Страница:
Но согласно с конституцией полномочия императора не могут быть переданы консулам. На месте императора может быть молодой неопытный человек – система не позволит наделать ему ошибок. Но младенец не может принимать решения и подписывать эдикты. По конституции, если император не способен выполнять свои функции, его власть передаётся диктатору сроком до пяти лет. По закону этот пост переходит ближайшему родственнику по мужской линии, опекуну императора. Но… в данный момент у нас нет родственников императора. Ни одного. Вернее, есть один – Валерии. Но он слишком стар, чтобы править Империей. Надо решить, кому будет передана власть, пока Постум не подрастёт.
– Его матери, – хихикнул Галл.
– Уж лучше сразу мачехе, – предложил Марк Габиний – никто не ожидал, что ему тоже захочется шутить.
– В Риме все хотят власти, а править некому, – буркнул сенатор Флакк.
– Некому… – повторил Макций Проб. – Вы, собравшиеся здесь, самые честные уважаемые люди Рима. И я хочу, чтобы вы высказались без оглядки и утайки. Возможно, нам удастся найти какое-то приемлемое решение.
– Сенат выберет кого-то из своего состава, – предположила Валерия. – И это не самое худшее решение. Пусть выбирают.
– Я в принципе против выборов, – заявил Флакк. – Я бы не стал выбирать и сенат. Есть другие способы выдвижения достойных[11].
– А я бы отдала власть Летиции, – предложила Юлия Кумекая. – Девочка не глупа. И может справиться с этой ролью не хуже, чем с любой другой.
– Это не роль! – назидательно произнёс Луций Галл.
– Разве? – Юлия Кумекая удивилась вполне искренне.
Впрочем, она всегда была искренна, и когда играла роль, и когда делала вид, что играет.
– Летиции шестнадцать лет, – вмешалась Норма Галликан. – Она думает и говорит только об Элии. Ничто её больше не волнует. Даже собственный сын. Возможно, позже она придёт в себя. Но все равно она слишком эмоциональна, слишком порывиста. Нет, она не подойдёт.
– Вы мне лучше скажите, зачем Элий попёрся с этой дурацкой инспекцией крепостей в Месопотамии. Или у нас мало военных инженеров, чтобы возглавить подобную комиссию? – внезапно вознегодовал Луций Галл.
– Предсказание Сивиллиных книг. «Новую стену Рима должно построить в Нисибисе». – Валерия тут же кинулась на защиту чести погибшего брата. – Или ты забыл? Предсказание вело его в Нисибис.
– Элий умер. Не будем говорить о нем, – вмешался Макций Проб. – Лучше ищите решение.
Но Марк Проб в отличие от старика не удержался, чтобы не напомнить:
– В Месопотамию Элия послал Руфин, послал намеренно, а потом не спешил прийти на помощь.
– Руфин тоже умер. Так что и о нем не стоит говорить. – Макцию Пробу никак не удавалось погасить искры вспыхнувшего спора. – Ищите решение! – вновь бесцветным надтреснутым голосом приказал сенатор.
– Я нашёл! – огрызнулся Марк. – Нам нужно решение не столько умное, сколько простое. То, которое вызовет наименьшее противодействие. Так вот, я предлагаю: пока Постуму не исполнится двадцать лет, назначать диктатором-опекуном самого старого сенатора.
Флакк зааплодировал:
– О, премудрость! Какое глубокомысленное решение! Ведь самым старым сенатором является Макций Проб.
– Я… я не имел в виду это… то есть… – смутился Марк.
– Все нормально. Не стоит так переживать – Макций не сможет быть диктатором двадцать лет, его сменит другой, потом ещё и ещё. Главное, не нужны выборы, и твёрдо оговорена очерёдность. Я – за подобное решение. К тому же оно напоминает древний обычай, когда сенат ожидал избрания царя и сенаторы по очереди исполняли царские обязанности, – заявила Норма Галликан.
– А я против! – возмутился Луций Галл. – Монголы нанесли Риму страшное поражение…
– Трион нанёс Риму страшное поражение, – поправила его Норма Галликан.
– Неважно! – отмахнулся Галл. – И тут мы назначаем императором старика, и главное – не одного, а целую вереницу стариков, отдавая им власть на двадцать лет. Как раз в то время, когда республике нужны сильные молодые инициативные люди!
– Мы думаем о том, как нанести системе минимальный вред, – покачал головой Макций Проб. – Устоит система – устоит и Рим. Август вырастет, и мы получим бодрого и энергичного правителя. Сейчас же речь идёт о сохранении конструкции. Вот что важно: сохранить проверенную веками основу. Власть как таковая меня не интересует.
– Ну да, конечно! – хмыкнул Флакк. – На овощи зарится, а сало хватает![12]
– Но мы можем выбрать диктатора на эти пять лет! – запротестовал Галл. – Потом ещё на пять…
– В данном случае выборы неприемлемы. По конституции император получает власть по наследству. Сенат может отстранить его или наследника только в том случае, если Август совершил уголовно наказуемое тяжкое преступление. Сенат утверждает консулов, но не императоров.
– Но зачем? Зачем брать худшее, когда можно выбрать лучшее, – не унимался Галл.
– Чтобы выбрать лучшее, надо знать, из чего выбирать. Нельзя выбирать между абсолютным нулём и температурой плазмы. Люди могут объективно выбирать лишь между плюс пять и плюс десять, все остальное не выборы, а хаос.
– Тебе так хочется получить власть, Макций Проб? – съязвил Луций Галл.
– Мне хочется сберечь Рим, – сухо отвечал старик.
– Запомни, Макций, что я был против! – и Луций Галл демонстративно вышел из триклиния.
– Кто-нибудь хочет ещё высказаться? – Голос старого сенатора был по-прежнему ровен.
– Я за предложение Марка, – сказала Валерия.
– Вы наверняка все удивитесь, но я тоже, – поддержал весталку сенатор
Флакк. – Потому что следующим займу пост я. Будем беззастенчивы, раз наступили такие времена.
Минерва обнаружила, что не помнит, чему равна скорость света. Напрасно она хмурила брови, напрасно прикладывала палец ко лбу – цифра вылетела из памяти начисто. Боги на то и боги, чтобы знать все. Нет в Небесном дворце справочников, небожителям они ни к чему. Минерва в отчаянии кусала губы. Как назло, значение скорости света было ей сейчас необходимо. Юпитер требовал расчёты для задуманного предприятия. Что же делать? Спросить у кого-нибудь? Аполлон ответит, конечно, но… Какой позор! Она, богиня мудрости, не знает простейших вещей!
