацепиться клешнями, и они продолжали шевелить щупальцами.
Кариган переложила цветок в руку, запутанную в паутине, оторвала лепесток… и пустила по ветру. Как только девушка разжала пальцы, ветер подхватил лепесток, избегнув тенет паутины и сплетенных веток деревьев, унося его ввысь. Кариган вздохнула. По крайней мере она умрет, думая о друзьях.
Бедняга снова встряхнула ногой. Маленькие твари уже добрались до бедра и пустили в ход жала. Ноги начали неметь. Но девушка поклялась, что без боя не сдастся. Она извивалась всем телом, не обращая внимания на жала, свободной рукой стряхивала некоторых существ. Каждый падающий детеныш становился маленькой победой. Кариган втаптывала их в землю каблуком.
Стоны товарищей по несчастью заглушил резкий крик, и сквозь лиственный покров опустилась крылатая тень. Кариган невольно сжалась. Что еще за новый ужас явился, чтобы присоединиться к пиру маленьких тварей? Потом девушка разглядела очертания орла — большого серого орла.
Паутина! — закричала она. — Осторожно!
От каждого движения гигантских крыльев девушку обдавало потоком воздуха. Должно быть, их размах составлял не меньше роста самой Кариган. Это очень кстати в Песнекрылых горах, но довольно неудобно в густом лесу.
«Я помогу тебе». Орел опустился на толстую ветку над головой вестницы.
— Что?
В самых древних преданиях, которые обожают малыши и презирают подростки, были истории о животных, равных по разуму людям. Они непременно умели разговаривать мысленно. Кариган всегда просила маму рассказать такую сказку, но теперь, в пору скептической юности, не до конца поверила, что в самом деле слышала голос орла. Мастер Иона никогда не говорил о животных, использующих речь, значит, ей показалось. Орел — всего лишь иллюзия измученного разума. Должно быть, дело в том, что она ушиблась да еще отравлена ядом.
«Я помогу тебе». Голос казался низким. И очень настоящим.
Кариган лишь в изумлении уставилась на птицу, приоткрыв рот. Если старые предания правдивы, может ли она думать так, чтобы орел услышал мысли? Или надо говорить вслух? Может ли он читать в ее разуме?
«Направляй меня». Орел сидел неподвижно, словно статуя, но в «голосе» звучало раздражение.
Кариган открыла рот и снова закрыла его, внезапно онемев словно рыба. Если он попытается сразиться с тварями, то может запутаться в паутине, или его ужалят, или… Девушка беспомощно огляделась по сторонам, ища ответа, стряхнув попутно пару злобных деток чудовища с ноги. Она посмотрела на недвижное тело Коня. Он упал на ножны с клинком. Если орел сумеет достать ее…
— Моя сабля, — проговорила Кариган. — Она под лошадью. Если ты вытащишь ее…
Орел, поняв ее мысль, снялся с ветки и подлетел к Коню. Там опустился на землю, склонив голову набок и раздумывая, как бы лучше взяться за дело. Кариган не могла даже смотреть в ту сторону. Тело ее друга усеяли серебристые диски детенышей.
Правая нога совершенно онемела. Зато по крайней мере не чувствуется боли в лодыжке.
— Ой! — Маленькая тварь укусила девушку под левое колено. Кариган с такой яростью встряхнула ногой, что монстр отлетел в сторону и врезался в ствол ближайшего дерева. Девушка тяжело дышала и безвольно обвисла на паутине.
«Вот твое оружие». Орел подлетел к всаднице, зажав в когтях саблю.
Кариган протянула свободную руку так далеко, как только смогла. Орел осторожно опускался, стараясь не запутаться в паутине. Девушка не могла взяться за рукоять, поэтому схватилась за лезвие.
— Ой! — Сталь разрезала пальцы и ладонь, и Кариган едва не выронила оружие. Все же страх перед чудовищными существами оказался куда сильнее боли, и она умудрилась не выпустить клинок из рук. Перехватив его другой рукой, девушка взялась за рукоять.
«Твой скакун все еще жив, — сказал орел. — Я сделаю для него что смогу».
Конь жив! Кариган охватила радость, и она поспешно разрубила нити паутины, освобождаясь. Увы, онемевшая правая нога не сумела удержать ее, и девушка повалилась лицом вперед, прямо на щупальца дюжины тварей. Она с трудом поднялась, опираясь на левую ногу, и сделала шажок вперед, сначала оторвав от себя оставшихся существ, а затем и зарубив их.
