Страница:
Порция покосилась на постель. Как хорошо было бы лечь и заснуть. Но она не заснёт. Подушка обожжёт, кровать облепит липкими простынями. Что же делать? Как заснуть, не ложась? Как заглушить бесконечное верченье слов в голове – пожары, пожары, пожары, убитые, покалеченные…
Тиберий.
Старика она вспоминала постоянно. Сегодня после работы специально прошла мимо дома Элия в Каринах. Знала, что Тиберий сейчас там живёт. Увидела. Он стоял, опираясь на палку, у дверей и разговаривал с какой-то женщиной. Порция прошла мимо, на мгновение остановилась, даже кивнула. Даже улыбнулась. И Тиберий нехотя кивнул в ответ.
Не знает…
Как хорошо, что он не знает! Это просто счастье, что Тиберий не знает.
Элий был прав – не надо было голосовать за Бенита. О боги, почему она не послушалась Элия. Ей так хотелось проголосовать за Бенита! Вот и проголосовала. Исполнила желание. О боги, почему Элий погиб! Если бы он был жив, она бы дала обет во всем и всегда слушаться Элия. Элия – а не своих глупых желаний.
Да, Элий погиб. Но в этом-то Порция не виновата. Хотя бы в этом. Но перед Элием она тоже испытывала чувство вины. Они так нехорошо расстались. Она бы могла принять его предложение работать в канцелярии. Сейчас ей бы не пришлось унижаться перед этим мерзким Крулом. А вдруг Бенит не знает о письмах? Может такое быть или нет? Вдруг он думает, что исполняет совсем другие желания – помогает кому-то деньгами, жертвует на лечение, образование. Риторские школы в их трибе стали бесплатными. Бенит сдержал слово. К тому же он создал общество «Радость», каждый член которого получил право на отдых на берегу моря во время отпуска, на посещение специальных дешёвых магазинов и стадионов. Все как обещал. Надо пойти и рассказать Бениту обо всем. Не может человек днём создавать общество «Радость», целовать детей, а по ночам жечь чьи-то дома.
Порция услышала шум в соседней комнате. Ну наконец-то её мальчик вернулся. Неужто занятия длятся допоздна? Да нет, не занятия, наверняка застрял у какой-нибудь девчонки. Надо ему сказать, чтобы был осторожнее – сейчас на улицах так неспокойно.
И тут Порция сбилась с мысли. То есть она постоянно сбивалась, перескакивая с одного на другое. Но сейчас все мысли просто застопорило от ужаса. И ужас был вызван запахом. Запахом дыма…
Порция отворила дверь в соседнюю комнатку. Её мальчик сидел на кровати спиной к ней. Плечи обтягивала чёрная туника.
Запах сделался ощутимее.
Понтий услышал скрип двери и обернулся. Но ничего не сказал. Нагнулся и принялся расшнуровывать сандалии. Порция подошла ближе. Юноша поднял голову. На щеке чёрный мазок сажи. Будто кто-то его пометил.
– Что случилось? – спросила она охрипшим голосом.
– Тебе-то чего? – огрызнулся он и отшвырнул снятые башмаки в угол.
Сомнений не осталось. Даже тени сомнений.
– Что вы сегодня сожгли? Базилику? Или что-нибудь другое?
– Завтра узнаешь. Из вестников. Она больше не могла на него смотреть, выскочила из комнаты и захлопнула дверь. Нет, нет, Бенит про все это не знает. Не может знать. И все же.. идти к нему или нет? Идти или нет? Но ведь кто-то должен сказать Бениту, что творят исполнители. И что там в этих письмах. Решено: она пойдёт. Должна пойти. С Элием она ошиблась – с Бенитом не ошибётся.
Бедный мальчик! Порции следовало лучше воспитывать сына.
Глава 13
Она шагает по небу, и небо уплотняется до твёрдости мрамора. И вот она поднимается по голубым ступеням. Она уже в зале, где небо черно как ночь, а пол белизной напоминает облака в полдень. Две женские фигуры несутся друг за другом так быстро, что не уследить взглядом. Меч, сверкнувший платиновым всполохом, высекает сноп искр. У одной женщины волосы светлы, у другой темны как смоль. Они взлетают к чёрному звёздному небу, потом устремляются вниз. Уже почти ничего не видно – лишь вспышки платинового сияния. И чей-то крик…
– Последнее желание заклеймено! – кричит светловолосая. – Последнее желание…
Теперь Летиция видит дом, похожий на крепость, с крошечными узенькими оконцами, лохматые пальмы, ослепительно яркое небо. Человек сидит у водоёма ссутулившись, глядя в одну точку, шея его обвязана белой тряпкой. Она не сразу узнает в сидящем Элия. Он страшно исхудал – скулы едва не вспарывают кожу, глаза запали, нос тонок и остр как бритва. И волосы – седые, будто припорошенные пылью. Какие-то люди в пёстрых тряпках проходят у него за спиной. Он не обращает на них внимания. Смуглый подросток ведёт на поводе тощего верблюда с обвисшими горбами, мальчонка что-то говорит Элию. Но тот не слышит. Смотрит прямо перед собой.
– Элий! – зовёт она. И видение пропадает.
Летиция вскочила. Элий жив! Он где-то далеко. Очень далеко. Но он жив!
– Квинт! – закричала Летиция так, что заложило уши. – Квинт, где ты! Сюда!
Сюда!
Постум проснулся и заплакал. Но Летиция не обратила внимание на крик – она мчалась по переходам дворца, не зная куда, и столкнулась в галерее с Квинтом.
– Квинт, он жив! Я точно знаю, чтo он жив! Я видела его.
– Когда? Где?
– Мне было видение. Он где-то далеко… Там, где верблюды…
– Летти, я его искал и не нашёл.
– Ищи дальше. Ищи! Он жив. Я видела его, – повторяла Летиция вновь и вновь. – Он был ранен в шею. Но он поправляется. Ищи, Квинт. Скорее. Я дам тебе сколько угодно денег, отправляйся за ним и привези его ко мне.
– Кажется, Постум плачет, – сказал Квинт.
– Кажется, да. Ты ищи немедленно, сегодня же ищи! Я не могу больше без него! Найди его!
Летиция кинулась обратно к сыну. Постум уже замолчал. Потому как кроватку его качал, ухватив хвостом, огромный змей. Постум смотрел на него и улыбался.
– Гет, он жив, – сказала Летиция и поцеловала бывшего гения в плоскую башку. – Он скоро вернётся…
– Может, устроим по этому поводу небольшой пир? – спросил Гет. – А то я проголодался.
– У меня было видение. Я видела его. Он где-то в Аравии или Сирии. Там, где есть пустыни.
– Пустыни есть во многих местах. В Винланде, например.