Что-то такое шевельнулось в мозгу… мелькнули цифры…
– Не хочешь с нами пообедать? – спросила Юнона, заглядывая в покои Минервы.
Готовое всплыть в памяти число тут же улетучилась.
– Не хочу, – не слишком любезно буркнула Минерва.
– А зря. Говорят, амброзия восстанавливает память, – хихикнула Юнона. – Кстати, ты уже сделала все расчёты?
На голову супруги Юпитера был намотан золотистый платок, из которого во все стороны торчали павлиньи перья. Последние дни Юнона повсюду появлялась в этом странном головном уборе.
– Скоро будут готовы, – прошипела Минерва.
– Я пришлю тебе амброзии с Ганимедом, – пообещала Юнона, уходя.
Минерва вздохнула с облегчением и растянулась на ложе, заложив руки за голову. Итак, если представить, что она – это поток фотонов, тогда скорость света…
– Минерва! – раздался голос Беллоны над самым ухом.
– Ну что ещё! – прорычала богиня, вскакивая.
Белонна была в красной тунике и в доспехах, наряжённая, будто преторианский гвардеец.
– Видела Юнону? – смеясь, спросила Беллона.
– Да, только что.
– А знаешь, почему она накрутила этот дурацкий платок на голову?
– Юнона мне этого не сказала.
– Да потому что вместо волос у неё теперь растут павлиньи перья. То есть волосы тоже растут. Но вперемежку с перьями.
Минерва невольно поправила причёску.
– И… давно это?
– Я узнала только сегодня. Надо будет при случае стащить с Юноны этот платок. Вот будет потеха! – происходящее Беллону явно забавляло.
– Да не о том я! Давно ли у неё стали расти перья?!
Беллона пожала плечами.
– Юнона начала закрывать голову уже в июле, – вспомнила Минерва. – Значит, перья появились сразу после взрыва. – Она невольно посмотрела на свои руки, потом вновь поправила волосы.
Беллона прекратила смеяться.
– Ты думаешь… – не договорила, подбежала к зеркалу, принялась перебирать чёрные как смоль пряди. – У меня никаких перьев нет…
– Ах, вот вы где! – зарокотал Марс, вваливаясь без стука в покои сестрицы.
Он был в доспехах, как и Беллона, покрыт пылью, физиономия красная, загорелая.
И пахло от него отнюдь не божественно.
– Опять шлялся на землю, – сморщила нос Минерва, – чтобы ввязаться в драку и отведать человеческой крови.
– А вот и не угадала! – засмеялся Марс. – Я спасал мир от варваров.
– Не поняла… – Минерва нахмурилась.
– Что-то ты стала туповата, сестрица! – Марс самодовольно рассмеялся. —
Папаша выселил на землю гениев, наш мир пуст, как кратер после хорошей вечеринки. Так?
– Ну, так…
– А варварские божества, как ты думаешь, будут смотреть на это спокойно?
Да они тут же захватят все, до самой Атлантики. Вот я и построил стену.
Совершенно непреодолимую. – Марс замолчал и свысока глянул на богинь.
– Римляне проиграли… – напомнила Минерва. – Стена мужества…
– Да о чем ты болтаешь, сестрица? Мужество, смелость… все это ерунда!
Как бог войны ответственно тебе заявляю: чушь! Я построил стену из радиоактивного следа от Трионовой бомбы. Через него ни один из монгольских духов лесов и рек, гор или долин не проскочит в наши края. А ты думаешь, почему Субудай повернул назад и не пошёл на Антиохию? Из-за того, что несколько сотен римлян погибли в каком-то занюханном городке? Нет! Это стена Триона не пропустила чужих божеств. Ну а без них варвары не пойдут вперёд. Римский мир пуст, но не завоёван.
– Я думала, это будет стена Элия…
– Элий тоже так думал, – хихикнул Марс. – Не все равно, кого использовать – Элия или Триона. Триона даже проще. Элий тоже сослужил службу – сыграл роль приманки. Каждому кажется, что он исполняет роль героя. Никто не догадывается, что служит всего лишь червяком на крючке.
– И как же ты построил стену? Сам взорвал бомбу? – поинтересовалась Беллона.
– А ты ещё глупее, чем Минерва! Разумеется, нет. Я всего лишь внушил Корнелию Икелу мысль, что надо помочь Триону смыться. И бежать не куда-нибудь, а к самому Чингисхану. Монголы вообразили, что получили в свои руки смертоносное оружие…
– Но они в самом деле получили страшное оружие.
– Это ерунда. Главное – стена.
– Но Z-лучи действуют и на богов, – напомнила Минерва.
– Не надо лезть, куда не надо, и все будет отлично.
– Ты, верно, братец, проголодался с дороги? – спросила Минерва ледяным тоном.
– Да уж, я бы сейчас от амброзии не отказался!
– Юнона приглашала тебя на обед.
– Очень кстати! – Марс в восторге потёр руки.
– Только не забудь принять ванну. А то от тебя смердит. И расскажи папочке и мамуле о своей стене.
– Не волнуйся, расскажу, – пообещал Марс. – А ты небось завидуешь.
Беллона отвернулась, чтобы не расхохотаться.
– Чего ты там строишь рожи? – презрительно фыркнул Марс. – Это вы делали ставку на сосунка Логоса. А что вышло? Он тут же обделался. Теперь, говорят, Логос от большого ума свихнулся и не узнает даже собственную мамашу.
– Ты опоздаешь на обед, – напомнила Минерва.
– Я отрежу ему яйца, если у меня на голове вырастут перья вместо волос, – пообещала Беллона, едва дверь за «бурным» богом закрылась.
– Послушай, а не отправиться ли и нам на обед к Юпитеру? Думаю, там будет весело, – задумчиво проговорила Минерва.
– Громче всех будет хохотать Юнона, – предположила Беллона.
– Так, сейчас я переоденусь, и мы идём… Но богини только успели выбраться в коридор, когда весь Небесный дворец содрогнулся, как живой.
– Братец, судя по всему, решил не мыться, а сразу побежал хвастаться подвигами, – предположила Минерва.
– Или ты слишком долго переодевалась, – съязвила Беллона.
Тут вновь грохнуло, дрогнули стены, и по коридору с выпученными глазами промчался Марс. Туника на нем дымилась. Левой рукой бог зажимал щеку. Но все равно видно было, что кожа на лице сожжена до мяса.
А в конце коридора появился Юпитер. Лицо у него было красное, борода встала дыбом, волосы реяли вокруг головы. Минерва дотронулась до стены, и от её прикосновения образовалась глубокая ниша. Обе богини тут же в неё нырнули. В следующую секунду мимо пронёсся клубок фиолетовых молний. Судя по визгу на другом конце коридора, удар из перуна Юпитера достиг цели.
