Страница:
Всю жизнь он работал лесником в Карельских лесах. Менялась власть, переползала туда-сюда граница. При царе была Россия, стала Финляндия, потом снова Россия, только теперь уже советская. Потом она опять перестала быть советской, а Макар Степанович так и жил на своем тихом кордоне. И лишь двадцать лет назад должность его стала называться Государственный Инспектор, потому что лес, в котором он жил, получил статус заповедника. Макару Степановичу выдали оружие, которого он до этого ни разу в жизни не держал в руках.
– Да зачем оно мне? У меня только зверье, а зверь меня не тронет, – объяснял он начальству.
– Бери, Макар, – похлопал его по плечу директор заповедника. Он уважал Макара Степановича и наверняка догадывался, сколько ему лет, – не от зверя, от лихих людей пригодится.
Теперь его задача состояла в том, чтобы на территорию его обхода вообще не ступала нога человека. И Макар Степанович был весьма этому рад.
Заповедник находился в пограничной зоне, посторонним и так было трудновато в него попасть. Но время от времени все равно появлялись браконьеры. Сами пограничники, в первую очередь, и их высокое начальство. Но Макар Степанович оставался принципиальным и бескомпромиссным. Деньги ему не очень-то и требовались, угроз он не боялся. И его обход в конце концов оставили в покое.
Приближалась старость. Берендеи до последнего дня сохраняют силу и здоровье, а их Макару Степановичу было не занимать. Но за всю жизнь он так и не собрался завести сына, все время откладывая это на потом. Не чувствовал он себя готовым к воспитанию мальчика. Его пугала ответственность. Он только мечтал о том, как у него будет сын, и как он станет его растить, чему научит и какой опыт передаст. Но тогда придется перебираться поближе к людям, иначе маленький берендей вырастит зверенышем. Мальчик должен учиться в школе, общаться со сверстниками. Читать книги и смотреть телевизор, которого никогда у Макара Степановича не было.
Шли годы, ему стукнуло сто двадцать лет, а он так и не мог решиться. Сколько еще ему осталось? Успеет ли он вообще вырастить ребенка? Или оставит его малолетним сиротой, не успев передать опыта?
Макар Степанович понимал, что тянуть больше нельзя. Наследник для берендея это не только отрада в старости, это ответственность перед родом. И однажды в начале лета, когда у медведиц начался гон, он обернулся и отправился искать подругу.
У него был большой выбор. Едва лес получил статус заповедника, в нем резко возросло количество хищников, и медведей в том числе. Оказавшись на верхушке пищевой пирамиды, они жировали и плодились. Медведь – хозяин леса, кроме охотника, ничто не может ему угрожать. Только другой медведь. Если лето было голодным, их подкармливали, так что на зиму все они исправно залегали в берлогу. Медведицы рожали по два, по три медвежонка, и пока места всем хватало.
Он выбрал молодую и крупную самку. За нее дрались два здоровых бера, но Макар Степанович прогнал их – они берендею не соперники.
Почти месяц они любили друг друга, с нежностью и вниманием, на которое способны только звери. И лишь в начале сентября Макар Степанович убедился, что его подруга понесла.
Он почти все время оставался бером, ходил за ней попятам, оберегая от возможной опасности, так что она стала на него огрызаться и прогонять. Тогда он стал присматривать за ней издали, что не тревожить. Он сам выбрал место для берлоги, но медведице это место не понравилось. Ну, ей было видней, где лучше родить медвежонка, и Макар Степанович оставил ее в покое.
Когда она залегла в спячку, он продолжал кружить вокруг нее, то бером, то человеком с ружьем. Но все вокруг оставалось спокойным, ни один зверь не смел перейти дорогу берендею. А то, что в чреве медведица носит берендея, животные чувствовали издали.
Медвежонок родился в конце февраля. Маленький, с редким пушком, беспомощный и слепой. Медведица не желала допускать отца к своему отпрыску, но на этот раз Макар Степанович настоял на своем. Ведь она была зверем, а он берендеем.