«Ты должна убить всех, — заявил орел. Он срывал детенышей чудища с Коня при помощи острого клюва и разбивал их о камни. Кариган вспомнилось, как чайки на побережье бьют о скалы крабов. — Сделай это прямо сейчас, пока у них мягкие панцири. Они твердеют на глазах. Убей всех».
Должно быть, по лесу было рассеяно несколько сотен мелких тварей. Кариган начала с тех, что напали на несчастных животных, застрявших в паутине. Косуля и енот уже умерли, обглоданные до костей. Тогда девушка освободила птиц и летучих мышей, которые висели слишком высоко для детенышей чудища.
Волк еще боролся за жизнь, но присосавшиеся к нему твари тянули зверя вниз. Шерсть намокла от крови. Бедняга подвывал с каждым движением, и язык вывалился из пасти. Кариган задумалась. Слишком многие говорили ей в детстве, что волки убивают овец, от которых зависят люди, да и человека могут загрызть, если проголодаются. Волки, утверждала молва, воплощают зло — их создал Морнхэвен Черный.
Серый зверь поглядел на девушку янтарными глазами, словно умоляя освободить. Неожиданно глаза его закатились от боли, а задние лапы безвольно подогнулись.
Отбросив сомнения, Кариган стряхнула с его боков тварей, помогая себе саблей. Бока волка тяжело вздымались. Если детеныши не хотели отпускать свою жертву, вцепившись ртом или клешнями, девушка протыкала их панцири. Стряхнув гаденышей с несчастного зверя, она рубила мерзких существ на куски, и их желтая кровь текла на землю. Волк упал ничком, полуприкрыв глаза от усталости. Кариган разрубила паутину, чтобы в ней не запутались другие животные.
Балансируя на одной ноге, девушка целеустремленно убивала детенышей твари. Оставшись без пищи, многие из них ползали кругами, их клешни щелкали впустую. Некоторые даже помогали безжалостной мстительнице, начав терзать собственных братьев.
Как ни была Кариган ловка и подвижна, преследовать существ на одной ноге оказалось делом непростым. Сабля начинала отскакивать от их панцирей, твердеющих с каждой секундой. Вскоре, избавив Коня от опасности, орел улетел от него и присоединился к девушке, разрывая маленьких монстров мощными когтями. Острый взор птицы не позволил уйти ни одному.
Каштановая шкура Коня оказалась в ранах и крови там, где его укусили твари, но эффект ядовитого укуса постепенно проходил. Скакун уже мог поднять голову и шевелить ногами. Кариган мхом стерла с лезвия желтоватую кровь. Землю покрывали уничтоженные детеныши твари. В общей сумятице волк исчез.
Правая нога начинала постепенно оживать. Казалось, ее ужалили сотни шершней. Кариган даже думать не хотела, что огромная тварь сделала с лодыжкой своей клешней.
— Что это за чудища? — спросила девушка у орла.
«Они из Канморан Вейн. Все, происходящее оттуда, осквернено».
— Канморан Вейн?
«Это Черный лес, который граничит с вашей страной. Канморан Вейн его зовут эльты. Мой приятель филин рассказал мне о бреши в Стене Д'Иеров. Эта тварь проникла сквозь нее. Я выслеживал ее два дня».
О Черном лесе ходили куда более страшные слухи, чем о волках. В свете встречи с омерзительными существами Кариган была склонна верить в народные предания, говорившие о том, как Морнхэвен Черный некогда осквернил своей магией веселый зеленый лес. Говорилось, будто все сущее там оказалось поражено злом. После Долгой войны Алерик Д'Иер выстроил стену вдоль границы Сакоридии, там, куда стремился расползтись Черный лес, хотя Морнхэвен Черный уже сгинул.
Кусок гранита из этой стены был постоянным экспонатом Лангорского музея в Селиуме. Кариган сомневалась, что многие понимали его важность. Стена простояла так долго, что ее воспринимали как должное, а большая часть историй про Черный лес считалась суевериями. В конце концов, может ли простая стена оградить границы страны от темных сил? Похоже, — подумала девушка, легенды об этом лесе нисколько не сгущали краски, судя по явившейся оттуда твари.