– Кажется, мой братец узнал, что такое, когда Юпитер сердится.
– А Юнона…
– Нет, нет, при мести Юноны я присутствовать не хочу, – поспешно заявила Минерва.
Вновь мимо пронеслись друг за другом несколько молний. Но эти разряды были куда слабее. Да и Марс успел спрятаться в своих покоях.
– Я вспомнила! – воскликнула богиня мудрости. – Я вспомнила, чему равна скорость света!
Глава 3
– Смерть похитила императора. Кто может, пусть проводит Марка Руфина Мессия Деция Августа, его выносят из дома.
Толпы народа стекались к Палатину. Фасад, обычно сверкающий золотом, теперь сплошь покрывали еловые и кипарисовые венки. Все пространство между Большим цирком и дворцом императора было затоплено народом. Люди взобрались на крыши стеклянных лавок, что шли сплошной галереей по наружной стене Большого цирка. Всем хотелось посмотреть на грандиозное шествие. Наконец из дверей Палатинского дворца медленно вышла процессия. Впереди музыканты, за ними плакальщицы и наконец актёры. Один из лицедеев, в пурпурной тоге и раскрашенной маске, в дубовом венке на редких волосах, старательно подражал походке и жестам императора.
– Эй, ребята, не печальтесь! – кричал актёр собравшимся квиритам. – Я, конечно, был не так велик, как Юлий Цезарь, но похороны у меня куда пышнее! Эй, диссигнатор! – обратился актёр к распорядителю похорон. – На моё тело не забыли надеть дубовый венок? Я не могу предстать перед моими божественными предками без венка.
– На твоё тело надели не только венок, но и парик, – отозвался актёр, изображавший императора Корнелия.
За «императором» шествовали другие актёры, тоже в масках и пурпуре, изображая предков Руфина – императоров из рода Дециев, – начиная с основателя династии Траяна Деция и его сына Гостилиана и кончая отцом покойного. Наряжённые в пурпур или в одежды триумфаторов, расшитые золотыми пальмовыми ветвями, «предки» всходили на золочёные колесницы, и ликторы с пучками фасций на плечах сопровождали знаменитых «властителей» Рима.
Их было так много, что процессия двигалась несколько часов. Сотни факельщиков несли восковые свечи и еловые факелы. Наконец вынесли украшенные пурпуром и расшитые золотыми пальмовыми ветвями носилки Руфина – покойный император был удостоен триумфа за победу в Третьей Северной войне. На носилках несли доспехи викингов – трофеи, якобы добытые Руфином на поле брани, хотя лично покойный не принял участия ни в одном сражении, а если где и побывал, то разве что в окопах, когда «вики» уже отступили.
За носилками двинулись родственники Руфина. Их одежда из некрашеной тёмной шерсти на фоне сверкающей пурпуром и золотом процессии предков казалась особенно мрачной. Инвалидную коляску старика Викторина толкала Мелия, а следом шла Летиция с непокрытой головой, держа на руках малыша Постума, закутанного в тёмные пелёнки. Криспина старалась идти рядом, не желая уступать крошечному императору законного первого места, и демонстративно старалась поднять повыше маленькую Руфину, которая никого в Риме не интересовала. И это несоответствие казавшейся бесконечной процессии предков и жалкой кучки родственников так поразила римлян, что все голоса смолкли, и воцарилось тягостное молчание. Ощущение неминуемой грядущей беды нависло над Римом. Лишь вопли плакальщиц да звуки труб, доносившиеся уже с улицы Триумфаторов, напоминали о том, что процессия сейчас выйдет к Колизею и свернёт на Священную дорогу.
На форуме труп императора вынули из носилок и поставили стоймя, предки-актёры сошли с колесниц и уселись в курульные кресла, украшенные золотом, пурпуром и слоновой костью. Теперь сын или ближайший родственник покойного должен был подняться на ростры и перечислить его заслуги. И этим родственником оказался Валерии – его коляску вкатили на трибуну, и старик принялся перечислять заслуги мператора перед собравшейся толпой. Динамики лишь усиливали дребезжанье его старческого голоса. Неожиданно кто-то крикнул:
– Глядите, какой старенький сын у Руфина! И смех, непочтительный, гадкий, пополз по форуму.
– Не надо ему было рассказывать правду о Трионе, – шепнула Криспина и с ненавистью посмотрела на Летицию, как на главную виновницу смуты.
Летиция не ответила. В одно мгновение ей показалось, что она присутствует на похоронах не Руфина, а Элия, и её захлестнула такая тоска, будто она погружалась в ледяные воды Стикса и ладья Харона плыла ей навстречу. Свет померк. И вместо жаркого дня нахлынул мерзкий пронизывающий холод.
– Пусть Постум скажет речь! – крикнул кто-то в толпе, и крик этот вернул
Летицию к реальности. – Он наследник. Мы хотим его послушать. Пусть перечислит заслуги умершего.
И тут младенец на руках Летиции разразился отчаянным рёвом.
– Он говорит, как умеет! – выкрикнула Летиция.
И смех в толпе смолк.
С утра было солнечно. После полудня набежали тучи. Хлынул дождь сплошной стеною.
Тысячи, миллионы стеклянных копий обрушились на Вечный город. Струи дождя растрепали кипарисы, превратив их в чёрные метёлки, струи дождя смешались со струями бесчисленных фонтанов. Дождь шумел в водостоках и наполнял сердца тревогой пополам с печалью.
Дождь залил остатки погребального костра. Кости Руфина не успели сгореть, и их пришлось ломать, чтобы сложить в погребальную урну. А дождь все шёл и шёл. Пурпур сделался тяжёл и чёрен, шерстяные тоги ледяными доспехами льнули к телу. Динамики внезапно онемели. Сделалось очень тихо, и только шум дождя наполнял Вечный город. Шум дождя и шум шагов. Ни крика, ни даже шёпота. Дождь загонял людей в дома, каждого в свою нору. Вместе с мокрой одеждой и мокрыми сандалиями к очагу ложились чёрными псами Печаль и Тревога. Никто не знал, что принесёт завтрашний день. Прежде над Римом была простёрта охранительная рука. Теперь она исчезла. Дождь лил и лил. Вечный город будто вымер. Лишь немногочисленные авто, вздымая фонтаны брызг, сновали по безлюдным улицам, и жёлтые их огни лишь усиливали тревогу.
