Бурцев Виктор. Святой остров

   Сегодня он наконец решился.
   Твердой походкой Персиваль Лоуренс прошествовал к столу начальника департамента и сунул ему под нос свое прошение об отставке. Мистер Перкинс попробовал было воззвать к его разуму, если уж сердце агента перестало биться от гордости, что он работает на благо родины. Но Перси оставался глух и нем. Поморщившись и повздыхав, мистер Перкинс заявление об уходе подписал. Он всегда недолюбливал «этого черномазого выскочку» и даже слегка завидовал его успехам. Пусть же катится ко всем чертям!
   Странно, но никакой пустоты в душе после своего демарша он не почувствовал. А ведь много раз доводилось и читать, и слышать о том, что первые дни после таких вот решительных переломов в судьбе человек переносит с трудом. Это, наверное, потому, что ему нечем заняться.
   У Персиваля Лоуренса было чем заняться. Уже на второй день после своей отставки бывший шпион предложил Нэнси переехать к нему. Девушка, не раздумывая, согласилась. Она давно была готова к этому шагу.
   Вся следующая неделя была занята хлопотами, связанными с переездом. А в понедельник утром Перси получил письмо.
   Распечатав конверт, мистер Лоуренс обнаружил листок плотной голубоватой бумаги, на которой вензелями было вытеснено следующее:

   Глубокоуважаемый мистер Персиваль Лоуренс!
   С превеликим удовольствием спешим сообщить Вам, что Ваша музыкальная композиция, присланная на наш конкурс, допущена к участию в финале. Просим Вас прибыть такого-то числа в такое-то время на церемонию оглашения окончательных результатов и вручения призов.
   Председатель оргкомитета конкурса «Золотой Дракон».

   Перси не поверил собственным глазам. Он даже попросил Нэнси ущипнуть его и прочитать ему послание еще раз. И еще.
   Не может быть! Его рок-композиция «Мечты идиота», которую он шутки ради послал под Новый год в адрес самого престижного конкурса страны, попала в финал! Ирония или подарок судьбы? Как раз тогда, когда он собирался начать тихую семейную жизнь, перед ним открываются перспективы новой карьеры.
   Ведь финалист «Золотого Дракона» – это ого-го! Даже если он не получит никакой премии, его все равно заметят в соответствующих кругах. Предложат контракт на запись композиции, поинтересуются, нет ли чего еще. Отчего же нет? Извольте! Что ж, даром, что ли, Перси измарал не один лист нотной бумаги закорючками нот?
   Это была его давняя страсть. Еще в высшей школе Персиваль стал лидером рок-группы. Ее сердцем, душой, мозгом. Пара песен, написанных им, стали хитами. Их даже несколько месяцев подряд крутили по местному радио. Затем вмешался неумолимый мистер Саймон Лоуренс. Подобные несерьезные занятия показались ему недостойными будущего разведчика. Гитара была сломана, а непокорный сын переведен в закрытую спортивную спецшколу.
   С тех пор только исписанные листы нотной бумаги, лежащие в верхнем ящике стола-конторки, напоминали о незадавшейся карьере рок-музыканта. Урывками, нерегулярно Персиваль записывал музыку, звучащую у него в голове. И никто, даже Нэнси, не догадывался об этой его мании.
   Незаметно прошел месяц. Персиваль, забыв обо всем, самозабвенно готовился к явлению свету нового рок-композитора. Он привел в порядок все свои записи, отдав их в компьютерный набор. Купил себе электроорган и гитару. Хотел еще прикупить и ударные, но подумал, что это будет перебор. В случае чего можно будет ввести необходимую программу в орган.
   Нэнси переехала к нему, но их совместная жизнь как-то сразу не заладилась. Перси было не до любви, не до нежностей. Нужно позаботиться о стабильном и приличном заработке, который позволит содержать семью. Купить тот самый маленький двухэтажный домик где-нибудь в окрестностях Нью-Йорка или Лос-Анджелеса (Техас как-то незаметно забылся), организовать собственную студию записи.