«Когда ты увидишь короля, — сказал орел, — непременно предупреди его о бреши. Если одна тварь пробралась на другую сторону, за ней последуют другие».
Когда ты увидишь короля… Кариган не была уверена, что справится с заданием после случившегося, но надежды у нее, несомненно, прибыло.
Орел склонил голову, прислушиваясь. В лунном свете его перья не казались тускло-серыми, а играли всеми оттенками синего, зеленого и золотого.
«Я слышу большую тварь, » — проговорил он.
Кариган застыла от ужаса. Рука с саблей задрожала.
«Она не должна остаться в живых, — сказал орел. — Я помогу тебе чем смогу».
— Что?
«Ты должна убить большую тварь, — повторила птица не без раздражения. — Нельзя позволять ей отложить новые яйца».
— Но как же я…
«Брюхо у нее мягкое. Мягкая и ткань между пластинами панциря».
Зашуршали кусты — тварь приближалась. «Как же дотянуться до врага снизу?» — в панике подумала Кариган. Придется оказаться под ним, чтобы пронзить саблей.
«Избегай крови твари, — продолжал орел. — Она не такая жидкая, как у детенышей. Эта обожжет, а может, и отравит, если случайно коснуться».
Долго ждать не пришлось. Чудище показалось на полянке, гоня перед собой перепуганную рыжую лису. Увидев изрубленный выводок и разорванную паутину, существо закричало от ярости, точнее, издало жуткий высокий свист, от которого содрогнулся лес. Кариган выронила саблю и зажала уши руками. Лиса бросилась прочь и, не сдерживаемая паутиной, сумела удрать от преследователя.
Свист утих, и Кариган убрала руки от ушей. Тварь бросилась в атаку. Девушка сделала шажок назад и с размаху упала на ягодицы, глядя на нависшую сверху тварь. Та шевелила щупальцами.
Орел, рискуя быть перекушенным пополам, проскользнул между клешнями твари, но той досталось лишь несколько хвостовых перьев. Чудище смахнуло перья, злобно зашипело и замахнулось на птицу хвостом.
Крылатый обитатель гор стремился выклевать противнику глаза.
«Не сиди без дела, — упрекнул он Кариган. — Тварь надо убить».
Девушка сомкнула пальцы вокруг рукояти сабли. Невидимая пара рук подхватила ее под мышки и помогла подняться. Времени задумываться, что за незримый помощник здесь действует, не было — несмотря на отчаянные усилия орла, тварь продолжала приближаться. При попытке перенести вес на правую ступню по ноге побежали мурашки.
Клешня просвистела в паре дюймов от носа девушки. Та пригнулась, и страшное оружие твари щелкнуло там, где только что была голова вестницы. Очевидно, прямое нападение — не лучшая идея. Кариган захромала прочь, стремясь скрыться от взгляда противника и его смертоносных клешней, но тот был быстрее. Удар по спине — и девушка повалилась на землю лицом вниз. Бедняга тяжело дышала, пытаясь собраться с силами.
«Посланник!»
Кариган повернулась, услышав предупреждение орла. К ней неслась раскрытая клешня. В этот миг из кустов вылетело что-то мохнатое и бросилось на тварь. Волк!
Пришелец из Черного леса приостановился при виде нового противника. Волк зарычал и нырнул под ноги чудищу. Оно споткнулось.
И вновь невидимые руки помогли Кариган подняться и протянули ей саблю. Она захромала вперед, пытаясь обойти тварь со спины, но та опять оказалась быстрее и развернулась, бросаясь в бой. Над головой девушки просвистел хвост с ядовитым жалом. По спине струился пот, и каждый шаг отдавался дикой болью в раненой ноге. Кариган не могла подобраться к брюху твари, не встретившись с клешней или хвостом.
Волк подобрался к твари сзади. Посмотрев на свою спасительницу решительным взором, он прыгнул и ухватил пастью щупальце. Оно с треском сломалось. Из надлома хлынула черная маслянистая кровь. Волк выронил обломок, из пасти зверя побежала пена. Боль разозлила тварь, и та ухватила растерявшегося волка клешней.
— Нет!
Кариган рванулась между конечностей противника, ухватив саблю обеими руками, и рубанула в сочленение клешни, сжимающей волка. Та грохнулась на землю вместе с серым хищником.
