Страница:
— Вы за кого боитесь, — возмутился я, — за меня или за свои бациллы? Кого от кого вы хотите изолировать?
— Вы не так поняли, — стал терпеливо объяснять продавец, — это не скафандр. Точнее, это не только не скафандр, но и нечто большее, чем скафандр. Этот костюм превосходит любой скафандр больше, чем уступает опять-таки любому скафандру. Иными словами, это ДОМ!
Он думал, что я тут же упаду в обморок от изумления.
— Торгуйтесь с улитками! — выпалил я и направился к выходу.
Продавец схватил тюк в охапку, обогнал меня и преградил тюком дорогу.
— Погодите, я займу у вас всего три минуты. Зато в континентальный экспресс посажу без билета. Вы сэкономите на билете, если меня выслушаете. У него были честные глаза. Это означало, что я действительно прокачусь на трамвае без билета, но ни катера, ни флаера, ни бластера у него не достану.
— Валяйте, рекламируйте, — смирился я.
Он подвел меня к манекену.
— Вы видите пред собой новейшую разработку Универсального Носимого Изолирующего Комбинированного Убежища, сокращенно УНИКУМ.
— А «эм»?
— Извините?
— Буква «эм» на конце. Что она означает?
— Медиум. Среднего размера, значит.
Внесение размера в название меня позабавило.
— А убежище большого размера вы как называете, УНИКУБ? Или просто «инкуб»?
Он развел руками.
— Не могу ответить на ваш вопрос. УНИКУМов больших размеров к нам пока не поступало. Ждем со дня на день. Но мне кажется, — оживился продавец, — средний размер вам будет как раз. Давайте, я провожу вас в примерочную.
— Сначала скажите, зачем он нужен, суккуб этот.
— О! — всплеснул он руками, — легче сказать, для чего он не нужен! Впрочем, как я уже сказал, УНИКУМ — это дом. Где бы вы ни были, он всегда при вас. Месяцами его можно носить не снимая…
— В смысле, — перебил я, — окружающие надежно защищены от запаха. А жильцу что делать?
— Нет, ну что вы! Никакого запаха. Полная, если можно так выразиться, гигиена. УНИКУМ постоянно удаляет с вашего тела жировые и потовые выделения, увлажняет кожу или, по вашему желанию, подсушивает. Он умеет массировать мышцы и залечивать мозоли, которые, впрочем, никогда не возникают. Отправление естественных надобностей происходит так, что вы этого даже не замечаете…
— Понятно, суперпамперс. А в обычный туалет я ходить не разучусь?
— Если под рукой есть обычный туалет, то вы можете пользоваться им, конструкцией это предусмотрено. И, разумеется, предусмотрены обычные для скафандров вещи — фильтрация и кондиционирование воздуха, обогрев, охлаждение, телекоммуникационная связь любого уровня, спутниковые средства ориентации. Надев шлем, вы становитесь полностью автономны. По нашим законам, человека в УНИКУМе нельзя арестовать за бродяжничество. То есть вы имеете право спать хоть на улице, экономя тем самым на гостинице. То, что я перечислил, — оговорился он, протягивая мне толстый журнал с описанием УНИКУМа, — это только малая часть всех его возможностей. Чтобы получить более полное представление о конструкции, вам стоит его примерить.
С этими словами он схватил мой рюкзак, сунул взамен тюк и потащил в примерочную.
— Учтите, одевать надо на голое тело, — предупредил он.
— И сколько же человек его примеряло до меня?
— Нисколько, — он уверенно помотал головой, затем вскользнул из примерочной и через полминуты вернулся, держа в руках небольшой пакет.
— Для вашей уверенности, оденьте на голое тело вот это…
Он с треском разорвал пакет — вероятно, чтобы я убедился, что его содержимым уж точно никто никогда не пользовался, — и подал мне такое марлевое… такое марлевое, которое под низ… в общем, женщины эту запчасть, но из другого материала, называют «боди».
Пока я натягивал марлю, продавец стоял за дверью. Потом он вошел и стал помогать мне натягивать УНИКУМ. Из-за марлевого «боди» я не имел возможности испытать самое главное приспособление.
— Если вы внесете часть стоимости, то можно будет устроить испытание, что называется, in vivo.
— Которую часть?
— Двадцать процентов.
— А всего сколько?
— Всего? — он осклабился. — Всего сто.
— Сто чего? — цена меня удивила.
— Сто процентов… ох, простите, я просто не допонял, — стал он поддельно оправдываться. — Полная стоимость составит…
Полной стоимости УНИКУМа хватило бы на месяц в четырехзвездочном люксе. Или на неделю в пятизвездочном. С другой стороны, я получал некую свободу передвижения. Черт знает, как у них тут с гостиницами.
— А он крепкий? — спросил я.
Продавец сходил за ножом для фруктов.
— Попробуйте разрезать, — предложил он.
— Ага, а потом вы заставите купить испорченную вещь. Знаю, проходили.
— Хорошо, я сам, — и продавец пырнул меня в печень.
Я почувствовал тупой толчок. Забыл предупредить его, что не люблю тычки в области печени, а он не спросил, поэтому теперь потирал ушибленную руку.
— Неужели больно? — спросил он, поднимая выбитый нож.
— Щекотно. Дайте мне…
Ткань оказалась прочной. Уплотненная прокладка выдержала бы и удар охотничьим ножом, лежавшим у меня в рюкзаке. Щитки на груди, животе и коленях устояли бы, пожалуй, и перед импульсом из небольшого бластера метров с двадцати.
— Тяжеловат.
— Ой, ну что вы! — воскликнул продавец, оглаживая и оправляя ткань на плечах. — Вы в отличной спортивной форме, выдержите! Вы же учтите, что сила тяжести на Ундине, прямо скажем, неземная.
Шеф сам виноват. «Федр, когда ты научишься прилично одеваться!». У Ларсона есть спецодежда — целый набор халатов для химических опытов. У Яны — полный гардероб для опытов над мужчинами. Я ничем не хуже.
— Хорошо, заверните.
Продавец просиял, засуетился: как упаковать, чем перевязать, куда послать счет, хотя… ох какая жалость, вы же инопланетник, придется наличными.
Предоплатив двадцать процентов, я пригрозил:
— Сейчас мы его испытаем. Если что-то не заработает, а вы откажетесь вернуть предоплату, я его на двадцать процентов испорчу.
— Заработает, вот увидите, все заработает! Снимайте чулок и залезайте в УНИКУМ голым.
Он тактично вышел. Через пять минут я его позвал.
— Видите, — сказал он, — вы уже научились снимать его и одевать.
