Страница:
– Как мне убежать? – спросил Гимп вслух. – Ведь я слеп за пределами этой комнаты. Ты можешь мне помочь?
– Н…т, – отвечала тряпка. – Т… г… н… пр… д… м…
– Но как я могу придумать!
За дверью раздались шаги, и тряпка поспешно выскользнула в окно, просочившись в щель оконной решётки.
– Как дела? – раздался голос Гюна. – Тебе нравится у нас? Что делаешь?
– Размышляю, – Гимп старался говорить как можно более беззаботно.
– О чем?
– Да обо всем на свете. К примеру, зачем боги швырнули гениев на землю.
– Чего тут думать – нас наказали за то, что мы осмелились спорить с богами.
– Нет, все не так просто, – покачал головой Гимп. – Боги хотели, чтобы гении были среди людей, и мир стал бы другим. Мир, в котором живут гении. Неплохо звучит, – он улыбнулся, зная, что Гюн не видит его улыбки.
– Это дурацкая выдумка.
– Да нет же. Дурацкие выдумки – это истории про потоп, Марсия или Арахну.
Боги не бывают бессмысленно жестоки.
– Ты слишком высокого мнения о богах.
– Бессмысленная жестокость присуща лишь низшей материи. Мир движется от Тьмы к Свету, от Зла к Добру. Бессмысленная жестокость толкает мир в хаос. Боги не могут служить хаосу.
– Что ты заладил одно и то же. Бессмысленная жестокость, бессмысленная жестокость, – передразнил Гюн.
– Раз мы среди людей, – Гимп продолжал улыбаться, – значит, должны творить добро и вести мир к добру и…
– Куда? – перебил его Гюн.
– Разве вы не этим заняты? – почти искренне удивился Гимп.
– Примерно так, как это делал Древний Рим.
– Я хочу это видеть! – с жаром воскликнул Гимп, сделав вид, что не заметил двусмысленности в ответе Гюна. – То есть видеть я разумеется, не могу. Но принять участие. С другими гениями. Представляешь, что мы можем сделать, когда все объединимся! – его восторг был почти неподделен. – Неужели гении наконец объединятся?!
– Ты в это не веришь? – пришёл черёд Гюна снисходительно улыбнуться.
– Я хочу в этом участвовать. Тогда я поверю.
Глава 9
Значит, уже стемнело. И скоро явится её избавительница и сделает долгожданный укол…
– Мечта, – шептала Летиция. – Мечта. И вот послышался знакомый голос в темноте. Приятный, чуточку сладковатый запах духов.
– Оценила? – спросил вкрадчивый голос. – Возьмёшь меня с собой?
Летиция почувствовала, как игла входит в вену.
– Идём, – щедро предложила Летиция. – За мной, скорее! Скорее!
Летиция опять очутилась в пещере, клубы серного желтоватого дыма медленно поднимались к своду. В следующую секунду Летиция уже мчалась по узкому коридору, пробитому в скале. Ей показалось, что кто-то летит следом. Она оглянулась, увидела прозрачную тень, но тут же потеряла её из виду. И вот опять возникло поле под зелёным небом, туман клубился, расползаясь вширь, и казался почти одушевлённым. Летиция блуждала меж теней. И вдруг взгляд её остановился на спине идущего впереди. Вместо погребальной тоги – красная военная туника, грязная тряпка обмотана вокруг шеи. И… призрак хромал! Летиция бросилась к нему. Элий! Догнать не могла. Тень ускользала. А туман поднимался все выше и уже был готов скрыть Элия с головой.
– Куда же ты! – кричала она.
Но он её не слышал. Она брела в тумане, как в воде. Туман все густел, цеплялся клочьями за одежду, за волосы, хватал липкими влажными щупальцами за руки.
– Элий!
Она была уже рядом. Уже почти полностью в тумане. Студенистая зелень доходила до шеи и поднималась выше. Сейчас туман захлестнёт её, и Летти утонет. Останется здесь навсегда вместе с другими. Ужас гнал её назад! Назад немедленно! Спасайся! Из этого тумана нет выхода. Только тьма, только смерть. Она подпрыгнула и выплыла из тумана. Вспомнила, что может летать, и полетела. Догнала призрак, коснулась плеча. Он обернулся. Это в самом деле был Элий! Она обвила руками его шею, приникла к губам, губы были бестелесны. И все же она почувствовала, как он отвечает на её поцелуй.
– Летиция, ты здесь? Ты умерла?
– Нет, нет, я жива. И я пришла, чтобы позвать тебя назад.
– Это невозможно.
– Возможно. Ты мне нужен! Вернись!
– Здесь тихо. Покойно. И здесь нет боли. Зачем мне возвращаться?
– Здесь нет меня. И Постума. И Рима тоже нет.
Он вздрогнул. Она так и не поняла, какое из трех слов заставило его вздрогнуть.
Ибо руки её разомкнулись, непреодолимая сила потянула назад, прочь от Элия. И поле, затянутое зелёным густым туманом, сделалось недостижимо далеко.
Она очнулась и поняла, что видит. Небо за окном светлело. В палате горел ночник, и трое медиков, обряженные в зеленое, суетились вокруг её кровати. Она отнеслась к возвращению зрения почти безразлично. Была уверена, что умирает.
– Не надо погребальных обрядов, – шептала Летиция. – Бросьте моё тело в море. Иначе моя душа переправится в ладье Харона, а душа Элия останется на этом берегу. Мы разлучимся на сто лет. А я этого не вынесу.
– Ты не умрёшь, – сказал один из медиков, и, несмотря на маску, Летиция поняла, что тот улыбается. – Нашли нужный антибиотик. Опухоль начала спадать. И ты видишь.
– Я вижу, – согласилась Летиция. – Но зачем? И где та девушка, что дежурила ночью? – Летиция вспомнила о тени, несущейся следом в наполненном серными испарениями коридоре. – Где она?
Медики переглянулись.
– Она ушла, – после паузы сказал кто-то из этих троих.
Гюн шёл впереди. Они шагали колонной по четыре в ряд. Печатали шаг. И от этого печатанья в голове у Гимпа будто стучал барабан.
– Разойтись! – приказал Гюн.
Подчинённые разбежались мгновенно. Только Гимп застыл посреди форума. Он не видел, как один из парней поливал из канистры бензином стену базилики. К первому подскочил второй. Тоже с канистрой. Охраны не было. Вообще никого. Только чёрные тени суетились вокруг. Мраморные статуи в двухэтажной аркаде смотрели на чёрных демонов нарисованными глазами.
– Пусть исполняются желания! – кричал какой-то юнец. – Да здравствуют исполнители! Гимп уловил запах бензина.
– Что они делают? – спросил с тревогой. Гюн подошёл.