   Девушка вздыхала и закрывалась в своей комнате. Минуты их близости становились все более редкими и короткими…
   Настал долгожданный день финала «Золотого Дракона».
   Перси долго выбирал, в чем же таком поехать. Остановился на буржуазном смокинге. С белой манишкой и черной бабочкой. Нелепый наряд для рок-музыканта. Но внушительный и солидный. Он сразу покажет всем, что Персиваль Лоуренс – человек солидный. С которым можно вести дела. Нэнси он купил роскошное вечернее платье. Девушка в нем выглядела сногсшибательно. Как и подобает подруге известного и уважаемого композитора.
   – Леди и джентльмены! – торжественно начал ведущий. – Позвольте огласить результаты, к которым после долгих раздумий пришло жюри конкурса!
   Раздались бурные аплодисменты. Переждав их, ведущий продолжил:
   – Третье место заняла композиция Зака Бредшоу «Туман»! Поаплодируем Заку. Это его четвертая победа в нашем конкурсе. Зак, мы любим тебя и твою музыку! Второе место у Сидни Картрайта с его восхитительным «Криком в ночи». К сожалению, в этом году Сидни не получит своего третьего Большого Драго. Ну да ничего. Думаю, он своего не упустит и в будущем снова займет высшую ступеньку на нашем пьедестале. И наконец… Внимание, леди и джентльмены! Сенсация! Открытие нашего конкурса! Большого Золотого Дракона в этом сезоне получает…
   Он сделал продолжительную паузу. Сердца зрителей забились в бешеном ритме ожидания.
   – Получает мистер Персиваль Лоуренс с композицией «Мечты идиота»!! Прошу на сцену!
   Медленно, очень медленно, слишком медленно для первого призера Перси пошел, нет, поплелся к сцене. Он сам не понимал, что с ним такое творится. Тело как будто налилось свинцовой тяжестью, ноги отказывались повиноваться.
   Внутренний голос назойливо шептал:
   «Остановись, Перси! Клянусь рыбьими потрохами, на кой это тебе нужно?! Подумай хорошенько, брат! Разве же ты достоин такого? Вспомни о Нэнси! Ты ведь совсем забросил ее, дуб неотесанный!»
   Что за странный голос? Как будто не его собственный. Доигрался! Говорить с собой не своим голосом. А что дальше будет?
   «Ты дерьмо, клянусь рыбьими потрохами! Не бери приз! На кой он тебе?!»
   Ступеньки. Вроде бы не крутые, а подниматься тяжело. Ступни соскальзывают с ковровой дорожки. Перси пару раз споткнулся. Дьявольщина! Не дай Бог зрители подумают, что он пьян.
   Улыбающийся ведущий протягивает ему тяжелую статуэтку Золотого Дракона. Надо принять. Поднять ее высоко над головой. И поклониться. Так принято.
   Проклятие! И руки не слушаются. Перси ищет спасения и поддержки в зале. Вот он находит знакомое и такое родное лицо Нэнси. Улыбается ей.
   Боже! Что это?! Она поднимается и быстро уходит! Почему?
   – Стой, Нэнси! Стой! – кричит ей вслед Персиваль. Но вместо крика из горла вылетает лишь хрип.
   …Золотой Дракон надвигается, просясь в руки.
   – Ну, шше, мистер Лоуренссс! – как-то странно, прямо по-змеиному шипит ведущий. – Ччего вы медлите? Берите и поклонитесссь!!
   …А Нэнси уходит. Вот она уже открывает дверь.
   «Козел ты, клянусь рыбьими потрохами! – возмущается несвой голос. – Твоя девчонка уходит, а ты тут из-за цацки дурью маешься! Да брось ты эту цацку! В жизни еще и не такие будут!»
   Перси прыгает прямо со сцены – как с вышки в воду. Туда, в темный зал.
