Чалкер Джек Лоуренс. Полночь у Колодца Душ (Колодец Душ - 1)

   - Ах ты, сукин сын! - прорычал Бразил и, отбросив поднос, прыгнул на толстяка, пытаясь схватить его за глотку. Он понимал, что Хаин на голову выше и в два раза тяжелее, но клокотавшая в груди ненависть прибавила ему сил.
   Хаин молотил кулаками, пытаясь освободиться, но пальцы Бразила уже сомкнулись вокруг его шеи. На лице капитана застыла твердая решимость довести дело до конца.
   Вардия наблюдала за ними разинув рот. Действия Бразила, как и его рассказ, казались ей просто непостижимыми. На ее планете не было людей, существовали лишь клетки, из которых формировались готовые тела. Больная клетка сразу же уничтожалась. Поэтому в голове девушки не укладывалось, что кто-то может специально вызвать такую страшную болезнь By Чжули смотрела на дерущихся совершенно бесстрастно, поднос Бразила, перевернувшись, лежал у нее на коленях.
   Внезапно Ортега перепрыгнул через стол и двумя огромными руками оторвал Бразила от торговца. Гигант двигался так быстро, что за ним едва можно было уследить. Вардию ошеломили скорость и уверенность, с которыми он действовал Бразил попытался вырваться, и тогда правая средняя рука Ортеги нанесла ему сокрушительный удар в подбородок. Капитан обмяк и перестал сопротивляться.
   Хаин судорожно ловил воздух ртом. Его огромный живот вздымался и опадал, а на жирной шее медленно проступали багровые кровоподтеки.
   Ортега быстро обследовал бесчувственное тело капитана и, убедившись, что кости целы, заботливо уложил его на сдвинутые стулья. После этого человек-змея перенес внимание на торговца губками.
   - Благодарю вас, сэр, - все еще задыхаясь, произнес Хаин, и его рука непроизвольно коснулась горла. - Вы спасли мне жизнь.
   - И поступил против своей совести, - язвительно прервал его Ортега. - Если когда-нибудь Нат схватит вас за пределами этого мира, я с удовольствием помогу ему разорвать вас на мелкие кусочки. Но здесь подобные вещи я не позволю! прогремел он, поворачиваясь к Бразилу, который как раз начал приходить в себя.
   Слова Ортеги выбили Хаина из колеи, но тут он заметил свой пистолет, выпавший во время драки и валяющийся под соседним стулом. Его рука медленно поползла по ковру.
   - Нет! - закричала By Чжули, но Хаин уже схватил оружие. Бразил уже сидел, тряся головой и потирая подбородок. Случайно его взгляд упал на направленное в него дуло. Ортега, заметив, что капитан побледнел, повернулся к толстяку.
   - А теперь ведите себя прилично, и тогда я не наделаю глупостей, - сказал им Хаин обычным самоуверенным тоном. - Я немедленно покидаю это очаровательное место и...
   - Каким образом? - перебил его Серж Ортега. Этот вопрос, видимо, застал Хаина врасплох и явно ему не понравился.
   - Так же.., так же, как мы попали сюда, - произнес он наконец.
   - Это - дверь в коридор. В одну сторону он ведет к Колодцу - и это единственный путь, - сказал Ортега. - В другой стороне вы найдете множество помещений, похожих на это, - всего их насчитывается семьсот восемьдесят; они расположены в лабиринте, построенном наподобие пчелиных сотов. В них живут существа семисот восьмидесяти видов, Хаин. Некоторые из них в отличие от вас не дышат. Некоторым вы не понравитесь, и они даже могут вас убить.
   - Но должен же здесь быть какой-то выход, - пробормотал Хаин с отчаянием в голосе. - Он должен быть! Я найду его.
   - И что тогда? - спокойно спросил Ортега. - Вы окажетесь один в огромном чужом мире. Вы даже не знаете, что это за планета, на каких языках здесь говорят, не знаете ничего. Вы умный человек, Хаин. Каковы же ваши шансы?