– Это не Винланд!
Гет ожидал чего-то в таком духе и постарался сделать вид, что верит. Чего не бывает с человеком страдающим! Все что угодно.
– Это прекрасно, что он жив, – сказал Гет. – Но до поры до времени не стоит об этом никому говорить.
– Почему? – Ей хотелось рассказать о своей радости всему Риму.
– Чтобы не было лишних толков. И чтобы враги не помешали Элию вернуться.
Летиция послушно закивала. Умная девочка.
– Хорошо. Квинт поедет сегодня же. Я дам ему денег. Элий скоро вернётся, вот увидишь. Какое счастье! Как он обрадуется, увидев сына! А потом Элий станет императором. Так ведь?
– Скорее – диктатором, – осторожно предположил Гет. – Ведь император —
Постум.
– Хорошо, пусть диктатором. Все будет хорошо!
Гет вздохнул. Сам Гет не очень-то верил в эти видения. Но если фантазии несчастной девчонки помогут ей, пусть надеется. К тому времени, когда выяснится, что Элий действительно погиб, она успеет сжиться со своим горем, а Постум чуточку подрастёт. И может быть… Ох, мал ещё, слишком мал император. А Макций Проб слишком стар. В тревожные годы слишком медленно растут дети. Слишком быстро дряхлеют старики.
Добиться приёма у Бенита было не так-то просто. Но Порция старалась не для себя. Она делала это ради Бенита и ради Понтия. И эта мысль её вдохновляла. Она вымаливала, улещивала, хитрила. Интриговала не слишком успешно, но настойчиво. И вот добилась своего. Двери Бенитова таблина распахнулись, и Порция вошла в огромный зал, пустой, гулкий, с нарисованной галереей на одной стороне и с застеклённым криптопортиком на другой. Стол в дальнем углу казался далёкой, недостижимой пристанью. Человек за столом был как минимум полубогом. Она шла к нему и протягивала руки. Она рассказала о просьбах и их исполнении, о поджогах, убийствах и избиениях. Голос её дрожал. Она чуть не плакала. Ей было жаль Бенита. Как могло случиться, что такого прекрасного человека предали. Но она не предаст. Умрёт за него, но не предаст. Ведь должен же быть кто-то, за кого хотелось бы умереть. Бенит вышел из-за стола и обнял её. Она чуть не умерла от восторга. Каждая клеточка её тела трепетала.
– Ты правильно сделала, что пришла. Я должен был узнать правду именно от тебя. Только простым маленьким людям известна правда. Все, кто наверху, – продажные, лживые твари. И если такие, как ты, будут со мной, мы справимся. Все вместе! Главное – быть вместе! – Голос его проникал в самое сердце.
– Быть вместе, – слезы катились по её щекам – такие прекрасные, такие светлые слезы. Бенит не виноват. И её мальчик ни в чем не виноват. И она не виновата. Они же ни в чем не виноваты. Все-все…
– Я должен знать правду. Правду маленьких людей. Непременно. – Бенит разжал руки. – Вам столько причиняли зла. Кто-то должен отереть слезу с ваших глаз! Но для этого вы должны быть твёрды. Быть преданы. Все вместе – мне одному!
Порция отступила. Не смея повернуться к Бениту спиной, пятилась задом.
– Ты смелая женщина, ты умная женщина, ты честная женщина, – бросал ей вслед жемчужины похвал Бенит.
Едва дверь за Порцией захлопнулась, как Бенит нажал кнопку звонка. Тут же бочком из узкой потайной двери в таблин протиснулся Аспер и вытянулся по стойке смирно, как будто Бенит был центурионом, а он, Аспер, новобранцем из десятой когорты.
– Переведи её сына в другой отряд исполнителей. В тот, что занимается постройкой статуи Геркулеса. И проследи, чтобы парень вкалывал до седьмого пота. Без выходных. Мамаша будет счастлива.
– А что делать с женщиной?
– Она пусть работает, где работает. Надо лишь предупредить Крула. А мы, считай, получили бесплатного внутреннего соглядатая. Она будет следить за всеми и доносить. Из одной любви ко мне. – Бенит самодовольно расхохотался. – Она считает себя честной и одновременно потакает своим мелким грязным страстишкам. Из таких получаются самые лучшие агенты.
Глава 14
Вслед за запахом явилась боль. Она примеривалась к телу то там, то здесь. Вот кольнуло под рёбрами, вот в бедре, вот в виске. Боль… Нервы медленно возрождались вслед за костями и мышцами. Нервы регенерировали, теперь уже болело все тело. Ещё не остро, ещё не сплошь.
Вернулись звуки: раньше он ничего не слышал – теперь различал громкий бранчливый крик. Чайки. Где же он? На берегу моря? Реки? Если вокруг летают чайки, значит близко вода. Шум воды был, но однообразный, как старушечий шёпот. Он понял наконец: шёл дождь. Он уже кое-что мог понимать. Значит, мозг его возродился прежде периферийной нервной системы. Это открытие доставило ему радость. Радость, которая тут же затмилась болью.
Но почему так воняет? Если он на берегу, то должно пахнуть солью, водорослями, свежестью. Боль становилась уже невыносимой. Он повернулся на спину – он мог уже повернуться! – и выгнулся дугой: судорогой свело возрождающиеся мышцы. Почему он не может умереть! Он бы все сейчас отдал за блаженное восхитительное небытие. Руки конвульсивно согнулись в локтях, пытаясь разодрать лишёнными ногтей пальцами лишённую кожи грудь. Свет ударил в глаза – в широко раскрытые глаза без век и ресниц. Он смотрел и видел небо, обложенное низкими свинцовыми тучами. Небо, с которого непрерывно сеялся колючий холодный дождь. И белых чаек, парящих на фоне этого серого рыхлого неба. Вновь судороги скрутили тело. Со спины его перевернуло на бок. И тогда он увидел, что лежит на помойке. По серым и рыжим её горбам, как по волнам, сновали чайки. И он закричал – от ужаса и боли разом. Ему казалось, что сейчас он сойдёт с ума.
Но почему-то не сошёл. А если и сошёл, то на мгновение – мозг тут же регенерировал, и безумие миновало. Если он и может свихнуться – то на миг. В этом была отрада. Как и безумие – тоже мгновенная.
Двое бродяг, привлечённые криком, направились к тому месту, где в груде обломков и обгоревших брёвен уже давно лежал чёрный хитиновый остов, смутно напоминающий человеческое тело. Бродяги подошли и остановились. Один из них – седой старик, закутанный в драный шерстяной платок, – жевал кусок хлеба. Второй, помоложе, визгливо вскрикнул и предусмотрительно спрятался за спину старика.
Так – один совершенно равнодушно, второй онемев от ужаса – они смотрели, как чёрный остов корчится, обрастая красным мясом; и уже скалятся зубы, и дёргаются губы, и нос начинает покрываться кожей. Глаза смотрели на старика и не моргали – не было век. Но рот, гримасничая зачатками губ, издавал булькающие невнятные звуки.
Старик не знал, сколько это длилось. Наверняка долго, потому что человек (если это был, конечно, человек) устал кричать и теперь лишь сипел. Кожа, наросшая поверх мяса, была ещё очень тонкой, прозрачной, а череп совершенно гол. Старик с опаской наклонился к лежащему посреди мусора нагому человеку. Кожа «новорождённого» была по-младенчески розовой и шелковистой, глаза часто-часто моргали красными веками, на которых стали пробиваться ресницы. Они начали отрастать вместе с бровями, волосами, бородкой и лобковыми волосами.
– Пить, – прошептал «новорождённый».
Старик приложил флягу к губам страдальца. «Новорождённый» сделал несколько глотков. Но желудок его тут же сжался, и «младенца» вырвало фонтаном – прямо в лицо старику. Тот отёрся краем вязаного платка.
– Со мной после метаморфозы было точно так же, – сказал спутник старика.-
Ты помнишь?
Старик кивнул:
– Как не помнить, когда я сам тебя и выхаживал.
– Значит, это – гений, – заключил спутник старика. – Как я. Гения сразу можно отличить от простого человека.
Возрождённый слушал их болтовню вполуха. Самое странное, что он помнил прошлое, помнил, кем был прежде. Когда-то он был гением, гением самой Империи. Нынче стал человеком. Почти. И назвался Гимпом.
Гимп внимательнее присмотрелся к обитателям помойки. Старик как старик – бродяга, из тех, что потеряли все – семью, родственников, патрона. Большинство из них сознательно выбирают подобную судьбу. Среди бродяг много киников, но ещё больше утративших вместе с гениями всякое желание бороться, работать, да и вообще двигаться. Спутник же старика в прошлом несомненно был гением, но подвергся облучению и стал метаморфировать. Внешне бывший гений походил на человека, если не считать огромных уродливых рук, поросших густой рыжей шерстью. Правая была заметно больше левой, и на ней было шесть пальцев с длинными острыми когтями.
– Я – Марий Антиохский, – представился старик. – А он – гений помойки.
Жить не может без своего детища. Ходит, опекает. Зови его Гепом.
– Да, я – гений помойки, – гордо объявил спутник старика. – А что в этом зазорного? Знаешь сколько на помойке сокровищ находят?! Это почти что золотые прииски. Здесь вся культура Рима сосредоточена. Все, чем он питался, все, что из себя исторгал Вечный город, все здесь. По осколкам посуды, по разодранным книгам и разбитым статуям можно восстановить целый мир. Бывает, книгу уже считают утраченной, историки рвут на себе волосы, филологи стонут от горя. И вдруг – о чудо! – на помойке находят недостающие тома. У нас тут собрана целая библиотека, не меньше Аполлоновой будет[39].
– Библиотека – это потом. Давай-ка отнесём парня в нашу хижину, – предложил старик.
– Наша хижина! – передразнил Гепом. – Когда-то эта хижина была моя. А ты сам говорил, что собственность – зло, – напомнил бывший гений.
«Значит, старик в самом деле киник», – подумал Гимп.
– Ты прав, – согласился старик. – Собственность – зло. И это зло так легко проникает в человеческую душу. Когда-то у меня был дом, своя школа и толпа учеников. Но в один прекрасный момент я понял, что оброс связующими нитями, сдерживающими мой дух. Я разорвал путы, бросил и хижину, и учеников, и стал путешествовать. Но я имел неосторожность задержаться здесь слишком долго, и все началось сначала: дом – ученики – школа. Надо немедленно разорвать нити, что прорастают сквозь меня и сдерживают дух.
– Давай отложим твоё освобождение до того момента, пока этот парень не очухается окончательно, – предложил старику его приятель.
Вдвоём они подняли Гимпа и потащили в хижину.
Они ждали, ждали и ждали. Каждое утро Элий говорил себе: сегодня наконец-то вернутся посланцы Малека, прибудут люди из храма Либерты и привезут выкуп. Но день проходил, наступал вечер, ворота оставались запертыми, никто не приезжал. И вновь наступало утро, и вновь, сгорая от нетерпения, Элий говорил себе: сегодня непременно. И вот распахивались ворота и мерной поступью входил во двор караван. Мягкими, будто обутыми в меховые тапки, ногами ступали двугорбые, презрительно оглядывая суетливых двуногих. Бактрианы опускались на колени, закутанные в чёрные тряпки подозрительные личности спрыгивали на землю, обнимались с Малеком и его друзьями, стаскивали со спин верблюдов тюки с поклажей. Но эти люди прибывали по своим делам и уходили по своим делам, не обращая внимания на пленников. Посланцы Либерты не появлялись.
Римлян содержали уже не так строго, как прежде, почти каждый день выпускали во двор. Уже и на кухню они ходили за едой сами. А в кладовой одна очень бойкая темнокожая особа была готова обслужить любого за расписку в тысячу сестерциев. Неведомо, как она собиралась дать этим бумажкам ход, но расписок у неё набралось на полмиллиона. Сама пустыня стерегла пленников лучше любого надсмотрщика. Кто-то даже привык и как будто примирился. Кто-то, но не Элий.
Ожидание выедало его душу, как болезнь. Так же точно Элий ждал и ждал, когда достигнет совершенства в гладиаторском мастерстве, чтобы наконец исполнить главное своё желание – испросить для Рима вечного мира, всегда закрытых ворот храма двуликого Януса. Но тогда его ожидание было связано с собственными усилиями. Тогда он тренировался как одержимый, говоря ежевечерне:
«Ещё не сегодня». И, внутренне сгорая от нетерпения, заставлял себя работать ещё день, и ещё, и ещё. И наконец решился, час настал. И напоролся в поединке на Вера. И проиграл. А может, все дело в том, что желание то в принципе было неисполнимо? Элий не знал ответа. Знал другое – он не может больше ждать. Ибо в нынешнем ожидании от него ничего не зависело. А он не мог так жить. Не мог – и все. И тогда он заговорил о побеге. С Неофроном. Потом с Камиллом. Преторианцы тоже думали о бегстве. Не только думали, но и готовились к нему, как могли. Неофрону удалось стащить кинжал, Камилл нашёл во время прогулки затоптанный в песок ломаный нож. Едва прозвучало слово «побег», как Элию стало казаться, что самое мерзкое, самое страшное в своей жизни уже пережил. И не ведал, как жестоко ошибался.
Бунт возник стихийно. Кто-то из людей Малека ударил Неофрона, тот заехал кулачищем тощему прислужнику в нос. Парень растянулся на песке, мгновенно «брут» из кобуры охранника перекочевал к Неофрону. Однако Неофрон не собирался сражаться со всей оравой Малека: пока охранник приходил в себя, преторианец зашвырнул пистолет в щель меж камнями и присыпал песком. Неофрон знал, что за строптивость его жестоко изобьют, но готов был терпеть: другой шанс добыть пистолет вряд ли представится. Но гнев, так умело подавленный Неофроном, вдруг вспыхнул в сердцах остальных, кому-то показалось, что драка – это сигнал к восстанию. И человек пять или шесть преторианцев набросились на охрану. Элий в этот момент находился в помещении. И вдруг крики, грохот выстрелов… Неужели началось без него? Элий кинулся наружу. Головорезы Малека скрутили пятерых нападавших. В том числе и Неофрона. Охранники пинали их, били прикладами винтовок, норовя попасть в живот или в промежность. Ещё двое бунтарей были убиты, и человек шесть ранено. Песок от крови сделался оранжевым. Оранжевым песком в давние времена засыпали арену Колизея, когда шли смертельные поединки, чтобы кровь была не так заметна. Люди являлись поглядеть на смерть и зачем-то маскировали её.
Преторианцы сбились у стены дома под направленными на них винтовками. Все они были безоружны. Едва Элий выскочил во двор, как тут же чёрный зрачок винтовки уставился ему в грудь. Он поднял руки и медленно подошёл к остальным. Встал с краю.
– Значит, решили бунтовать? – Малёк в шёлковой, расшитой золотом одежде появился во дворе. Его длинная абба волочилась по песку. Казалось, он был ничуть не испуган, а напротив, доволен. – Этих пятерых расстрелять!
Элий чувствовал себя в ту минуту совершенно беспомощным и в то же время обязанным это безумие остановить. Точь-в-точь Германик во время бунта германских легионов. Германик тогда хотел заколоться. Или сделал вид, что хотел… Взгляд Элия упал на золочёную рукоять кинжала на поясе Темии. Та стояла в трех шагах от римлянина и смотрела с любопытством и без тени страха на происходящее. Надо же, какая комедия, ну прямо театр! И даже трупы валяются. До Темии три шага. Один прыжок. Ведь никто не знает, что искалеченный гладиатор способен на такие прыжки. Элий метнулся к Темии, выхватил из-за пояса женщины кинжал и приставил к своему горлу. Темия отскочила в сторону и завизжала. Споткнулась, упала. Издалека показалось, что Элий напал на неё. Но стражники не стреляли. У них был приказ: в этого исхудалого седого римлянина не стрелять ни при каких условиях.
– Если ты убьёшь моих людей, я покончу с собой! – выкрикнул Элий. Кинжал был остёр. От прикосновения стали по коже побежала струйка крови. Никто не рискнул выбить кинжал у него из рук. Никто не мог соревноваться в ловкости с бывшим гладиатором.
Малёк повернулся, мгновение смотрел на Элия. Сдержит слово? Да, конечно, сдержит. Римляне так глупы, что обычно держат слово.
– Хорошо, я не буду расстреливать этих мерзавцев, если они тебе дороже собственной шкуры, – милостиво пообещал Малёк. – Но и ты отдай кинжал.
Малёк вытянул вперёд пухлую ладонь и шагнул к Элию, будто собирался лично его обезоружить.
– Не вздумай меня обмануть. Если я брошу кинжал, а ты меня обманешь, я найду способ перерезать себе горло.
– Хорошо, хорошо, я знаю, что тебя обмануть нельзя. Я это помню. Но я должен наказать бунтарей. Прощать бунтарей нельзя. Римляне сами никогда не прощают бунтарей, – добродушно заулыбался Малёк. – Но я буду милостив. Я прикажу этих пятерых посадить в подвал. Только и всего. А ты обещай не кончать жизнь самоубийством. Уговор?
– Клянись.
– Даю слово.
– Нет, клянись Ахурой Маздрой и священным огнём.
Малёк медлил. Когда-то Элий, тогда ещё совсем мальчишка, сорвал такой замечательный план Малека. И вот он опять много лет спустя, полуживой, израненный, пытается бунтовать. Ну что ж, Малёк покажет римлянину, что такое бунт. Малёк поклялся, как того требовал римлянин. Поклялся почти охотно.
– А теперь ты дай слово, – потребовал работорговец. – И клянись в свою очередь Юпитером.
– Клянусь Юпитером Всеблагим и Величайшим.
– Теперь отдай кинжал. Едва Элий бросил оружие на песок, охранники Малека тут же заломили римлянину руки.
– Думаешь, я не посмею тебя убить? – насмешливо спросил Малёк, поднимая кинжал и пробуя пальцем лезвие. И тут же порезался. Занятно. Кровь на шее Элия. И на его пальце кровь. Выходит, теперь они побратимы. – Ты прав. Я не могу тебя убить. И даже не могу изувечить. Я – настоящий торговец и не порчу ценный товар. А вот немного проучить за строптивость придётся. Как проучить тебя, Элий? Как вдолбить в твою глупую башку, что рабу положено быть почтительным с хозяином?
– Я твой пленник, Малёк, но не раб.
– Он не раб! Надо же! Вот тут ты глубоко заблуждаешься, – Малёк хлопнул в ладоши. – Эй! – крикнул он. – Вы двое сюда! Он, видишь ли, не раб! Ну так станешь рабом.
Преторианцы ринулись было к Элию, но один из охранников раскроил прикладом лицо преторианцу, и римляне подались назад.
– У тебя нет совести! – крикнул кто-то.
– Заткни блеялку! – рявкнул в ответ Малёк. – Совести ни у кого нет. Ни у меня, ни у вас!
А подручные Малека уже связали три копья, два служили стойками, третье – поперечиной. Стойки воткнули в песок. Получилось «ярмо». Этакая маленькая арка позорища. Тот, кто проходил под «ярмом», становился рабом. Старинный обряд. Унизительнее для римлянина нет ничего. Малёк усмехнулся: хорошо знать чужие обряды и чужие слабости. Человека в принципе очень легко унизить. Почти так же легко, как убить.
Тиберий.
Старика она вспоминала постоянно. Сегодня после работы специально прошла мимо дома Элия в Каринах. Знала, что Тиберий сейчас там живёт. Увидела. Он стоял, опираясь на палку, у дверей и разговаривал с какой-то женщиной. Порция прошла мимо, на мгновение остановилась, даже кивнула. Даже улыбнулась. И Тиберий нехотя кивнул в ответ.
Не знает…
Как хорошо, что он не знает! Это просто счастье, что Тиберий не знает.