   – Осстановиитесссь! – пронзительно шипит в спину голос ведущего.
   – Нэнси! Нэнси-и!! Темнота…
 
   – Алексей Юрьевич, до начала церемонии осталось полтора часа, – вежливо напомнил помощник.
   – Да, да, – очнулся от глубоких раздумий Президент. – Все уже в сборе?
   – Ожидаем только Елизавету Генриховну. Она уже звонила по мобильному. Ее самолет прибывает в Шереметьево через пятнадцать минут.
   Президент покачал головой.
   Вот же непоседа. Сколько раз пробовал ее убеждать, что супруге главы Союза Славянских Государств негоже рыться в заброшенных могилах. Так нет же! Не хочет, видишь ли, потерять квалификацию.
   «Что буду делать, когда ты уйдешь с поста?» – задиристо спрашивала Лиз.
   «Уйдешь!»
   Легко сказать! А на кого страну оставить?
   …Еще только год прошел после Референдума об объединении России, Украины и Белоруссии и избрания его, Алексея Мережко, на пост Президента новообразованного государства. Впереди еще столько работы!
   Да и рано о покое думать. Только сорок пятый год пошел. Все говорит за то, что и на второй срок переизбрать могут. А там, глядишь, народ примет какую-нибудь поправку к Конституции. Вроде тех, что в конце девяностых внес в законодательство Туркменистана дальновидный Туркменба-ши, став пожизненным Президентом. Вот с кого пример нужно брать. Знаковая фигура! Столь высоко поднял жизненный уровень населения своей страны, что люди просто не могли представить свою жизнь без такого вождя.
   …Правда, и народ в азиатских странах более дисциплинирован, не то что братья-славяне. Сколько пришлось попотеть, чтобы сломать инерцию местечкового мышления! Почти четверть века склеивалось то, что в несколько дней развалилось в девяносто первом в Беловежской пуще.
   Президент настоял, чтобы исторический документ об образовании Союза Славянских Государств был подписан именно там, где Ельцин, Кравчук и Шушкевич приняли решение о денонсации Союзного договора.
   А сколько возражений было против того, чтобы первым главой государства стал украинец! В окончательном списке второго тура вместо двух фамилий стояло три: Президенте России Семенова, главы Белоруссии Дубчака и его, украинского Президента, фамилия. Он победил с большим отрывом от соперников. И все равно нашлись такие, что попытались оспорить результаты всенародного волеизъявления.
   «Как можно! – возмущенно колотил себя в грудь глава ЛДПР. – Национальный позор! Хохол на царстве! Подонки! Дегенераты! Предатели!»
   Ишь нахватался цитат из трудов незабвенного Владимира Вольфовича!
   Пришлось, конечно, с ним поработать. Зато теперь первый друг и единомышленник. Так и смотрит умильно в глаза, ожидая приглашения то на раут с писателями-фантастами, устраиваемый в Кремле супругой Президента, то на лисью охоту в Перте, где у его Лизы есть собственный замок. Баронесса, однако!
   Кстати, на той неделе приходила депутация от Дворянского собрания. Предложили титул светлейшего князя и звание «Спаситель Отечества». Принял, конечно. Что хороших людей обижать? От него не убудет, а им приятно.
   …И крайние монархисты примолкнут. Ведь в свое время настояли-таки, чтобы в опросный лист Референдума внесли вопрос по поводу восстановления в ССГ монархии. И что? Двадцать пять процентов населения проголосовало «за». Однако! От таких цифр просто так не отмахнешься.
   Надо будет посоветоваться с Патриархом. Умный старик! Всегда посоветует, что нужно. Церковь много споспешествовала объединению славянских государств. Сначала сама пример подала, преодолев раскол, а затем и паству как следует подготовила. Вовремя Путин принял меры по установке заслона для католической экспансии на Восток. Это способствовало росту авторитета Церкви внутри страны и на международной арене.