Я напомнил про интимные детали. Продавец снова засуетился:
— Там есть трубочка и вороночка, резиновые. Поправьте рукой через вот этот клапан…
Я хлопнул его по рукам и полез через клапан.
Катетер!!!
Уфф, нет, просто присоска. Приладил.
Как назло, абсолютно не хотелось ни того, ни другого.
— Ну как? — и он сделал такое напряженное лицо, будто собирался помочь мне личным примером.
— Никак. И у вас, смотрю, тоже…
С его лица спало напряжение.
Оставив в покое приспособления интимного назначения, мы занялись проверкой остального оборудования. Все работало исправно. Особенно легко вставлялся и вынимался пакетик для отходов. Продавец поклялся, что легкость в движениях пакетик сохранит и после наполнения.
— Как будем упаковывать? — спросил он, когда мы закончили с проверкой.
Я показал на свою одежду.
— Упакуйте ее.
— А карманы? Освободить?
— Я сам, — меня немного смущал украденный платок, все еще находившийся в кармане штанов. Загораживаясь спиной, я переложил содержимое карманов в новую одежду.
— Готово!
Продавец взял старую одежду четырьмя пальцами — двумя пальцами каждой руки — и удалился, держа нос в сторону. Одежда вернулась ко мне черным пакетом величиною с пачку хруммелей.
— Вы что-то оставили себе на память?
— Супервакуумная упаковка. Все на месте, включая использованные салфетки, которые вы забыли вытащить из карманов.
— Добро, — кивнул я и передал ему кредитку. — «Галактик-Экспресс» принимаете?
— Теперь да, — хмыкнул он.
Счет «на непредвиденные расходы» значительно полегчал.
— Это вам в подарок от фирмы, — сказал он с широкой улыбкой и снял с крючка платок, идентичный украденному. Я показал из кармана кончик платка: — Спасибо, у меня уже есть.
— Не за что, — подавив секундное удивление, еще шире улыбнулся он. — Это вам спасибо. Заходите еще.
— Хорошо, что вы напомнили, — сказал я рассеянно. — Чтобы два раза не заходить, не найдется ли у вас какого-нибудь ствола? Не обязательно в подарок.
— Признаться, я вас не понимаю, — ответил он, округлив глаза от избытка честности.
— Ну и ладно… А где достать?
Глаза сузились до щелочек и снова расширились.
— Ничем не могу помочь.
Он проводил меня до континентального трамвая, провел в обход всей толпы и, в соответствии с обещанием, без билета. Из окна вагона-капсулы я увидел, как он, указывая в мою сторону, начал окучивать следующего клиента, перед которым захлопнулись двери заполненного вагона. Чистая работа.
Дорога до Ундина-Сити заняла полчаса. В двадцатиместном вагоне я насчитал трех человек в скафандрах, подобных моему. Ни на них, ни на меня никто не обращал внимания. Освоившись с обстановкой, я включил экран в спинке переднего кресла и до самой столицы наблюдал подводный мир Ундины. Увиденное разочаровало меня тем, что по изображению никак нельзя было определить размеры животных. Ну, например, как понять — кит у них размером с краба или краб размером с кита? Если что-то среднее, то это неинтересно.
Высадили нас в заведении под названием «Транспортный узел Ундина-Сити». Покрытый шершавым пластиком перрон, глазурованные стены, сходившиеся сводом к мелованному потолку — все сверкало хирургической чистотой. Никогда не думал, что у белого цвета есть столько оттенков. Многие здесь носили перчатки, так что руки издали походили на протезы. Продвигаясь в потоке пассажиров, я автоматически подсчитывал количество УНИКУМов. На моем месте Татьяна давно вернулась бы в одежный павильон и с криком «Да тут каждая вторая так одета!» потребовала бы либо вернуть деньги, либо заменить модель, либо, на худой конец, перекрасить скафандр. Частоту появления УНИКУМов она бы преувеличила в шесть с половиной раз, но для Татьяны это нормально. Мне же по-прежнему казалось, что я слишком выделяюсь из толпы.
Во всех транспортных узлах, где мне доводилось побывать, сходилось как минимум два вида транспорта. Но на Ундине признавали только вагончики-капсулы в трубах двух диаметров: меньший диаметр — для индивидуальных одно-двухместных капсул для передвижения по городу, больший диметр — для многоместных капсул дальнего следования. Соединенные в состав, многоместные капсулы довозили до соседних городов-куполов. Ни один диспетчер не понимал, что значит «арендовать флаер». Впрочем, я вскоре оставил затею с арендой флаера, так как надеялся найти семью Стахова по старому адресу в Ундина-Сити. По сведениям, полученным от спасателя Алексеева, семья Стахова проживала по адресу Второй Юго-восточный субкупол, блок Т-22, комнаты 5441— 5444. Четыре полностью автономные комнаты на четверых — так заведено на Ундине. Вместе под колпаком, но порознь в комнатах. После смерти главы семьи одну комнату должны были забрать — 41-ую или 44-ую.
По внутреннему устройству Транспортный узел Ундина-Сити напоминал очень крупный Терминал Канала — такой, например, как Терминал Земли. Перроны и перрончики (в зависимости от вместимости соответствующих им капсул) веером расходились от центрального многоярусного зала. После того как диспетчер человеческим языком объяснил мне, что нет у них никакой аренды флаеров, я направился к справочным мониторам, стоявшим в ряд у стены на нижнем ярусе центрального зала. Мониторов хватало на всех. Пассажиры подходили, нажимали какие-то кнопки, разглядывали возникавшие на экранах схемы и отходили, видимо, удовлетворенные. Лишь один пассажир отчего-то очень расстроился и двинул по клавиатуре кулаком.
Потерять карту или испортить справочное оборудование у путешественников считается дурной приметой. Поэтому я минуты три изучал инструкцию. Затем ввел пункт назначения: блок Т-22 Второго Юго-восточного субкупола.
На экране возникла схема Транспортного узла, и зеленая пунктирная линия указала мне путь к нужному перрону. Субкупола считались окрестностью Ундина-Сити, поэтому индивидуальные капсулы туда не ходили. Двадцатиместный вагон-капсула обещал добраться до цели за пятнадцать минут. Я попросил показать мне весь предстоящий маршрут. В ответ на мою просьбу, схема Транспортного узла стала стягиваться в точку, зато экран наполнился новыми подробностями — это был план южной части Ундина-Сити вместе с южными Субкуполами. Зеленая пунктирная линия, практически не вихляясь, дошла до «Суб-К-ЮВ2». Компьютер поинтересовался, не желаю ли я, во-первых, рассмотреть альтернативные маршруты, ибо он продемонстрировал только кратчайший, и во-вторых, скопировать карту в комлог. Первое предложения я отверг, но вторым воспользовался. Особенно я надеялся на схему Транспортного узла, поскольку ненавижу плутать, расшифровывая путанные табло и указатели.