Ариетта смотрела из окна на залитый водою сад. Хорошо, что она не пошла на похороны. Хорошо сидеть в тёплой комнате, вертеть в пальцах стило и чиркать бумагу. В конце концов, какое ей дело до того, кто правит Римом? Куда больше её занимает отзыв «ценителя», начертанный красивым почерком на первой странице её книжки.
Гимп плескался в ванной и что-то напевал. М-да, с его голосом не поступишь в Одеон[14]. А жаль…
– Я должен пойти на похороны Руфина, – сказал Гимп.
Он был в тёмной траурной тоге из некрашеной шерсти. И где он её только раздобыл? Заказал заранее?
«На мои деньги», – отметила про себя Ариетта.
– Костёр уже потух? – спросил Гимп.
– Радио молчит с полудня.
– Проводи меня, – попросил Гимп.
– Тебе так надо идти?
– Я – гений Империи, – напомнил он. – Сегодня хоронят императора.
Они вышли на улицу. Чёрный пёс, обливающий угол фундамента, рассерженно гавкнул и устремился к ним огромными прыжками. Почуял гения, собака…
Гимп, услышав злобный рык, предостерегающе поднял руку.
Пёс послушно приник к земле, заскулил и пополз назад, царапая когтями мостовую.
– Теперь пошли скорее, – сказал Гимп и стиснул плечо Ариетты. – И будь внимательна.
Фонари уже горели. Но как-то тускло. Лиловый свет струился через силу. Почему-то отражения в лужах были гораздо ярче, желтее, злее. Когда Ариетта и Гимп проходили, отражения выскакивали из одной лужи и спешно шлёпались в соседнюю, и плыли за людьми, постепенно отставая. Стихи о лужах писать просто – отражения притягательны для поэтов.
Отражённый свет луны манит, а блеск солнца… Блеск солнца…
Ариетта задумалась о свете и рифмах и не заметила ловушки. Вернее, она проскочила, а её слепой спутник угодил в разинутую пасть двумя ногами. Гимп рванулся и чуть не упал. Ноги его по щиколотку были погружены в непроницаемую черноту. Лужа, в которую он угодил, казалась густой и… немного выпуклой.
– Мы вляпались по уши! – закричал Гимп. Ариетта невольно передёрнулась.
Голос гения был как наждак.
– Только ты.
– Ах, вот как! Приятно слышать, что тебе повезло. Скажи на милость, зачем мне тогда проводник? Так вляпаться я могу и без твоей помощи.
Его упрёки были справедливы. Но от этого ничего не менялось. Ловушка держала его мёртвой хваткой. Чёрная лужа вокруг ног морщилась от усилия, но отпускать не собиралась.
– Я побуду здесь. Не знаю, долго ли выдержу. Но пока я с тобой, – пообещала Ариетта.
– Зачем? – Гимп поднял голову. Незрячие глаза смотрели в чёрное небо без звёзд. Фонари столпились вокруг. В той луже, где стоял Гимп, не плавало ни одного отражения.
– Я буду читать тебе стихи, пока ОНИ не придут…
– А потом?
– Потом не знаю. Наверное, убегу. Может быть даже раньше убегу. Я ещё не знаю, насколько я смелая.
– Так не пойдёт.
Гимп вынул из кармана какой-то кругляк.
– Подожги. – он протянул ей зажигалку.
Она не позволила себе догадаться, что это такое. Руки дрожали. Только с третьего раза синий тщедушный огонёк прилепился к поросячьему хвостику, торчащему из кругляка.
– Отойди. Когда жахнет – вернёшься, дотащишь меня до дома.
Фитиль, шипя, обгорал… Огонёк подобрался уже к самому кругляку.
Свободной рукой Гимп снял с себя пояс и отдал Ариетте.
– Ноги перетяни ремнём… А то кровью истеку.
– А если не успею? Если они раньше… Он не ответил – бросил взрывчатку себе под ноги.
Рвануло несильно – пламя, шипя, брызнуло во все стороны. Повалил дым, вонючий и необыкновенно густой. Лужа раздалась – будто в чёрной её непроглядности открылся огромный красный рот, и рот этот вопил от ужаса. Ариетта слышала вопль и вполне различимый выкрик: «Н см-м-м!» Лужа отпустила Гимпа за мгновение до того, как раздался взрыв. Гимп рванулся вверх и вбок. Его накрыло уже в прыжке. Рассадило обе ноги. А от лужи не осталось ничего – несколько чёрных липких ошмётков на стене ближайшего дома. Стекла в окнах лопнули, вниз посыпались осколки. Где-то далеко завыла сирена «Неспящих». Ариетта кинулась к гению. Гимп лежал в десятке футов от ловушки. Ноги его были красны от крови, края туники тлели, сворачиваясь чёрными лоскутами. Ариетта перетянула ремнём левую ногу, что пострадала куда больше правой, ухватила Гимпа под мышки и поволокла. Ума достало оглядываться – куда ступает, а не то они вдвоём точнёхонько вляпались бы во вторую ловушку. Та в ужасе посторонилась, будто уже знала о кончине первой. Ариетте почудилось даже, что чёрная лужа провожает её неприязненным взглядом. Взгляд она ощутила точно. От него холодом прожгло меж лопаток. Как все просто. Проще некуда. Ловушка – обычная лужа. Только в ней не отражается свет фонарей.
Гимп молчал. Но он был в сознании – кусал губы. Знал, что кричать нельзя. Ловцы тогда быстрее сбегутся. Лицо раненого гримасничало, то одна щека набухала, то другая, давясь криком. Ариетта вся взмокла, пока тащила гения. До её дома оставалось шагов двадцать, когда она расслышала странный хруст, будто кто-то шёл, ступая по тонкой наледи на лужах.
– Они… – шепнула зачем-то.
Гимп не ответил, изо всех сил оттолкнулся изуродованными ногами от земли.
Ариетта едва не упала.
ХРУП… ХРУП…
Ариетте вдруг захотелось замедлиться и поглядеть, какие они, ловцы. Сравнить… Говорят, краше них нет никого на свете. Они могут все. Гораздо больше, чем боги. Но она пересилила себя и, напротив, ускорила шаги. Она буквально валилась вперёд – дрожащие от напряжения ноги не поспевали. Спиною толкнула дверь, перевалила тело через порог. И тут Гимп не выдержал и завыл. По-звериному, истошно и страшно.
Ариетта обернулась. Увидела преследователей. Один впереди… Люди или… нелюди? Ариетта не успела ничего разглядеть – навалилась на дверь изнутри и замкнула засов. А они ломились следом.
– Его матери, – хихикнул Галл.
– Уж лучше сразу мачехе, – предложил Марк Габиний – никто не ожидал, что ему тоже захочется шутить.