   Где-то рядом раздалась трель мобильника: «Боже, царя храни!» Тоже подарок. От Председателя Союза писателей-фантастов ССГ Романа Злотникова, любимого автора Президента. Его цикл об Империи был в свое время едва ли не настольной книгой Алексея Мережко. Можно сказать, по ней учился сшивать лоскуты развалившейся державы.
   Кто это там, напрямую? Ага, Лизок.
   – Привет, любимый! Я уже в Москве! – по-английски щебетала супруга. – Приеду прямо на Красную площадь, к памятнику.
   – Как успехи? – поинтересовался Президент.
   – Ой! Такое нарыла! Такое!! Вечером обязательно расскажу! Пока! Целую!
   – И я тебя, родная!
   Нажал кнопку отбоя. Ну, егоза! Как и двадцать лет назад, когда они только познакомились на Змеином. Столько вместе пережили, что не смогли потом выдержать долгой разлуки. Примчался к ней в Перт, предложил руку и сердце. Не отказала. Выскочила замуж за бедного лейтенанта-пограничника. И ни разу потом не пожалела о своем решении. Уж он-то постарался. Разве не ее прекрасные глаза вдохновляли его на все решительные поступки?
   – Алексей Юрьевич, – вновь заглянул помощник, – пора!
   – Иду!
   Президент легко поднялся с кресла и прошествовал по кремлевским коридорам вниз, к Красному крыльцу, где его уже дожидалась машина. Любимый «ЗиЛ». Мережко был сторонником традиционализма.
   По стойке «смирно» вытянулись его маршалы: министры обороны и внутренних дел. Добрые товарищи. Он привез их с собой с Украины. Сколько пудов соли вместе съедено.
   – Ну что, поскакали, други! – шутя ткнул каждого в живот Президент.
   Президентский кортеж медленно, под звон кремлевских курантов выехал из Спасских ворот. Недлинная цепочка автомобилей подкатила к тому месту, где некогда супился на людей Мавзолей. Решением московского правительства три года назад гробницу Ленина вместе с телом вождя, а также могилы его соратников и наследников перенесли за черту города, где был разбит Пантеон.
   Сегодня в этой части Красной площади открывался памятник в честь Воссоединения. Проектировать его начал еще Зураб Церетели. Так, на всякий случай делал наброски на будущее. Однако закончить не сумел. Старенький стал. Глаз уже не тот. Возложил почетную миссию на своих учеников.
   Президент видел и чертежи, и макеты памятника на разных этапах. Ему понравилось. Монументально и величественно. Достойно былого великолепия предков.
   У временных трибун толпился народ. Завидев Президента, люди волной хлынули навстречу. Алексей Юрьевич приветливо помахал всем рукой, раза три или четыре низко поклонился.
   Легко, по-военному, взлетел на трибуну. Пожал руки главам союзных государств, своим ближайшим соратникам. Обнял и поцеловал счастливую, еще не отошедшую от долгого перелета жену. Народ радостно возликовал. Людям импонировала эта красивая супружеская пара.
   …Подошел под благословение Патриарха и кивнул мэру, подавая знак начинать церемонию.
   Послышались протяжные звуки серебряных фанфар, зазвучал национальный гимн. Гордо и жизнеутверждающе лилась над площадью музыка финала оперы Глинки «Жизнь за царя»: «Славься, славься ты, Русь моя!»
   Завеса медленно ниспадала, открывая Монумент.
   – Ис-сусс Христе, Сыне Божий! – громко прошептал Патриарх и начал часто креститься. – Да воскреснет Бог и расточатся врази Его!
   Над площадью всплеснулся многотысячный то ли вздох, то ли всхлип. И резко стих, уступив место глубокой, поистине мертвой тишине. Ошеломленный Президент вместе со всем народом безмолвно разглядывал Памятник. Нет. Не может быть!