Капсулы уходили каждые полминуты. Пассажиры стояли чинно, поодаль друг от друга, но каждый знал, кому садиться следующим. Я пристроился за дамой, подошедшей к перрону непосредственно передо мной. На скамейке, тянувшейся вдоль перрона, сидел УНИКУМ в шлеме с опущенным забралом. Он прислонился к стене и не шевелился. Я подошел и сел рядом. Затененное стекло забрала не позволяло разглядеть лицо. На дисплее под левым плечом светился восьмизначный номер с буквами. Это был идентификационный код гражданина Ундины. На таможне я получил «гостевой» код, отличавшийся от кода гражданина некоторыми буквами. Как объяснил мне продавец, индикацию необходимо включать, если спишь в «неположенном месте». В остальное время нет никакой необходимости «светить ай-ди-кодом». Ниже кода, у спящего УНИКУМа горел изумрудный «О'кей» — мол, со здоровьем у него все в порядке, а еще ниже — строгий приказ: «Не будить!».
Я разглядывал дисплей, когда скафандр пошевелил рукой и сонным голосом сказал:
— Ну дайте же поспать, туристы треклятые!
Забрало поднялось, мужчина почесал правый глаз, левым поглядывая на меня, и снова опустил забрало. Я успел заметить опухшую бледную физиономию с заспанным серо-зеленым глазом.
Дама, за которой я занимал, уехала две капсулы назад. Оставив сонного УНИКУМа, я проследовал в конец очереди, дождался, пока сзади мне не скажут «Садитесь, чего ждете?», после чего сел в капсулу, выбрав место рядом с мужчиной в УНИКУМе, и задумался о предстоящей встрече.
С момента посадки на планету я никак не мог решить, звонить Марии Стаховой или прийти без звонка. По загадочным ундинским понятиям, визит без предупреждения равнозначен вооруженному вторжению, а у меня даже оружия-то нет — вот что обидно. Впрочем, к вдовам с двумя детьми с оружием не ходят.
А если ОН рядом, и она об этом знает?
Но в таком случае она больше не вдова, и оружие мне бы не помешало.
Что, собственно, я о ней знаю…
Мария Стахова работала вместе с мужем в Институте Астрофизики. Локус Института давал сведения о своих сотрудниках скупо и невнятно. Имя Тимофея Стахова было исключено из всех списков, кроме списка институтских публикаций. Мария Стахова осталась в списке сотрудников на прежнем месте, она что-то публиковала в соавторстве, но большую часть времени, судя по всему, отдавала детям, а не научным исследованиям. Поэтому я ожидал, что по окончании рабочего дня она сразу поедет домой. Часы показывали половину четвертого; дети, вероятно, уже вернулись из школы.
Рабочий день в институте заканчивался в шесть, плюс дорога, но институт здесь рядом, его прямоугольные корпуса соединены со Вторым Юго-восточным субкуполом связкой десятикилометровых труб с вагонами-капсулами. Следовательно, максимум в полседьмого она будет дома.
Где же мне ее ждать?
Как на Фаоне все просто: сиди себе в флаере, припарковавшись рядом с домом или зависнув на высоте, и высматривай нужную персону в бинокль, пока не позвонят из полиции и не прикажут убраться восвояси вместе с биноклем.
А здесь?
Залечь в УНИКУМе перед дверьми и ждать, когда об тебя запнутся?
Мы сделали остановку — третью по счету. Два — четыре человека выходят, столько же заходят. Следующая остановка — моя.
Трубу залил дневной свет. Они, оказывается, бывают прозрачными. Мимо со скоростью двести… нет, уже двести пятьдесят километров в час пронеслись фермы, мачты, LEGO-подобные конструкции и трубы любой толщины. А ведь издалека стена Унидина-Сити кажется совершенно гладкой.
Десять минут я наблюдал спокойный зеленый пейзаж, вблизи немного смазанный большой скоростью. Задний план портили субкупола и цилиндры хозяйственного предназначения. Вокруг — ни души. Появление озер в низинах и кустарника на холмиках казалось столь же случайным, как на поле для гольфа.
Снова нырнули в темноту. От резкого торможения потянуло вперед, но выручил мягкий подголовник переднего кресла. Объявили станцию «Второй Юго-восточный Субкупол, Северные Блоки.»
Прямо хоть с компасом тут ходи…
Со мной вышла половина вагона. Народ уверенно распределился по движущимся дорожкам тротуара. Я остался на перроне разглядывать карту-схему Суб-К-ЮВ2. Пока сориентировался, прибыло пять порций пассажиров. Никто не задерживался у карты, все знали, куда идти.
Блок на Ундине — это вроде квартала на Земле. Улицы и переулки с движущимися дорожками отделяют блоки друг от друга, сами блоки состоят из секций, те, в свою очередь, — из этажей, этажи — из квартир и коридоров. Секции, этажи, квартиры и даже коридоры — всё скрупулезно занумеровано и… не знаю, как сказать… забуквено, что ли. Полный адрес любого ундинца похож на шифрограмму. Впрочем, нет нужды подробно останавливаться на принципах местной топонимии, поскольку в другом субкуполе все равно все будет по-другому.
Блоки Т-21 и Т-23 я нашел без труда. Лишний шаг в сторону приводил в лучшем случае к U-22, но никак не к Т-22.
Мимо шел мужчина в спортивном костюме. В мятом пакете он нес две банки пива. Я решил, что он местный и спросил, где мне искать блок Т-22. Он указал в узкий, едва освещенный туннель, проходивший внутри одного из блоков и оказавшийся впоследствии полноправным, но крытым, переулком. Темнота в нем в нескольких местах прерывалась светом то ли из окон, то ли из коридоров, выходивших в туннель.
— Далеко? — спросил я.
— Сто метров быстрым шагом, — сказал он и удрал пить пиво до того, как я осмыслил этот поразительный релятивистский эффект.
В туннеле оказалось односторонне движение. Дорожка тротуара ползла навстречу, обойти и пройти вдоль нее сбоку не было никакой возможности. Я разогнался и бегом преодолел сколько-то десятков метров маталлорезинового полотна. Соскочил у перпендикулярного переулка, за которым начинался долгожданный блок Т-22.