– В Риме все хотят власти, а править некому, – буркнул сенатор Флакк.
– Некому… – повторил Макций Проб. – Вы, собравшиеся здесь, самые честные уважаемые люди Рима. И я хочу, чтобы вы высказались без оглядки и утайки. Возможно, нам удастся найти какое-то приемлемое решение.
– Сенат выберет кого-то из своего состава, – предположила Валерия. – И это не самое худшее решение. Пусть выбирают.
– Я в принципе против выборов, – заявил Флакк. – Я бы не стал выбирать и сенат. Есть другие способы выдвижения достойных[11].
– А я бы отдала власть Летиции, – предложила Юлия Кумекая. – Девочка не глупа. И может справиться с этой ролью не хуже, чем с любой другой.
– Это не роль! – назидательно произнёс Луций Галл.
– Разве? – Юлия Кумекая удивилась вполне искренне.
Впрочем, она всегда была искренна, и когда играла роль, и когда делала вид, что играет.
– Летиции шестнадцать лет, – вмешалась Норма Галликан. – Она думает и говорит только об Элии. Ничто её больше не волнует. Даже собственный сын. Возможно, позже она придёт в себя. Но все равно она слишком эмоциональна, слишком порывиста. Нет, она не подойдёт.
– Вы мне лучше скажите, зачем Элий попёрся с этой дурацкой инспекцией крепостей в Месопотамии. Или у нас мало военных инженеров, чтобы возглавить подобную комиссию? – внезапно вознегодовал Луций Галл.
– Предсказание Сивиллиных книг. «Новую стену Рима должно построить в Нисибисе». – Валерия тут же кинулась на защиту чести погибшего брата. – Или ты забыл? Предсказание вело его в Нисибис.
– Элий умер. Не будем говорить о нем, – вмешался Макций Проб. – Лучше ищите решение.
Но Марк Проб в отличие от старика не удержался, чтобы не напомнить:
– В Месопотамию Элия послал Руфин, послал намеренно, а потом не спешил прийти на помощь.
– Руфин тоже умер. Так что и о нем не стоит говорить. – Макцию Пробу никак не удавалось погасить искры вспыхнувшего спора. – Ищите решение! – вновь бесцветным надтреснутым голосом приказал сенатор.
– Я нашёл! – огрызнулся Марк. – Нам нужно решение не столько умное, сколько простое. То, которое вызовет наименьшее противодействие. Так вот, я предлагаю: пока Постуму не исполнится двадцать лет, назначать диктатором-опекуном самого старого сенатора.
Флакк зааплодировал:
– О, премудрость! Какое глубокомысленное решение! Ведь самым старым сенатором является Макций Проб.
– Я… я не имел в виду это… то есть… – смутился Марк.
– Все нормально. Не стоит так переживать – Макций не сможет быть диктатором двадцать лет, его сменит другой, потом ещё и ещё. Главное, не нужны выборы, и твёрдо оговорена очерёдность. Я – за подобное решение. К тому же оно напоминает древний обычай, когда сенат ожидал избрания царя и сенаторы по очереди исполняли царские обязанности, – заявила Норма Галликан.
– А я против! – возмутился Луций Галл. – Монголы нанесли Риму страшное поражение…
– Трион нанёс Риму страшное поражение, – поправила его Норма Галликан.
– Неважно! – отмахнулся Галл. – И тут мы назначаем императором старика, и главное – не одного, а целую вереницу стариков, отдавая им власть на двадцать лет. Как раз в то время, когда республике нужны сильные молодые инициативные люди!
– Мы думаем о том, как нанести системе минимальный вред, – покачал головой Макций Проб. – Устоит система – устоит и Рим. Август вырастет, и мы получим бодрого и энергичного правителя. Сейчас же речь идёт о сохранении конструкции. Вот что важно: сохранить проверенную веками основу. Власть как таковая меня не интересует.
– Ну да, конечно! – хмыкнул Флакк. – На овощи зарится, а сало хватает![12]
– Но мы можем выбрать диктатора на эти пять лет! – запротестовал Галл. – Потом ещё на пять…
– В данном случае выборы неприемлемы. По конституции император получает власть по наследству. Сенат может отстранить его или наследника только в том случае, если Август совершил уголовно наказуемое тяжкое преступление. Сенат утверждает консулов, но не императоров.
– Но зачем? Зачем брать худшее, когда можно выбрать лучшее, – не унимался Галл.
– Чтобы выбрать лучшее, надо знать, из чего выбирать. Нельзя выбирать между абсолютным нулём и температурой плазмы. Люди могут объективно выбирать лишь между плюс пять и плюс десять, все остальное не выборы, а хаос.
– Тебе так хочется получить власть, Макций Проб? – съязвил Луций Галл.
– Мне хочется сберечь Рим, – сухо отвечал старик.
– Запомни, Макций, что я был против! – и Луций Галл демонстративно вышел из триклиния.
– Кто-нибудь хочет ещё высказаться? – Голос старого сенатора был по-прежнему ровен.
– Я за предложение Марка, – сказала Валерия.
– Вы наверняка все удивитесь, но я тоже, – поддержал весталку сенатор
Флакк. – Потому что следующим займу пост я. Будем беззастенчивы, раз наступили такие времена.
Минерва обнаружила, что не помнит, чему равна скорость света. Напрасно она хмурила брови, напрасно прикладывала палец ко лбу – цифра вылетела из памяти начисто. Боги на то и боги, чтобы знать все. Нет в Небесном дворце справочников, небожителям они ни к чему. Минерва в отчаянии кусала губы. Как назло, значение скорости света было ей сейчас необходимо. Юпитер требовал расчёты для задуманного предприятия. Что же делать? Спросить у кого-нибудь? Аполлон ответит, конечно, но… Какой позор! Она, богиня мудрости, не знает простейших вещей!
Что-то такое шевельнулось в мозгу… мелькнули цифры…
– Не хочешь с нами пообедать? – спросила Юнона, заглядывая в покои Минервы.
Готовое всплыть в памяти число тут же улетучилась.
– Не хочу, – не слишком любезно буркнула Минерва.
– А зря. Говорят, амброзия восстанавливает память, – хихикнула Юнона. – Кстати, ты уже сделала все расчёты?
На голову супруги Юпитера был намотан золотистый платок, из которого во все стороны торчали павлиньи перья. Последние дни Юнона повсюду появлялась в этом странном головном уборе.
– Скоро будут готовы, – прошипела Минерва.
– Я пришлю тебе амброзии с Ганимедом, – пообещала Юнона, уходя.