   В проекте было совсем не то и не так. Он же сам видел. Сам, можно сказать, контролировал. Неужели архитектор что-то напугал и не так расположил фигуры?!
   Ведь предполагалось обычное, традиционное, всем хорошо знакомое изваяние Всадника, поражающего копьем Змия. Символ Москвы – святой Георгий. Ну, пятидесяти метров в высоту. Чтобы далеко было видно. Но это!!!
   Дракон, подмявший под себя Всадника. В последнем всхрапе вскинулся конь. Сломано пополам копье. Помятый щит, упавший с головы наездника шлем. И неизбывная мука на лице Георгия.
   – Диавол! – ткнул дрожащим пальцем в истукана Патриарх. – Конец света близко!!
   Золотой Дракон вдруг ожил. Изогнулся кольцами, потягиваясь со сна. И, обратив улыбающуюся пасть к трибуне, изрыгнул:
   – Ссдрассьте! Чччто, Алешша, дружочччек, ссашшдалс-ся? Вот ты и Пресссидент! Как и договаривалисссь! Покло-ниссссь же мне в благодарноссссть!
   «Держись, эфеб! – раздался в голове Президента громкий властный голос. – Он тебе ничего не сделает. Это только мираж. Его никто, кроме тебя, не видит и не слышит!»
   – Кланяйссся! Кланяйссся! – настаивал Дракон. «Держись! Держись, эфеб!» – просил голос внутри. Президент начал медленно складываться пополам. В полупоклоне.
   – Ага! – возликовал Змий. – Ссдаешшшьссся?! Кланясшшшьссся!
   «Эх, ты! Слабак! Тряпка! А еще звался воином!» – презрительно язвил голос.
   Последним волевым усилием Президент дотянулся ртом до спасительного воротничка сорочки.
   Рывок. Хруст ампулы на зубах.
   Свобода?
   – Ссстой! «Молодец, воин!» Темнота…
   …Это был ее день.
   День научного триумфа. День великого Признания.
   Мисс Элизабет МакДугал принимала мантию почетного профессора Оксфордского университета. Диплом, закрепляющий за нею это вожделенное звание, зачитал многолетний неприятель (он же – Первый Учитель) Бетси профессор Алекс Енски. Он же выступил и с пространной приветственной речью, обращенной к виновнице торжества.
   Суть всего сказанного маститым ученым сводилась к тому, что госпожа МакДугал из презираемого подлинной наукой «черного» археолога-крота сделалась настоящим исследователем, руководствующимся строгими моральными принципами и десятилетиями проверенными методиками.
   Перестав идти преступным путем, в чем немалую роль сыграла ее экспедиция на остров Змеиный, где уважаемой виновницей торжества были сделаны сенсационные открытия, госпожа МакДугал была, словно блудная дочь, с распростертыми объятиями принята назад, в лоно истинной Археологии. Она отказалась от порочной практики писать и выпускать беллетристические книжонки в глянцевых обложках с крикливыми названиями, почему-то именовавшиеся сочинительницей «монографиями». Полные фантастических измышлений, написанные не строгим научным, а журнально-публицистическим стилем, эти брошюрки в свое время нанесли непоправимый урон науке, побудив к сомнительным и преступным действиям не одну сотню археологов-любителей. Но трезвый рассудок и прекрасная школа в конце концов взяли верх над подростково-юношеским тщеславием. Работы, написанные госпожой Элизабет МакДугал за последние пять лет, и в особенности книга об открытиях, сделанных ею во время экспедиции в Ираке, стали подлинным вкладом в мировую археологию. Публикация полной версии эпоса о Гильгамеше с комментариями – это классический образец гармонии формы и содержания…
   Элизабет слушала разглагольствования престарелого учителя и ощущала какой-то дискомфорт. Происходящее вокруг почему-то казалось нереальным. Неужели это она, Бетси МакДугал, превратилась в чопорную метрессу, начальственную даму от науки? Стоили ли годы упорного труда, борьбы со своим собственным «я» этого минутного триумфа.
   Да, ее наконец признали полноправным членом научного сообщества. То и дело на ее электронный адрес и просто так, по почте, сыплются многочисленные приглашения возглавить ту или иную археологическую экспедицию, принять участие в престижном научном семинаре, симпозиуме или конференции. Выставки, презентации, приемы… Все это жутко надоело ей еще в юности, когда Бетси еще вела великосветский образ жизни. Тогда она нашла в себе силы резко порвать со всей этой мишурой. И вот теперь добровольно подставляет свою выю под такое же тяжкое ярмо.
   Зачем? Да и счастлива ли она?
   Личная жизнь так и не сложилась. Нет ни мужа, ни детей, ни даже постоянной привязанности. К сорока годам Элизабет не утратила былой привлекательности. То и дело она ловит на себе заинтересованные взгляды красавцев среднего возраста. Да и многие юнцы еще не считают ее «тетенькой», потерянной для их любовных интрижек. Но это все не то.
   Как часто, прогуливаясь по Гайд-парку (дом в Перте уже давно вернула матери, расплатившись со всеми долгами и обязательствами), она наблюдала, как молодые мамаши кормят грудью младенцев. И что-то щемящее подступало к глазам. И на сердце делалось скучно и нехорошо.
   А ведь и Бетси могла так! Не упусти она шанс там, в Одессе, после возвращения со Змеиного острова. На пустом месте повздорила с Алексеем, гордо хлопнула дверью. Хотя, конечно, что могло выйти из отношений бродяги-археолога, пусть и аристократического происхождения, и молодого лейтенанта-пограничника, только начинающего свою военную карьеру?
   Господи, как же она устала! От науки. От людей. От жизни…
   После ухода из активной или, как это называла Элизабет, «сакральной» археологии что-то оборвалось в ее душе. Мигом накинулся десяток женских болячек: артриты, невриты, неврозы. На недавней презентации ее последней книги мисс МакДугал едва не потеряла сознание. «Нервное истощение», – констатировал лечащий врач. Организму, привыкшему к экстремальным ситуациям, явно не хватало адреналина. Еще совсем немного, и она превратится в такую же очаровательную развалину, как профессор Алекс Енски.
   Сколько раз за последний год Элизабет возвращалась мыслями к тому моменту, когда вдруг решила стать «серьезным» ученым. И кто, что подтолкнуло ее к этому шагу?
   «Видишь? – говорило ей второе „я“. – Вот он, триумф. И вот она, цена за него. Не очень ли высока? Ты этого добивалась?»
   Нет же, нет! Она никогда не задумывалась о последствиях. По крайней мере не так себе представляла свое будущее в «большой» науке.
   «А как? Ты что, не видела перед глазами наглядных примеров? Енски, Пастухова, ставшая все-таки профессором и академиком. Разве твоя судьба не напоминает их собственную с точностью до мелочей?»
   Да, но…
   «А возразить-то тебе и нечего. Не так ли?»
   Так. Все так.
   – Ссслово для ответного высступления предосставляетс-ся професссору Элиссабет МакДугал!
   Что-то Алекс совсем сдал. Конечно, ведь у него вставная челюсть! Потому и свистит. Как змея.
   – Давайте, душшшеччка, – подбодрил ее Енски, ехидно сверкнув желтыми от старости глазами. – И не забудьте по-клонитьссся. Знаю я вассс! Всссе такая шше ссасснайка!
   Он кокетливо приложился губами к ее руке.
   Старый селадон! Змий-искуситель!
   Профессор Элизабет МакДугал взошла на кафедру. Окинула взглядом аудиторию. Скучающие лица коллег, унылые взгляды студентов, вынужденных присутствовать на этой утомительной церемонии, вместо того чтобы оттягиваться где-нибудь в пабе под легкую ненавязчивую музычку.
   …И любящий лик Мадонны, склонившейся над младенцем Христом.