   Хаин смутился, но тут же вспомнил про пистолет.
   - Вот что дает мне шансы, - сказал он жестко.
   - Никогда не делайте ставки, пока не узнаете правила игры, - негромко посоветовал Ортега и медленно двинулся к торговцу.
   - Я буду стрелять! - пригрозил Хаин, но его голос прозвучал на октаву выше обычного.
   - Валяйте, - согласился Ортега не останавливаясь.
   - Ладно, я не хотел, вы сами напросились! - крикнул Хаин и нажал спусковой крючок.
   Ничего не произошло.
   Раздался громкий щелчок, но этим все и закончилось.
   Неожиданно Ортега сделал молниеносный бросок и выбил пистолет из руки толстяка.
   - Оружие здесь не действует, - твердо произнес человек-змея.
   Хаин, разинув рот и выпучив глаза, забился в угол. Может быть, впервые в жизни его покинула присущая ему самоуверенность.
   - С тобой все в порядке, Нат? - спросил Ортега у Бразила, который все еще держался за подбородок.
   - Сукин ты сын, - слабым голосом ответил Бразил, тряся головой, чтобы вернуть ясность мыслям. - Ну, парень, у тебя чертовски сильный удар.
   Ортега ухмыльнулся:
   - Как-то раз в баре на Сиприаносе я надрался, накурился опиума и был готов сразиться со всем заведением, а они с радостью перерезали бы мне глотку, чтобы потешить публику. Я уже ввязался в драку с вышибалой, когда ты схватил меня и одним хорошим ударом охладил мой пыл. Прошло недель десять, прежде чем я понял, что ты спас мне жизнь.
   У Бразила отвисла челюсть, но он, застонав от боли, немедленно вернул ее на место.
   - Ты и в самом деле Серж Ортега! - признал он, несколько озадаченный. - Я совсем забыл этот случай.
   Ортега улыбнулся:
   - Я же тебе говорил, Нат.
   - Но, Боже мой, парень, как ты изменился! - удивленно воскликнул Бразил.
   - Я уже говорил тебе, Нат, этот мир изменяет людей, - ответил Ортега. - Он изменит и тебя. И всех вас.
   - В прежние времена ты бы не помешал мне прикончить эту свинью.
   - Я бы и сейчас не помешал, - ухмыльнулся Ортега. - Но мы находимся в Зоне. Если ты сядешь подальше от этого типа, - заявил он, указывая на низкий диванчик, - а вы прекратите свои прелестные маленькие игры, - продолжал он, обращаясь к торговцу, - и пообещаете вести себя спокойно, то я объясню вам, что здесь происходит - какие правила существуют, каких нет и кое-что по поводу вашего будущего.
   Хаин, мыча что-то невразумительное, уселся на свое место. Бразил, придерживая ушибленный подбородок, безмолвно направился к диванчику. Повалившись на мягкие подушки, он застонал.
   - У меня все еще кружится и адски болит голова, - объяснил он.
   Ортега улыбнулся и снова устроился за своим столом.
   - С тобой случались вещи и похуже, - напомнил капитану человек-змея. - Но прежде всего самое главное. Заказать тебе еще один бифштекс? Свой ты загубил.
   - Ты чертовски хорошо знаешь, что я не смогу жевать еще несколько дней, простонал Бразил. - Черт возьми, почему ты не позволил мне его добить?
   - По двум причинам. Первая - можно сказать, дипломатическая. Убийство одного Пришельца другим было бы трудно объяснить моему правительству.
   Но вторая причина куда более важна: девушка не погибнет, а это значит, что мотивы убийства были бы необоснованными Бразил забыл и о головной боли, и о ноющем подбородке.
   - Что ты сказал?