Минерва вздохнула с облегчением и растянулась на ложе, заложив руки за голову. Итак, если представить, что она – это поток фотонов, тогда скорость света…
– Минерва! – раздался голос Беллоны над самым ухом.
– Ну что ещё! – прорычала богиня, вскакивая.
Белонна была в красной тунике и в доспехах, наряжённая, будто преторианский гвардеец.
– Видела Юнону? – смеясь, спросила Беллона.
– Да, только что.
– А знаешь, почему она накрутила этот дурацкий платок на голову?
– Юнона мне этого не сказала.
– Да потому что вместо волос у неё теперь растут павлиньи перья. То есть волосы тоже растут. Но вперемежку с перьями.
Минерва невольно поправила причёску.
– И… давно это?
– Я узнала только сегодня. Надо будет при случае стащить с Юноны этот платок. Вот будет потеха! – происходящее Беллону явно забавляло.
– Да не о том я! Давно ли у неё стали расти перья?!
Беллона пожала плечами.
– Юнона начала закрывать голову уже в июле, – вспомнила Минерва. – Значит, перья появились сразу после взрыва. – Она невольно посмотрела на свои руки, потом вновь поправила волосы.
Беллона прекратила смеяться.
– Ты думаешь… – не договорила, подбежала к зеркалу, принялась перебирать чёрные как смоль пряди. – У меня никаких перьев нет…
– Ах, вот вы где! – зарокотал Марс, вваливаясь без стука в покои сестрицы.
Он был в доспехах, как и Беллона, покрыт пылью, физиономия красная, загорелая.
И пахло от него отнюдь не божественно.
– Опять шлялся на землю, – сморщила нос Минерва, – чтобы ввязаться в драку и отведать человеческой крови.
– А вот и не угадала! – засмеялся Марс. – Я спасал мир от варваров.
– Не поняла… – Минерва нахмурилась.
– Что-то ты стала туповата, сестрица! – Марс самодовольно рассмеялся. —
Папаша выселил на землю гениев, наш мир пуст, как кратер после хорошей вечеринки. Так?
– Ну, так…
– А варварские божества, как ты думаешь, будут смотреть на это спокойно?
Да они тут же захватят все, до самой Атлантики. Вот я и построил стену.
Совершенно непреодолимую. – Марс замолчал и свысока глянул на богинь.
– Римляне проиграли… – напомнила Минерва. – Стена мужества…
– Да о чем ты болтаешь, сестрица? Мужество, смелость… все это ерунда!
Как бог войны ответственно тебе заявляю: чушь! Я построил стену из радиоактивного следа от Трионовой бомбы. Через него ни один из монгольских духов лесов и рек, гор или долин не проскочит в наши края. А ты думаешь, почему Субудай повернул назад и не пошёл на Антиохию? Из-за того, что несколько сотен римлян погибли в каком-то занюханном городке? Нет! Это стена Триона не пропустила чужих божеств. Ну а без них варвары не пойдут вперёд. Римский мир пуст, но не завоёван.
– Я думала, это будет стена Элия…
– Элий тоже так думал, – хихикнул Марс. – Не все равно, кого использовать – Элия или Триона. Триона даже проще. Элий тоже сослужил службу – сыграл роль приманки. Каждому кажется, что он исполняет роль героя. Никто не догадывается, что служит всего лишь червяком на крючке.
– И как же ты построил стену? Сам взорвал бомбу? – поинтересовалась Беллона.
– А ты ещё глупее, чем Минерва! Разумеется, нет. Я всего лишь внушил Корнелию Икелу мысль, что надо помочь Триону смыться. И бежать не куда-нибудь, а к самому Чингисхану. Монголы вообразили, что получили в свои руки смертоносное оружие…
– Но они в самом деле получили страшное оружие.
– Это ерунда. Главное – стена.
– Но Z-лучи действуют и на богов, – напомнила Минерва.
– Не надо лезть, куда не надо, и все будет отлично.
– Ты, верно, братец, проголодался с дороги? – спросила Минерва ледяным тоном.
– Да уж, я бы сейчас от амброзии не отказался!
– Юнона приглашала тебя на обед.
– Очень кстати! – Марс в восторге потёр руки.
– Только не забудь принять ванну. А то от тебя смердит. И расскажи папочке и мамуле о своей стене.
– Не волнуйся, расскажу, – пообещал Марс. – А ты небось завидуешь.
Беллона отвернулась, чтобы не расхохотаться.
– Чего ты там строишь рожи? – презрительно фыркнул Марс. – Это вы делали ставку на сосунка Логоса. А что вышло? Он тут же обделался. Теперь, говорят, Логос от большого ума свихнулся и не узнает даже собственную мамашу.
– Ты опоздаешь на обед, – напомнила Минерва.
– Я отрежу ему яйца, если у меня на голове вырастут перья вместо волос, – пообещала Беллона, едва дверь за «бурным» богом закрылась.
– Послушай, а не отправиться ли и нам на обед к Юпитеру? Думаю, там будет весело, – задумчиво проговорила Минерва.
– Громче всех будет хохотать Юнона, – предположила Беллона.
– Так, сейчас я переоденусь, и мы идём… Но богини только успели выбраться в коридор, когда весь Небесный дворец содрогнулся, как живой.
– Братец, судя по всему, решил не мыться, а сразу побежал хвастаться подвигами, – предположила Минерва.
– Или ты слишком долго переодевалась, – съязвила Беллона.
Тут вновь грохнуло, дрогнули стены, и по коридору с выпученными глазами промчался Марс. Туника на нем дымилась. Левой рукой бог зажимал щеку. Но все равно видно было, что кожа на лице сожжена до мяса.
А в конце коридора появился Юпитер. Лицо у него было красное, борода встала дыбом, волосы реяли вокруг головы. Минерва дотронулась до стены, и от её прикосновения образовалась глубокая ниша. Обе богини тут же в неё нырнули. В следующую секунду мимо пронёсся клубок фиолетовых молний. Судя по визгу на другом конце коридора, удар из перуна Юпитера достиг цели.
– Кажется, мой братец узнал, что такое, когда Юпитер сердится.
– А Юнона…
– Нет, нет, при мести Юноны я присутствовать не хочу, – поспешно заявила Минерва.
Вновь мимо пронеслись друг за другом несколько молний. Но эти разряды были куда слабее. Да и Марс успел спрятаться в своих покоях.
– Я вспомнила! – воскликнула богиня мудрости. – Я вспомнила, чему равна скорость света!
Глава 3
Августовские игры 1975 года (продолжение)
«Сегодня состоятся похороны императора Руфина».С утра по улицам Рима разносились крики глашатая:
«Судя по всему, монголы покинули территорию Содружества. Шестой легион до нормализации обстановки останется в Месопотамии. Срочно возводятся пограничные укрепления. Первый Месопотамский легиона царя Эрудия доукомплектовывается». «Вчера в день Вулкана и кузнецов повсюду горели костры, жертвами народ выкупал себя от пожаров. Состоялись также скачки в Цирке – никакие беды не могу заставить Рим отказаться от его традиций». «Большой Совет принял решение о возмещении ущерба гражданам Содружества, пострадавшим в результате рейда монголов».
«Акта диурна». 9-й день до Календ сентября[13]
– Смерть похитила императора. Кто может, пусть проводит Марка Руфина Мессия Деция Августа, его выносят из дома.
Толпы народа стекались к Палатину. Фасад, обычно сверкающий золотом, теперь сплошь покрывали еловые и кипарисовые венки. Все пространство между Большим цирком и дворцом императора было затоплено народом. Люди взобрались на крыши стеклянных лавок, что шли сплошной галереей по наружной стене Большого цирка. Всем хотелось посмотреть на грандиозное шествие. Наконец из дверей Палатинского дворца медленно вышла процессия. Впереди музыканты, за ними плакальщицы и наконец актёры. Один из лицедеев, в пурпурной тоге и раскрашенной маске, в дубовом венке на редких волосах, старательно подражал походке и жестам императора.
– Эй, ребята, не печальтесь! – кричал актёр собравшимся квиритам. – Я, конечно, был не так велик, как Юлий Цезарь, но похороны у меня куда пышнее! Эй, диссигнатор! – обратился актёр к распорядителю похорон. – На моё тело не забыли надеть дубовый венок? Я не могу предстать перед моими божественными предками без венка.
– На твоё тело надели не только венок, но и парик, – отозвался актёр, изображавший императора Корнелия.
За «императором» шествовали другие актёры, тоже в масках и пурпуре, изображая предков Руфина – императоров из рода Дециев, – начиная с основателя династии Траяна Деция и его сына Гостилиана и кончая отцом покойного. Наряжённые в пурпур или в одежды триумфаторов, расшитые золотыми пальмовыми ветвями, «предки» всходили на золочёные колесницы, и ликторы с пучками фасций на плечах сопровождали знаменитых «властителей» Рима.
Их было так много, что процессия двигалась несколько часов. Сотни факельщиков несли восковые свечи и еловые факелы. Наконец вынесли украшенные пурпуром и расшитые золотыми пальмовыми ветвями носилки Руфина – покойный император был удостоен триумфа за победу в Третьей Северной войне. На носилках несли доспехи викингов – трофеи, якобы добытые Руфином на поле брани, хотя лично покойный не принял участия ни в одном сражении, а если где и побывал, то разве что в окопах, когда «вики» уже отступили.
За носилками двинулись родственники Руфина. Их одежда из некрашеной тёмной шерсти на фоне сверкающей пурпуром и золотом процессии предков казалась особенно мрачной. Инвалидную коляску старика Викторина толкала Мелия, а следом шла Летиция с непокрытой головой, держа на руках малыша Постума, закутанного в тёмные пелёнки. Криспина старалась идти рядом, не желая уступать крошечному императору законного первого места, и демонстративно старалась поднять повыше маленькую Руфину, которая никого в Риме не интересовала. И это несоответствие казавшейся бесконечной процессии предков и жалкой кучки родственников так поразила римлян, что все голоса смолкли, и воцарилось тягостное молчание. Ощущение неминуемой грядущей беды нависло над Римом. Лишь вопли плакальщиц да звуки труб, доносившиеся уже с улицы Триумфаторов, напоминали о том, что процессия сейчас выйдет к Колизею и свернёт на Священную дорогу.
На форуме труп императора вынули из носилок и поставили стоймя, предки-актёры сошли с колесниц и уселись в курульные кресла, украшенные золотом, пурпуром и слоновой костью. Теперь сын или ближайший родственник покойного должен был подняться на ростры и перечислить его заслуги. И этим родственником оказался Валерии – его коляску вкатили на трибуну, и старик принялся перечислять заслуги мператора перед собравшейся толпой. Динамики лишь усиливали дребезжанье его старческого голоса. Неожиданно кто-то крикнул:
– Глядите, какой старенький сын у Руфина! И смех, непочтительный, гадкий, пополз по форуму.
– Не надо ему было рассказывать правду о Трионе, – шепнула Криспина и с ненавистью посмотрела на Летицию, как на главную виновницу смуты.
Летиция не ответила. В одно мгновение ей показалось, что она присутствует на похоронах не Руфина, а Элия, и её захлестнула такая тоска, будто она погружалась в ледяные воды Стикса и ладья Харона плыла ей навстречу. Свет померк. И вместо жаркого дня нахлынул мерзкий пронизывающий холод.
– Пусть Постум скажет речь! – крикнул кто-то в толпе, и крик этот вернул
Летицию к реальности. – Он наследник. Мы хотим его послушать. Пусть перечислит заслуги умершего.
И тут младенец на руках Летиции разразился отчаянным рёвом.
– Он говорит, как умеет! – выкрикнула Летиция.
И смех в толпе смолк.
С утра было солнечно. После полудня набежали тучи. Хлынул дождь сплошной стеною.
Тысячи, миллионы стеклянных копий обрушились на Вечный город. Струи дождя растрепали кипарисы, превратив их в чёрные метёлки, струи дождя смешались со струями бесчисленных фонтанов. Дождь шумел в водостоках и наполнял сердца тревогой пополам с печалью.
Дождь залил остатки погребального костра. Кости Руфина не успели сгореть, и их пришлось ломать, чтобы сложить в погребальную урну. А дождь все шёл и шёл. Пурпур сделался тяжёл и чёрен, шерстяные тоги ледяными доспехами льнули к телу. Динамики внезапно онемели. Сделалось очень тихо, и только шум дождя наполнял Вечный город. Шум дождя и шум шагов. Ни крика, ни даже шёпота. Дождь загонял людей в дома, каждого в свою нору. Вместе с мокрой одеждой и мокрыми сандалиями к очагу ложились чёрными псами Печаль и Тревога. Никто не знал, что принесёт завтрашний день. Прежде над Римом была простёрта охранительная рука. Теперь она исчезла. Дождь лил и лил. Вечный город будто вымер. Лишь немногочисленные авто, вздымая фонтаны брызг, сновали по безлюдным улицам, и жёлтые их огни лишь усиливали тревогу.