Чем уже коридор, тем мягче, ярче и приятнее на ощупь в нем пол (я не падал, а нарочно ощупал). В том коридоре, куда выходили двери Стаховых, пол был покрыт ковром малинового цвета с выстриженным рисунком. На перекрестке с другим коридором (зеленевшим искусственной травкой) стояли пальмы в керамических бочках, на стене притворялась окном искусная голограмма.
Часы показывали четыре десять. Изучив все подступы, я вернулся на балюстраду, нависавшую над улицей, и позвонил Стаховой. Автоответчик стал клянчить сообщение, я ждал, что его перебьет детский голос, но дети не отзывались. Сидят, наверное, в своих комнатах, оборудованных своими каналами связи. Где-то я видел приличный тупик с хорошим обзором…
Является ли тупик на балюстраде неположенным для сна местом? А для сидения на полу поджав ноги, потому что стульев нигде не видать?
Исходя из презумпции невиновности, я решил не светить кодом. Надо будет — спросят.
Пять ноль-ноль. Ни разу ни пнули и лишь однажды вызвали полицию. Заслышав шаги (на всех планетах полицейские шагают одинаково), я надвинул забрало, высветил личный код посредством идентификационной карточки, ниже подписал: «разбудить в 6:25» и захрапел. Как в той истории про браконьера, который притворился мертвым, и медведь-фаола его не съел, полицейские потоптались рядом со мной, обнюхали, переписали код и свалили.
— Если что, звоните, — сказали они жителям, обеспокоенным присутствием чужака.
После ухода полицейских я подслушал короткий диалог:
— Зачем он к нам поднялся, если теперь разрешено где угодно?
— Боится, что унесет.
— Как это?
— Один такой уснул на тротуаре возле Траверса, а проснулся у муниципалитета.
— Крепко спал, должно быть.
Потом я уточнил, что Траверс (чем бы это ни было) находится в пятнадцати километрах от муниципалитета, расположенного под самым колпаком в центре Ундина-Сити.
До шести ноль-ноль я смотрел местные новости — изображение подавалось на внутреннюю поверхность забрала. Между изображением и краем забрала оставалась щель, которой хватало, чтобы следить за обстановкой. В шесть пятнадцать пришла Мария Стахова. Выждав десять минут, я позвонил. Под конец разговора, продолжавшегося минуты три-четыре, я был вынужден включить принудительное охлаждение шлема — от беззастенчивого вранья у меня горели щеки и уши.
Я репортер, говорил я, работаю в журнале «Сектор Фаониссимо», жалко, что вы не слышали, занимаюсь журналистскими расследованиями, знаю о вашей трагедии, есть сведения, что ваш муж невиновен, необходимо поговорить лично, если можно, то сейчас.
— Вы где?
Недалеко от вашего дома, то есть блока, могу подъехать через пять… пятнадцать минут, но — как скажете, подожду, если надо.
— Хорошо, пусть через пятнадцать. Дорогу найдете?
Найду, конечно, то есть постараюсь.
Она обещала впустить.
Я спустился на улицу, обошел вокруг блока, в конце размышляя, куда деть еще четыре минуты. К счастью, отыскивая розовый коридор, я немного заблудился, поэтому позвонил в дверь с номером 5443 с вполне приемлемым опозданием в пять минут.
Не задерживаясь на лице, ее взгляд упал на мой костюм. Я подал визитную карточку и представился.
— Старомодно, но приятно, — сказала она, принимая карточку и не сводя глаз с уникумского дисплея, на котором по-прежнему светилось «Разбудить в 6:25».
— Боялся проехать вашу станцию, — оправдался я и загасил дисплей.
Миловидная женщина невысокого роста. Усталое лицо с умными, серыми глазами. Почему они улыбнулись?
Я начал мысленно вычислять, насколько правдоподобно я оправдался.
— Присядете?
— С удовольствием.
Просторная комната была с избытком заполнена мебелью. Я не сразу сообразил, что половина мебели — из комнаты мужа. Четвертую комнату после его смерти пришлось освободить. Загадка из серии «Чего здесь не хватает?». Если чего-то не хватает, то, возможно, муж жив, он заходил и забрал. Одежда? Да нет, глупо. Больше года прошло.
— Извините за беспорядок. Садитесь сюда. — Она указала на надувной диван, дешевый и, как говорится, функциональный.
Села после меня, на диван с гобеленовыми подушками у противоположной стены. Я вторично извинился за вторжение.
— Вы живете на Фаоне, — сказала Стахова, разглядывая визитную карточку. — Это далеко от нас. Почему вы заинтересовались «Телемаком»? У нас о нем уже забыли.
— Помню, кто-то предложил измерять расстояние между населенными мирами в информационных годах. Имелось в виду время, необходимое, чтобы новость, ставшая сенсацией на одной планете, заинтересовала жителей другой планеты. Или время распространения моды на что-либо. Наверное, между Ундиной и Фаоном приблизительно один информационный год.
— Применительно к «Телемаку», звучит жестоко.
Я согласился. Мы поговорили о детях.
— Оба учатся. Всё, можно сказать, нормально, — говорила она тихим, задумчивым голосом. — Старший готовится поступать в специализированный лицей.
— Какой?
— Биологический.
Она включила экран интеркома.
— Занимаешься?
Глазастый подросток в спешке задвигал игровой нейрошлем за стопку книг.
— Да, мам. А там кто у тебя?
Мол, ты тоже что-то скрываешь.
— Журналист. Он будет писать о папе.
Вот влип. Я о себе-то пишу с ошибками.
— Хорошо, я потом зайду и проверю, — сказал она и виновато посмотрела в мою сторону.
— Да-да, — покивал я, — я скоро ухожу.
— Да я не гоню. Вы где остановились? — И снова оглядев скафандр, сама же ответила: — Нигде, наверное…
— Вот в нем, — похлопал я по скафандру. — Удобная штука.
— Для путешествий. На Ундине ими пользуются те, кому приходится много ездить по планете. С жильем у нас, как вы уже, наверное, поняли, есть определенные трудности.
— Но вряд ли они вызваны недостатком места, — подхватил я. — Почему вы до сих пор ютитесь под куполами?
— Принцип экологической сегрегации. Мы хотим не только защитить себя от чужой природы, но чужую природу — от себя. Поэтому до некоторых пор решили разграничить местную биосферу и занесенную человеком.
Я возразил:
— Купола практически открыты. Я хочу сказать, они не герметичны. Какой тогда в них смысл?
— В них давление выше, чем в открытой атмосфере. После фильтрации и антисептической обработки атмосферный воздух под давлением закачивается под купол. Потом он, конечно, выходит, но насосы работают непрерывно, поэтому неочищенный воздух в город не попадает.
— Однако некоторые жители все же рискуют жить на природе.
— Вы не так поняли, — стал терпеливо объяснять продавец, — это не скафандр. Точнее, это не только не скафандр, но и нечто большее, чем скафандр. Этот костюм превосходит любой скафандр больше, чем уступает опять-таки любому скафандру. Иными словами, это ДОМ!
Он думал, что я тут же упаду в обморок от изумления.
— Торгуйтесь с улитками! — выпалил я и направился к выходу.
Продавец схватил тюк в охапку, обогнал меня и преградил тюком дорогу.
— Погодите, я займу у вас всего три минуты. Зато в континентальный экспресс посажу без билета. Вы сэкономите на билете, если меня выслушаете. У него были честные глаза. Это означало, что я действительно прокачусь на трамвае без билета, но ни катера, ни флаера, ни бластера у него не достану.
— Валяйте, рекламируйте, — смирился я.
Он подвел меня к манекену.
— Вы видите пред собой новейшую разработку Универсального Носимого Изолирующего Комбинированного Убежища, сокращенно УНИКУМ.
— А «эм»?
— Извините?
— Буква «эм» на конце. Что она означает?
— Медиум. Среднего размера, значит.
Внесение размера в название меня позабавило.
— А убежище большого размера вы как называете, УНИКУБ? Или просто «инкуб»?
Он развел руками.
— Не могу ответить на ваш вопрос. УНИКУМов больших размеров к нам пока не поступало. Ждем со дня на день. Но мне кажется, — оживился продавец, — средний размер вам будет как раз. Давайте, я провожу вас в примерочную.
— Сначала скажите, зачем он нужен, суккуб этот.
— О! — всплеснул он руками, — легче сказать, для чего он не нужен! Впрочем, как я уже сказал, УНИКУМ — это дом. Где бы вы ни были, он всегда при вас. Месяцами его можно носить не снимая…
— В смысле, — перебил я, — окружающие надежно защищены от запаха. А жильцу что делать?
— Нет, ну что вы! Никакого запаха. Полная, если можно так выразиться, гигиена. УНИКУМ постоянно удаляет с вашего тела жировые и потовые выделения, увлажняет кожу или, по вашему желанию, подсушивает. Он умеет массировать мышцы и залечивать мозоли, которые, впрочем, никогда не возникают. Отправление естественных надобностей происходит так, что вы этого даже не замечаете…
— Понятно, суперпамперс. А в обычный туалет я ходить не разучусь?
— Если под рукой есть обычный туалет, то вы можете пользоваться им, конструкцией это предусмотрено. И, разумеется, предусмотрены обычные для скафандров вещи — фильтрация и кондиционирование воздуха, обогрев, охлаждение, телекоммуникационная связь любого уровня, спутниковые средства ориентации. Надев шлем, вы становитесь полностью автономны. По нашим законам, человека в УНИКУМе нельзя арестовать за бродяжничество. То есть вы имеете право спать хоть на улице, экономя тем самым на гостинице. То, что я перечислил, — оговорился он, протягивая мне толстый журнал с описанием УНИКУМа, — это только малая часть всех его возможностей. Чтобы получить более полное представление о конструкции, вам стоит его примерить.
С этими словами он схватил мой рюкзак, сунул взамен тюк и потащил в примерочную.
— Учтите, одевать надо на голое тело, — предупредил он.
— И сколько же человек его примеряло до меня?
— Нисколько, — он уверенно помотал головой, затем вскользнул из примерочной и через полминуты вернулся, держа в руках небольшой пакет.
— Для вашей уверенности, оденьте на голое тело вот это…
Он с треском разорвал пакет — вероятно, чтобы я убедился, что его содержимым уж точно никто никогда не пользовался, — и подал мне такое марлевое… такое марлевое, которое под низ… в общем, женщины эту запчасть, но из другого материала, называют «боди».
Пока я натягивал марлю, продавец стоял за дверью. Потом он вошел и стал помогать мне натягивать УНИКУМ. Из-за марлевого «боди» я не имел возможности испытать самое главное приспособление.
— Если вы внесете часть стоимости, то можно будет устроить испытание, что называется, in vivo.
— Которую часть?
— Двадцать процентов.
— А всего сколько?
— Всего? — он осклабился. — Всего сто.
— Сто чего? — цена меня удивила.
— Сто процентов… ох, простите, я просто не допонял, — стал он поддельно оправдываться. — Полная стоимость составит…
Полной стоимости УНИКУМа хватило бы на месяц в четырехзвездочном люксе. Или на неделю в пятизвездочном. С другой стороны, я получал некую свободу передвижения. Черт знает, как у них тут с гостиницами.
— А он крепкий? — спросил я.
Продавец сходил за ножом для фруктов.
— Попробуйте разрезать, — предложил он.
— Ага, а потом вы заставите купить испорченную вещь. Знаю, проходили.
— Хорошо, я сам, — и продавец пырнул меня в печень.
Я почувствовал тупой толчок. Забыл предупредить его, что не люблю тычки в области печени, а он не спросил, поэтому теперь потирал ушибленную руку.
— Неужели больно? — спросил он, поднимая выбитый нож.
— Щекотно. Дайте мне…
Ткань оказалась прочной. Уплотненная прокладка выдержала бы и удар охотничьим ножом, лежавшим у меня в рюкзаке. Щитки на груди, животе и коленях устояли бы, пожалуй, и перед импульсом из небольшого бластера метров с двадцати.
— Тяжеловат.
— Ой, ну что вы! — воскликнул продавец, оглаживая и оправляя ткань на плечах. — Вы в отличной спортивной форме, выдержите! Вы же учтите, что сила тяжести на Ундине, прямо скажем, неземная.
Шеф сам виноват. «Федр, когда ты научишься прилично одеваться!». У Ларсона есть спецодежда — целый набор халатов для химических опытов. У Яны — полный гардероб для опытов над мужчинами. Я ничем не хуже.
— Хорошо, заверните.
Продавец просиял, засуетился: как упаковать, чем перевязать, куда послать счет, хотя… ох какая жалость, вы же инопланетник, придется наличными.
Предоплатив двадцать процентов, я пригрозил:
— Сейчас мы его испытаем. Если что-то не заработает, а вы откажетесь вернуть предоплату, я его на двадцать процентов испорчу.
— Заработает, вот увидите, все заработает! Снимайте чулок и залезайте в УНИКУМ голым.
Он тактично вышел. Через пять минут я его позвал.
— Видите, — сказал он, — вы уже научились снимать его и одевать.