   - Я сказал, что девушка не погибнет. Ее спасло то самое изменение курса, которое освободило Хаина от суда. В сущности, Аркадриан - не решение проблемы: By Чжули уже превратилась в растение. Я не сомневаюсь, что по мере того как она привыкала к боли, Хаин уменьшал дозы. Он позволял ей деградировать, но достаточно медленно, чтобы полет был спокойным. Хаин, можно узнать, зачем вы это делали?
   - By Чжули выросла в одном из комм-миров, - начал Хаин. - Жила в обычном улье и работала на крупной народной ферме. Я имею в виду грязную работу сгребала дерьмо, красила дома, чинила заборы и так далее. Генетическим путем коэффициент ее умственного развития занизили: она - человек, занимающийся физическим трудом, умственно отсталый, умеющий выполнять только простые команды - одну за один раз, - не способный к абстрактному мышлению и активной деятельности. Но By Чжули оказалась такой тупой, что не справилась даже с этой работой, и тогда ее стали использовать в качестве партийной проститутки. Но и там она потерпела полное фиаско.
   - Это клевета! - страстно запротестовала Вардия. - Каждый гражданин обязан выполнять свою работу. Это его долг. Без таких людей, как она и я, развалится все общество.
   - А вы бы согласились поменяться с ней местами? - саркастически улыбнулся Бразил.
   - Конечно, нет, - ответила застигнутая врасплох Вардия. - Никакая другая работа, кроме моей собственной, не принесла бы мне счастья. Но в любом случае такие граждане, как By Чжули, являются необходимым элементом социальной структуры.
   - Боже, и мой народ пошел тем же путем, - с грустью сказал Ортега. - Но мне казалось, что низший слой общества должен в основном состоять из роботов. В мое время это уже практиковалось.
   - О нет! - возразила Вардия. - Будущее человека связано с землей и природой. Роботизация вызывает общественный упадок и допустима лишь в том случае, когда это необходимо для сохранения равенства.
   - Понимаю, - сухо сказал Ортега. Он помолчал, затем снова повернулся к Хай ну; - Но как вы отыскали эту девушку? И зачем посадили ее на губку?
   - Мне понадобился образец. Точнее - пример. Мы всегда используем для этого комм-людей, исчезновения которых никто не замечает и которые фактически ничем не отличаются от растений. Естественно, большинство их миров мы контролируем. Подложить препарат в пищу членам Президиума, не говоря уже о том, чтобы получить у них аудиенцию, чрезвычайно трудно, но, если уж это удалось, вы держите под контролем целый мир - мир людей, запрограммированных быть счастливыми, что бы с ними ни случилось, и воспитанных в слепом повиновении партии. Я получил аудиенцию у члена Президиума на Кориолане - на это ушло три года, поверьте, - и добился своего. Имеются сотни способов инфицировать человека, с которым вы находитесь в непосредственном контакте. Так вот, постепенно уменьшая дозы, следовало держать бедную By Чжули в животном состоянии. Она должна была послужить для влиятельнейшего члена Президиума грозным предостережением, должна была продемонстрировать ему, что происходит с моим э.., клиентом, если он не лечится.
   - В моем мире это не сработало бы, - гордо заявила Вардия. Инфицированный член Президиума просто отправился бы на фабрику смерти. Вместе с вами и вашим примером.
   - Люди комм-миров не перестают изумлять меня, - усмехнулся Хаин. - Неужели вы и в самом деле думаете, что ваши члены Президиума хоть в чем-то похожи на вас? Они ведут свое происхождение от партии, которая в давние времена широко распространила свое влияние. Ее члены провозгласили равенство и вслух мечтали об Утопии, в которой не будет никакого правительства. Фактически же они стремились к власти. Лидеры этой партии никогда не трудились в поле, они вообще никогда не работали, лишь отдавали приказы и пытались осуществлять всевозможные безумные планы и проводить неизведанные эксперименты. И они страстно любили власть! И дети детей их детей, заседающие сейчас в ваших президиумах, так же страстно любят ее, чувствуя себя богами на планетах, полных счастливых, довольных, покорных рабов, которые будут делать все, что им прикажут. Но когда меньше чем через час после заражения у них появляется боль, они соглашаются на все, лишь бы остаться в живых. На все!