Никогда еще он не знал такой нежности и такой любви. Его сердце млело и обливалось теплой волной, когда он брал сына на руки. И жалел, что не решился родить его раньше. Все его страхи перед переездом померкли, неуверенность пропала – ради мальчика он готов был на все.
Малыш оборачивался каждую минуту. Едва насытившись, превращался в озорного человечка, гукающего, хватающего ручонками пальцы отца и шкуру матери. А рассердившись на холод или проголодавшись тут же становился медвежонком, прятался в материнскую шерсть и искал сосок.
Макар Степанович назвал его Степаном, в честь своего отца.
Медвежонок рос быстро, и вскоре обогнал человечка. И в размерах, и в ловкости, и в силе. Первые три года берендей живет с матерью, в отличие от обычных медвежат, которые редко зимуют с медведицей больше двух зим. За эти три года мать учит его быть медведем. А потом отец забирает маленького берендея, чтобы сделать человеком.
В конце апреля медведица вывела малыша из берлоги. Ему не понравилось оборачиваться на холодной земле, он еще не умел сидеть, поэтому быстро привык к тому, что пока он будет только медвежонком. Макар снова ходил за ними по пятам – медвежонок уязвим. Конечно, мать защитит его, но может случиться всякое.
Лето выдалось теплое и сытое. Медвежонок рос и креп, человечек пока не очень. Впрочем, по медвежьим меркам берендеи растут медленно. Обычный бер становится взрослым годам к двенадцати, а берендей – только к тридцати-тридцати пяти.
Степушка быстро понял, что оборачиваться хорошо на руках в отца, узнавал его, улыбался и гулил. Макар Степанович разговаривал с ним как со взрослым и верил, что сынок его понимает. Он не торопил время – за долгую жизнь привык не спешить, но, глядя на ребенка, все время пытался представить, как он будет расти. Как сделает первые шаги, как скажет первое слово, как пойдет в школу, в форме и с портфелем. Макар Степанович не знал, что форму давно отменили, а вместо портфелей носят сумки или рюкзаки.
К осени медведица рано начала искать берлогу – она достаточно жировала, и устала от воспитания отпрыска. Ей хотелось отдыха и покоя. Снова потянулась зима, и снова Макар Степанович ходил вокруг берлоги, и снова в темноте тетешкал ребенка, пытаясь в его «агу» разобрать осмысленные слова.
В апреле Степушка пошел, а к августу хорошо говорил «папа», «мама» и «дай». Макар Степанович старался не мешать воспитанию медвежонка, но с мальчиком нужно было разговаривать, поэтому он все чаще забирал его у матери и водил по лесу человечком. Он купил ему одежду, потому что приближалась осень. Еще одну зиму он проведет рядом с матерью, а к следующей осени переедет жить к отцу насовсем.
За окном давно стемнело, когда, наконец, кортеж из трех машин выехал за ворота. В доме остались только Юлька с мамой, Людмила и Берендей. Людмила еще хлюпала носом, а Юлька не совсем пришла в себя после возвращения из леса. Впрочем, Берендей тоже. Он и предположить не мог, как это может быть тяжело и страшно. Едва он закрывал глаза, ему тут же виделся оскаленный белыми зубами череп.
Из леса они вышли совсем не такими, какими туда вошли. Берендей уже не боялся прикасаться к Юльке, а она не смущалась от этих прикосновений. И даже сама однажды провела пальцами по его щеке. Когда перевязывала ему руку – ожог был изрядный, и изрядно болел. На морозе это не чувствовалось, а в тепле сразу дало о себе знать. Юлька совершенно не умела накладывать повязки, но Берендей жалел о том, что ожог всего один. Она не задавала ему глупых вопросов, не ахала и не сокрушалась. Только молча провела пальцами по щеке. И он готов был сто раз обжечься, порезаться, сломать шею, лишь бы она сделала это еще раз. У нее были мягкие, теплые пальцы с нежными подушечками. И щека долго помнила прикосновение, от виска до угла губы.
– А давайте выпьем, – предложила Юлькина мама, выходя на кухню, – выпьем водки.
– Согласен, – ответил Берендей.
– И я тоже, – кивнула Юлька.
– А тебе не станет плохо? – он усмехнулся.
– