Самым отвратительным было то, что существо было живым. Изредка оно открывало рот и голосом довольно мелодичным, красивым даже, выкрикивало нараспев:
– Господа, я не прошу невозможного… Кто сколько может, ради доброты и прощения… Ради любви…
При слове «любовь» женщина в белом платке наклонялась к уроду и касалась губами его обожженной щеки.
И сыпалась резаная, украшенная государственными клеймами бумага в подставленную для пожертвований шляпу. Шляпа наполнялась так быстро, что женщина едва успевала перекладывать в матерчатую сумку добычу. Темноликий восточный красавец Марат, хозяин магазина, брал с женщины сотню за день и разрешал сидеть до захода солнца.
А вокруг зеленели кусты и деревья, ощутив тепло запоздалой весны; шумели ручьи, чавкала под ботинками и туфлями грязь размытой дороги, и смолистый терпкий запах плыл над Ведьминской.
Какой-то дородный господин в дорогом пальто, проходя мимо, остановился и бросил в шляпу сотню баксов.
– Отдайте эти деньги кому-нибудь другому, – сказал вдруг калека. – От них мне никакого проку.
– Ну ты даешь, урод! – хмыкнул «благодетель». – Верно, правильно тебя изувечили.
Женщина в белом платке, услышав его слова, что-то прошептала беззвучно. Калека же остался безразличен. Сотню «благодетель» все же забрал и через два десятка шагов бросил в шляпу Суслику.
– Здорово мы от него избавились! – хмыкнул калека и тут же окликнул хорошенькую блондинку с малышом на руках: – Уважаемая, почему проходите мимо? Почему не хотите мне немного помочь? Совсем чуть-чуть. Дайте, сколько не жалко. Хоть копеечку.
Блондинка вздрогнула от этих слов и повернулась к нищему. Младенец испуганно захныкал.
– Извините, я задумалась… непременно хотела… – Женщина содрогнулась от жалости, глядя на несчастного, спешно порылась в кармане курточки, отыскала смятую десятку, кинула в шляпу.
– Можно, я вас поцелую? – вдруг спросил урод.
Блондинка испуганно огляделась и спросила шепотом:
– Куда? В губы?
– Можно и в щеку. Вы не против? Я нежно целую. И я не извращенец, не подумайте.
Она заколебалась. Потом наклонилась и подставила щеку, зажмурившись. Ощутила прикосновение приятных прохладных губ. Отшатнулась. Глянула на уродца с жалостью. Прошептала:
– Ты же совсем замерз.
И из глаз ее вдруг сами собой полились слезы.
– Мой брат… он почти таким же был после… после… – Она не договорила, махнула рукой и закричала на женщину в белом платке: – Везите его в тепло немедленно! Как вы можете его заставлять здесь сидеть! Ему же плохо! Чаем его напоите. Водки дайте! Пусть он пьян будет! Пусть с утра будет пьян…
– Нам надо еще постоять. Полчаса, – возразила «опекунша» убогого.
– В тепло, – повторила блондинка.
Женщина в белом платке нехотя накинула на колени уродца клетчатый драный плед и принялась толкать коляску в Дурной переулок.
– У церкви в воскресенье дольше сидели, – сказала она, – а здесь почему-то каждому дело до твоей судьбы.
– А мне нравится.
– Могли бы больше набрать.
– Людей много, – отозвался инвалид. – Важно не время, а люди… Взгляды могут стереть любое лицо, сколько раз объяснять?
Они не заметили, как за ними в переулок нырнули двое подростков лет шестнадцати. Заслышав топот, уродец обернулся, успел только крикнуть предостерегающе: «Отойди!», как эти двое на них налетели. Один в ярости крутанул коляску, выворачивая попрошайку на землю. Второй схватился за матерчатую сумку с добычей, пытаясь вырвать ее из рук женщины. Но тут случилось нечто совершенно необыкновенное. Инвалид наружу не выпал, а, чудом удержавшись в коляске, ударил одного из пацаном промеж глаз, причем бил он своей культей, и не достал ровно на расстояние несуществующего предплечья. Но удар вышел отменный. Как раз в нос, так что кровь хлынула струей. Второй грабитель, уже завладевший мешком, получил удар в живот, опять же от несуществующей ноги, и осел на землю, выпустив добычу. А уродец вскочил и встал… нет, не на ноги, – культи ног повисли в воздухе, не доставая до земли, но при этом торс его ловко метался из стороны в сторону, обрубки рук мелькали, и несуществующие кулаки били в лицо и живот незадачливых грабителей попеременно. При этом глаза уродца явно видели – подернутые белым налетом зрачки всякий раз поворачивались вслед за своей жертвой.
Через пару минут пацаны мчались вон из переулка.
– Ну, Тина, в логово, и скорее! – весело крикнул инвалид, лихо вскакивая в коляску. – Ура! Победа!
– Да замолчи ты!
Женщина помчалась, толкая перед собой коляску так, что колеса подпрыгивали на ухабах. Ведьминская улица с ее суетой и трехэтажными особняками колдунов осталась далеко позади, и они очутились среди обшарпанных пятиэтажек, меж которых толпились сляпанные на скорую руку киоски и дешевые магазинчики. Это был уже совсем другой город, и здесь текла совсем другая жизнь, лишенная блеска, суеты и загадочности Ведьминской. Хотя истинный Темногорск был именно там, на улице колдунов, где каждый мог ощутить аромат великой магии, где урод мог сделаться красавцем, шлюха – принцессой и где, говаривали, можно получить все – власть, деньги и могущество.
Едва безногий и его спутница очутились в парадной, как уродец выскочил из коляски, поднял ее несуществующими руками и побежал наверх. Их уже ждали, дверь в квартиру на втором этаже была открыта.
– Как? – спросил Юл громким шепотом, пропуская попрошайку и Тину в прихожую. – Много набрали?
Инвалид не ответил, поставил коляску и поспешил в ванную.
Дверь за ним захлопнулась, сразу же зашумела, забила яростным напором вода. Безрукий и безногий человечек прыгнул под душ, радостно ухнул, а через минуту-другую вылез совершенно иным – исчезли безобразные ожоги на лице, зато обозначился нос с хищной горбинкой, острые скулы, длинные черные волосы. Бельма смыла вода – и обнаружились вполне зрячие серые глаза. Руки и ноги тоже оказались на месте – нормальной длины.
Роман Вернон натянул на себя джинсы и майку и вышел из ванной. С плохо вытертых волос на шею стекали капли воды. А на шее сверкала серебряная нить, будто живая тонкая полоска воды, вплетенная между цветных пестрых косиц.
– Сколько у нас всего? – деловито спросил Юл.
– Что-то около десяти тысяч баксов… Нет, больше, – неопределенно протянула Тина. – Но это без сегодняшних…
Роман принес из ванной комнаты таз с водой.
– Итак, приступаем к отмыванию! Вываливай! – приказал он Тине.
Помощница уже успела разоблачиться – снять не только платок, сапоги и заменить безобразное платье на вполне приличные брюки с джемпером, но и смыть старушечий грим с лица.
Тина высыпала содержимое матерчатой сумки в воду.
Вода замутилась, сделалась серой, потом стала белеть. Тина тронула се рукой – вода была тепловатой, как парное молоко.
– Мало, – вздохнула. – Опять мало.
– Что и неудивительно, – заметил Роман. – Разве много может быть сочувствия и жалости в этой милостыне? II так я из людей вытягиваю все, что могу.
Он принялся выгребать деньги из тазика прямо на пол. Оставшуюся белую воду аккуратно слил в пластиковую бутыль и закрыл крышкой.
Было видно, как быстро оседает на дно снежными хлопьями осадок.
– Хорошо ли мы поступаем, вот так обирая и обманывая? – вздохнула Тина. – Может быть, люди отдают последнее.