   - Но ведь дело это весьма рискованное, - заметил Ортега. - Что, если какой-нибудь маньяк, несмотря ни на что, прикончит вас?
   Хаин пожал плечами.
   - Конечно, риск есть, - сказал он. - Большинство моих коллег гибнут оттого, что пытаются залезть слишком высоко. Но все мы - неудачники, люди, потерпевшие поражение, или те, кто поднялся с самого дна в худшем из миров. Мы не были рождены для власти - мы боремся за нее, рискуем ради нее, стараемся ее заслужить. И выжившим достаются трофеи.
   Ортега мрачно кивнул.
   - И сколько же - спокойно, Нат! Или я тебе еще раз врежу! - сколько миров вы сейчас контролируете?
   Хаин снова пожал плечами:
   - Кто знает? Я не состою в Совете. Может, тридцать миров, может, тридцать пять - их число постоянно растет. Прибавьте сюда две новые колонии, предназначенные для тех, кого мы сломили. Когда-нибудь это будет настоящая империя. - В глазах у него появился маниакальный блеск. - Огромная межзвездная империя. Я уверен - в конечном счете у нас в руках окажется вся галактика.
   - Империя, управляемая подонками, - с ненавистью процедил Бразил.
   - Сильнейшими! - парировал Хаин. - Самыми умными! Теми, кто это заслужил!
   - Не знаю, стоит ли впускать сюда такое зло, - с сомнением в голосе сказал Ортега. - Впрочем, у нас бывали и похуже. Мир Колодца подвергнет вас суровому испытанию, Хаин. Думаю, что в конце концов он вас убьет, но это уже ваше дело. Здесь вы начнете все с нуля. А у вас не будет ни губки, ни других наркотиков. Конечно, вы сможете поэкспериментировать, но придется испробовать тысячу пятьсот шестьдесят различных видов, многие из которых так чужеродны, что вы даже не сможете понять, что они собой представляют, почему воздействуют определенным образом и воздействуют ли вообще. Кое-какие из них будут очень похожи на те, что вам давно известны. Но этот мир - сумасшедший дом, Хаин, и он убьет вас. Мы еще увидим это.
   На мгновение воцарилась тишина. Речь Ортеги встревожила Бразила и Вардию не меньше, чем Хаина. Молчание нарушил Бразил:
   - Серж, ты сказал, что она не погибнет. Почему?
   - Это связано с тем, что здесь происходит с людьми, - ответил человек-змея. - Позже я тебе расскажу все подробно. Мир Колодца не только изменяет, но и возвращает то, чего ты лишился. Нат, ты вернешь себе прежнее здоровье и память. Ты вспомнишь даже то, о чем не хочешь вспоминать. И ты будешь подготовлен - запрограммирован, если хочешь, - ко всему, что бы и где бы с тобой ни случилось. Не так, как это принято в комм-мире, - нет, ты будешь подготовлен именно к тому, что необходимо Натану Бразилу. Тебе дадут возможность начать все сначала, но речь не об омоложении. Это всего-навсего новый старт, дружище. Но здесь ты рано или поздно умрешь, и продолжительность твоей жизни будет зависеть от того, что ты собой представляешь.
   ***
   Они спали в той же самой комнате с пластиковыми стенами и плюшевыми стульями. Все смертельно устали, а у Бразила, помимо того, еще ныла челюсть и болела голова. Однако по настоянию Ортеги, слишком хорошо знающего своего старого друга. Хаина положили отдельно и заперли во избежание рецидивов бешенства у вспыльчивого капитана.