– Обливают горючим базилику, а потом подожгут, – ответил охотно.
– Зачем?!
– Они исполняют желания. Их об этом попросили.
– Какие желания! Что ты мелешь? Кто мог попросить такое?
– Люди. Очень часто желают. Я сам удивляюсь, до чего часто!
– Раньше желали другое. Просили здоровья для больных детей, возвращали мужей с войны, спасали пропавших без вести.
– Ты глуп, Гимп. Отныне у нас свобода желаний. Как и свобода слова. Они всегда хотели этого – пожаров, убийств, насилия. Но цензоры и боги сдерживали их порывы. А мы находились в услужении и сами ничего не решали. Теперь все изменилось. Мы потеряли своё место, но мы и нашли его вновь. Теперь люди хотят того, чего хотели с самого начала, без указки сверху. И мы – вот что интересно – желаем того же самого! И исполняем с восторгом. Изведал ли ты это счастье – исполнять с восторгом? Выше нет ничего. Поверь.
– Не желаю! – воскликнул Гимп. – Останови их! Гении не могут потакать ненависти, потакать войне, пожарам, горю… – Слова гения Империи уходили в пустоту. Напрасно Гимп тянул к бывшим собратьям руки – меж ними была стена чернее августовской ночи.
Базилика уже горела вся – до крыши. На фоне беснующихся рыжих языков скульптуры казались неестественно застывшими, будто уверены были, что беда им не грозит. Их мраморные руки по-прежнему сжимали мечи и свитки, их гордые головы венчали наградные венки.
– Пожар! – закричал Гимп и бессмысленно замахал руками. Он не видел огня, но слышал треск пламени. И от этого было ещё страшнее – ему казалось, что весь Город горит.
– Кто придумал, что можно исполнять только хорошие желания? А? Плохие желания куда занятнее, – рассмеялся Гюн.
Треск пламени становился все сильнее.
– Ты погубишь Рим окончательно, – воскликнул Гимп, в отчаянии вертя головой.
– Я его спасу.
– Ты его не спасёшь. И власти над ним не получишь!
И Гимп кинулся в пламя.
Гюн попытался его удержать. Но не успел. Гимп скрылся в пылающей базилике.
Огонь…
Обезумев от общения с вымыслом, писатели жгут рукописи, если хотят истребить их безвозвратно. Не рвут, не закапывают в землю – жгут.
Только огонь уничтожает без остатка дерево и бумагу. И стирает память. Огонь может стереть любые, самые дорогие имена. Даже имя гения Рима, подлинное имя, может стереть огонь.
Гимп не чувствовал боли. Он летел. Но не вверх, а вниз, провалившись в узкий чёрный туннель. Он мчался сквозь толщу земли, он стремился… И перед ним открылось огромное поле. Мёртвая земля, и над нею клочьями плыл густой зелёный туман. Полупрозрачные деревья росли в ямах, наполненных белым студнем. Туманные ветви колебались, растворялись в воздухе и сгущались вновь. Какие-то твари, такие же прозрачные и неживые, как и деревья, срывались с ветвей и медленно скользили над полем – безмолвно. Впрочем, Гимп вообще не слышал ни единого звука. Беззвучно колебались ветви, беззвучно двигались по полю прозрачные тени умерших. Они шарахались из стороны в сторону. Их все пугало. От Гимпа они бросились прочь. Несколько теней было совершенно чёрных, будто слепленных из густого дыма. Они держались вместе, но вдали от прочих. И если неосторожный чужак приближался к ним, его прогоняли.
Но один призрак бродил в стороне ото всех. В бледном абрисе угадывалась фигура бойца и атлета. Тень повернулась. Гимп узнал белое полупрозрачное лицо.
– Элий… ты здесь? Ты умер? Тень отшатнулась.
– Вроде того.
– То есть?
– Тело моё ещё живёт, но сам я здесь. И как прежде на земле – одинок.
Никто не приближается ко мне. Никто не желает перемолвиться. Я устал. Уж лучше настоящая смерть.
– Ты не можешь умереть. Желание, выигранное Вером, ещё не исполнилось.
– Что из того? Я не могу найти выход отсюда. Брожу непрерывно и не могу найти.
– Боги обязаны держать слово.
– Но кто напомнит об этом богам? Гении больше не говорят с богами. Значит, и люди не говорят.
– Но есть один гений, не сосланный на землю. Гений города Рима. Если его призвать…
– Надо произнести его имя.
– Ты знаешь его.
– Но тень не может взывать к богам.
– Я могу.
– Ты умер.
– Нет. Я просто путешествую в мире тьмы. Но я вернусь и призову богов.
– Зачем?
– Чтобы они исполнили то, что обещали. Элий с сомнением покачал головой:
– Прошло столько времени. Я видел Летицию, она звала меня… Но она не рассказала, как выйти. А ты знаешь?
– Ты видишь здесь?
– Конечно.
– А взрыв ты видел?
– Какой взрыв?
– Тогда вот что. Ты должен ослепнуть здесь, чтобы прозреть там. Пока ты видишь тьму, ты не можешь вернуться. Но боги помогут тебе, я обещаю.
– Погоди! – воскликнул призрак Элия, видя, что Гимп собирается уйти. – Ты знаешь, кто это? – он кивнул на чёрные призраки, роящиеся вдалеке.
– Знаю, – отозвался Гимп. – Но тебе лучше не знать.
– Кто они? – крикнул Элий, но Гимп уже мчался прочь, и вязкие клочья зеленого тумана расступались перед ним.
Гимп очнулся в горящей базилике. Боль пронзила тело. Мышцы обугливались. Кожа на лице полностью обгорела. Но язык ещё мог ворочаться во рту. Гимп ещё мог говорить. И Гимп выкрикнул имя гения Рима, и вместе с пламенем просьба гения устремилась к небу.
А Гимпу показалось, что он умер.
Малёк сидел на крыше своего дома, потягивал вино и вдыхал прохладный воздух. Скоро наступит пробирающий до костей ночной холод, и тогда Малёк спустится вниз, в спальню, где на широком ложе его ждёт худая, гибкая и злая, как истинная кошка, черноглазая Темия. А пока он наслаждался прохладой и вином.
Его царство – крошечный оазис в Аравии. Крепость в окружении зубчатых стен, пышная зелень пальм, водоём, полный зеленой воды. Водоём, который никогда не пересыхает. На фоне бескрайней пустыни этот дворец казался миражом. И лишь приблизившись, путники с удивлением обнаруживали, что ни крепость, ни пальмы не собираются таять в дрожащем от зноя воздухе.
И вот верблюды входят во двор, и тут же караван окружает крикливая и пёстрая толпа, и будто из-под земли возникают вооружённые бойцы. Если караван хорошо охраняют, с него возьмут плату за ночлег, за воду и еду. А если охрана мала, он исчезнет без следа, и пески пустыни схоронят трупы людей.
Опять в мире идёт война и льётся кровь. Впрочем, в мире всегда где-нибудь идёт война и льётся кровь. Но сейчас речь идёт о большой войне и большой крови, а это означает, что невольничьи рынки будут переполнены, и у Малека будет много работы и много денег.
– Хозяин! – позвал негромкий голос. Малёк обернулся. Худой, загорелый до черноты мужчина в одних голубых шароварах склонился перед ним до земли. На лбу его рдело воспалённое красное клеймо. Это означал, что дерзкий раб пытался бежать, но его поймали. Малёк подавил невольно поднявшуюся волну гнева. Беглый раб… Малёк никогда не прощал беглых рабов. Что может быть отвратительней непокорного раба?
– Ну чего тебе? – Малёк раздумывал, швырнуть в раба туфлей или не стоит – гнев уже прошёл.
– Сейчас будет раздача пищи. Изволишь наблюдать самолично?
Малёк допил вино и поднялся.
– Ладно, иди, скажи, чтобы без меня не начинали.
Раб помчался вниз. Торопился. Хотел выслужиться, надеясь на прощение. А зря – усмехнулся про себя хозяин. Малёк неспешно двинулся следом, как и положено богатею и рабовладельцу. Что может быть на свете восхитительнее возможности безнаказанно пнуть в бок здоровяка семи футов росту и знать, что тот не взбунтуется, не кинется в ответ с кулаками, а безропотно стерпит. И если прикажет хозяин, бухнется в ноги и оближет туфлю. Это почти что чудо. Малёк не уставал наслаждаться подобными чудесами.
Малёк спустился в нижнее помещение. Здесь двое стражей, один – загорелый здоровяк с широченными плечами и бесформенным толстогубым ртом, второй – смуглый, обритый наголо и вертлявый, уже ждали. Кроме широкого кожаного ремня с двумя ножами каждый охранник носил на поясе ещё и выцветшую кобуру, из которой грозно высовывалась воронёная рукоять пятнадцатизарядного «брута». Раб, что прежде прибегал наверх, ожидал позади – возле кувшинов с водой и корзины с лепёшками. Малёк кивнул Губастому и отворил маленькую боковую дверцу. Она вела в потайную комнату, откуда была видна большая зала. Прежде в этой зале он пировал с гостями, когда тем случалось добраться до крепости, а в этой комнатке дежурил верный человек. Но у Малека давным-давно не осталось друзей. Одни погибли. Других он продал в рабство. Третьи сделались его рабами. Для пиров с подхалимами и наложницами вполне хватало малого триклиния. Сейчас эта зала служила госпиталем. Сквозь тайное окошечко, скрытое лепными украшениями, в крошечную каморку долетал запах гноя, лекарств и немытого человеческого тела. Со своего места Малёк видел почти все помещение. Освещённое масляными светильниками, оно тонуло в лиловом полумраке. Двое пленников ожидали возле двери раздачи пищи. Остальные сидели или лежали на койках.
Губастый открыл дверь и протолкнул корзину с лепёшками внутрь, а затем внёс два кувшина.
– Ну как дела, Лентул? Все живы?
– Пока все, – отвечал мужчина в зеленой тунике с длинными рукавами. Он был не стар, но светлые волосы надо лбом почти полностью выпали. Мужчина носил очки. Одно стекло в них треснуло, и потому медик постоянно щурился. – Но, боюсь, все не выживут.
Один из пленников – невысокий шустрый человечек – вынес одно за другим два вонючих ведра. Губастый стал обходить койки, наливая каждому больному в чашку его порцию воды и кладя перед каждым лепёшку, горсть фиников, а из маленького кувшинчика плескал в отдельную чашку вино. Натренированная рука точно отмеряла дозу. Этой своей способностью разливать, раздавать и делить Губастый необыкновенно гордился. На всех, кроме хозяина, Губастый смотрел свысока. На рабов (а обитателей этой комнаты он считал рабами, хотя те не были клеймены и не носили ярма) он смотрел свысока вдвойне.
Пленники принимали его милости молча. Не благодарили, не кланялись. Губастого это злило, но он сдерживался. Наконец раздача закончилась, и Губастый покинул «госпиталь». Тут же в зале началось странное движение. Те, кто мог ходить, вставали, по очереди направлялись в угол к большому глиняному кувшину и сливали в него часть воды. Те, кто не мог встать с койки, просили совершить эту процедуру товарищей. Так же поступали и с вином. Только некоторые сливали в общий кувшин не половину, а все вино. Это походило на тайную мистерию, приношение таинственному богу. Но боги римлян никогда не отличались жадностью – им хватает нескольких капель вина, немного фимиама, первины урожая, волос с бороды, внутренностей животного. Мясо жертвенного животного римляне всегда съедали caми. Зачем же отдавать богам последнее? Отдавать вино и финики? И драгоценную воду? Но напрасно Малёк пытался разгадать, что же на. самом деле происходит.
Лишь какой-то солдат с ампутированной по колено ногой выпил свою долю вина целиком. Остальные как будто не заметили его выходки.
«Плата? Этому худосочному? – подумал Малёк и подозрительно глянул на медика. – Неужели он сожрёт столько фиников и выпьет все вино? Вино-то дерьмовое, с осадком».
Раб говорил, что они делают это каждый вечер. Раб полагал, что медик собирает плату. На то он и раб, чтобы так считать. Хотя и беглый. Хотя и бунтарь. Доносчик. Иначе раб думать не может. Нет, тут что-то другое. Но как разгадать – что.
Объяснение раба не устраивало хозяина.
Медик взял чашу с вином, подошёл к самодельному алтарю, где стояла грубо вырезанная из куска дерева статуэтка Эскулапа, и вылил несколько капель вина на алтарь.
– Бог врачевания, – прошептал медик, – будь милостив, дай всем силы, а мне умение.
Малёк ожидал, что сейчас Лентул выпьет остальное вино. Но медик этого не сделал.
– Как, ты говоришь, зовут медика? – спросил Малёк Губастого, выбираясь из своего укрытия.
– Кассий Лентул, – отвечал тот.
– Кассий Лентул… Кассий Лентул… – повторил несколько раз Малёк, пытаясь припомнить что-то, связанное с этим именем.
Когда вслед за разбушевавшимися водами реки Джаг-Джаг в пробитую брешь в стене ворвались монголы, они резали всех подряд – и тех, кто сопротивлялся, и тех, кто молил о пощаде. Повсюду бурунами вскипала вода, грязь и тина, заполнили первые этажи, и в этой густой каше плескались люди и лошади, ослы и собаки. Белый жеребец с тёмным пятном на лбу, вырвавшись из конюшни, визжал от ужаса совершено человечьим голосом, хрипел и рвался из рук, что пытались ухватить дорогую добычу. Наконец конь взлетел по ступеням на стену Нисибиса, где уже не осталось ни одного защитника, и носился по ней, призывая хозяина отчаянным ржанием. А за ним, визжа от восторга, носились степняки. Наконец одному смельчаку удалось поймать уздечку, и конь как будто смирился и даже пошёл назад к лестнице, но потом, обезумев от ужаса, попятился, встал на дыбы, забил копытами в воздухе и, опрокинувшись, полетел вниз, увлекая за собой вцепившихся в него людей. Грохнувшись в липкую лужу, он перебил себе хребет, пытался подняться, ударяя передними ногами и поднимая тучи чёрных брызг. И опять ржал и кричал по-человечески, пока один из монголов не выстрелил ему в голову и не прекратил мучения. Если бы кто-нибудь из римлян видел происходящее, он бы истолковал смерть жеребца как мрачное знамение. Но все римляне пали.
С римлянами общаться просто. Вся их нехитрая философия – купить, подкупить, пригрозить. С варварами иначе. Они непредсказуемы. Кто их разберёт, этих пришельцев из степи. Жёлтые плоские лица, чёрные узкие глаза. То ли они собираются продать тебе по дешёвке пленника, то ли обнажат кривые сабли и зарубят и тебя, и твой товар. Лучше бы держаться от них подальше. Но Малёк чуял добычу, она манила, она пьянила, так зверя пьянит кровь. Монголы убивали и жгли. Насиловали и вновь убивали. Но все равно много, слишком много пленников скапливалось в их лагере. Женщины и мужчины, связанные, полуголые, голодные, спали прямо на земле, скованные друг с другом. Их можно купить дёшево, а перепродать дорого. Фокус в том, чтобы отыскать нужный товар. И Малёк готов был рискнуть. Он встречался взглядами с пленниками, ободряюще кивал, улыбался. И они уже верили, что он готов им помочь. Они ползли к нему на коленях. Торопливо шептали опухшими потрескавшимися губами:
– Спаси.
– Имя, родня, – спрашивал Малёк. Если он слышал в ответ: «Нет никого. Все погибли», – тут же отходил. Но если в Риме или Антиохии за пленников готовы были дать выкуп, Малёк записывал имена. Малёк рисковал. Но он всегда рисковал, и потому сундуки в подвале его крепости переполнены золотом.
Вот монголка с бурым толстым лицом, похожим на засаленную подушку, варит в бронзовом котле баранину. Запах знатный. Грязную поварёшку монголка моет прямо в бульоне. И миску тоже. Двое степняков тянут за уши третьего, дабы тот разинул рот, и вливают ему в пасть вино из глиняной бутыли. Ещё двое хлопают в ладоши и пляшут. Малёк отворачивается, чтобы скрыть брезгливую гримасу. Властители… Скоро весь мир будет вытирать перепачканные кровью и жиром руки о нестираные кожаные штаны. А те, кто разгуливает в белых тогах, чистит зубы по утрам, а на ночь читает поучения Сенеки и Марка Аврелия, разучились сражаться.
Малёк однако не просто гулял по лагерю монголов, он шёл к юрте Субудая, перед которой на шесте развевалось хвостатое знамя. Субудай позвал работорговца к себе. Входя, Малёк постарался не коснуться двери или верёвок, дабы этим не оскорбить хозяина.
К повелителю надо вползти на коленях, боднуть лбом ковёр меж расставленными руками.
– Хочешь, торговец, я продам тебе хорошую добычу? – спросил монгол, странно ухмыляясь.
Или так показалось работорговцу? На жёлтом скуластом лице одноглазого не поймёшь что написано – то ли радость, то ли злость, то ли самодовольство. Малёк вновь боднул лбом персидский ковёр меж расставленными руками.
– Вижу, что хочешь! – рассмеялся Субудай. – Угадай, торговец, что это будет за добыча?
– Пленники? – спросил Малёк и осмелился приподнять голову.
– Нет, глупый, не пленники. В этих землях слишком много людей, негде пасти табуны и отары. Это трупы. Трупы римлян.
– Благодарю за столь ценный дар! – завопил Малёк, как будто получил шубу с плеча господина.
– Глупец! Это не дар! Я продаю их тебе за три сотни римских золотых. И чтоб ни одного трупа римлянина не было в Нисибисе. Увези их подальше в пустыню и зарой или сожги – неважно. Но чтоб их нельзя было найти.
Малёк на мгновение онемел от подобной наглости. Даже на африканских базарах, когда он торговался с арабскими работорговцами за их измождённый дрянной товар, его не надували так отчаянно. Там речь шла о живых. А здесь мертвяки. По золотому за штуку. Что ж это такое! Но спорить бесполезно. Если он скажет «нет», монгол его прикончит и поручит столь «выгодное» дело другому. И Малёк вытащил из пояса припрятанные ауреи – все, что у него было – и безропотно отдал Субудаю. У Малека даже явилось подозрение, что багатур знал размер «золотых» запасов работорговца. Поговаривали, что Субудай обладает даром провидца.
Малёк, старательно имитируя восторженную расторопность в движениях, попятился к выходу.
В тот же день торговец направился в разорённый Нисибис со своими людьми. Город смердел. На мостовых, покрытых толстым слоем тины, валялись обезображенные раздувшиеся трупы, облепленные тиной. На верхних этажах чудом уцелевших домов нехотя плясали языки пламени – это горело барахло, на которое не позарились монголы. Но запах пожарища не мог перебить сладковатый, ни с чем не сравнимый запах разлагающейся плоти. У некоторых мертвецов собаки обглодали лица и руки. При виде людей наглые псы не убегали, а лишь нехотя отходили в сторону, ожидая, когда можно вновь будет вернуться к добыче. Другие рычали, не желая прерывать трапезы, и их приходилось отгонять плетями. Многие из убитых были зороастрийцами. Их должно было радовать подобное погребение.
– Н…т, – отвечала тряпка. – Т… г… н… пр… д… м…
– Но как я могу придумать!
За дверью раздались шаги, и тряпка поспешно выскользнула в окно, просочившись в щель оконной решётки.
– Как дела? – раздался голос Гюна. – Тебе нравится у нас? Что делаешь?
– Размышляю, – Гимп старался говорить как можно более беззаботно.
– О чем?
– Да обо всем на свете. К примеру, зачем боги швырнули гениев на землю.
– Чего тут думать – нас наказали за то, что мы осмелились спорить с богами.
– Нет, все не так просто, – покачал головой Гимп. – Боги хотели, чтобы гении были среди людей, и мир стал бы другим. Мир, в котором живут гении. Неплохо звучит, – он улыбнулся, зная, что Гюн не видит его улыбки.
– Это дурацкая выдумка.
– Да нет же. Дурацкие выдумки – это истории про потоп, Марсия или Арахну.
Боги не бывают бессмысленно жестоки.
– Ты слишком высокого мнения о богах.
– Бессмысленная жестокость присуща лишь низшей материи. Мир движется от Тьмы к Свету, от Зла к Добру. Бессмысленная жестокость толкает мир в хаос. Боги не могут служить хаосу.
– Что ты заладил одно и то же. Бессмысленная жестокость, бессмысленная жестокость, – передразнил Гюн.
– Раз мы среди людей, – Гимп продолжал улыбаться, – значит, должны творить добро и вести мир к добру и…
– Куда? – перебил его Гюн.
– Разве вы не этим заняты? – почти искренне удивился Гимп.
– Примерно так, как это делал Древний Рим.
– Я хочу это видеть! – с жаром воскликнул Гимп, сделав вид, что не заметил двусмысленности в ответе Гюна. – То есть видеть я разумеется, не могу. Но принять участие. С другими гениями. Представляешь, что мы можем сделать, когда все объединимся! – его восторг был почти неподделен. – Неужели гении наконец объединятся?!
– Ты в это не веришь? – пришёл черёд Гюна снисходительно улыбнуться.
– Я хочу в этом участвовать. Тогда я поверю.
Глава 9
Сентябрьские игры 1975 года (продолжение)
«Сенатор Бенит заявил, что исполнил уже две тысячи пятьсот двадцать два желания. Раскрыть механизм исполнения желаний он отказался. Это его тайна. Так же он отказался опубликовать список исполненных желаний. Сенатор Флакк заявил, что утверждение Бенита – чистейшее жульничество. Однако сенатор Луций Галл склонён считать слова Бенита правдой».Теперь боль была уже терпима. Она будто обломала зубы, превратилась в ноющее, непрерывно зудящее существо. Летиция больше не вслушивалась в тревожный шёпот медиков, не спрашивала, какую гадость ей вливают в вену. Она лежала неподвижно, прикрыв веки. Её уговаривали поесть, сиделка совала ложку с чем-то тёплым в губы. Потом Августу погрузили в тёплую ванну и позволили лежать около часа, потом опять пытались кормить и опять чем-то кололи. Но к вечеру боль вспомнила о своей изуверской натуре и опять принялась когтить в ногу. Летиция застонала. Топот ног и суета вокруг кровати усилились, опять поставили капельницу, опять позвали какое-то светило для консультации. Боль не утихала. Медики ещё немного посуетились и ушли.
«Акта диурна», 11-й день до Календ октября[26]
Значит, уже стемнело. И скоро явится её избавительница и сделает долгожданный укол…
– Мечта, – шептала Летиция. – Мечта. И вот послышался знакомый голос в темноте. Приятный, чуточку сладковатый запах духов.
– Оценила? – спросил вкрадчивый голос. – Возьмёшь меня с собой?
Летиция почувствовала, как игла входит в вену.
– Идём, – щедро предложила Летиция. – За мной, скорее! Скорее!
Летиция опять очутилась в пещере, клубы серного желтоватого дыма медленно поднимались к своду. В следующую секунду Летиция уже мчалась по узкому коридору, пробитому в скале. Ей показалось, что кто-то летит следом. Она оглянулась, увидела прозрачную тень, но тут же потеряла её из виду. И вот опять возникло поле под зелёным небом, туман клубился, расползаясь вширь, и казался почти одушевлённым. Летиция блуждала меж теней. И вдруг взгляд её остановился на спине идущего впереди. Вместо погребальной тоги – красная военная туника, грязная тряпка обмотана вокруг шеи. И… призрак хромал! Летиция бросилась к нему. Элий! Догнать не могла. Тень ускользала. А туман поднимался все выше и уже был готов скрыть Элия с головой.
– Куда же ты! – кричала она.
Но он её не слышал. Она брела в тумане, как в воде. Туман все густел, цеплялся клочьями за одежду, за волосы, хватал липкими влажными щупальцами за руки.
– Элий!
Она была уже рядом. Уже почти полностью в тумане. Студенистая зелень доходила до шеи и поднималась выше. Сейчас туман захлестнёт её, и Летти утонет. Останется здесь навсегда вместе с другими. Ужас гнал её назад! Назад немедленно! Спасайся! Из этого тумана нет выхода. Только тьма, только смерть. Она подпрыгнула и выплыла из тумана. Вспомнила, что может летать, и полетела. Догнала призрак, коснулась плеча. Он обернулся. Это в самом деле был Элий! Она обвила руками его шею, приникла к губам, губы были бестелесны. И все же она почувствовала, как он отвечает на её поцелуй.
– Летиция, ты здесь? Ты умерла?
– Нет, нет, я жива. И я пришла, чтобы позвать тебя назад.
– Это невозможно.
– Возможно. Ты мне нужен! Вернись!
– Здесь тихо. Покойно. И здесь нет боли. Зачем мне возвращаться?
– Здесь нет меня. И Постума. И Рима тоже нет.
Он вздрогнул. Она так и не поняла, какое из трех слов заставило его вздрогнуть.
Ибо руки её разомкнулись, непреодолимая сила потянула назад, прочь от Элия. И поле, затянутое зелёным густым туманом, сделалось недостижимо далеко.
Она очнулась и поняла, что видит. Небо за окном светлело. В палате горел ночник, и трое медиков, обряженные в зеленое, суетились вокруг её кровати. Она отнеслась к возвращению зрения почти безразлично. Была уверена, что умирает.
– Не надо погребальных обрядов, – шептала Летиция. – Бросьте моё тело в море. Иначе моя душа переправится в ладье Харона, а душа Элия останется на этом берегу. Мы разлучимся на сто лет. А я этого не вынесу.
– Ты не умрёшь, – сказал один из медиков, и, несмотря на маску, Летиция поняла, что тот улыбается. – Нашли нужный антибиотик. Опухоль начала спадать. И ты видишь.
– Я вижу, – согласилась Летиция. – Но зачем? И где та девушка, что дежурила ночью? – Летиция вспомнила о тени, несущейся следом в наполненном серными испарениями коридоре. – Где она?
Медики переглянулись.
– Она ушла, – после паузы сказал кто-то из этих троих.
* * *
Он был одет в чёрную тунику, как и они. Он шагал, вплотную прижимаясь плечом к плечу соседа, и кто-то так же давил на его плечо. Они шагали в ногу. Гимп постоянно сбивался. Слева него был человек. Справа – гений. Наверное, невозможно шагать в ногу, если ты слеп.Гюн шёл впереди. Они шагали колонной по четыре в ряд. Печатали шаг. И от этого печатанья в голове у Гимпа будто стучал барабан.