– Не последнее! – отрезал колдун. – Если бы в самом деле последнее отдавали, мне бы этот пузырек пальцы обжег. Заметь, сколько дней мы на перекрестке сидим, а никто еще не остановился, не спросил – чем тебе, парень, можно помочь, кроме как швырнуть замусоленную десятку?
– А эта женщина сегодня… та, что с ребенком? – укорила Тина.
– Ну, только она.
– Тогда не говори, что никто!
– А когда ты исчезнешь, что люди решат? – спросил Юл.
– Что я отравился паленой водкой. Что еще они могут подумать? Если вообще кто-то из них обо мне вспомнит.
– Роман, а ты бы мог вылечить такого человека? – не унимался Юл. – Если в самом деле без рук и без ног…
– Не знаю, может быть. Ладно, хватит рассуждать об абстракциях. Деньги надо просушить, они мне еще пригодятся. Мы с Тиной сейчас уходим. Но завтра будем работать снова.
– И сколько ты планируешь набрать? – спросил Юл.
– Пятьсот тысяч. Минимум.
– Рублей?
– Баксов. Мне надо вернуть долг Синклиту.
– Шутишь?
– Нет. Я расписку на пятьсот тысяч выдал. Увы.
– Но мы же собираем сочувствие, а не деньги, – напомнил Юл.
– Деньги – это сопутствующий продукт. Мы найдем им применение, не волнуйся! И на поддержание штанов должно остаться. Опять же Тине пособие. И тебе на оплату гимназического класса. Надеюсь, ты догадался у Стена не брать денег?
– Нет, не догадался, – отрезал Юл. – Потому как Лешка по-прежнему безошибочно угадывает курс акций. И кстати, из лицея его тоже не выгнали. К тому же ему теперь положена пенсия по инвалидности.
– Только не скажи ему об этом, – предостерег Роман.
– Неужели ничего нельзя сделать для Алексея? – Тина жалостливо изломила брови. – Роман?..
– Я же говорил: единственный выход – срезать оба ожерелья. Но тогда провидческий дар исчезнет.
– Он ни за что на это не пойдет! – мотнул головой Юл. – Уж я-то Лешку знаю. Может быть, он об этом всегда и мечтал…
– О чем? О слепоте? Что за ерунду ты выдумал?! – возмутилась Тина.
– Уметь будущее изменять, а не только предсказывать.
– Ага! Я так и знал! Будущее для нас выбирают слепые! – хмыкнул водный колдун.
– А ты бы что выбрал, Роман, если бы пришлось вот так же решать? – спросила Тина. – Слепоту или дар?
– Не задавай глупых вопросов!
– Ничего глупого в вопросе нет. Он просто неудобный! – Но спорить дальше Тина не стала, отправилась в комнату – прибирать и укладывать разбросанные повсюду после переодевания шмотки.
– Кстати, я одну вещь тебе должен сказать… – Юл потупился.
– Снова из кого-нибудь изгнал соду? Ладно, больше не стану шутить. Я серьезен. Говори. Слушаю.
– Я – Лавриков.
– Что? – Роман нахмурился. Похоже, он не понял, о чем толкует его первый ученик.
– Лавриков. Выяснил недавно, у меня дед – Лавриков. А ведь ты сам говорил, что Лавриковым даровать ожерелья запретно.
– Хочешь сказать, что я облажался, – усмехнулся Роман.
– Ну…
Колдун наклонился и прошептал на ухо мальчишке:
– А знаешь, почему запретно? Никогда над этим не думал? Нет? Потому что из Лавриковых самые сильные колдуны получаются. Наисильнейшие. Всех за пояс заткнут. Понял?
Вернулась Тина, Роман обнял ее за талию, чмокнул в щеку, и они ушли.
Такая милая пара.
Только каждый из них шел к себе домой.
А Юл так и не понял – соврал учитель или правду сказал.
«Как сам решу, так и будет», – усмехнулся он про себя.
Роман выложил на стол перед Гавриилом перевязанные резиночками пачки денег:
– Извольте расписку, Гавриил Ахманович, от имени Синклита.
– Что это?
– Бабки. Бабло. Зелень. Баксы. Правда, баксами чуть больше пяти тысяч. Остальное – рублями. По курсу. Устроит? Но сумма вся.
Гавриил вяло сморщился. Вяло поднял руку, потрогал пачки. Вид у повелителя Темных сил был удручающе болезненный и утомленный. Даже краска с волос и бровей облезла, обнажая истинный цвет.
– Сойдет… Деньги настоящие?
– Настоящие. Добытые трудом не колдовским, хочу заметить. Ты расписку мою верни. Да еще бумажку сочини, что я с Синклитом расплатился за причиненный ущерб сполна. А то не хочется, чтобы Костерок ко мне очередного Суслика прислал. Я, конечно, с любым Сусликом разберусь. Но не люблю я этого, противно.
Гавриил дернул один ящик стола, другой, минуты три искал расписку Романа, отыскал наконец и отдал господину Вернону. Вынул из пачки лист чистой бумаги, из кармана достал «Паркер» и написал несколько неровных строк.
– Где ты взял столько денег, Роман? Ты же не принимаешь посетителей с самого дня погрома.
– Я же сказал – это не колдовство. Это милостыня.
– Что? – сморщился Гавриил.
– Милостыню прошу теперь, мне щедро подают. Народ у нас сердцем мягкий.
– Так это ты на Ведьминской безруким и безногим сидишь? – изумился Гавриил.
– А ты не узнал меня? Неужели?!
– Ну ты даешь! А почему не колдуешь?
– Не могу, на душе тоскливо. Вода скисает, как молоко, едва я ее в волшебную тарелку наливаю. Так что извини, пока воздерживаюсь.
Гавриил подался вперед и спросил шепотом:
– Воду заговоришь?
Роман скривил губы:
– На самый лучший коньяк. Фужеры имеются?
Гавриил кивнул, поставил перед водным колдуном два фужера. Роман наполнил их заговоренной водой. Гавриил уже руку протянул, хотел взять, но водный колдун его неожиданно остановил.
Схватил за руку, глянул собеседнику в глаза:
– А ведь ты меня обманул, Гавриил Ахманович…
– О чем ты? – Повелитель темных сил улыбнулся. Через силу. У него все теперь получалось через силу.
– Я все прикидывал… долго так. И решил: не мог у тебя никто похитить кейс. Не получается. Как никто не мог этот кейс у Чудодея украсть. Не та сила.
– Они объединились.
– Я эту байку уже слышал. Тебе соперником мог только Медонос быть, а его в тот момент еще в Темногорске не было. Так что я подумал и решил, что ты сам отдал зачем-то кейс Гукину. Зачем – не знаю. Может, расскажешь все же?
Гавриил вздохнул. Покачал головой. Рассмеялся.
– Роман Васильевич, все-таки ты проходимец! – В голосе его прозвучало восхищение.
– Стараюсь, – скромно потупился Роман. – Итак…
– Ты не поверишь…
– А ты не ври. Хотя, признаться, Гавриил Ахманович, я от тебя не ожидал, что ты перед Гукиным прогнешься. Это же прозрачно, как вода родниковая: дар наш в свободе нуждается, как человек – в четырех стихиях. В услужении магия чахнет, ничтожной делается. И никто нас свободы лишить не в силах, только сами мы можем ошейник себе создать и вручить хозяину: на, любезный, дергай за поводок.
– Тебе хорошо рассуждать, ты же не во главе Синклита! – огрызнулся Гавриил. – Впрочем, нет уже Синклита, приказал долго жить. Ладно, слушай. После смерти Чудодея проблем оказалось выше крыши. Во-первых, сама эта смерть, менты на Синклит наехали. Потом – Аглаин особняк. А потом уже камни швыряй! Участок этот с домом недостроенным, где якобы выход в город счастья и мир иной. И – главное – у Синклита денег ни шиша, задолженность городу, плюс неоплаченные лицензии. Вот и пришла мне в голову великолепная мысль. Выборы на носу. Оно, конечно, с Гукиным покойный Михаил Чудодей поддерживал, если можно так выразиться, дружеский нейтралитет. Синклит в политику не вмешивался. Но Гукин потихоньку стал на меня наезжать. Авторитета Михаила Евгеньевича у меня не было. Что ни день, то все подряд заявляют, от работников мэрии до пенсионерок, что Синклит платит городу слишком мало. А нам и прежние налоги не погасить. Забыл наш городничий, что пол-Темногорска с колдовского промысла кормится, гостиницы, типография, столовки – все наших клиентов обслуживают. Ну да ладно… – махнул рукой Гавриил. – Пришел я к Гукину и сказал, что могу обеспечить ему победу на выборах.
– Мы же договорились… – возмутился Роман.
– Не перебивай. Лучше слушай. Отнес я Гукину кейс с личными знаками и сказал, что пусть до конца выборов чемоданчик у мэра находится. Личные знаки колдунов, что находятся внутри, Гукипу автоматически обеспечат поддержку колдунов и нужные цифры в итоге.
Глаза Романа сузились, сверкнули синими нехорошими огоньками. А щеки залила краска. Редко кому доводилось видеть, чтобы водный колдун краснел.
– Гавриил, ты что, спятил?
– Нет. Ты же сам понимаешь – все это было вранье. Не мог никак Гукин нашими знаками управлять. А большинство свое он и так на выборах должен был получить. Для виду я всех вас попросил прийти и проголосовать в декабре. Никто ведь не стал бы проверять, за Гукина каждый проголосовал или против.
– Знаешь, на что это похоже? На онаниста с фоткой… А вместо фотки – наши рожи.
– Ты будто девочка, Роман Васильевич! – фыркнул Гавриил. – Все же я кое-что сумел у мэра выцыганить. И участок в ведение Синклита получил, и недоимки нам кое-какие списали. А главное, новую лицензию для Синклита выправил. Про смерть Чудодея и разрушенный особняк власти забыли.
– Не особенно много, – заметил Роман.
– Это как посмотреть.
– Ты унизил Синклит. Мы могли бы скинуться и выкупить этот дом. А смерть Чудодея не на нашей совести – сам знаешь. Что касается Аглаи…
– Так вы же удавитесь, а лишнего рубля не дадите! – зарычал Гавриил. – Сам знаешь, все эти рассуждения про то, что надо скинуться и заплатить, – одна брехня. Ни за что вы платить не желаете, задаром хотите получить. Или за копейку! Сам должен понимать: либо ты свободен и за все платишь, либо задницу властям лижешь, и тебе кидают подачки.
Роман нахмурился – в гневных словах было немало правды.
– Что дальше?
– А дальше-то самое интересное. – Гавриил рассмеялся. – Мэр вызвал к себе Максимку Костерка, и тот стал его преданным слугой. Очень кстати спалил предвыборный штаб конкурента. Потом авария автомобильная была… помнишь? Это уже мой помощник, из темных, постарался. А Сеня Гусляр, что во Дворце культуры выступал? Знаешь, кто ему струны заговаривал?
– Можешь не говорить, – огрызнулся Роман.
– Вот-вот! Все вдруг так полюбили Гукина, будто он в самом деле мог ими с помощью кейса управлять. Тебе он, кстати, что-нибудь предлагал? – поинтересовался будто невзначай Гавриил.
– В день выборов на любовь к нему воду заговорить.
– И ты отказался?!
– Отказался, – кивнул повелитель воды.
– Значит, ты во всем виноват…
– Не понял!
– Да потому что после выборов, когда я попросил кейс назад, Гукин заявил, что кейс недостаточно хорошо управляет колдунами и надо это дело исправить. То есть чемоданчик открыть и знаки перенастроить. Тут я сразу на тебя подумал… Нет чтобы пообещать заговорить. Ведь никто не сможет проверить – от истинной любви в бюллетенях галочка нарисовалась или от воды заговоренной.
– Гавриил Ахманович! – прорычал Роман. – Да что ты мелешь! Неужели ты надеялся, что Гукин тебе сам, по доброй воле кейс вернет?
– А на кой ляд ему наш чемоданчик? Не знаешь? Я тоже поначалу не знал. Думал – без надобности. Наивный! Наивный повелитель Темных сил. Красиво звучит? Чемоданчик наш я открывать отказался. Вот тогда ко мне Костерок с колдованами пожаловали, и вышла та подлая драка…
– А почему ты кейс у Гукина не отнял? Ты бы мог. Сил не хватило?
– Его некроманты охраняли. Ты же знаешь – живая сила против некромантов ни на что не способна.
– Но ты-то мог с ними сладить.
– Не мог, – отрезал Гавриил.
– Ты же повелитель Темных сил! Или сам их создал?
– Нет, Роман, не надо на меня всех собак вешать. Это Медоноса работа. Он тогда осенью невесть сколько колдованов напек. Кого-то ты расколол. Я троих потом силы лишил. А кое-кто из мерзавцев уцелел. Они по щелям забились, опасность переждали, а потом на службу мэру подались. Куда еще колдованам деваться?
– Ты с Чебаровым схлестнулся?
– С ним самым.
– И что было потом?
– Ты же сам все знаешь. Или догадался уже, догадаться-то несложно. Гукину пришла в голову остроумная мысль: с помощью Чебарова освободить Медоноса и поставить вместо меня во главе Синклита. А Синклит – на службу себе.
– Гавриил, ты же все погубил, – покачал головой Роман.
– Я погубил? – Повелитель Темных сил прищурился. – Это вы все погубили, колдуны, пальцем деланные! Почему вы не утвердили меня главой Синклита и не передали мне кейс на хранение? Или кого другого не выбрали? Бы же все дрались и друг дружке гадости строили. Новых членов не избирали, хотя равновесие в Синклите давным-давно нарушилось. А потом… почему вы кинулись задницу Гукину лизать, хотя никакой власти он над вами не имел?!
Роман оторопел:
– Так ты ж только что меня упрекал за непокорность!
– Так ты ж один только и не покорился! А когда один – это властителей бесит сильнее всего.
– А Слаевич?
– Да Слаевича никто всерьез не воспринимает, – отмахнулся Гавриил. – Кстати, ты знаешь, что Чебаров в больнице с инсультом лежит?
– Знаю, – кратко ответил Роман.
– Ты его приголубил? Признавайся.
– Я. Камнем из оберега.
– За что?
– За Чудодея. И за девочку. За Иринку Сафронову.
– Она-то чем этому козлу помешала? – пожал плечами Гавриил.
– Иринка могла кейс уничтожить. Они ее в саду заметили и переполошились. Ведь сад рядом с домом Жилкова. Кто-то мог сообразить, что, когда первая волна шла, девочка сумела деревья разбить и этой силой себя и мальчишку защитить.
– Серьезно? Как ты узнал?
– Сложил одно с другим: то, что Иринка и Юл первую волну, находясь в саду, не ощутили. Потом нашел отколотые стеклянные веточки. Ну а про открытую дверь в Беловодье я знал. И что магия Беловодья помогает задуманное исполнить – тоже. Не думаю, что я один такой умный. Вот почему мертводушные переполошились. К тому же дар у каминных дел мастера живой. Некромантов все живое бесит. Хорошо, что Юл успел на Иринку охранное заклинание наложить. Иначе Чебаров убил бы ее на месте. А может быть, его Гукин натравил, чтобы с Сафроновым счеты свести.
– За что? Отец девчонки в мэры не планировал избираться.
– Не знаю, может быть, из скрытой ненависти. Бывает такое: чуть глянешь на человека и чувствуешь, будто он встал у тебя поперек горла. Может быть, и Сафронов вот так у Гукина встал… – Роман вдруг вспомнил про камины. И тут только сообразил, что Сафронов про эти камины наверняка не ему одному рассказывал, и слух этот, совершив круг, дошел до мэра.
«Неужели за одно это?» – изумился он.
– Больше вопросов нет? – спросил Гавриил. – Тогда выпьем. Выпьем за то, чтобы все в прошлом осталось!
Взял пододвинутый Романом фужер и сделал глоток. Рот обожгло, как будто на язык и нёбо плеснули кипяток. Гавриил задохнулся, но сделал второй глоток, третий, пока весь фужер не опустел.
После проклятого третьего глотка ему почудилось, что он больше не принадлежит себе.
– Что это было? – просипел Гавриил. – Отрава?
– Раствор, который я с денег смыл.
– Что?
– Я же милостыню собирал… А это, в фужере, – налет милосердия. Как тебе? Пришелся по вкусу?
«Не позволю! Не хочу!» – закричал кто-то в глубине существа повелителя Темных сил.
– Ты с ума сошел?
– Нет, – покачал головой Роман. – Ты предал Синклит. И меня тоже предал. Я бы многое мог простить. Но только не предательство. Я никому подобных вещей не прощаю. Никому и никогда.
– Ты же меня дара лишил! – закричал Гавриил, глядя, как рассыпается прахом черный камень его оберега.
– Знаю, что лишил. Но я же сказал: не прощаю.
– Я – твой друг!
– И потому меня заказал. Пистолет с заговоренными пулями киллеру в руки вложил.
– И что же мне теперь делать?
– Это не ко мне. Хотя… можешь милостыню просить, я тебе свое место уступлю и буду тебя по утрам гримировать под калеку. Дело доходное.
– Сволочь! – выдохнул Гавриил.
– Я одно время думал эту жидкость Гукину в физиономию плеснуть, – меланхолически заметил Роман. – Милосердие и жалость этой породе людей попросту незнакомы. Их души не совместимы с подобными чувствами. Очень хотелось посмотреть, что с ним от нашего питья сделается. Скорее всего, он отряхнется, как пес, и дальше пойдет. Чтобы заставить Гукина измениться душевно – тут не такую сумму надо отмыть, а на порядок больше!
– Сам милостыню проси! – окрысился Гавриил. – Езжай в Питер к Стену, вместе где-нибудь у церкви попрошайничайте. Он – слепенький, ты – фальшивый урод.
– А что, это мысль! – рассмеялся Роман. – Алексей, знаешь, дивно поет. У него голос отличный, и на гитаре он неплохо играет. А я подпевать смогу. Вот мы и будем на пару с ним выступать.
Водный колдун поднялся, глянул сверху вниз на бывшего повелителя Темных сил.
– Говорят, Господь прощает грехи вольные и невольные. Но жизнь ни одной ошибки не прощает. И наш колдовской дар – тоже. Может быть, тебе в монахи пойти?
ЭПИЛОГ
– Господа, я не прошу невозможного… Кто сколько может, ради доброты и прощения… Ради любви…
При слове «любовь» женщина в белом платке наклонялась к уроду и касалась губами его обожженной щеки.
И сыпалась резаная, украшенная государственными клеймами бумага в подставленную для пожертвований шляпу. Шляпа наполнялась так быстро, что женщина едва успевала перекладывать в матерчатую сумку добычу. Темноликий восточный красавец Марат, хозяин магазина, брал с женщины сотню за день и разрешал сидеть до захода солнца.
А вокруг зеленели кусты и деревья, ощутив тепло запоздалой весны; шумели ручьи, чавкала под ботинками и туфлями грязь размытой дороги, и смолистый терпкий запах плыл над Ведьминской.
* * *
Какой-то дородный господин в дорогом пальто, проходя мимо, остановился и бросил в шляпу сотню баксов.
– Отдайте эти деньги кому-нибудь другому, – сказал вдруг калека. – От них мне никакого проку.
– Ну ты даешь, урод! – хмыкнул «благодетель». – Верно, правильно тебя изувечили.
Женщина в белом платке, услышав его слова, что-то прошептала беззвучно. Калека же остался безразличен. Сотню «благодетель» все же забрал и через два десятка шагов бросил в шляпу Суслику.
– Здорово мы от него избавились! – хмыкнул калека и тут же окликнул хорошенькую блондинку с малышом на руках: – Уважаемая, почему проходите мимо? Почему не хотите мне немного помочь? Совсем чуть-чуть. Дайте, сколько не жалко. Хоть копеечку.
Блондинка вздрогнула от этих слов и повернулась к нищему. Младенец испуганно захныкал.
– Извините, я задумалась… непременно хотела… – Женщина содрогнулась от жалости, глядя на несчастного, спешно порылась в кармане курточки, отыскала смятую десятку, кинула в шляпу.
– Можно, я вас поцелую? – вдруг спросил урод.
Блондинка испуганно огляделась и спросила шепотом:
– Куда? В губы?
– Можно и в щеку. Вы не против? Я нежно целую. И я не извращенец, не подумайте.
Она заколебалась. Потом наклонилась и подставила щеку, зажмурившись. Ощутила прикосновение приятных прохладных губ. Отшатнулась. Глянула на уродца с жалостью. Прошептала:
– Ты же совсем замерз.
И из глаз ее вдруг сами собой полились слезы.
– Мой брат… он почти таким же был после… после… – Она не договорила, махнула рукой и закричала на женщину в белом платке: – Везите его в тепло немедленно! Как вы можете его заставлять здесь сидеть! Ему же плохо! Чаем его напоите. Водки дайте! Пусть он пьян будет! Пусть с утра будет пьян…
– Нам надо еще постоять. Полчаса, – возразила «опекунша» убогого.
– В тепло, – повторила блондинка.
Женщина в белом платке нехотя накинула на колени уродца клетчатый драный плед и принялась толкать коляску в Дурной переулок.
– У церкви в воскресенье дольше сидели, – сказала она, – а здесь почему-то каждому дело до твоей судьбы.
– А мне нравится.
– Могли бы больше набрать.
– Людей много, – отозвался инвалид. – Важно не время, а люди… Взгляды могут стереть любое лицо, сколько раз объяснять?
Они не заметили, как за ними в переулок нырнули двое подростков лет шестнадцати. Заслышав топот, уродец обернулся, успел только крикнуть предостерегающе: «Отойди!», как эти двое на них налетели. Один в ярости крутанул коляску, выворачивая попрошайку на землю. Второй схватился за матерчатую сумку с добычей, пытаясь вырвать ее из рук женщины. Но тут случилось нечто совершенно необыкновенное. Инвалид наружу не выпал, а, чудом удержавшись в коляске, ударил одного из пацаном промеж глаз, причем бил он своей культей, и не достал ровно на расстояние несуществующего предплечья. Но удар вышел отменный. Как раз в нос, так что кровь хлынула струей. Второй грабитель, уже завладевший мешком, получил удар в живот, опять же от несуществующей ноги, и осел на землю, выпустив добычу. А уродец вскочил и встал… нет, не на ноги, – культи ног повисли в воздухе, не доставая до земли, но при этом торс его ловко метался из стороны в сторону, обрубки рук мелькали, и несуществующие кулаки били в лицо и живот незадачливых грабителей попеременно. При этом глаза уродца явно видели – подернутые белым налетом зрачки всякий раз поворачивались вслед за своей жертвой.
Через пару минут пацаны мчались вон из переулка.
– Ну, Тина, в логово, и скорее! – весело крикнул инвалид, лихо вскакивая в коляску. – Ура! Победа!
– Да замолчи ты!
Женщина помчалась, толкая перед собой коляску так, что колеса подпрыгивали на ухабах. Ведьминская улица с ее суетой и трехэтажными особняками колдунов осталась далеко позади, и они очутились среди обшарпанных пятиэтажек, меж которых толпились сляпанные на скорую руку киоски и дешевые магазинчики. Это был уже совсем другой город, и здесь текла совсем другая жизнь, лишенная блеска, суеты и загадочности Ведьминской. Хотя истинный Темногорск был именно там, на улице колдунов, где каждый мог ощутить аромат великой магии, где урод мог сделаться красавцем, шлюха – принцессой и где, говаривали, можно получить все – власть, деньги и могущество.
Едва безногий и его спутница очутились в парадной, как уродец выскочил из коляски, поднял ее несуществующими руками и побежал наверх. Их уже ждали, дверь в квартиру на втором этаже была открыта.
– Как? – спросил Юл громким шепотом, пропуская попрошайку и Тину в прихожую. – Много набрали?
Инвалид не ответил, поставил коляску и поспешил в ванную.
Дверь за ним захлопнулась, сразу же зашумела, забила яростным напором вода. Безрукий и безногий человечек прыгнул под душ, радостно ухнул, а через минуту-другую вылез совершенно иным – исчезли безобразные ожоги на лице, зато обозначился нос с хищной горбинкой, острые скулы, длинные черные волосы. Бельма смыла вода – и обнаружились вполне зрячие серые глаза. Руки и ноги тоже оказались на месте – нормальной длины.
Роман Вернон натянул на себя джинсы и майку и вышел из ванной. С плохо вытертых волос на шею стекали капли воды. А на шее сверкала серебряная нить, будто живая тонкая полоска воды, вплетенная между цветных пестрых косиц.
– Сколько у нас всего? – деловито спросил Юл.
– Что-то около десяти тысяч баксов… Нет, больше, – неопределенно протянула Тина. – Но это без сегодняшних…
Роман принес из ванной комнаты таз с водой.
– Итак, приступаем к отмыванию! Вываливай! – приказал он Тине.
Помощница уже успела разоблачиться – снять не только платок, сапоги и заменить безобразное платье на вполне приличные брюки с джемпером, но и смыть старушечий грим с лица.
Тина высыпала содержимое матерчатой сумки в воду.
Вода замутилась, сделалась серой, потом стала белеть. Тина тронула се рукой – вода была тепловатой, как парное молоко.
– Мало, – вздохнула. – Опять мало.
– Что и неудивительно, – заметил Роман. – Разве много может быть сочувствия и жалости в этой милостыне? II так я из людей вытягиваю все, что могу.
Он принялся выгребать деньги из тазика прямо на пол. Оставшуюся белую воду аккуратно слил в пластиковую бутыль и закрыл крышкой.
Было видно, как быстро оседает на дно снежными хлопьями осадок.
– Хорошо ли мы поступаем, вот так обирая и обманывая? – вздохнула Тина. – Может быть, люди отдают последнее.
– Не последнее! – отрезал колдун. – Если бы в самом деле последнее отдавали, мне бы этот пузырек пальцы обжег. Заметь, сколько дней мы на перекрестке сидим, а никто еще не остановился, не спросил – чем тебе, парень, можно помочь, кроме как швырнуть замусоленную десятку?
– А эта женщина сегодня… та, что с ребенком? – укорила Тина.
– Ну, только она.
– Тогда не говори, что никто!
– А когда ты исчезнешь, что люди решат? – спросил Юл.
– Что я отравился паленой водкой. Что еще они могут подумать? Если вообще кто-то из них обо мне вспомнит.
– Роман, а ты бы мог вылечить такого человека? – не унимался Юл. – Если в самом деле без рук и без ног…
– Не знаю, может быть. Ладно, хватит рассуждать об абстракциях. Деньги надо просушить, они мне еще пригодятся. Мы с Тиной сейчас уходим. Но завтра будем работать снова.
– И сколько ты планируешь набрать? – спросил Юл.
– Пятьсот тысяч. Минимум.
– Рублей?
– Баксов. Мне надо вернуть долг Синклиту.
– Шутишь?
– Нет. Я расписку на пятьсот тысяч выдал. Увы.
– Но мы же собираем сочувствие, а не деньги, – напомнил Юл.
– Деньги – это сопутствующий продукт. Мы найдем им применение, не волнуйся! И на поддержание штанов должно остаться. Опять же Тине пособие. И тебе на оплату гимназического класса. Надеюсь, ты догадался у Стена не брать денег?
– Нет, не догадался, – отрезал Юл. – Потому как Лешка по-прежнему безошибочно угадывает курс акций. И кстати, из лицея его тоже не выгнали. К тому же ему теперь положена пенсия по инвалидности.
– Только не скажи ему об этом, – предостерег Роман.
– Неужели ничего нельзя сделать для Алексея? – Тина жалостливо изломила брови. – Роман?..
– Я же говорил: единственный выход – срезать оба ожерелья. Но тогда провидческий дар исчезнет.
– Он ни за что на это не пойдет! – мотнул головой Юл. – Уж я-то Лешку знаю. Может быть, он об этом всегда и мечтал…
– О чем? О слепоте? Что за ерунду ты выдумал?! – возмутилась Тина.
– Уметь будущее изменять, а не только предсказывать.
– Ага! Я так и знал! Будущее для нас выбирают слепые! – хмыкнул водный колдун.
– А ты бы что выбрал, Роман, если бы пришлось вот так же решать? – спросила Тина. – Слепоту или дар?
– Не задавай глупых вопросов!
– Ничего глупого в вопросе нет. Он просто неудобный! – Но спорить дальше Тина не стала, отправилась в комнату – прибирать и укладывать разбросанные повсюду после переодевания шмотки.
– Кстати, я одну вещь тебе должен сказать… – Юл потупился.
– Снова из кого-нибудь изгнал соду? Ладно, больше не стану шутить. Я серьезен. Говори. Слушаю.
– Я – Лавриков.
– Что? – Роман нахмурился. Похоже, он не понял, о чем толкует его первый ученик.
– Лавриков. Выяснил недавно, у меня дед – Лавриков. А ведь ты сам говорил, что Лавриковым даровать ожерелья запретно.
– Хочешь сказать, что я облажался, – усмехнулся Роман.
– Ну…
Колдун наклонился и прошептал на ухо мальчишке:
– А знаешь, почему запретно? Никогда над этим не думал? Нет? Потому что из Лавриковых самые сильные колдуны получаются. Наисильнейшие. Всех за пояс заткнут. Понял?
Вернулась Тина, Роман обнял ее за талию, чмокнул в щеку, и они ушли.
Такая милая пара.
Только каждый из них шел к себе домой.
А Юл так и не понял – соврал учитель или правду сказал.
«Как сам решу, так и будет», – усмехнулся он про себя.
* * *
Роман выложил на стол перед Гавриилом перевязанные резиночками пачки денег:
– Извольте расписку, Гавриил Ахманович, от имени Синклита.
– Что это?
– Бабки. Бабло. Зелень. Баксы. Правда, баксами чуть больше пяти тысяч. Остальное – рублями. По курсу. Устроит? Но сумма вся.
Гавриил вяло сморщился. Вяло поднял руку, потрогал пачки. Вид у повелителя Темных сил был удручающе болезненный и утомленный. Даже краска с волос и бровей облезла, обнажая истинный цвет.
– Сойдет… Деньги настоящие?
– Настоящие. Добытые трудом не колдовским, хочу заметить. Ты расписку мою верни. Да еще бумажку сочини, что я с Синклитом расплатился за причиненный ущерб сполна. А то не хочется, чтобы Костерок ко мне очередного Суслика прислал. Я, конечно, с любым Сусликом разберусь. Но не люблю я этого, противно.
Гавриил дернул один ящик стола, другой, минуты три искал расписку Романа, отыскал наконец и отдал господину Вернону. Вынул из пачки лист чистой бумаги, из кармана достал «Паркер» и написал несколько неровных строк.
– Где ты взял столько денег, Роман? Ты же не принимаешь посетителей с самого дня погрома.