Элий был прав – не надо было голосовать за Бенита. О боги, почему она не послушалась Элия. Ей так хотелось проголосовать за Бенита! Вот и проголосовала. Исполнила желание. О боги, почему Элий погиб! Если бы он был жив, она бы дала обет во всем и всегда слушаться Элия. Элия – а не своих глупых желаний.
Да, Элий погиб. Но в этом-то Порция не виновата. Хотя бы в этом. Но перед Элием она тоже испытывала чувство вины. Они так нехорошо расстались. Она бы могла принять его предложение работать в канцелярии. Сейчас ей бы не пришлось унижаться перед этим мерзким Крулом. А вдруг Бенит не знает о письмах? Может такое быть или нет? Вдруг он думает, что исполняет совсем другие желания – помогает кому-то деньгами, жертвует на лечение, образование. Риторские школы в их трибе стали бесплатными. Бенит сдержал слово. К тому же он создал общество «Радость», каждый член которого получил право на отдых на берегу моря во время отпуска, на посещение специальных дешёвых магазинов и стадионов. Все как обещал. Надо пойти и рассказать Бениту обо всем. Не может человек днём создавать общество «Радость», целовать детей, а по ночам жечь чьи-то дома.
Порция услышала шум в соседней комнате. Ну наконец-то её мальчик вернулся. Неужто занятия длятся допоздна? Да нет, не занятия, наверняка застрял у какой-нибудь девчонки. Надо ему сказать, чтобы был осторожнее – сейчас на улицах так неспокойно.
И тут Порция сбилась с мысли. То есть она постоянно сбивалась, перескакивая с одного на другое. Но сейчас все мысли просто застопорило от ужаса. И ужас был вызван запахом. Запахом дыма…
Порция отворила дверь в соседнюю комнатку. Её мальчик сидел на кровати спиной к ней. Плечи обтягивала чёрная туника.
Запах сделался ощутимее.
Понтий услышал скрип двери и обернулся. Но ничего не сказал. Нагнулся и принялся расшнуровывать сандалии. Порция подошла ближе. Юноша поднял голову. На щеке чёрный мазок сажи. Будто кто-то его пометил.
– Что случилось? – спросила она охрипшим голосом.
– Тебе-то чего? – огрызнулся он и отшвырнул снятые башмаки в угол.
Сомнений не осталось. Даже тени сомнений.
– Что вы сегодня сожгли? Базилику? Или что-нибудь другое?
– Завтра узнаешь. Из вестников. Она больше не могла на него смотреть, выскочила из комнаты и захлопнула дверь. Нет, нет, Бенит про все это не знает. Не может знать. И все же.. идти к нему или нет? Идти или нет? Но ведь кто-то должен сказать Бениту, что творят исполнители. И что там в этих письмах. Решено: она пойдёт. Должна пойти. С Элием она ошиблась – с Бенитом не ошибётся.
Бедный мальчик! Порции следовало лучше воспитывать сына.
Глава 13
Январские игры 1976 года (продолжение)
«Нападение на редакцию „Либерального вестника“ кое-кто считает спланированной акцией. Однако я усматриваю в этом лишь хулиганскую выходку. А то, что преступников не нашли, указывает лишь на неслаженные действия вигилов. Быть может, стоит сменить префекта? Гней Галликан».Летиция смотрела на спящего в кроватке Постума. Как занятно. Личико ребёнка меняется с каждым днём. Она почти все время рядом с ним и безумно далеко. Она видит его и не видит. Слышит его плач и не слышит. Она не помнит, каким он был десять дней назад. А месяц назад? Когда он начал улыбаться? Когда стал садиться? Кажется, он болел. Вот только чем? И как его лечили? Ничего не вспомнить. Или этого не было? Все слилось в один однообразный недень-неночь. Бесконечный поток. Она всматривается в слепящий полдень, пытаясь разогнать чёрные круги памяти. Всматривается и не видит… То есть не видит того, что хочет увидеть. Видит совсем другое.
«Акта диурна», 8-й день до Ид[37]
Она шагает по небу, и небо уплотняется до твёрдости мрамора. И вот она поднимается по голубым ступеням. Она уже в зале, где небо черно как ночь, а пол белизной напоминает облака в полдень. Две женские фигуры несутся друг за другом так быстро, что не уследить взглядом. Меч, сверкнувший платиновым всполохом, высекает сноп искр. У одной женщины волосы светлы, у другой темны как смоль. Они взлетают к чёрному звёздному небу, потом устремляются вниз. Уже почти ничего не видно – лишь вспышки платинового сияния. И чей-то крик…
– Последнее желание заклеймено! – кричит светловолосая. – Последнее желание…
Теперь Летиция видит дом, похожий на крепость, с крошечными узенькими оконцами, лохматые пальмы, ослепительно яркое небо. Человек сидит у водоёма ссутулившись, глядя в одну точку, шея его обвязана белой тряпкой. Она не сразу узнает в сидящем Элия. Он страшно исхудал – скулы едва не вспарывают кожу, глаза запали, нос тонок и остр как бритва. И волосы – седые, будто припорошенные пылью. Какие-то люди в пёстрых тряпках проходят у него за спиной. Он не обращает на них внимания. Смуглый подросток ведёт на поводе тощего верблюда с обвисшими горбами, мальчонка что-то говорит Элию. Но тот не слышит. Смотрит прямо перед собой.
– Элий! – зовёт она. И видение пропадает.
Летиция вскочила. Элий жив! Он где-то далеко. Очень далеко. Но он жив!
– Квинт! – закричала Летиция так, что заложило уши. – Квинт, где ты! Сюда!
Сюда!
Постум проснулся и заплакал. Но Летиция не обратила внимание на крик – она мчалась по переходам дворца, не зная куда, и столкнулась в галерее с Квинтом.
– Квинт, он жив! Я точно знаю, чтo он жив! Я видела его.
– Когда? Где?
– Мне было видение. Он где-то далеко… Там, где верблюды…
– Летти, я его искал и не нашёл.
– Ищи дальше. Ищи! Он жив. Я видела его, – повторяла Летиция вновь и вновь. – Он был ранен в шею. Но он поправляется. Ищи, Квинт. Скорее. Я дам тебе сколько угодно денег, отправляйся за ним и привези его ко мне.
– Кажется, Постум плачет, – сказал Квинт.
– Кажется, да. Ты ищи немедленно, сегодня же ищи! Я не могу больше без него! Найди его!
Летиция кинулась обратно к сыну. Постум уже замолчал. Потому как кроватку его качал, ухватив хвостом, огромный змей. Постум смотрел на него и улыбался.
– Гет, он жив, – сказала Летиция и поцеловала бывшего гения в плоскую башку. – Он скоро вернётся…
– Может, устроим по этому поводу небольшой пир? – спросил Гет. – А то я проголодался.