– Разойтись! – приказал Гюн.
Подчинённые разбежались мгновенно. Только Гимп застыл посреди форума. Он не видел, как один из парней поливал из канистры бензином стену базилики. К первому подскочил второй. Тоже с канистрой. Охраны не было. Вообще никого. Только чёрные тени суетились вокруг. Мраморные статуи в двухэтажной аркаде смотрели на чёрных демонов нарисованными глазами.
– Пусть исполняются желания! – кричал какой-то юнец. – Да здравствуют исполнители! Гимп уловил запах бензина.
– Что они делают? – спросил с тревогой. Гюн подошёл.
– Обливают горючим базилику, а потом подожгут, – ответил охотно.
– Зачем?!
– Они исполняют желания. Их об этом попросили.
– Какие желания! Что ты мелешь? Кто мог попросить такое?
– Люди. Очень часто желают. Я сам удивляюсь, до чего часто!
– Раньше желали другое. Просили здоровья для больных детей, возвращали мужей с войны, спасали пропавших без вести.
– Ты глуп, Гимп. Отныне у нас свобода желаний. Как и свобода слова. Они всегда хотели этого – пожаров, убийств, насилия. Но цензоры и боги сдерживали их порывы. А мы находились в услужении и сами ничего не решали. Теперь все изменилось. Мы потеряли своё место, но мы и нашли его вновь. Теперь люди хотят того, чего хотели с самого начала, без указки сверху. И мы – вот что интересно – желаем того же самого! И исполняем с восторгом. Изведал ли ты это счастье – исполнять с восторгом? Выше нет ничего. Поверь.
– Не желаю! – воскликнул Гимп. – Останови их! Гении не могут потакать ненависти, потакать войне, пожарам, горю… – Слова гения Империи уходили в пустоту. Напрасно Гимп тянул к бывшим собратьям руки – меж ними была стена чернее августовской ночи.
Базилика уже горела вся – до крыши. На фоне беснующихся рыжих языков скульптуры казались неестественно застывшими, будто уверены были, что беда им не грозит. Их мраморные руки по-прежнему сжимали мечи и свитки, их гордые головы венчали наградные венки.
– Пожар! – закричал Гимп и бессмысленно замахал руками. Он не видел огня, но слышал треск пламени. И от этого было ещё страшнее – ему казалось, что весь Город горит.
– Кто придумал, что можно исполнять только хорошие желания? А? Плохие желания куда занятнее, – рассмеялся Гюн.
Треск пламени становился все сильнее.
– Ты погубишь Рим окончательно, – воскликнул Гимп, в отчаянии вертя головой.
– Я его спасу.
– Ты его не спасёшь. И власти над ним не получишь!
И Гимп кинулся в пламя.
Гюн попытался его удержать. Но не успел. Гимп скрылся в пылающей базилике.
Огонь…
Обезумев от общения с вымыслом, писатели жгут рукописи, если хотят истребить их безвозвратно. Не рвут, не закапывают в землю – жгут.
Только огонь уничтожает без остатка дерево и бумагу. И стирает память. Огонь может стереть любые, самые дорогие имена. Даже имя гения Рима, подлинное имя, может стереть огонь.
Гимп не чувствовал боли. Он летел. Но не вверх, а вниз, провалившись в узкий чёрный туннель. Он мчался сквозь толщу земли, он стремился… И перед ним открылось огромное поле. Мёртвая земля, и над нею клочьями плыл густой зелёный туман. Полупрозрачные деревья росли в ямах, наполненных белым студнем. Туманные ветви колебались, растворялись в воздухе и сгущались вновь. Какие-то твари, такие же прозрачные и неживые, как и деревья, срывались с ветвей и медленно скользили над полем – безмолвно. Впрочем, Гимп вообще не слышал ни единого звука. Беззвучно колебались ветви, беззвучно двигались по полю прозрачные тени умерших. Они шарахались из стороны в сторону. Их все пугало. От Гимпа они бросились прочь. Несколько теней было совершенно чёрных, будто слепленных из густого дыма. Они держались вместе, но вдали от прочих. И если неосторожный чужак приближался к ним, его прогоняли.
Но один призрак бродил в стороне ото всех. В бледном абрисе угадывалась фигура бойца и атлета. Тень повернулась. Гимп узнал белое полупрозрачное лицо.
– Элий… ты здесь? Ты умер? Тень отшатнулась.
– Вроде того.
– То есть?
– Тело моё ещё живёт, но сам я здесь. И как прежде на земле – одинок.
Никто не приближается ко мне. Никто не желает перемолвиться. Я устал. Уж лучше настоящая смерть.
– Ты не можешь умереть. Желание, выигранное Вером, ещё не исполнилось.
– Что из того? Я не могу найти выход отсюда. Брожу непрерывно и не могу найти.
– Боги обязаны держать слово.
– Но кто напомнит об этом богам? Гении больше не говорят с богами. Значит, и люди не говорят.
– Но есть один гений, не сосланный на землю. Гений города Рима. Если его призвать…
– Надо произнести его имя.
– Ты знаешь его.
– Но тень не может взывать к богам.
– Я могу.
– Ты умер.
– Нет. Я просто путешествую в мире тьмы. Но я вернусь и призову богов.
– Зачем?
– Чтобы они исполнили то, что обещали. Элий с сомнением покачал головой:
– Прошло столько времени. Я видел Летицию, она звала меня… Но она не рассказала, как выйти. А ты знаешь?
– Ты видишь здесь?
– Конечно.
– А взрыв ты видел?
– Какой взрыв?
– Тогда вот что. Ты должен ослепнуть здесь, чтобы прозреть там. Пока ты видишь тьму, ты не можешь вернуться. Но боги помогут тебе, я обещаю.
– Погоди! – воскликнул призрак Элия, видя, что Гимп собирается уйти. – Ты знаешь, кто это? – он кивнул на чёрные призраки, роящиеся вдалеке.
– Знаю, – отозвался Гимп. – Но тебе лучше не знать.
– Кто они? – крикнул Элий, но Гимп уже мчался прочь, и вязкие клочья зеленого тумана расступались перед ним.
Гимп очнулся в горящей базилике. Боль пронзила тело. Мышцы обугливались. Кожа на лице полностью обгорела. Но язык ещё мог ворочаться во рту. Гимп ещё мог говорить. И Гимп выкрикнул имя гения Рима, и вместе с пламенем просьба гения устремилась к небу.
А Гимпу показалось, что он умер.
Малёк сидел на крыше своего дома, потягивал вино и вдыхал прохладный воздух. Скоро наступит пробирающий до костей ночной холод, и тогда Малёк спустится вниз, в спальню, где на широком ложе его ждёт худая, гибкая и злая, как истинная кошка, черноглазая Темия. А пока он наслаждался прохладой и вином.