Тварь зашипела и засвистела. Теперь Кариган осмелилась подобраться поближе, рубя, как только представлялся случай, стремясь отсечь ноги и другую клешню. Орел продолжил нападать сверху. Теперь это стало гораздо проще — ведь чудище лишилось одного из своих орудий.
Вскоре Кариган удалось отрубить и вторую клешню, а следом и нырнуть под тушу. Не церемонясь, вестница вонзила саблю в кожистое тело под панцирем и выпустила наружу кишки. Из раны хлынули дурно пахнущие внутренности и кровь. Земля зашипела. Девушка выдернула саблю и отступила на шаг, в ночную прохладу. Тварь задергалась, запуталась в собственных ногах и рухнула навзничь. Кариган замахала рукой, отгоняя вонь.
Запястья начинало щипать.
— Моя кожа! — Черная кровь разъедала нежную плоть.
К девушке подлетел орел.
«Вода. Тебе нужно вымыться в воде. Я видел неподалеку ручей. Тебе туда».
Кариган безразлично отбросила саблю. На глазах выступили слезы боли. Она захромала по лесу вслед за орлом, спотыкаясь от усталости. Ветки били по плащу и лицу. Густая листва закрывала лунный свет, и девушка дважды падала и со стоном боли поднималась.
«Быстрее, — проговорил орел. — Уже недалеко».
— Мех с водой был куда ближе.
«Его бы не хватило». И огромная птица заскользила над деревьями.
Упав еще раз, Кариган вспомнила о лунном камне. Стоило достать его из кармана, как он осветил лес вокруг, будто настал день. Боль уменьшилась, и пробираться через заросли стало куда легче.
Вскоре показался обещанный ручей — сверкающая в свете лунного камня лента. Кариган положила кристалл на ствол поваленного дерева и опустилась на колени в мягкой грязи у ручья. Девушка сунула руки в холодную, успокаивающую воду. Тело жгло, будто кровью окатило всю Кариган. Победительница умылась родниковой водой.
«Надеюсь, что мы не опоздали».
Кариган посмотрела на орла. В свете лунного камня его перья отливали всеми цветами радуги.
— О чем ты?
«Кровь — она ядовита».
Казалось, девушка слышит чей-то чужой разговор, происходящий за сотни миль от нее. Он зачерпнула воды, чтобы утолить внезапную жажду.
«Тварей, подобных убитой сегодня, не видали со времен Долгой войны».
Орел почистил клювом перья, а потом принялся бесстрастно наблюдать, как Кариган опустила в ручей голову.
Утолив жажду, по крайней мере на время, девушка поднялась, пошатываясь.
«Что ты делаешь?» — спросил орел.
— Конь… я нужна ему. И волку тоже.
Кариган захромала обратно через лес, спотыкаясь и падая, невзирая на помощь лунного камня. Казалось, ей понадобились годы, чтобы дойти до поляны, где оставались следы недавней битвы. Труп чудища потемнел. Все тело Кариган онемело.Только громкие предупреждающие крики орла помогли ей не вляпаться в черные лужи крови.
Конь смотрел на ее приближение. Он лежал на боку, подогнув ноги, и хотя его шея жутко раздулась в местах укусов, глаза ярко горели. Волк же, напротив, не шевелился. Кариган закричала от ярости и начала дергать за клешню, все еще сжимающую серого хищника, раскачивать ее взад-вперед. Мертвый взгляд волка был устремлен в никуда.
— Так дело не пойдет!
Девушка выпустила клешню и подобрала саблю с земли. Лезвие было по-прежнему черным от крови. Кариган вернулась к телу убитой твари. Конь тревожно заржал, но девушка не обратила на него внимания и размахнулась как следует. Снова и снова опускался меч на поверженного врага, всякий раз отскакивая от панциря.
К вестнице подлетел орел, пытаясь оттащить ее в сторону. «Глупая женщина. Тварь мертва».
— Отстань от меня! — Кариган взмахнула мечом как попало, едва не зарубив гордую птицу. Заботливые руки вынули оружие у нее из рук. Девушка не могла понять, видит их или нет, но мягкие касания несли прохладу. Вестницу увели с поляны и помогли прилечь.
Кариган закрыла глаза и погрузилась в сны о тысячах серебристых тварях, жалящих ее, заставляющих пить черную кровь. Сны о пламени и горении. Вновь подняв веки, девушка увидела рядом с орлом Ф'риана Коблбея, мерцающего как свеча на ветру. Их слов она не могла разобрать, слышала только шепот ветвей, колышимых ветром. Птица и призрак бросали взгляды на Кариган, говорили о ней, будто ее там и не было.