– У меня было видение. Я видела его. Он где-то в Аравии или Сирии. Там, где есть пустыни.
– Пустыни есть во многих местах. В Винланде, например.
– Это не Винланд!
Гет ожидал чего-то в таком духе и постарался сделать вид, что верит. Чего не бывает с человеком страдающим! Все что угодно.
– Это прекрасно, что он жив, – сказал Гет. – Но до поры до времени не стоит об этом никому говорить.
– Почему? – Ей хотелось рассказать о своей радости всему Риму.
– Чтобы не было лишних толков. И чтобы враги не помешали Элию вернуться.
Летиция послушно закивала. Умная девочка.
– Хорошо. Квинт поедет сегодня же. Я дам ему денег. Элий скоро вернётся, вот увидишь. Какое счастье! Как он обрадуется, увидев сына! А потом Элий станет императором. Так ведь?
– Скорее – диктатором, – осторожно предположил Гет. – Ведь император —
Постум.
– Хорошо, пусть диктатором. Все будет хорошо!
Гет вздохнул. Сам Гет не очень-то верил в эти видения. Но если фантазии несчастной девчонки помогут ей, пусть надеется. К тому времени, когда выяснится, что Элий действительно погиб, она успеет сжиться со своим горем, а Постум чуточку подрастёт. И может быть… Ох, мал ещё, слишком мал император. А Макций Проб слишком стар. В тревожные годы слишком медленно растут дети. Слишком быстро дряхлеют старики.
Добиться приёма у Бенита было не так-то просто. Но Порция старалась не для себя. Она делала это ради Бенита и ради Понтия. И эта мысль её вдохновляла. Она вымаливала, улещивала, хитрила. Интриговала не слишком успешно, но настойчиво. И вот добилась своего. Двери Бенитова таблина распахнулись, и Порция вошла в огромный зал, пустой, гулкий, с нарисованной галереей на одной стороне и с застеклённым криптопортиком на другой. Стол в дальнем углу казался далёкой, недостижимой пристанью. Человек за столом был как минимум полубогом. Она шла к нему и протягивала руки. Она рассказала о просьбах и их исполнении, о поджогах, убийствах и избиениях. Голос её дрожал. Она чуть не плакала. Ей было жаль Бенита. Как могло случиться, что такого прекрасного человека предали. Но она не предаст. Умрёт за него, но не предаст. Ведь должен же быть кто-то, за кого хотелось бы умереть. Бенит вышел из-за стола и обнял её. Она чуть не умерла от восторга. Каждая клеточка её тела трепетала.
– Ты правильно сделала, что пришла. Я должен был узнать правду именно от тебя. Только простым маленьким людям известна правда. Все, кто наверху, – продажные, лживые твари. И если такие, как ты, будут со мной, мы справимся. Все вместе! Главное – быть вместе! – Голос его проникал в самое сердце.
– Быть вместе, – слезы катились по её щекам – такие прекрасные, такие светлые слезы. Бенит не виноват. И её мальчик ни в чем не виноват. И она не виновата. Они же ни в чем не виноваты. Все-все…
– Я должен знать правду. Правду маленьких людей. Непременно. – Бенит разжал руки. – Вам столько причиняли зла. Кто-то должен отереть слезу с ваших глаз! Но для этого вы должны быть твёрды. Быть преданы. Все вместе – мне одному!
Порция отступила. Не смея повернуться к Бениту спиной, пятилась задом.
– Ты смелая женщина, ты умная женщина, ты честная женщина, – бросал ей вслед жемчужины похвал Бенит.
Едва дверь за Порцией захлопнулась, как Бенит нажал кнопку звонка. Тут же бочком из узкой потайной двери в таблин протиснулся Аспер и вытянулся по стойке смирно, как будто Бенит был центурионом, а он, Аспер, новобранцем из десятой когорты.
– Переведи её сына в другой отряд исполнителей. В тот, что занимается постройкой статуи Геркулеса. И проследи, чтобы парень вкалывал до седьмого пота. Без выходных. Мамаша будет счастлива.
– А что делать с женщиной?
– Она пусть работает, где работает. Надо лишь предупредить Крула. А мы, считай, получили бесплатного внутреннего соглядатая. Она будет следить за всеми и доносить. Из одной любви ко мне. – Бенит самодовольно расхохотался. – Она считает себя честной и одновременно потакает своим мелким грязным страстишкам. Из таких получаются самые лучшие агенты.
Глава 14
Мартовские игры 1976 года
«Дожди не прекращаются».Первыми вернулись запахи. Отвратительные запахи. Воняло грязью, гнильём, чем-то тухлым. Кажется, рыбой. Что может вонять отвратительнее тухлой рыбы? Лишь гниющая человечья плоть.
«Акта диурна», канун Ид марта[38]
Вслед за запахом явилась боль. Она примеривалась к телу то там, то здесь. Вот кольнуло под рёбрами, вот в бедре, вот в виске. Боль… Нервы медленно возрождались вслед за костями и мышцами. Нервы регенерировали, теперь уже болело все тело. Ещё не остро, ещё не сплошь.
Вернулись звуки: раньше он ничего не слышал – теперь различал громкий бранчливый крик. Чайки. Где же он? На берегу моря? Реки? Если вокруг летают чайки, значит близко вода. Шум воды был, но однообразный, как старушечий шёпот. Он понял наконец: шёл дождь. Он уже кое-что мог понимать. Значит, мозг его возродился прежде периферийной нервной системы. Это открытие доставило ему радость. Радость, которая тут же затмилась болью.
Но почему так воняет? Если он на берегу, то должно пахнуть солью, водорослями, свежестью. Боль становилась уже невыносимой. Он повернулся на спину – он мог уже повернуться! – и выгнулся дугой: судорогой свело возрождающиеся мышцы. Почему он не может умереть! Он бы все сейчас отдал за блаженное восхитительное небытие. Руки конвульсивно согнулись в локтях, пытаясь разодрать лишёнными ногтей пальцами лишённую кожи грудь. Свет ударил в глаза – в широко раскрытые глаза без век и ресниц. Он смотрел и видел небо, обложенное низкими свинцовыми тучами. Небо, с которого непрерывно сеялся колючий холодный дождь. И белых чаек, парящих на фоне этого серого рыхлого неба. Вновь судороги скрутили тело. Со спины его перевернуло на бок. И тогда он увидел, что лежит на помойке. По серым и рыжим её горбам, как по волнам, сновали чайки. И он закричал – от ужаса и боли разом. Ему казалось, что сейчас он сойдёт с ума.
Но почему-то не сошёл. А если и сошёл, то на мгновение – мозг тут же регенерировал, и безумие миновало. Если он и может свихнуться – то на миг. В этом была отрада. Как и безумие – тоже мгновенная.