Его царство – крошечный оазис в Аравии. Крепость в окружении зубчатых стен, пышная зелень пальм, водоём, полный зеленой воды. Водоём, который никогда не пересыхает. На фоне бескрайней пустыни этот дворец казался миражом. И лишь приблизившись, путники с удивлением обнаруживали, что ни крепость, ни пальмы не собираются таять в дрожащем от зноя воздухе.
И вот верблюды входят во двор, и тут же караван окружает крикливая и пёстрая толпа, и будто из-под земли возникают вооружённые бойцы. Если караван хорошо охраняют, с него возьмут плату за ночлег, за воду и еду. А если охрана мала, он исчезнет без следа, и пески пустыни схоронят трупы людей.
Опять в мире идёт война и льётся кровь. Впрочем, в мире всегда где-нибудь идёт война и льётся кровь. Но сейчас речь идёт о большой войне и большой крови, а это означает, что невольничьи рынки будут переполнены, и у Малека будет много работы и много денег.
– Хозяин! – позвал негромкий голос. Малёк обернулся. Худой, загорелый до черноты мужчина в одних голубых шароварах склонился перед ним до земли. На лбу его рдело воспалённое красное клеймо. Это означал, что дерзкий раб пытался бежать, но его поймали. Малёк подавил невольно поднявшуюся волну гнева. Беглый раб… Малёк никогда не прощал беглых рабов. Что может быть отвратительней непокорного раба?
– Ну чего тебе? – Малёк раздумывал, швырнуть в раба туфлей или не стоит – гнев уже прошёл.
– Сейчас будет раздача пищи. Изволишь наблюдать самолично?
Малёк допил вино и поднялся.
– Ладно, иди, скажи, чтобы без меня не начинали.
Раб помчался вниз. Торопился. Хотел выслужиться, надеясь на прощение. А зря – усмехнулся про себя хозяин. Малёк неспешно двинулся следом, как и положено богатею и рабовладельцу. Что может быть на свете восхитительнее возможности безнаказанно пнуть в бок здоровяка семи футов росту и знать, что тот не взбунтуется, не кинется в ответ с кулаками, а безропотно стерпит. И если прикажет хозяин, бухнется в ноги и оближет туфлю. Это почти что чудо. Малёк не уставал наслаждаться подобными чудесами.
Малёк спустился в нижнее помещение. Здесь двое стражей, один – загорелый здоровяк с широченными плечами и бесформенным толстогубым ртом, второй – смуглый, обритый наголо и вертлявый, уже ждали. Кроме широкого кожаного ремня с двумя ножами каждый охранник носил на поясе ещё и выцветшую кобуру, из которой грозно высовывалась воронёная рукоять пятнадцатизарядного «брута». Раб, что прежде прибегал наверх, ожидал позади – возле кувшинов с водой и корзины с лепёшками. Малёк кивнул Губастому и отворил маленькую боковую дверцу. Она вела в потайную комнату, откуда была видна большая зала. Прежде в этой зале он пировал с гостями, когда тем случалось добраться до крепости, а в этой комнатке дежурил верный человек. Но у Малека давным-давно не осталось друзей. Одни погибли. Других он продал в рабство. Третьи сделались его рабами. Для пиров с подхалимами и наложницами вполне хватало малого триклиния. Сейчас эта зала служила госпиталем. Сквозь тайное окошечко, скрытое лепными украшениями, в крошечную каморку долетал запах гноя, лекарств и немытого человеческого тела. Со своего места Малёк видел почти все помещение. Освещённое масляными светильниками, оно тонуло в лиловом полумраке. Двое пленников ожидали возле двери раздачи пищи. Остальные сидели или лежали на койках.
Губастый открыл дверь и протолкнул корзину с лепёшками внутрь, а затем внёс два кувшина.
– Ну как дела, Лентул? Все живы?
– Пока все, – отвечал мужчина в зеленой тунике с длинными рукавами. Он был не стар, но светлые волосы надо лбом почти полностью выпали. Мужчина носил очки. Одно стекло в них треснуло, и потому медик постоянно щурился. – Но, боюсь, все не выживут.
Один из пленников – невысокий шустрый человечек – вынес одно за другим два вонючих ведра. Губастый стал обходить койки, наливая каждому больному в чашку его порцию воды и кладя перед каждым лепёшку, горсть фиников, а из маленького кувшинчика плескал в отдельную чашку вино. Натренированная рука точно отмеряла дозу. Этой своей способностью разливать, раздавать и делить Губастый необыкновенно гордился. На всех, кроме хозяина, Губастый смотрел свысока. На рабов (а обитателей этой комнаты он считал рабами, хотя те не были клеймены и не носили ярма) он смотрел свысока вдвойне.
Пленники принимали его милости молча. Не благодарили, не кланялись. Губастого это злило, но он сдерживался. Наконец раздача закончилась, и Губастый покинул «госпиталь». Тут же в зале началось странное движение. Те, кто мог ходить, вставали, по очереди направлялись в угол к большому глиняному кувшину и сливали в него часть воды. Те, кто не мог встать с койки, просили совершить эту процедуру товарищей. Так же поступали и с вином. Только некоторые сливали в общий кувшин не половину, а все вино. Это походило на тайную мистерию, приношение таинственному богу. Но боги римлян никогда не отличались жадностью – им хватает нескольких капель вина, немного фимиама, первины урожая, волос с бороды, внутренностей животного. Мясо жертвенного животного римляне всегда съедали caми. Зачем же отдавать богам последнее? Отдавать вино и финики? И драгоценную воду? Но напрасно Малёк пытался разгадать, что же на. самом деле происходит.
Лишь какой-то солдат с ампутированной по колено ногой выпил свою долю вина целиком. Остальные как будто не заметили его выходки.
«Плата? Этому худосочному? – подумал Малёк и подозрительно глянул на медика. – Неужели он сожрёт столько фиников и выпьет все вино? Вино-то дерьмовое, с осадком».
Раб говорил, что они делают это каждый вечер. Раб полагал, что медик собирает плату. На то он и раб, чтобы так считать. Хотя и беглый. Хотя и бунтарь. Доносчик. Иначе раб думать не может. Нет, тут что-то другое. Но как разгадать – что.
Объяснение раба не устраивало хозяина.
Медик взял чашу с вином, подошёл к самодельному алтарю, где стояла грубо вырезанная из куска дерева статуэтка Эскулапа, и вылил несколько капель вина на алтарь.
– Бог врачевания, – прошептал медик, – будь милостив, дай всем силы, а мне умение.
Малёк ожидал, что сейчас Лентул выпьет остальное вино. Но медик этого не сделал.
– Как, ты говоришь, зовут медика? – спросил Малёк Губастого, выбираясь из своего укрытия.
– Кассий Лентул, – отвечал тот.
– Кассий Лентул… Кассий Лентул… – повторил несколько раз Малёк, пытаясь припомнить что-то, связанное с этим именем.
Когда вслед за разбушевавшимися водами реки Джаг-Джаг в пробитую брешь в стене ворвались монголы, они резали всех подряд – и тех, кто сопротивлялся, и тех, кто молил о пощаде. Повсюду бурунами вскипала вода, грязь и тина, заполнили первые этажи, и в этой густой каше плескались люди и лошади, ослы и собаки. Белый жеребец с тёмным пятном на лбу, вырвавшись из конюшни, визжал от ужаса совершено человечьим голосом, хрипел и рвался из рук, что пытались ухватить дорогую добычу. Наконец конь взлетел по ступеням на стену Нисибиса, где уже не осталось ни одного защитника, и носился по ней, призывая хозяина отчаянным ржанием. А за ним, визжа от восторга, носились степняки. Наконец одному смельчаку удалось поймать уздечку, и конь как будто смирился и даже пошёл назад к лестнице, но потом, обезумев от ужаса, попятился, встал на дыбы, забил копытами в воздухе и, опрокинувшись, полетел вниз, увлекая за собой вцепившихся в него людей. Грохнувшись в липкую лужу, он перебил себе хребет, пытался подняться, ударяя передними ногами и поднимая тучи чёрных брызг. И опять ржал и кричал по-человечески, пока один из монголов не выстрелил ему в голову и не прекратил мучения. Если бы кто-нибудь из римлян видел происходящее, он бы истолковал смерть жеребца как мрачное знамение. Но все римляне пали.
С римлянами общаться просто. Вся их нехитрая философия – купить, подкупить, пригрозить. С варварами иначе. Они непредсказуемы. Кто их разберёт, этих пришельцев из степи. Жёлтые плоские лица, чёрные узкие глаза. То ли они собираются продать тебе по дешёвке пленника, то ли обнажат кривые сабли и зарубят и тебя, и твой товар. Лучше бы держаться от них подальше. Но Малёк чуял добычу, она манила, она пьянила, так зверя пьянит кровь. Монголы убивали и жгли. Насиловали и вновь убивали. Но все равно много, слишком много пленников скапливалось в их лагере. Женщины и мужчины, связанные, полуголые, голодные, спали прямо на земле, скованные друг с другом. Их можно купить дёшево, а перепродать дорого. Фокус в том, чтобы отыскать нужный товар. И Малёк готов был рискнуть. Он встречался взглядами с пленниками, ободряюще кивал, улыбался. И они уже верили, что он готов им помочь. Они ползли к нему на коленях. Торопливо шептали опухшими потрескавшимися губами:
– Спаси.
– Имя, родня, – спрашивал Малёк. Если он слышал в ответ: «Нет никого. Все погибли», – тут же отходил. Но если в Риме или Антиохии за пленников готовы были дать выкуп, Малёк записывал имена. Малёк рисковал. Но он всегда рисковал, и потому сундуки в подвале его крепости переполнены золотом.
Вот монголка с бурым толстым лицом, похожим на засаленную подушку, варит в бронзовом котле баранину. Запах знатный. Грязную поварёшку монголка моет прямо в бульоне. И миску тоже. Двое степняков тянут за уши третьего, дабы тот разинул рот, и вливают ему в пасть вино из глиняной бутыли. Ещё двое хлопают в ладоши и пляшут. Малёк отворачивается, чтобы скрыть брезгливую гримасу. Властители… Скоро весь мир будет вытирать перепачканные кровью и жиром руки о нестираные кожаные штаны. А те, кто разгуливает в белых тогах, чистит зубы по утрам, а на ночь читает поучения Сенеки и Марка Аврелия, разучились сражаться.
Малёк однако не просто гулял по лагерю монголов, он шёл к юрте Субудая, перед которой на шесте развевалось хвостатое знамя. Субудай позвал работорговца к себе. Входя, Малёк постарался не коснуться двери или верёвок, дабы этим не оскорбить хозяина.
К повелителю надо вползти на коленях, боднуть лбом ковёр меж расставленными руками.
– Хочешь, торговец, я продам тебе хорошую добычу? – спросил монгол, странно ухмыляясь.
Или так показалось работорговцу? На жёлтом скуластом лице одноглазого не поймёшь что написано – то ли радость, то ли злость, то ли самодовольство. Малёк вновь боднул лбом персидский ковёр меж расставленными руками.
– Вижу, что хочешь! – рассмеялся Субудай. – Угадай, торговец, что это будет за добыча?
– Пленники? – спросил Малёк и осмелился приподнять голову.
– Нет, глупый, не пленники. В этих землях слишком много людей, негде пасти табуны и отары. Это трупы. Трупы римлян.
– Благодарю за столь ценный дар! – завопил Малёк, как будто получил шубу с плеча господина.
– Глупец! Это не дар! Я продаю их тебе за три сотни римских золотых. И чтоб ни одного трупа римлянина не было в Нисибисе. Увези их подальше в пустыню и зарой или сожги – неважно. Но чтоб их нельзя было найти.
Малёк на мгновение онемел от подобной наглости. Даже на африканских базарах, когда он торговался с арабскими работорговцами за их измождённый дрянной товар, его не надували так отчаянно. Там речь шла о живых. А здесь мертвяки. По золотому за штуку. Что ж это такое! Но спорить бесполезно. Если он скажет «нет», монгол его прикончит и поручит столь «выгодное» дело другому. И Малёк вытащил из пояса припрятанные ауреи – все, что у него было – и безропотно отдал Субудаю. У Малека даже явилось подозрение, что багатур знал размер «золотых» запасов работорговца. Поговаривали, что Субудай обладает даром провидца.
Малёк, старательно имитируя восторженную расторопность в движениях, попятился к выходу.
В тот же день торговец направился в разорённый Нисибис со своими людьми. Город смердел. На мостовых, покрытых толстым слоем тины, валялись обезображенные раздувшиеся трупы, облепленные тиной. На верхних этажах чудом уцелевших домов нехотя плясали языки пламени – это горело барахло, на которое не позарились монголы. Но запах пожарища не мог перебить сладковатый, ни с чем не сравнимый запах разлагающейся плоти. У некоторых мертвецов собаки обглодали лица и руки. При виде людей наглые псы не убегали, а лишь нехотя отходили в сторону, ожидая, когда можно вновь будет вернуться к добыче. Другие рычали, не желая прерывать трапезы, и их приходилось отгонять плетями. Многие из убитых были зороастрийцами. Их должно было радовать подобное погребение.