«Поговорите со мной…» — хотела закричать девушка, но губы и рот так пересохли, что из горла вырвался лишь невнятный хрип.
Потом она увидела волка. Тот, как и Ф'риан Коблбей, светился огнем другого мира. Зверь заглянул в лицо Кариган, и янтарные глаза снова призывали ее. К чему? Девушка не смогла выдержать этот взгляд и прикрыла веки. Она снова провалилась в сон, где крохотные серебристые твари пожирали ее мозг.
Сомиал из Эльтского леса
Неожиданно страшный сон сменился совсем иным. Вокруг послышались прекрасные голоса — они говорили и пели. Голоса не раздражали, а успокаивали измученную душу. Слад же разобрать не удавалось. Внезапно Кариган проснулась. В кебе тысячами маяков зажглись яркие звезды, и на их фоне стали ясно видны силуэты вечнозеленых деревьев. Девушка лежала на большой круглой поляне на ковре из ягеля, так похожем на снег при этом мерцающем свете. Среди деревьев сверкали… нет, не звезды, а лунные камни… десятки камней. Кариган была не одна.
Дивное сияние окружало здешних обитателей — высокие и стройные, они, казалось, не шли, а скользили по поляне и плавно исчезали среди деревьев… Девушка резко села, и у нее зазвенело в ушах.
— Спокойно, детеныш, — проговорил негромкий голос. На плечо мягко, но решительно легла рука, опуская вестницу обратно. — Здесь никто не причинит тебе вреда. Хорошо в час нужды обрести друзей. Не стоит бояться Древесного на рода из Эльтского леса.
Засыпая, Кариган услышала слова орла.
— Горный владыка Дрэннер призывает меня. Признаюсь, не хочу больше вмешиваться в дела земных существ. Самое время мне улететь.
Кто-то тихо, но радостно рассмеялся.
— Но, Мягкокрыл, ты всегда впутываешься в них.
На горящий лоб Кариган легла прохладная рука, и девушка погрузилась в глубокий сон. Ей привиделся дивный пир прекрасного народа в лунном свете среди сияния камней, пения и смеха.
Потом были танцы под беззвучную музыку. Женщины в длинных и простых платьях кружились с удивительной грацией Казалось, сам танец — беседа на странном языке. Коли так, о чем же шла речь? В поле зрения девушки то и дело попадали фигуры, сгибающиеся в поклоне или прыгающие в такт слышной мелодии. Постепенно все они слились со светом лунных камней.
Пение же продолжалось, и хотя язык был незнаком Кариган, ей чудилось, будто она понимает слова:
Кариган едва заметила, как на смену сумраку пришел рассвет. Звезды были еще видны, однако ночное небо сменилось голубым сиянием утра. Танец продолжался, и во снах измученной вестницы звучала неслышная песня. Когда танцоры остановились, из-за стволов снова вышли женщины, Кариган хотела присоединиться к ним, но та же прохладная рука легла ей на лоб и ввергла девушку в еще более глубокое забытье, где сны не тревожили ее.
Когда Кариган проснулась, небо все еще усыпали звезды, а в лесу по-прежнему мерцали лунные камни. Да и сама поляна оказалась вполне настоящей, только танцоров там не было. Девушка открыла глаза — на большее ее не хватило, так она ослабла от ран и яда.
— Значит, ты снова с нами, детеныш.
Кариган узнала голос, хоть и не видела говорящего. Она попыталась приподняться на локтях, и поляна, освещенная звездами, будто закрутилась.
— И не думай даже, — сказал голос. — Ты пока слишком слаба.
Руки легли ей на плечи, уложив обратно. Когда голова перестала кружиться, девушка сумела разглядеть молодого человека, опустившегося рядом с ней на колени. Таких ей не приходилось видеть прежде. Молодым она назвала его, судя по внешности, но спокойная уверенность, сквозившая в каждом жесте, говорила о немалом грузе прожитых лет. Длинные волосы отливали в звездном свете серебром, и все же Кариган не была уверена, что они на самом деле такого цвета. Яркие светло-серые глаза весело глянули на раненую. Незнакомец был гибок, словно тростник, и при этом природа не обделила его и сильными мышцами.