Двое бродяг, привлечённые криком, направились к тому месту, где в груде обломков и обгоревших брёвен уже давно лежал чёрный хитиновый остов, смутно напоминающий человеческое тело. Бродяги подошли и остановились. Один из них – седой старик, закутанный в драный шерстяной платок, – жевал кусок хлеба. Второй, помоложе, визгливо вскрикнул и предусмотрительно спрятался за спину старика.
Так – один совершенно равнодушно, второй онемев от ужаса – они смотрели, как чёрный остов корчится, обрастая красным мясом; и уже скалятся зубы, и дёргаются губы, и нос начинает покрываться кожей. Глаза смотрели на старика и не моргали – не было век. Но рот, гримасничая зачатками губ, издавал булькающие невнятные звуки.
Старик не знал, сколько это длилось. Наверняка долго, потому что человек (если это был, конечно, человек) устал кричать и теперь лишь сипел. Кожа, наросшая поверх мяса, была ещё очень тонкой, прозрачной, а череп совершенно гол. Старик с опаской наклонился к лежащему посреди мусора нагому человеку. Кожа «новорождённого» была по-младенчески розовой и шелковистой, глаза часто-часто моргали красными веками, на которых стали пробиваться ресницы. Они начали отрастать вместе с бровями, волосами, бородкой и лобковыми волосами.
– Пить, – прошептал «новорождённый».
Старик приложил флягу к губам страдальца. «Новорождённый» сделал несколько глотков. Но желудок его тут же сжался, и «младенца» вырвало фонтаном – прямо в лицо старику. Тот отёрся краем вязаного платка.
– Со мной после метаморфозы было точно так же, – сказал спутник старика.-
Ты помнишь?
Старик кивнул:
– Как не помнить, когда я сам тебя и выхаживал.
– Значит, это – гений, – заключил спутник старика. – Как я. Гения сразу можно отличить от простого человека.
Возрождённый слушал их болтовню вполуха. Самое странное, что он помнил прошлое, помнил, кем был прежде. Когда-то он был гением, гением самой Империи. Нынче стал человеком. Почти. И назвался Гимпом.
Гимп внимательнее присмотрелся к обитателям помойки. Старик как старик – бродяга, из тех, что потеряли все – семью, родственников, патрона. Большинство из них сознательно выбирают подобную судьбу. Среди бродяг много киников, но ещё больше утративших вместе с гениями всякое желание бороться, работать, да и вообще двигаться. Спутник же старика в прошлом несомненно был гением, но подвергся облучению и стал метаморфировать. Внешне бывший гений походил на человека, если не считать огромных уродливых рук, поросших густой рыжей шерстью. Правая была заметно больше левой, и на ней было шесть пальцев с длинными острыми когтями.
– Я – Марий Антиохский, – представился старик. – А он – гений помойки.
Жить не может без своего детища. Ходит, опекает. Зови его Гепом.
– Да, я – гений помойки, – гордо объявил спутник старика. – А что в этом зазорного? Знаешь сколько на помойке сокровищ находят?! Это почти что золотые прииски. Здесь вся культура Рима сосредоточена. Все, чем он питался, все, что из себя исторгал Вечный город, все здесь. По осколкам посуды, по разодранным книгам и разбитым статуям можно восстановить целый мир. Бывает, книгу уже считают утраченной, историки рвут на себе волосы, филологи стонут от горя. И вдруг – о чудо! – на помойке находят недостающие тома. У нас тут собрана целая библиотека, не меньше Аполлоновой будет[39].
– Библиотека – это потом. Давай-ка отнесём парня в нашу хижину, – предложил старик.
– Наша хижина! – передразнил Гепом. – Когда-то эта хижина была моя. А ты сам говорил, что собственность – зло, – напомнил бывший гений.
«Значит, старик в самом деле киник», – подумал Гимп.
– Ты прав, – согласился старик. – Собственность – зло. И это зло так легко проникает в человеческую душу. Когда-то у меня был дом, своя школа и толпа учеников. Но в один прекрасный момент я понял, что оброс связующими нитями, сдерживающими мой дух. Я разорвал путы, бросил и хижину, и учеников, и стал путешествовать. Но я имел неосторожность задержаться здесь слишком долго, и все началось сначала: дом – ученики – школа. Надо немедленно разорвать нити, что прорастают сквозь меня и сдерживают дух.
– Давай отложим твоё освобождение до того момента, пока этот парень не очухается окончательно, – предложил старику его приятель.
Вдвоём они подняли Гимпа и потащили в хижину.
Они ждали, ждали и ждали. Каждое утро Элий говорил себе: сегодня наконец-то вернутся посланцы Малека, прибудут люди из храма Либерты и привезут выкуп. Но день проходил, наступал вечер, ворота оставались запертыми, никто не приезжал. И вновь наступало утро, и вновь, сгорая от нетерпения, Элий говорил себе: сегодня непременно. И вот распахивались ворота и мерной поступью входил во двор караван. Мягкими, будто обутыми в меховые тапки, ногами ступали двугорбые, презрительно оглядывая суетливых двуногих. Бактрианы опускались на колени, закутанные в чёрные тряпки подозрительные личности спрыгивали на землю, обнимались с Малеком и его друзьями, стаскивали со спин верблюдов тюки с поклажей. Но эти люди прибывали по своим делам и уходили по своим делам, не обращая внимания на пленников. Посланцы Либерты не появлялись.
Римлян содержали уже не так строго, как прежде, почти каждый день выпускали во двор. Уже и на кухню они ходили за едой сами. А в кладовой одна очень бойкая темнокожая особа была готова обслужить любого за расписку в тысячу сестерциев. Неведомо, как она собиралась дать этим бумажкам ход, но расписок у неё набралось на полмиллиона. Сама пустыня стерегла пленников лучше любого надсмотрщика. Кто-то даже привык и как будто примирился. Кто-то, но не Элий.
Ожидание выедало его душу, как болезнь. Так же точно Элий ждал и ждал, когда достигнет совершенства в гладиаторском мастерстве, чтобы наконец исполнить главное своё желание – испросить для Рима вечного мира, всегда закрытых ворот храма двуликого Януса. Но тогда его ожидание было связано с собственными усилиями. Тогда он тренировался как одержимый, говоря ежевечерне:
«Ещё не сегодня». И, внутренне сгорая от нетерпения, заставлял себя работать ещё день, и ещё, и ещё. И наконец решился, час настал. И напоролся в поединке на Вера. И проиграл. А может, все дело в том, что желание то в принципе было неисполнимо? Элий не знал ответа. Знал другое – он не может больше ждать. Ибо в нынешнем ожидании от него ничего не зависело. А он не мог так жить. Не мог – и все. И тогда он заговорил о побеге. С Неофроном. Потом с Камиллом. Преторианцы тоже думали о бегстве. Не только думали, но и готовились к нему, как могли. Неофрону удалось стащить кинжал, Камилл нашёл во время прогулки затоптанный в песок ломаный нож. Едва прозвучало слово «побег», как Элию стало казаться, что самое мерзкое, самое страшное в своей жизни уже пережил. И не ведал, как жестоко ошибался.