Ариетта смотрела из окна на залитый водою сад. Хорошо, что она не пошла на похороны. Хорошо сидеть в тёплой комнате, вертеть в пальцах стило и чиркать бумагу. В конце концов, какое ей дело до того, кто правит Римом? Куда больше её занимает отзыв «ценителя», начертанный красивым почерком на первой странице её книжки.
Гимп плескался в ванной и что-то напевал. М-да, с его голосом не поступишь в Одеон[14]. А жаль…
* * *
Дождь кончился часам к четырём. Но вода ещё шумела в водостоках, ещё стекала с крыш. И тучи по-прежнему нависали над Римом.– Я должен пойти на похороны Руфина, – сказал Гимп.
Он был в тёмной траурной тоге из некрашеной шерсти. И где он её только раздобыл? Заказал заранее?
«На мои деньги», – отметила про себя Ариетта.
– Костёр уже потух? – спросил Гимп.
– Радио молчит с полудня.
– Проводи меня, – попросил Гимп.
– Тебе так надо идти?
– Я – гений Империи, – напомнил он. – Сегодня хоронят императора.
Они вышли на улицу. Чёрный пёс, обливающий угол фундамента, рассерженно гавкнул и устремился к ним огромными прыжками. Почуял гения, собака…
Гимп, услышав злобный рык, предостерегающе поднял руку.
Пёс послушно приник к земле, заскулил и пополз назад, царапая когтями мостовую.
– Теперь пошли скорее, – сказал Гимп и стиснул плечо Ариетты. – И будь внимательна.
Фонари уже горели. Но как-то тускло. Лиловый свет струился через силу. Почему-то отражения в лужах были гораздо ярче, желтее, злее. Когда Ариетта и Гимп проходили, отражения выскакивали из одной лужи и спешно шлёпались в соседнюю, и плыли за людьми, постепенно отставая. Стихи о лужах писать просто – отражения притягательны для поэтов.
Отражённый свет луны манит, а блеск солнца… Блеск солнца…
Ариетта задумалась о свете и рифмах и не заметила ловушки. Вернее, она проскочила, а её слепой спутник угодил в разинутую пасть двумя ногами. Гимп рванулся и чуть не упал. Ноги его по щиколотку были погружены в непроницаемую черноту. Лужа, в которую он угодил, казалась густой и… немного выпуклой.
– Мы вляпались по уши! – закричал Гимп. Ариетта невольно передёрнулась.
Голос гения был как наждак.
– Только ты.
– Ах, вот как! Приятно слышать, что тебе повезло. Скажи на милость, зачем мне тогда проводник? Так вляпаться я могу и без твоей помощи.
Его упрёки были справедливы. Но от этого ничего не менялось. Ловушка держала его мёртвой хваткой. Чёрная лужа вокруг ног морщилась от усилия, но отпускать не собиралась.
– Я побуду здесь. Не знаю, долго ли выдержу. Но пока я с тобой, – пообещала Ариетта.
– Зачем? – Гимп поднял голову. Незрячие глаза смотрели в чёрное небо без звёзд. Фонари столпились вокруг. В той луже, где стоял Гимп, не плавало ни одного отражения.
– Я буду читать тебе стихи, пока ОНИ не придут…
– А потом?
– Потом не знаю. Наверное, убегу. Может быть даже раньше убегу. Я ещё не знаю, насколько я смелая.
– Так не пойдёт.
Гимп вынул из кармана какой-то кругляк.
– Подожги. – он протянул ей зажигалку.
Она не позволила себе догадаться, что это такое. Руки дрожали. Только с третьего раза синий тщедушный огонёк прилепился к поросячьему хвостику, торчащему из кругляка.
– Отойди. Когда жахнет – вернёшься, дотащишь меня до дома.
Фитиль, шипя, обгорал… Огонёк подобрался уже к самому кругляку.
Свободной рукой Гимп снял с себя пояс и отдал Ариетте.
– Ноги перетяни ремнём… А то кровью истеку.
– А если не успею? Если они раньше… Он не ответил – бросил взрывчатку себе под ноги.
Рвануло несильно – пламя, шипя, брызнуло во все стороны. Повалил дым, вонючий и необыкновенно густой. Лужа раздалась – будто в чёрной её непроглядности открылся огромный красный рот, и рот этот вопил от ужаса. Ариетта слышала вопль и вполне различимый выкрик: «Н см-м-м!» Лужа отпустила Гимпа за мгновение до того, как раздался взрыв. Гимп рванулся вверх и вбок. Его накрыло уже в прыжке. Рассадило обе ноги. А от лужи не осталось ничего – несколько чёрных липких ошмётков на стене ближайшего дома. Стекла в окнах лопнули, вниз посыпались осколки. Где-то далеко завыла сирена «Неспящих». Ариетта кинулась к гению. Гимп лежал в десятке футов от ловушки. Ноги его были красны от крови, края туники тлели, сворачиваясь чёрными лоскутами. Ариетта перетянула ремнём левую ногу, что пострадала куда больше правой, ухватила Гимпа под мышки и поволокла. Ума достало оглядываться – куда ступает, а не то они вдвоём точнёхонько вляпались бы во вторую ловушку. Та в ужасе посторонилась, будто уже знала о кончине первой. Ариетте почудилось даже, что чёрная лужа провожает её неприязненным взглядом. Взгляд она ощутила точно. От него холодом прожгло меж лопаток. Как все просто. Проще некуда. Ловушка – обычная лужа. Только в ней не отражается свет фонарей.
Гимп молчал. Но он был в сознании – кусал губы. Знал, что кричать нельзя. Ловцы тогда быстрее сбегутся. Лицо раненого гримасничало, то одна щека набухала, то другая, давясь криком. Ариетта вся взмокла, пока тащила гения. До её дома оставалось шагов двадцать, когда она расслышала странный хруст, будто кто-то шёл, ступая по тонкой наледи на лужах.
– Они… – шепнула зачем-то.
Гимп не ответил, изо всех сил оттолкнулся изуродованными ногами от земли.
Ариетта едва не упала.
ХРУП… ХРУП…
Ариетте вдруг захотелось замедлиться и поглядеть, какие они, ловцы. Сравнить… Говорят, краше них нет никого на свете. Они могут все. Гораздо больше, чем боги. Но она пересилила себя и, напротив, ускорила шаги. Она буквально валилась вперёд – дрожащие от напряжения ноги не поспевали. Спиною толкнула дверь, перевалила тело через порог. И тут Гимп не выдержал и завыл. По-звериному, истошно и страшно.
Ариетта обернулась. Увидела преследователей. Один впереди… Люди или… нелюди? Ариетта не успела ничего разглядеть – навалилась на дверь изнутри и замкнула засов. А они ломились следом.