   Человек-змея разбудил их утром. Они были убеждены, что это - утро, хотя и не видели, что делается снаружи. Их ждал старомодный завтрак, состоявший из яиц, омлета, колбасы, тостов и кофе; его доставила та же маленькая тележка, которая прошлым вечером привозила им ужин. Бразил заметил, что следы вчерашнего побоища были тщательно вычищены.
   By Чжули выглядела не хуже, чем накануне; по ее виду нельзя было сказать, что она сильно страдает от боли. Девушка даже немного поела, сдавшись на настойчивые уговоры капитана.
   Когда с завтраком было покончено и тележка с пустыми подносами укатила, Серж Ортега нажал кнопку на скрытом в столе приборном щитке, и справа от него опустился небольшой экран.
   - К сожалению, - сказал он, - наше время ограничено, поскольку на мне лежит масса других обязанностей. Но когда много лет назад я вышел из Зоны совершенно неподготовленным, сразу же возникла куча проблем. Так вот я бы очень хотел, чтобы вам было хоть немного полегче.
   - Как давно вы попали сюда, гражданин Орте-га? - спросила Вардия.
   - Трудно сказать. Не менее семидесяти стандартных лет назад - здесь все еще ведут отсчет времени в этих годах. Может такое быть, Нат?
   Бразил утвердительно кивнул, и Ортега продолжал:
   - Это случилось в период поздней колонизации. Я доставлял контрабандное оружие на один из астероидов, расположенных за Сириусом. Удачно сбросив свой груз на одном из золотых рудников и избежав встречи с полицией, на обратном пути я умудрился в самом центре глубокого космоса попасть в какую-то чертову трубу, которая засосала меня, прежде чем я успел с кем-нибудь связаться. Мне рассказывали, что в подавляющем большинстве случаев марковианские ворота расположены на планетах. Может быть, эти астероиды некогда представляли собой единое целое. В общем, так или иначе я оказался здесь.
   - Сколько времени существует это место? - спросил Бразил.
   - Никто не знает. Возможно, пару миллионов лет. Древняя история этой планеты так же окутана тайной и полна мифов, как и наша собственная. И за всем этим стоят марковиане - кто-нибудь из вас знает о них?
   - Очень немного, - ответил Бразил. - Что-то вроде сверхрасы, которая управляла с помощью мозга, находящегося под поверхностью каждой заселенной ими планеты, и которая внезапно вымерла.
   - Совершенно верно, - сказал Ортега. - Их расцвет, как полагают здешние ученые, пришелся на тот период, когда предки людей еще только слезали с деревьев. Марковиане обжили всю галактику, Нат! Может быть, проникли даже дальше. Трудно сказать с полной уверенностью, но, видимо, существует множество исчезающих народов, чьи знания о Вселенной не имеют ничего общего с тем, что известно людям. И вот что самое странное: большинство из них чертовски на нас похожи - М-м.., давай-ка уточним, Серж, на кого все-таки они похожи, попросил Бразил. - На нас или на тебя?
   Ортега расхохотался.
   - И на вас, и на меня. Пожалуй, слово "гуманоид" было бы здесь самым уместным. Ну ладно, прежде я покажу вам то, что творится за этими стенами, а остальное добавлю по ходу дела.
   Человек-змея уменьшил яркость света, и на экране возникла карта двух планетных полушарий. Она выглядела как обычная карта, но оба круга от полюса до полюса были заполнены гексагонами.
   - Все это, - начал Ортега, - построили марковиане, помешанные на числе "шесть". Мы не знаем, почему и как, нам известно - зачем. Каждый их мир имеет по меньшей мере одни ворота - такие же, как те, что перебросили вас сюда. Вы находитесь в Южной Полярной Зоне. Сюда прибывают те, у кого в основе жизни лежит углерод. Все гексы <Сокр, от "гексагон".> южного полушария базируются на углероде или могут существовать в условиях базирующейся на углероде окружающей среды. Например, мехи из гекса 3 - 67 не базируются на углероде, но в их гексе вы спокойно можете жить.