Бунт возник стихийно. Кто-то из людей Малека ударил Неофрона, тот заехал кулачищем тощему прислужнику в нос. Парень растянулся на песке, мгновенно «брут» из кобуры охранника перекочевал к Неофрону. Однако Неофрон не собирался сражаться со всей оравой Малека: пока охранник приходил в себя, преторианец зашвырнул пистолет в щель меж камнями и присыпал песком. Неофрон знал, что за строптивость его жестоко изобьют, но готов был терпеть: другой шанс добыть пистолет вряд ли представится. Но гнев, так умело подавленный Неофроном, вдруг вспыхнул в сердцах остальных, кому-то показалось, что драка – это сигнал к восстанию. И человек пять или шесть преторианцев набросились на охрану. Элий в этот момент находился в помещении. И вдруг крики, грохот выстрелов… Неужели началось без него? Элий кинулся наружу. Головорезы Малека скрутили пятерых нападавших. В том числе и Неофрона. Охранники пинали их, били прикладами винтовок, норовя попасть в живот или в промежность. Ещё двое бунтарей были убиты, и человек шесть ранено. Песок от крови сделался оранжевым. Оранжевым песком в давние времена засыпали арену Колизея, когда шли смертельные поединки, чтобы кровь была не так заметна. Люди являлись поглядеть на смерть и зачем-то маскировали её.
Преторианцы сбились у стены дома под направленными на них винтовками. Все они были безоружны. Едва Элий выскочил во двор, как тут же чёрный зрачок винтовки уставился ему в грудь. Он поднял руки и медленно подошёл к остальным. Встал с краю.
– Значит, решили бунтовать? – Малёк в шёлковой, расшитой золотом одежде появился во дворе. Его длинная абба волочилась по песку. Казалось, он был ничуть не испуган, а напротив, доволен. – Этих пятерых расстрелять!
Элий чувствовал себя в ту минуту совершенно беспомощным и в то же время обязанным это безумие остановить. Точь-в-точь Германик во время бунта германских легионов. Германик тогда хотел заколоться. Или сделал вид, что хотел… Взгляд Элия упал на золочёную рукоять кинжала на поясе Темии. Та стояла в трех шагах от римлянина и смотрела с любопытством и без тени страха на происходящее. Надо же, какая комедия, ну прямо театр! И даже трупы валяются. До Темии три шага. Один прыжок. Ведь никто не знает, что искалеченный гладиатор способен на такие прыжки. Элий метнулся к Темии, выхватил из-за пояса женщины кинжал и приставил к своему горлу. Темия отскочила в сторону и завизжала. Споткнулась, упала. Издалека показалось, что Элий напал на неё. Но стражники не стреляли. У них был приказ: в этого исхудалого седого римлянина не стрелять ни при каких условиях.
– Если ты убьёшь моих людей, я покончу с собой! – выкрикнул Элий. Кинжал был остёр. От прикосновения стали по коже побежала струйка крови. Никто не рискнул выбить кинжал у него из рук. Никто не мог соревноваться в ловкости с бывшим гладиатором.
Малёк повернулся, мгновение смотрел на Элия. Сдержит слово? Да, конечно, сдержит. Римляне так глупы, что обычно держат слово.
– Хорошо, я не буду расстреливать этих мерзавцев, если они тебе дороже собственной шкуры, – милостиво пообещал Малёк. – Но и ты отдай кинжал.
Малёк вытянул вперёд пухлую ладонь и шагнул к Элию, будто собирался лично его обезоружить.
– Не вздумай меня обмануть. Если я брошу кинжал, а ты меня обманешь, я найду способ перерезать себе горло.
– Хорошо, хорошо, я знаю, что тебя обмануть нельзя. Я это помню. Но я должен наказать бунтарей. Прощать бунтарей нельзя. Римляне сами никогда не прощают бунтарей, – добродушно заулыбался Малёк. – Но я буду милостив. Я прикажу этих пятерых посадить в подвал. Только и всего. А ты обещай не кончать жизнь самоубийством. Уговор?
– Клянись.
– Даю слово.
– Нет, клянись Ахурой Маздрой и священным огнём.
Малёк медлил. Когда-то Элий, тогда ещё совсем мальчишка, сорвал такой замечательный план Малека. И вот он опять много лет спустя, полуживой, израненный, пытается бунтовать. Ну что ж, Малёк покажет римлянину, что такое бунт. Малёк поклялся, как того требовал римлянин. Поклялся почти охотно.
– А теперь ты дай слово, – потребовал работорговец. – И клянись в свою очередь Юпитером.
– Клянусь Юпитером Всеблагим и Величайшим.
– Теперь отдай кинжал. Едва Элий бросил оружие на песок, охранники Малека тут же заломили римлянину руки.
– Думаешь, я не посмею тебя убить? – насмешливо спросил Малёк, поднимая кинжал и пробуя пальцем лезвие. И тут же порезался. Занятно. Кровь на шее Элия. И на его пальце кровь. Выходит, теперь они побратимы. – Ты прав. Я не могу тебя убить. И даже не могу изувечить. Я – настоящий торговец и не порчу ценный товар. А вот немного проучить за строптивость придётся. Как проучить тебя, Элий? Как вдолбить в твою глупую башку, что рабу положено быть почтительным с хозяином?
– Я твой пленник, Малёк, но не раб.
– Он не раб! Надо же! Вот тут ты глубоко заблуждаешься, – Малёк хлопнул в ладоши. – Эй! – крикнул он. – Вы двое сюда! Он, видишь ли, не раб! Ну так станешь рабом.
Преторианцы ринулись было к Элию, но один из охранников раскроил прикладом лицо преторианцу, и римляне подались назад.
– У тебя нет совести! – крикнул кто-то.
– Заткни блеялку! – рявкнул в ответ Малёк. – Совести ни у кого нет. Ни у меня, ни у вас!
А подручные Малека уже связали три копья, два служили стойками, третье – поперечиной. Стойки воткнули в песок. Получилось «ярмо». Этакая маленькая арка позорища. Тот, кто проходил под «ярмом», становился рабом. Старинный обряд. Унизительнее для римлянина нет ничего. Малёк усмехнулся: хорошо знать чужие обряды и чужие слабости. Человека в принципе очень легко унизить. Почти так же легко, как убить.