— Кто… — прохрипела Кариган. Во рту и в горле пересохло.
Молодой человек поднял мех с водой и поднес его к губам
девушки, давая ей пить. Живительная влага оказалась холодной и чистой, будто ее набирали в матери всех рек — горном роднике, сбегающем ручьем в солнечную долину, где растут самые высокие на свете деревья.
— Я Сомиал, — представился незнакомец. — Сомиал из Элетии или, как говорят в твоем народе, из Эльтского леса.
Кариган поперхнулась водой. Элетия!
— Эльты только легенда, — прошептала девушка.
— Коли так, — с улыбкой отозвался молодой человек, — тогда я и есть легенда.
— Эстрал всегда утверждала, что эльты живут и в наши дни, но я никогда не верила.
— Значит, твоя Эстрал мудра.
— Конь… — Кариган снова попыталась сесть, но Сомиал решительно вынудил ее лечь обратно.
— С ним все хорошо, — заверил эльт. — Мы прилежно заботились о нем.
Кариган оставила попытки вырваться. У нее совсем не было сил.
— Какая длинная ночь, — пробормотала она.
— Да, — изогнул бровь Сомиал. — Эта ночь и еще две предыдущие…
— Я…
— Да, посланник. Истинная битва только началась, когда ты сразила чудище из Канморан Вейн. Мягкокрыл поведал нам о проявленном тобой мужестве. Такую отвагу редко удается увидеть среди твоего народа, и такую стойкость — тоже. Яд убитой твари свирепствовал в твоих жилах.
Кариган не могла избавиться от ощущения, будто эльт в душе смеется над ней, хотя и взгляд, и голос казались достаточно искренними.
— Мягкокрыл? Кто?..
— Серый орел. Он тоже вестник для своего народа.
Девушка закрыла глаза. Свет вокруг нее померк, снова зажегся и опять начал угасать. Как же эльт умудрился пробыть здесь все это время? Или это тоже видение, порожденное лихорадкой?
— Как вы нашли меня?
— Мы тиэндан — охотники или стражи на службе у короля. Наши пути проходят всюду, порой даже за пределами возлюбленной Элетии. Но северных границ Сакоридии нам давно не приходилось пересекать. А теперь наш король и его сын почуяли надвигающуюся беду в этом мире, и появление твари из Канморан Вейн подтверждает тревожное предчувствие. Нам следовало прийти тебе на помощь раньше, однако мы узнали о твоей беде только по свету муна'риэля. Удивительно, как в смертные руки попала эта вещь? Мы даже и не знаем, что подумать.
Дивное сияние окружало здешних обитателей — высокие и стройные, они, казалось, не шли, а скользили по поляне и плавно исчезали среди деревьев… Девушка резко села, и у нее зазвенело в ушах.
— Спокойно, детеныш, — проговорил негромкий голос. На плечо мягко, но решительно легла рука, опуская вестницу обратно. — Здесь никто не причинит тебе вреда. Хорошо в час нужды обрести друзей. Не стоит бояться Древесного на рода из Эльтского леса.
Засыпая, Кариган услышала слова орла.
— Горный владыка Дрэннер призывает меня. Признаюсь, не хочу больше вмешиваться в дела земных существ. Самое время мне улететь.
Кто-то тихо, но радостно рассмеялся.
— Но, Мягкокрыл, ты всегда впутываешься в них.
На горящий лоб Кариган легла прохладная рука, и девушка погрузилась в глубокий сон. Ей привиделся дивный пир прекрасного народа в лунном свете среди сияния камней, пения и смеха.
Потом были танцы под беззвучную музыку. Женщины в длинных и простых платьях кружились с удивительной грацией Казалось, сам танец — беседа на странном языке. Коли так, о чем же шла речь? В поле зрения девушки то и дело попадали фигуры, сгибающиеся в поклоне или прыгающие в такт слышной мелодии. Постепенно все они слились со светом лунных камней.
Пение же продолжалось, и хотя язык был незнаком Кариган, ей чудилось, будто она понимает слова:
Песня смолкла, и на поляну вышли мужчины, подхватив неслышный ритм музыки там, где остановились женщины. Танцевали они, казалось, недолго, но, впрочем, могли пройти и века.
В ярком свете Лаурелина,
В слепящем сиянье Человека-Луны
Выходим мы из ночной тени,
Что в царстве ядовитых снов.