Я напомнил про интимные детали. Продавец снова засуетился:
— Там есть трубочка и вороночка, резиновые. Поправьте рукой через вот этот клапан…
Я хлопнул его по рукам и полез через клапан.
Катетер!!!
Уфф, нет, просто присоска. Приладил.
Как назло, абсолютно не хотелось ни того, ни другого.
— Ну как? — и он сделал такое напряженное лицо, будто собирался помочь мне личным примером.
— Никак. И у вас, смотрю, тоже…
С его лица спало напряжение.
Оставив в покое приспособления интимного назначения, мы занялись проверкой остального оборудования. Все работало исправно. Особенно легко вставлялся и вынимался пакетик для отходов. Продавец поклялся, что легкость в движениях пакетик сохранит и после наполнения.
— Как будем упаковывать? — спросил он, когда мы закончили с проверкой.
Я показал на свою одежду.
— Упакуйте ее.
— А карманы? Освободить?
— Я сам, — меня немного смущал украденный платок, все еще находившийся в кармане штанов. Загораживаясь спиной, я переложил содержимое карманов в новую одежду.
— Готово!
Продавец взял старую одежду четырьмя пальцами — двумя пальцами каждой руки — и удалился, держа нос в сторону. Одежда вернулась ко мне черным пакетом величиною с пачку хруммелей.
— Вы что-то оставили себе на память?
— Супервакуумная упаковка. Все на месте, включая использованные салфетки, которые вы забыли вытащить из карманов.
— Добро, — кивнул я и передал ему кредитку. — «Галактик-Экспресс» принимаете?
— Теперь да, — хмыкнул он.
Счет «на непредвиденные расходы» значительно полегчал.
— Это вам в подарок от фирмы, — сказал он с широкой улыбкой и снял с крючка платок, идентичный украденному. Я показал из кармана кончик платка: — Спасибо, у меня уже есть.
— Не за что, — подавив секундное удивление, еще шире улыбнулся он. — Это вам спасибо. Заходите еще.
— Хорошо, что вы напомнили, — сказал я рассеянно. — Чтобы два раза не заходить, не найдется ли у вас какого-нибудь ствола? Не обязательно в подарок.
— Признаться, я вас не понимаю, — ответил он, округлив глаза от избытка честности.
— Ну и ладно… А где достать?
Глаза сузились до щелочек и снова расширились.
— Ничем не могу помочь.
Он проводил меня до континентального трамвая, провел в обход всей толпы и, в соответствии с обещанием, без билета. Из окна вагона-капсулы я увидел, как он, указывая в мою сторону, начал окучивать следующего клиента, перед которым захлопнулись двери заполненного вагона. Чистая работа.
Дорога до Ундина-Сити заняла полчаса. В двадцатиместном вагоне я насчитал трех человек в скафандрах, подобных моему. Ни на них, ни на меня никто не обращал внимания. Освоившись с обстановкой, я включил экран в спинке переднего кресла и до самой столицы наблюдал подводный мир Ундины. Увиденное разочаровало меня тем, что по изображению никак нельзя было определить размеры животных. Ну, например, как понять — кит у них размером с краба или краб размером с кита? Если что-то среднее, то это неинтересно.
Высадили нас в заведении под названием «Транспортный узел Ундина-Сити». Покрытый шершавым пластиком перрон, глазурованные стены, сходившиеся сводом к мелованному потолку — все сверкало хирургической чистотой. Никогда не думал, что у белого цвета есть столько оттенков. Многие здесь носили перчатки, так что руки издали походили на протезы. Продвигаясь в потоке пассажиров, я автоматически подсчитывал количество УНИКУМов. На моем месте Татьяна давно вернулась бы в одежный павильон и с криком «Да тут каждая вторая так одета!» потребовала бы либо вернуть деньги, либо заменить модель, либо, на худой конец, перекрасить скафандр. Частоту появления УНИКУМов она бы преувеличила в шесть с половиной раз, но для Татьяны это нормально. Мне же по-прежнему казалось, что я слишком выделяюсь из толпы.
Во всех транспортных узлах, где мне доводилось побывать, сходилось как минимум два вида транспорта. Но на Ундине признавали только вагончики-капсулы в трубах двух диаметров: меньший диаметр — для индивидуальных одно-двухместных капсул для передвижения по городу, больший диметр — для многоместных капсул дальнего следования. Соединенные в состав, многоместные капсулы довозили до соседних городов-куполов. Ни один диспетчер не понимал, что значит «арендовать флаер». Впрочем, я вскоре оставил затею с арендой флаера, так как надеялся найти семью Стахова по старому адресу в Ундина-Сити. По сведениям, полученным от спасателя Алексеева, семья Стахова проживала по адресу Второй Юго-восточный субкупол, блок Т-22, комнаты 5441— 5444. Четыре полностью автономные комнаты на четверых — так заведено на Ундине. Вместе под колпаком, но порознь в комнатах. После смерти главы семьи одну комнату должны были забрать — 41-ую или 44-ую.
По внутреннему устройству Транспортный узел Ундина-Сити напоминал очень крупный Терминал Канала — такой, например, как Терминал Земли. Перроны и перрончики (в зависимости от вместимости соответствующих им капсул) веером расходились от центрального многоярусного зала. После того как диспетчер человеческим языком объяснил мне, что нет у них никакой аренды флаеров, я направился к справочным мониторам, стоявшим в ряд у стены на нижнем ярусе центрального зала. Мониторов хватало на всех. Пассажиры подходили, нажимали какие-то кнопки, разглядывали возникавшие на экранах схемы и отходили, видимо, удовлетворенные. Лишь один пассажир отчего-то очень расстроился и двинул по клавиатуре кулаком.
Потерять карту или испортить справочное оборудование у путешественников считается дурной приметой. Поэтому я минуты три изучал инструкцию. Затем ввел пункт назначения: блок Т-22 Второго Юго-восточного субкупола.
На экране возникла схема Транспортного узла, и зеленая пунктирная линия указала мне путь к нужному перрону. Субкупола считались окрестностью Ундина-Сити, поэтому индивидуальные капсулы туда не ходили. Двадцатиместный вагон-капсула обещал добраться до цели за пятнадцать минут. Я попросил показать мне весь предстоящий маршрут. В ответ на мою просьбу, схема Транспортного узла стала стягиваться в точку, зато экран наполнился новыми подробностями — это был план южной части Ундина-Сити вместе с южными Субкуполами. Зеленая пунктирная линия, практически не вихляясь, дошла до «Суб-К-ЮВ2». Компьютер поинтересовался, не желаю ли я, во-первых, рассмотреть альтернативные маршруты, ибо он продемонстрировал только кратчайший, и во-вторых, скопировать карту в комлог. Первое предложения я отверг, но вторым воспользовался. Особенно я надеялся на схему Транспортного узла, поскольку ненавижу плутать, расшифровывая путанные табло и указатели.
Капсулы уходили каждые полминуты. Пассажиры стояли чинно, поодаль друг от друга, но каждый знал, кому садиться следующим. Я пристроился за дамой, подошедшей к перрону непосредственно передо мной. На скамейке, тянувшейся вдоль перрона, сидел УНИКУМ в шлеме с опущенным забралом. Он прислонился к стене и не шевелился. Я подошел и сел рядом. Затененное стекло забрала не позволяло разглядеть лицо. На дисплее под левым плечом светился восьмизначный номер с буквами. Это был идентификационный код гражданина Ундины. На таможне я получил «гостевой» код, отличавшийся от кода гражданина некоторыми буквами. Как объяснил мне продавец, индикацию необходимо включать, если спишь в «неположенном месте». В остальное время нет никакой необходимости «светить ай-ди-кодом». Ниже кода, у спящего УНИКУМа горел изумрудный «О'кей» — мол, со здоровьем у него все в порядке, а еще ниже — строгий приказ: «Не будить!».
Я разглядывал дисплей, когда скафандр пошевелил рукой и сонным голосом сказал:
— Ну дайте же поспать, туристы треклятые!
Забрало поднялось, мужчина почесал правый глаз, левым поглядывая на меня, и снова опустил забрало. Я успел заметить опухшую бледную физиономию с заспанным серо-зеленым глазом.
Дама, за которой я занимал, уехала две капсулы назад. Оставив сонного УНИКУМа, я проследовал в конец очереди, дождался, пока сзади мне не скажут «Садитесь, чего ждете?», после чего сел в капсулу, выбрав место рядом с мужчиной в УНИКУМе, и задумался о предстоящей встрече.
С момента посадки на планету я никак не мог решить, звонить Марии Стаховой или прийти без звонка. По загадочным ундинским понятиям, визит без предупреждения равнозначен вооруженному вторжению, а у меня даже оружия-то нет — вот что обидно. Впрочем, к вдовам с двумя детьми с оружием не ходят.
А если ОН рядом, и она об этом знает?
Но в таком случае она больше не вдова, и оружие мне бы не помешало.
Что, собственно, я о ней знаю…
Мария Стахова работала вместе с мужем в Институте Астрофизики. Локус Института давал сведения о своих сотрудниках скупо и невнятно. Имя Тимофея Стахова было исключено из всех списков, кроме списка институтских публикаций. Мария Стахова осталась в списке сотрудников на прежнем месте, она что-то публиковала в соавторстве, но большую часть времени, судя по всему, отдавала детям, а не научным исследованиям. Поэтому я ожидал, что по окончании рабочего дня она сразу поедет домой. Часы показывали половину четвертого; дети, вероятно, уже вернулись из школы.
Рабочий день в институте заканчивался в шесть, плюс дорога, но институт здесь рядом, его прямоугольные корпуса соединены со Вторым Юго-восточным субкуполом связкой десятикилометровых труб с вагонами-капсулами. Следовательно, максимум в полседьмого она будет дома.
Где же мне ее ждать?
Как на Фаоне все просто: сиди себе в флаере, припарковавшись рядом с домом или зависнув на высоте, и высматривай нужную персону в бинокль, пока не позвонят из полиции и не прикажут убраться восвояси вместе с биноклем.
А здесь?
Залечь в УНИКУМе перед дверьми и ждать, когда об тебя запнутся?
Мы сделали остановку — третью по счету. Два — четыре человека выходят, столько же заходят. Следующая остановка — моя.
Трубу залил дневной свет. Они, оказывается, бывают прозрачными. Мимо со скоростью двести… нет, уже двести пятьдесят километров в час пронеслись фермы, мачты, LEGO-подобные конструкции и трубы любой толщины. А ведь издалека стена Унидина-Сити кажется совершенно гладкой.
Десять минут я наблюдал спокойный зеленый пейзаж, вблизи немного смазанный большой скоростью. Задний план портили субкупола и цилиндры хозяйственного предназначения. Вокруг — ни души. Появление озер в низинах и кустарника на холмиках казалось столь же случайным, как на поле для гольфа.
Снова нырнули в темноту. От резкого торможения потянуло вперед, но выручил мягкий подголовник переднего кресла. Объявили станцию «Второй Юго-восточный Субкупол, Северные Блоки.»
Прямо хоть с компасом тут ходи…
Со мной вышла половина вагона. Народ уверенно распределился по движущимся дорожкам тротуара. Я остался на перроне разглядывать карту-схему Суб-К-ЮВ2. Пока сориентировался, прибыло пять порций пассажиров. Никто не задерживался у карты, все знали, куда идти.
Блок на Ундине — это вроде квартала на Земле. Улицы и переулки с движущимися дорожками отделяют блоки друг от друга, сами блоки состоят из секций, те, в свою очередь, — из этажей, этажи — из квартир и коридоров. Секции, этажи, квартиры и даже коридоры — всё скрупулезно занумеровано и… не знаю, как сказать… забуквено, что ли. Полный адрес любого ундинца похож на шифрограмму. Впрочем, нет нужды подробно останавливаться на принципах местной топонимии, поскольку в другом субкуполе все равно все будет по-другому.
Блоки Т-21 и Т-23 я нашел без труда. Лишний шаг в сторону приводил в лучшем случае к U-22, но никак не к Т-22.
Мимо шел мужчина в спортивном костюме. В мятом пакете он нес две банки пива. Я решил, что он местный и спросил, где мне искать блок Т-22. Он указал в узкий, едва освещенный туннель, проходивший внутри одного из блоков и оказавшийся впоследствии полноправным, но крытым, переулком. Темнота в нем в нескольких местах прерывалась светом то ли из окон, то ли из коридоров, выходивших в туннель.
— Далеко? — спросил я.
— Сто метров быстрым шагом, — сказал он и удрал пить пиво до того, как я осмыслил этот поразительный релятивистский эффект.
В туннеле оказалось односторонне движение. Дорожка тротуара ползла навстречу, обойти и пройти вдоль нее сбоку не было никакой возможности. Я разогнался и бегом преодолел сколько-то десятков метров маталлорезинового полотна. Соскочил у перпендикулярного переулка, за которым начинался долгожданный блок Т-22.