   - Значит, Северная Полярная Зона полна биологической экзотики? - спросил Хаин. Ортега кивнул:
   - Да, там собраны настоящие чужаки, - существа, с которыми мы не имеем буквально ничего общего. Их гексы занимают все северное полушарие.
   - А что это за черная полоса на экваторе? Условная разделительная линия, или она что-нибудь означает? - спросила Вардия.
   - Нет, это не условная линия, - ответил Орте-га, - и у вас острый глаз, если вы ее заметили. Это.., как бы лучше вам объяснить, это - отвесная непрозрачная стена высотой в несколько километров, которую можно увидеть, только подойдя к ней вплотную. Ни перелезть, ни перелететь через нее нельзя. Она, так сказать, просто существует. У нас, естественно, имеется несколько теорий относительно ее происхождения, и по одной из них это выходящая наружу часть марковианского мозга, составляющего ядро этой планеты. Ее издавна называют Колодцем Душ - вероятно, это и в самом деле так. Вы, наверное, слышали старинную поговорку: "До полуночи у Колодца Душ". Теперь это ритуальное присловье, однако в далеком прошлом оно могло иметь некий реальный смысл. Черт побери, если это - Колодец Душ, тогда где-нибудь всегда полночь!
   - Что представляют собой гексагоны? - спросил Хаин.
   - Ну, всего их на планете тысяча пятьсот шестьдесят, - отвечал Ортега. Почему именно столько и почему все здесь упирается в число "шесть" никто не знает. По размерам все гексы одинаковы: каждая его сторона представляет собой темную полосу длиной чуть менее трехсот пятидесяти пяти километров; такая же темная полоса длиной почти шестьсот пятнадцать километров проходит поперек гекса. Понятно, что, создавая все это, марковиане пользовались своей измерительной системой, а что она из себя представляет, мы опять-таки не знаем.
   - А что находится внутри гексов? - допытывался Бразил.
   - Их можно назвать и государствами, - сказал Ортега, - но это было бы слишком условно. Каждый из них представляет собой замкнутую биосферу, предназначенную для определенной формы жизни и для ассоциированных с нею более низких форм. Марковианский мозг обеспечивает существование всех гексов, а те в свою очередь поддерживают определенный технологический уровень. Социальное устройство оставлено на усмотрение обитателей, так что здесь есть все - от монархий и диктатур до анархических режимов.
   - Что ты имеешь в виду под определенным технологическим уровнем? - спросил его Бразил. - Что в одних гексах машины есть, а в других нет?
   - Именно так, - подтвердил Ортега. - И причем повышать технологический уровень можно сколько угодно за счет только тех ресурсов, которые находятся внутри гекса. Все, что получено за его пределами, не будет в нем работать, как это вчера произошло с пистолетом Хаина.
   - У меня такое впечатление, что ты не прочь провести здесь остаток жизни, - прокомментировал его слова Бразил. - Кстати, я полагаю, все создания здесь со скуки интенсивно размножаются, как же марковианскому мозгу удается содержать все возрастающее количество народу?
   - За количество народа не беспокойся, - ответил Ортега. - Обитатели этой планеты смертны. В некоторых гексах жизнь очень тяжела, некоторые виды вообще живут сравнительно недолго. Уровень репродуктивности сбалансирован. Если же численность населения начинает чрезмерно возрастать и естественные факторы например, катастрофы, которые здесь случаются, или войны, которые, к счастью, большей частью локальны и не так ужасны, как всеобщие, - не приводят к ее сокращению, тогда большинство представителей следующих возрастных групп рождаются стерильными, хотя и абсолютно нормальными в сексуальном отношении. Как только все приходит в норму, способность к деторождению восстанавливается. Фактически же численность населения в каждом гексе стабильна - примерно от двухсот тысяч до миллиона особей.