Сердца устремляются к небу,
Когда заря побеждает ночь,
Когда яд выходит из сердца,
Мы танцуем с Лаурелином.
Кариган едва заметила, как на смену сумраку пришел рассвет. Звезды были еще видны, однако ночное небо сменилось голубым сиянием утра. Танец продолжался, и во снах измученной вестницы звучала неслышная песня. Когда танцоры остановились, из-за стволов снова вышли женщины, Кариган хотела присоединиться к ним, но та же прохладная рука легла ей на лоб и ввергла девушку в еще более глубокое забытье, где сны не тревожили ее.
Когда Кариган проснулась, небо все еще усыпали звезды, а в лесу по-прежнему мерцали лунные камни. Да и сама поляна оказалась вполне настоящей, только танцоров там не было. Девушка открыла глаза — на большее ее не хватило, так она ослабла от ран и яда.
— Значит, ты снова с нами, детеныш.
Кариган узнала голос, хоть и не видела говорящего. Она попыталась приподняться на локтях, и поляна, освещенная звездами, будто закрутилась.
— И не думай даже, — сказал голос. — Ты пока слишком слаба.
Руки легли ей на плечи, уложив обратно. Когда голова перестала кружиться, девушка сумела разглядеть молодого человека, опустившегося рядом с ней на колени. Таких ей не приходилось видеть прежде. Молодым она назвала его, судя по внешности, но спокойная уверенность, сквозившая в каждом жесте, говорила о немалом грузе прожитых лет. Длинные волосы отливали в звездном свете серебром, и все же Кариган не была уверена, что они на самом деле такого цвета. Яркие светло-серые глаза весело глянули на раненую. Незнакомец был гибок, словно тростник, и при этом природа не обделила его и сильными мышцами.
— Кто… — прохрипела Кариган. Во рту и в горле пересохло.
Молодой человек поднял мех с водой и поднес его к губам
девушки, давая ей пить. Живительная влага оказалась холодной и чистой, будто ее набирали в матери всех рек — горном роднике, сбегающем ручьем в солнечную долину, где растут самые высокие на свете деревья.
— Я Сомиал, — представился незнакомец. — Сомиал из Элетии или, как говорят в твоем народе, из Эльтского леса.
Кариган поперхнулась водой. Элетия!
— Эльты только легенда, — прошептала девушка.
— Коли так, — с улыбкой отозвался молодой человек, — тогда я и есть легенда.
— Эстрал всегда утверждала, что эльты живут и в наши дни, но я никогда не верила.
— Значит, твоя Эстрал мудра.
— Конь… — Кариган снова попыталась сесть, но Сомиал решительно вынудил ее лечь обратно.
— С ним все хорошо, — заверил эльт. — Мы прилежно заботились о нем.
Кариган оставила попытки вырваться. У нее совсем не было сил.
— Какая длинная ночь, — пробормотала она.
— Да, — изогнул бровь Сомиал. — Эта ночь и еще две предыдущие…
— Я…
— Да, посланник. Истинная битва только началась, когда ты сразила чудище из Канморан Вейн. Мягкокрыл поведал нам о проявленном тобой мужестве. Такую отвагу редко удается увидеть среди твоего народа, и такую стойкость — тоже. Яд убитой твари свирепствовал в твоих жилах.
Кариган не могла избавиться от ощущения, будто эльт в душе смеется над ней, хотя и взгляд, и голос казались достаточно искренними.
— Мягкокрыл? Кто?..
— Серый орел. Он тоже вестник для своего народа.
Девушка закрыла глаза. Свет вокруг нее померк, снова зажегся и опять начал угасать. Как же эльт умудрился пробыть здесь все это время? Или это тоже видение, порожденное лихорадкой?
— Как вы нашли меня?
— Мы тиэндан — охотники или стражи на службе у короля. Наши пути проходят всюду, порой даже за пределами возлюбленной Элетии. Но северных границ Сакоридии нам давно не приходилось пересекать. А теперь наш король и его сын почуяли надвигающуюся беду в этом мире, и появление твари из Канморан Вейн подтверждает тревожное предчувствие. Нам следовало прийти тебе на помощь раньше, однако мы узнали о твоей беде только по свету муна'риэля. Удивительно, как в смертные руки попала эта вещь? Мы даже и не знаем, что подумать.