– Я же сказал – это не колдовство. Это милостыня.
– Что? – сморщился Гавриил.
– Милостыню прошу теперь, мне щедро подают. Народ у нас сердцем мягкий.
– Так это ты на Ведьминской безруким и безногим сидишь? – изумился Гавриил.
– А ты не узнал меня? Неужели?!
– Ну ты даешь! А почему не колдуешь?
– Не могу, на душе тоскливо. Вода скисает, как молоко, едва я ее в волшебную тарелку наливаю. Так что извини, пока воздерживаюсь.
Гавриил подался вперед и спросил шепотом:
– Воду заговоришь?
Роман скривил губы:
– На самый лучший коньяк. Фужеры имеются?
Гавриил кивнул, поставил перед водным колдуном два фужера. Роман наполнил их заговоренной водой. Гавриил уже руку протянул, хотел взять, но водный колдун его неожиданно остановил.
Схватил за руку, глянул собеседнику в глаза:
– А ведь ты меня обманул, Гавриил Ахманович…
– О чем ты? – Повелитель темных сил улыбнулся. Через силу. У него все теперь получалось через силу.
– Я все прикидывал… долго так. И решил: не мог у тебя никто похитить кейс. Не получается. Как никто не мог этот кейс у Чудодея украсть. Не та сила.
– Они объединились.
– Я эту байку уже слышал. Тебе соперником мог только Медонос быть, а его в тот момент еще в Темногорске не было. Так что я подумал и решил, что ты сам отдал зачем-то кейс Гукину. Зачем – не знаю. Может, расскажешь все же?
Гавриил вздохнул. Покачал головой. Рассмеялся.
– Роман Васильевич, все-таки ты проходимец! – В голосе его прозвучало восхищение.
– Стараюсь, – скромно потупился Роман. – Итак…
– Ты не поверишь…
– А ты не ври. Хотя, признаться, Гавриил Ахманович, я от тебя не ожидал, что ты перед Гукиным прогнешься. Это же прозрачно, как вода родниковая: дар наш в свободе нуждается, как человек – в четырех стихиях. В услужении магия чахнет, ничтожной делается. И никто нас свободы лишить не в силах, только сами мы можем ошейник себе создать и вручить хозяину: на, любезный, дергай за поводок.
– Тебе хорошо рассуждать, ты же не во главе Синклита! – огрызнулся Гавриил. – Впрочем, нет уже Синклита, приказал долго жить. Ладно, слушай. После смерти Чудодея проблем оказалось выше крыши. Во-первых, сама эта смерть, менты на Синклит наехали. Потом – Аглаин особняк. А потом уже камни швыряй! Участок этот с домом недостроенным, где якобы выход в город счастья и мир иной. И – главное – у Синклита денег ни шиша, задолженность городу, плюс неоплаченные лицензии. Вот и пришла мне в голову великолепная мысль. Выборы на носу. Оно, конечно, с Гукиным покойный Михаил Чудодей поддерживал, если можно так выразиться, дружеский нейтралитет. Синклит в политику не вмешивался. Но Гукин потихоньку стал на меня наезжать. Авторитета Михаила Евгеньевича у меня не было. Что ни день, то все подряд заявляют, от работников мэрии до пенсионерок, что Синклит платит городу слишком мало. А нам и прежние налоги не погасить. Забыл наш городничий, что пол-Темногорска с колдовского промысла кормится, гостиницы, типография, столовки – все наших клиентов обслуживают. Ну да ладно… – махнул рукой Гавриил. – Пришел я к Гукину и сказал, что могу обеспечить ему победу на выборах.
– Мы же договорились… – возмутился Роман.
– Не перебивай. Лучше слушай. Отнес я Гукину кейс с личными знаками и сказал, что пусть до конца выборов чемоданчик у мэра находится. Личные знаки колдунов, что находятся внутри, Гукипу автоматически обеспечат поддержку колдунов и нужные цифры в итоге.
Глаза Романа сузились, сверкнули синими нехорошими огоньками. А щеки залила краска. Редко кому доводилось видеть, чтобы водный колдун краснел.
– Гавриил, ты что, спятил?
– Нет. Ты же сам понимаешь – все это было вранье. Не мог никак Гукин нашими знаками управлять. А большинство свое он и так на выборах должен был получить. Для виду я всех вас попросил прийти и проголосовать в декабре. Никто ведь не стал бы проверять, за Гукина каждый проголосовал или против.
– Знаешь, на что это похоже? На онаниста с фоткой… А вместо фотки – наши рожи.
– Ты будто девочка, Роман Васильевич! – фыркнул Гавриил. – Все же я кое-что сумел у мэра выцыганить. И участок в ведение Синклита получил, и недоимки нам кое-какие списали. А главное, новую лицензию для Синклита выправил. Про смерть Чудодея и разрушенный особняк власти забыли.
– Не особенно много, – заметил Роман.
– Это как посмотреть.
– Ты унизил Синклит. Мы могли бы скинуться и выкупить этот дом. А смерть Чудодея не на нашей совести – сам знаешь. Что касается Аглаи…
– Так вы же удавитесь, а лишнего рубля не дадите! – зарычал Гавриил. – Сам знаешь, все эти рассуждения про то, что надо скинуться и заплатить, – одна брехня. Ни за что вы платить не желаете, задаром хотите получить. Или за копейку! Сам должен понимать: либо ты свободен и за все платишь, либо задницу властям лижешь, и тебе кидают подачки.
Роман нахмурился – в гневных словах было немало правды.
– Что дальше?
– А дальше-то самое интересное. – Гавриил рассмеялся. – Мэр вызвал к себе Максимку Костерка, и тот стал его преданным слугой. Очень кстати спалил предвыборный штаб конкурента. Потом авария автомобильная была… помнишь? Это уже мой помощник, из темных, постарался. А Сеня Гусляр, что во Дворце культуры выступал? Знаешь, кто ему струны заговаривал?
– Можешь не говорить, – огрызнулся Роман.
– Вот-вот! Все вдруг так полюбили Гукина, будто он в самом деле мог ими с помощью кейса управлять. Тебе он, кстати, что-нибудь предлагал? – поинтересовался будто невзначай Гавриил.
– В день выборов на любовь к нему воду заговорить.
– И ты отказался?!
– Отказался, – кивнул повелитель воды.
– Значит, ты во всем виноват…
– Не понял!
– Да потому что после выборов, когда я попросил кейс назад, Гукин заявил, что кейс недостаточно хорошо управляет колдунами и надо это дело исправить. То есть чемоданчик открыть и знаки перенастроить. Тут я сразу на тебя подумал… Нет чтобы пообещать заговорить. Ведь никто не сможет проверить – от истинной любви в бюллетенях галочка нарисовалась или от воды заговоренной.
– Гавриил Ахманович! – прорычал Роман. – Да что ты мелешь! Неужели ты надеялся, что Гукин тебе сам, по доброй воле кейс вернет?
– А на кой ляд ему наш чемоданчик? Не знаешь? Я тоже поначалу не знал. Думал – без надобности. Наивный! Наивный повелитель Темных сил. Красиво звучит? Чемоданчик наш я открывать отказался. Вот тогда ко мне Костерок с колдованами пожаловали, и вышла та подлая драка…
– А почему ты кейс у Гукина не отнял? Ты бы мог. Сил не хватило?
– Его некроманты охраняли. Ты же знаешь – живая сила против некромантов ни на что не способна.
– Но ты-то мог с ними сладить.
– Не мог, – отрезал Гавриил.
– Ты же повелитель Темных сил! Или сам их создал?
– Нет, Роман, не надо на меня всех собак вешать. Это Медоноса работа. Он тогда осенью невесть сколько колдованов напек. Кого-то ты расколол. Я троих потом силы лишил. А кое-кто из мерзавцев уцелел. Они по щелям забились, опасность переждали, а потом на службу мэру подались. Куда еще колдованам деваться?