   Что же касается таких, как ты, Пришельцев, то, как я уже объяснял, марковиане широко расселились в галактике, но на многих планетах мозг погиб и часть ворот по той или иной причине закрылась навсегда. Остальные так хорошо замаскированы, что необходима грубая ошибка, такая, как моя, одна на триллион, чтобы обнаружить вход. Все говорят, что ежегодно к нам попадает не более сотни Пришельцев. Когда Колодец начинает действовать, раздается сигнал тревоги, и некоторые из нас, сменяясь по очереди каждый день, встречают Пришельцев. Ваше счастье, что на вас натолкнулся именно я. Кое-кто здесь Пришельцев не любит и дурно с ними обращается. Я иногда заменяю их, так что они - мои должники.
   - В Зоне находятся представители всех рас, населяющих южное полушарие? спросила Вардия. Человек-змея кивнул.
   - Большинство, - сказал он. - По сути, Зона - это посольский центр. Здесь могут встречаться и вести переговоры представители любых наших рас. Когда им пора возвращаться. Ворота - мы их скоро увидим - в одно мгновение переносят их домой. Кстати, эти Ворота, черт бы их побрал, работают только в одну сторону отсюда в родной гекс. До Зоны все добираются за свой счет. И еще здесь имеются специальные апартаменты для северян, и такие же созданы для нас в Северной Зоне, на тот случай, если нам необходимо поговорить. Однако мы с ними настолько непохожи, что такое случается чрезвычайно редко.
   На лице Бразила появилось странное выражение.
   - Серж, ты довольно подробно рассказал нам об этом мире, но упустил из виду одну очень важную деталь: каким образом такой недомерок-латинянин, как ты, превратился в шестирукого моржового змия.
   Ортега был само смирение.
   - Я считал, это очевидно. Когда Пришелец впервые проходит через Ворота, марковианский мозг решает, в какой гекс его отправить, от этого зависит, кем он становится.
   - И что потом? - нервно спросил Хаин.
   - Потом, разумеется, наступает период адаптации. Впервые пройдя через Ворота, я оказался в стране уликов, которые выглядят так, как я сейчас. Потребовалось совсем немного времени, чтобы научиться пользоваться тем, что меня окружало, и значительно больше времени, чтобы все это уложилось у меня в голове. Но, к счастью, я обнаружил, что знаю их язык, и постепенно начал чувствовать себя все более и более комфортно. В результате я превратился в улика, оставшись прежним собой лишь в очень малой степени. Сейчас я и не вспоминаю, на что это похоже - быть человеком. И конечно, мой ум никогда не был столь ясным. Но вы теперь для меня - чужаки.
   Пока они переваривали эту информацию, стояла тишина. Нарушил ее Бразил.
   - Однако, Серж, - сказал он, - если семьсот восемьдесят форм жизни, о которых ты говоришь, существуют в совместимых биосферах, то почему каждую особь прикрепили к ее собственной маленькой зоне?
   - По разным причинам, - ответил Ортега. - Но в основном народы привязаны к своим территориям потому, что они несходны между собой. Чужаков никто не любит, и для этого всегда найдется малейший предлог - цвет кожи, язык, форма носа, религия и все остальное. У нас тут в разные времена было немало войн и массовых убийств. Теперь такими вещами никто не занимается - выгоды никакой, неприятностей - масса. Поэтому обитатели этого мира большей частью сидят в своих гексах и занимаются своими собственными делами. Кроме того, сможете ли вы общаться на равных с питающимся сырым мясом волосатым трехметровым пауком, даже если он тоже играет в шахматы и любит оркестровую музыку? И может ли общество, базирующееся на высокой технологии, долго держать в подчинении гекс, в котором ничто из этой технологии не работает? Теперь эти вопросы решены технологические гексы мирно соседствуют с нетехнологическими, где царит анархия и все решает меч.