   Икона поразила Элизабет до самой глубины души. Оксфорд отличался ортодоксальностью порядков. Позволить такое в Зале для торжеств! Кто только мог решиться на столь смелый поступок?
   Неведомый художник изобразил Богоматерь с обнаженной грудью! Молодая женщина только-только закончила вскармливать новорожденного. Она отняла у ребенка сосок и вытирала с розового кружка капельку молока, не попавшую в уже насытившийся и закрытый детский ротик. И столько невинного реализма было в этом обычном сюжете, что икона показалась Элизабет живой. Вот Мадонна закончила свое занятие и взглянула на женщину за трибуной. В Ее глазах профессор прочла такое счастье, которое невозможно было выразить обычными человеческими словами.
   Они были здесь просто лишними и пошлыми, звуки людского голоса.
   Бетси поняла это и, развернувшись, пошла прочь с трибуны.
   Под недоуменный ропот обманутой аудитории. Под свист вставной челюсти профессора Алекса Енски. Прочь!
   В Темноту…
   – Поздравляю вас, Посвященные! – торжественно прозвучал знакомый голос.
   Бетси открыла глаза. Перед нею и ее напарниками стояла фигура в красном гиматии, заколотом золотой фибулой, – Ахил Понтарх, Владыка острова Левке.
   – Все кончено, друзья! С победой! Тифон вновь повержен. Благодаря силе ваших душ, пылу ваших сердец… Я рад, что мы не ошиблись в выборе!
   Странно, но его снисходительная улыбка почему-то перестала раздражать Бетси.
   – А как же битва? – растерянно поинтересовался Мочалка Перси.
   – Вы ее уже выиграли. Наиболее трудная и утомительная битва – битва с самим собой.
   – Наверное, ты прав, Понтарх! – согласился с ним Мережко.
   Его товарищи промолчали. Что тут говорить? И так все ясно.
   – Мы навсегда это запомним, Ахилл! – вздохнула Элизабет. – Спасибо за урок!
   – Да не за что! – невесело рассмеялся Балафре. Кажнется, ментальная борьба вымотала и его.
   – И все-таки, – осторожно напомнил лейтенант, – что стало с Тифоном?
   – А вон он! – кивнул призрак в сторону сокровищницы.
   …У входа в нее появилось новое изваяние – Золотой Дракон, ползающий на чреве. Часть пожертвований просыпалась из хранилища наружу, и Дракон оказался полупогребенным под грудой драгоценного металла.
   – Подавился собственным златом, – метнула язвительную реплику баронесса.
   – Кстати, о золоте! – вдруг вспомнил Понтарх. – Можете взять небольшую толику себе. Так сказать, на память о наших общих злоключениях. Но… не советовал бы. Мало ли что?
   – Ты хочешь расплатиться с нами, Пелид? – с презрением бросила Бетси. – Как с обычными наемниками?
   – Опять дерзишь, малышка? – укорил ее призрак. …Без злости, без иронии, устало.
   – Мы же теперь некоторым образом друзья. А друзья должны делиться. Мне ведь теперь все это не нужно. Храма нет. Никто не приносит жертв, не совершает возлияний и воскурений перед моим алтарем. Так что берите…
   – Лучше бы ты вернул к жизни нашего товарища, – со » вздохом попросила девушка. Балафре грустно улыбнулся:
   – Увы… Скорблю вместе с вами, Посвященные. Но, поймите, я ведь не бог, а только герой. Даже не герой, просто Память, давняя, давняя Память… Примите-ка и это. Как Знак, как Память.
   Он протянул к ним правую руку. На ладони лежали два золотых перстня-печатки – таких же, как и у Элизабет, с храмом и Змием. Кольца Посвященных.
   – Прощайте!.. – Силуэт Понтарха подернулся рябью.
   – Вы это, – послышался голос верзилы Аякса, – не забывайте нас. Классные вы ребята, клянусь рыбьими потрохами!