– Ты с Чебаровым схлестнулся?
– С ним самым.
– И что было потом?
– Ты же сам все знаешь. Или догадался уже, догадаться-то несложно. Гукину пришла в голову остроумная мысль: с помощью Чебарова освободить Медоноса и поставить вместо меня во главе Синклита. А Синклит – на службу себе.
– Гавриил, ты же все погубил, – покачал головой Роман.
– Я погубил? – Повелитель Темных сил прищурился. – Это вы все погубили, колдуны, пальцем деланные! Почему вы не утвердили меня главой Синклита и не передали мне кейс на хранение? Или кого другого не выбрали? Бы же все дрались и друг дружке гадости строили. Новых членов не избирали, хотя равновесие в Синклите давным-давно нарушилось. А потом… почему вы кинулись задницу Гукину лизать, хотя никакой власти он над вами не имел?!
Роман оторопел:
– Так ты ж только что меня упрекал за непокорность!
– Так ты ж один только и не покорился! А когда один – это властителей бесит сильнее всего.
– А Слаевич?
– Да Слаевича никто всерьез не воспринимает, – отмахнулся Гавриил. – Кстати, ты знаешь, что Чебаров в больнице с инсультом лежит?
– Знаю, – кратко ответил Роман.
– Ты его приголубил? Признавайся.
– Я. Камнем из оберега.
– За что?
– За Чудодея. И за девочку. За Иринку Сафронову.
– Она-то чем этому козлу помешала? – пожал плечами Гавриил.
– Иринка могла кейс уничтожить. Они ее в саду заметили и переполошились. Ведь сад рядом с домом Жилкова. Кто-то мог сообразить, что, когда первая волна шла, девочка сумела деревья разбить и этой силой себя и мальчишку защитить.
– Серьезно? Как ты узнал?
– Сложил одно с другим: то, что Иринка и Юл первую волну, находясь в саду, не ощутили. Потом нашел отколотые стеклянные веточки. Ну а про открытую дверь в Беловодье я знал. И что магия Беловодья помогает задуманное исполнить – тоже. Не думаю, что я один такой умный. Вот почему мертводушные переполошились. К тому же дар у каминных дел мастера живой. Некромантов все живое бесит. Хорошо, что Юл успел на Иринку охранное заклинание наложить. Иначе Чебаров убил бы ее на месте. А может быть, его Гукин натравил, чтобы с Сафроновым счеты свести.
– За что? Отец девчонки в мэры не планировал избираться.
– Не знаю, может быть, из скрытой ненависти. Бывает такое: чуть глянешь на человека и чувствуешь, будто он встал у тебя поперек горла. Может быть, и Сафронов вот так у Гукина встал… – Роман вдруг вспомнил про камины. И тут только сообразил, что Сафронов про эти камины наверняка не ему одному рассказывал, и слух этот, совершив круг, дошел до мэра.
«Неужели за одно это?» – изумился он.
– Больше вопросов нет? – спросил Гавриил. – Тогда выпьем. Выпьем за то, чтобы все в прошлом осталось!
Взял пододвинутый Романом фужер и сделал глоток. Рот обожгло, как будто на язык и нёбо плеснули кипяток. Гавриил задохнулся, но сделал второй глоток, третий, пока весь фужер не опустел.
После проклятого третьего глотка ему почудилось, что он больше не принадлежит себе.
– Что это было? – просипел Гавриил. – Отрава?
– Раствор, который я с денег смыл.
– Что?
– Я же милостыню собирал… А это, в фужере, – налет милосердия. Как тебе? Пришелся по вкусу?
«Не позволю! Не хочу!» – закричал кто-то в глубине существа повелителя Темных сил.
– Ты с ума сошел?
– Нет, – покачал головой Роман. – Ты предал Синклит. И меня тоже предал. Я бы многое мог простить. Но только не предательство. Я никому подобных вещей не прощаю. Никому и никогда.
– Ты же меня дара лишил! – закричал Гавриил, глядя, как рассыпается прахом черный камень его оберега.
– Знаю, что лишил. Но я же сказал: не прощаю.
– Я – твой друг!
– И потому меня заказал. Пистолет с заговоренными пулями киллеру в руки вложил.
– И что же мне теперь делать?
– Это не ко мне. Хотя… можешь милостыню просить, я тебе свое место уступлю и буду тебя по утрам гримировать под калеку. Дело доходное.
– Сволочь! – выдохнул Гавриил.
– Я одно время думал эту жидкость Гукину в физиономию плеснуть, – меланхолически заметил Роман. – Милосердие и жалость этой породе людей попросту незнакомы. Их души не совместимы с подобными чувствами. Очень хотелось посмотреть, что с ним от нашего питья сделается. Скорее всего, он отряхнется, как пес, и дальше пойдет. Чтобы заставить Гукина измениться душевно – тут не такую сумму надо отмыть, а на порядок больше!
– Сам милостыню проси! – окрысился Гавриил. – Езжай в Питер к Стену, вместе где-нибудь у церкви попрошайничайте. Он – слепенький, ты – фальшивый урод.
– А что, это мысль! – рассмеялся Роман. – Алексей, знаешь, дивно поет. У него голос отличный, и на гитаре он неплохо играет. А я подпевать смогу. Вот мы и будем на пару с ним выступать.
Водный колдун поднялся, глянул сверху вниз на бывшего повелителя Темных сил.
– Говорят, Господь прощает грехи вольные и невольные. Но жизнь ни одной ошибки не прощает. И наш колдовской дар – тоже. Может быть, тебе в монахи пойти?
ЭПИЛОГ
Пламенюга через несколько дней после описываемых событий скончался. Он и так уже был очень стар, за сотню лет перевалило огненному колдуну. На похороны его почти никто не пришел. Но Роман с Тиной явились. И Слаевич прибежал – выпить воды, заговоренной на спирт.
Большерук продолжал практиковать и все время при этом ссорился с молодыми воздушными колдунами Веретеном и Смерчем: они, вступив в обновленный Синклит, требовали, чтобы Большеруку запретили практику в Темногорске, а то он на колдовство новичков наводку не давал. Но Большерук тоже вступил в Синклит. И молодняк заткнулся.
Слаевич никуда не вступал. Ему было проще: когда у него наступал Звездный час, земляные колдуны попросту объявляли выходной. Поскольку таких озарений у Слаевича случалось за год штук десять-пятнадцать, с его существованием мирились. Практически каждый отыскал для себя удобную нишу.
А Роман? А что Роман… Был он по-прежнему единственным сильным водным колдуном в Темногорске. Тина, ожидая появления ребенка, даже самые простенькие заклинания боялась произносить, не посоветовавшись с Романом. Юл, закончив восьмой класс, уехал в Петербург к брату.
Роман по-прежнему мог безошибочно отыскать пропавших людей и пропавшие вещи. Но принимал он всего лишь два дня в неделю. Остальное время торчал в Пустосвятове. Сказывали, он там свой старый дом ремонтировал. А еще говорили, что он в Пустосвятове тайком излечивает травмы и наркотическую зависимость ключевой водой смывает. Да, про такое болтали. Но если кто Романа про это спрашивал, он всегда отпирался. Кстати, Олег наконец съехал от тетки и поселился в Пустосвятове – во всем помогал Роману.
Водный колдун на собранные милостыней деньги купил большой участок на берегу любимой реки. Похоже, он собирался там что-то строить. Но пока ничего не построил, а только поставил бетонный забор и пустил по верху бетона колючую проволоку.
На самом деле Роман ждет, что однажды ночью ему позвонит Стен и скажет:
– Знаешь, колдун, я тут «увидел» такое… И не знаю, как это проклятое будущее отменить.
Но пока такой звонок еще не раздался, можно делать вид, что все идет своим чередом.
Звонок этот – в будущем, которое еще не увидел Стен.
А в настоящем…
К Роману вернулась Надежда.
Она, как прежде, надменна, почти ни на кого не обращает внимания и носит бежевый шарф на шее. Но однажды, когда порыв ветра сорвал легкий шелк, Тина заметила (она стояла в этот момент недалеко) на Надиной шее ожерелье с волшебной нитью. Только нить была не серебряной, а черной.
Алексей Стеновский вместе с Леной и Казиком приезжал в Пустосвятово осенью. Роман пытался речной водой да заклинаниями вернуть Провидцу зрение, но ничего не вышло: один сильный чародей на другого заклинания наложить не в силах. А Стен, получив второе ожерелье, в большую силу вошел. Роман предлагал Алексею срезать ожерелья, но слепец отказался (как и предсказывал господин Вернон). Потом друзья напились, как водится, заговоренной на спирт водой, и Роман выдал старому другу-врагу свою идею про сбор милостыни в Питере и про песни под гитару. Стен вдруг расплакался. А потом заснул. И во сне ему приснились удивительные мелодии…
Зимой Роман получил от Стеновского записанный в студии диск с песнями. Теперь водный колдун их слушает вечерами. И тогда в Темногорске непременно идет снег (если зимой) или дождь.
Глаша вышла замуж и покинула Пустосвятово.
Ну, вот и все о наших героях…
Ах да, еще вокруг заброшенного дома, где умер Чудодей, снова вырос стеклянный сад.
Что касается Гавриила, то он уехал из Темногорска. А куда – никто не ведает. И чем он теперь занимается, тоже неизвестно.
Теперь о делах городского масштаба.
Новый колдовской Синклит процветает. Во главе Синклита, как и предсказывал Гавриил, стоит Максим Костерок; он располнел, остепенился и не устает повторять, что сильнее огненной стихии нет ничего на свете. К нему приезжают солидные люди из Москвы. С мэром Максимка в большой дружбе.
Антон Николаевич Сафронов, отсидев три месяца под следствием, вышел и почти сразу же куда-то исчез. Говорят, что в Петербург перебрался. Его фирмой в Темногорске «Императорский камин» владеет теперь жена Гукина. Ира Сафронова, разумеется, покинула городок вместе с отцом. Но рассказывают, что рано утром по воскресеньям, когда Темногорск спит, Иринка приезжает в город и является в стеклянный сад – рисовать. А больше никто на участок тот проникнуть не может – заново наложенные Романом Верноном заклинания в сад не пускают.
Землей той и недостроенным домом пробовал Костерок завладеть, да ничего не вышло: Гавриил предусмотрительно дом не на Синклит, а на себя записал. Так что Костерку участок таинственный не достался.
Кое-кто утверждает, что дверь из Темногорска в Беловодье все еще открыта. И это значит, что, если повезет, кто-то в последний момент сумеет исправить фатальную ошибку. Или это – очередные сказки Темногорска, который, когда наступают светлые майские вечера, мнит себя Беловодьем?
Большерук продолжал практиковать и все время при этом ссорился с молодыми воздушными колдунами Веретеном и Смерчем: они, вступив в обновленный Синклит, требовали, чтобы Большеруку запретили практику в Темногорске, а то он на колдовство новичков наводку не давал. Но Большерук тоже вступил в Синклит. И молодняк заткнулся.
Слаевич никуда не вступал. Ему было проще: когда у него наступал Звездный час, земляные колдуны попросту объявляли выходной. Поскольку таких озарений у Слаевича случалось за год штук десять-пятнадцать, с его существованием мирились. Практически каждый отыскал для себя удобную нишу.
А Роман? А что Роман… Был он по-прежнему единственным сильным водным колдуном в Темногорске. Тина, ожидая появления ребенка, даже самые простенькие заклинания боялась произносить, не посоветовавшись с Романом. Юл, закончив восьмой класс, уехал в Петербург к брату.
Роман по-прежнему мог безошибочно отыскать пропавших людей и пропавшие вещи. Но принимал он всего лишь два дня в неделю. Остальное время торчал в Пустосвятове. Сказывали, он там свой старый дом ремонтировал. А еще говорили, что он в Пустосвятове тайком излечивает травмы и наркотическую зависимость ключевой водой смывает. Да, про такое болтали. Но если кто Романа про это спрашивал, он всегда отпирался. Кстати, Олег наконец съехал от тетки и поселился в Пустосвятове – во всем помогал Роману.
Водный колдун на собранные милостыней деньги купил большой участок на берегу любимой реки. Похоже, он собирался там что-то строить. Но пока ничего не построил, а только поставил бетонный забор и пустил по верху бетона колючую проволоку.
* * *
На самом деле Роман ждет, что однажды ночью ему позвонит Стен и скажет:
– Знаешь, колдун, я тут «увидел» такое… И не знаю, как это проклятое будущее отменить.
Но пока такой звонок еще не раздался, можно делать вид, что все идет своим чередом.
Звонок этот – в будущем, которое еще не увидел Стен.
А в настоящем…
К Роману вернулась Надежда.
Она, как прежде, надменна, почти ни на кого не обращает внимания и носит бежевый шарф на шее. Но однажды, когда порыв ветра сорвал легкий шелк, Тина заметила (она стояла в этот момент недалеко) на Надиной шее ожерелье с волшебной нитью. Только нить была не серебряной, а черной.
Алексей Стеновский вместе с Леной и Казиком приезжал в Пустосвятово осенью. Роман пытался речной водой да заклинаниями вернуть Провидцу зрение, но ничего не вышло: один сильный чародей на другого заклинания наложить не в силах. А Стен, получив второе ожерелье, в большую силу вошел. Роман предлагал Алексею срезать ожерелья, но слепец отказался (как и предсказывал господин Вернон). Потом друзья напились, как водится, заговоренной на спирт водой, и Роман выдал старому другу-врагу свою идею про сбор милостыни в Питере и про песни под гитару. Стен вдруг расплакался. А потом заснул. И во сне ему приснились удивительные мелодии…
Зимой Роман получил от Стеновского записанный в студии диск с песнями. Теперь водный колдун их слушает вечерами. И тогда в Темногорске непременно идет снег (если зимой) или дождь.
Глаша вышла замуж и покинула Пустосвятово.
Ну, вот и все о наших героях…
Ах да, еще вокруг заброшенного дома, где умер Чудодей, снова вырос стеклянный сад.
Что касается Гавриила, то он уехал из Темногорска. А куда – никто не ведает. И чем он теперь занимается, тоже неизвестно.
* * *
Теперь о делах городского масштаба.
Новый колдовской Синклит процветает. Во главе Синклита, как и предсказывал Гавриил, стоит Максим Костерок; он располнел, остепенился и не устает повторять, что сильнее огненной стихии нет ничего на свете. К нему приезжают солидные люди из Москвы. С мэром Максимка в большой дружбе.
Антон Николаевич Сафронов, отсидев три месяца под следствием, вышел и почти сразу же куда-то исчез. Говорят, что в Петербург перебрался. Его фирмой в Темногорске «Императорский камин» владеет теперь жена Гукина. Ира Сафронова, разумеется, покинула городок вместе с отцом. Но рассказывают, что рано утром по воскресеньям, когда Темногорск спит, Иринка приезжает в город и является в стеклянный сад – рисовать. А больше никто на участок тот проникнуть не может – заново наложенные Романом Верноном заклинания в сад не пускают.
Землей той и недостроенным домом пробовал Костерок завладеть, да ничего не вышло: Гавриил предусмотрительно дом не на Синклит, а на себя записал. Так что Костерку участок таинственный не достался.
Кое-кто утверждает, что дверь из Темногорска в Беловодье все еще открыта. И это значит, что, если повезет, кто-то в последний момент сумеет исправить фатальную ошибку. Или это – очередные сказки Темногорска, который, когда наступают светлые майские вечера, мнит себя Беловодьем?