Чем уже коридор, тем мягче, ярче и приятнее на ощупь в нем пол (я не падал, а нарочно ощупал). В том коридоре, куда выходили двери Стаховых, пол был покрыт ковром малинового цвета с выстриженным рисунком. На перекрестке с другим коридором (зеленевшим искусственной травкой) стояли пальмы в керамических бочках, на стене притворялась окном искусная голограмма.
Часы показывали четыре десять. Изучив все подступы, я вернулся на балюстраду, нависавшую над улицей, и позвонил Стаховой. Автоответчик стал клянчить сообщение, я ждал, что его перебьет детский голос, но дети не отзывались. Сидят, наверное, в своих комнатах, оборудованных своими каналами связи. Где-то я видел приличный тупик с хорошим обзором…
Является ли тупик на балюстраде неположенным для сна местом? А для сидения на полу поджав ноги, потому что стульев нигде не видать?
Исходя из презумпции невиновности, я решил не светить кодом. Надо будет — спросят.
Пять ноль-ноль. Ни разу ни пнули и лишь однажды вызвали полицию. Заслышав шаги (на всех планетах полицейские шагают одинаково), я надвинул забрало, высветил личный код посредством идентификационной карточки, ниже подписал: «разбудить в 6:25» и захрапел. Как в той истории про браконьера, который притворился мертвым, и медведь-фаола его не съел, полицейские потоптались рядом со мной, обнюхали, переписали код и свалили.
— Если что, звоните, — сказали они жителям, обеспокоенным присутствием чужака.
После ухода полицейских я подслушал короткий диалог:
— Зачем он к нам поднялся, если теперь разрешено где угодно?
— Боится, что унесет.
— Как это?
— Один такой уснул на тротуаре возле Траверса, а проснулся у муниципалитета.
— Крепко спал, должно быть.
Потом я уточнил, что Траверс (чем бы это ни было) находится в пятнадцати километрах от муниципалитета, расположенного под самым колпаком в центре Ундина-Сити.
До шести ноль-ноль я смотрел местные новости — изображение подавалось на внутреннюю поверхность забрала. Между изображением и краем забрала оставалась щель, которой хватало, чтобы следить за обстановкой. В шесть пятнадцать пришла Мария Стахова. Выждав десять минут, я позвонил. Под конец разговора, продолжавшегося минуты три-четыре, я был вынужден включить принудительное охлаждение шлема — от беззастенчивого вранья у меня горели щеки и уши.
Я репортер, говорил я, работаю в журнале «Сектор Фаониссимо», жалко, что вы не слышали, занимаюсь журналистскими расследованиями, знаю о вашей трагедии, есть сведения, что ваш муж невиновен, необходимо поговорить лично, если можно, то сейчас.
— Вы где?
Недалеко от вашего дома, то есть блока, могу подъехать через пять… пятнадцать минут, но — как скажете, подожду, если надо.
— Хорошо, пусть через пятнадцать. Дорогу найдете?
Найду, конечно, то есть постараюсь.
Она обещала впустить.
Я спустился на улицу, обошел вокруг блока, в конце размышляя, куда деть еще четыре минуты. К счастью, отыскивая розовый коридор, я немного заблудился, поэтому позвонил в дверь с номером 5443 с вполне приемлемым опозданием в пять минут.
Не задерживаясь на лице, ее взгляд упал на мой костюм. Я подал визитную карточку и представился.
— Старомодно, но приятно, — сказала она, принимая карточку и не сводя глаз с уникумского дисплея, на котором по-прежнему светилось «Разбудить в 6:25».
— Боялся проехать вашу станцию, — оправдался я и загасил дисплей.
Миловидная женщина невысокого роста. Усталое лицо с умными, серыми глазами. Почему они улыбнулись?
Я начал мысленно вычислять, насколько правдоподобно я оправдался.
— Присядете?
— С удовольствием.
Просторная комната была с избытком заполнена мебелью. Я не сразу сообразил, что половина мебели — из комнаты мужа. Четвертую комнату после его смерти пришлось освободить. Загадка из серии «Чего здесь не хватает?». Если чего-то не хватает, то, возможно, муж жив, он заходил и забрал. Одежда? Да нет, глупо. Больше года прошло.
— Извините за беспорядок. Садитесь сюда. — Она указала на надувной диван, дешевый и, как говорится, функциональный.
Села после меня, на диван с гобеленовыми подушками у противоположной стены. Я вторично извинился за вторжение.
— Вы живете на Фаоне, — сказала Стахова, разглядывая визитную карточку. — Это далеко от нас. Почему вы заинтересовались «Телемаком»? У нас о нем уже забыли.
— Помню, кто-то предложил измерять расстояние между населенными мирами в информационных годах. Имелось в виду время, необходимое, чтобы новость, ставшая сенсацией на одной планете, заинтересовала жителей другой планеты. Или время распространения моды на что-либо. Наверное, между Ундиной и Фаоном приблизительно один информационный год.
— Применительно к «Телемаку», звучит жестоко.
Я согласился. Мы поговорили о детях.
— Оба учатся. Всё, можно сказать, нормально, — говорила она тихим, задумчивым голосом. — Старший готовится поступать в специализированный лицей.
— Какой?
— Биологический.
Она включила экран интеркома.
— Занимаешься?
Глазастый подросток в спешке задвигал игровой нейрошлем за стопку книг.
— Да, мам. А там кто у тебя?
Мол, ты тоже что-то скрываешь.
— Журналист. Он будет писать о папе.
Вот влип. Я о себе-то пишу с ошибками.
— Хорошо, я потом зайду и проверю, — сказал она и виновато посмотрела в мою сторону.
— Да-да, — покивал я, — я скоро ухожу.
— Да я не гоню. Вы где остановились? — И снова оглядев скафандр, сама же ответила: — Нигде, наверное…
— Вот в нем, — похлопал я по скафандру. — Удобная штука.
— Для путешествий. На Ундине ими пользуются те, кому приходится много ездить по планете. С жильем у нас, как вы уже, наверное, поняли, есть определенные трудности.
— Но вряд ли они вызваны недостатком места, — подхватил я. — Почему вы до сих пор ютитесь под куполами?
— Принцип экологической сегрегации. Мы хотим не только защитить себя от чужой природы, но чужую природу — от себя. Поэтому до некоторых пор решили разграничить местную биосферу и занесенную человеком.
Я возразил:
— Купола практически открыты. Я хочу сказать, они не герметичны. Какой тогда в них смысл?
— В них давление выше, чем в открытой атмосфере. После фильтрации и антисептической обработки атмосферный воздух под давлением закачивается под купол. Потом он, конечно, выходит, но насосы работают непрерывно, поэтому неочищенный воздух в город не попадает.
— Однако некоторые жители все же рискуют жить на природе.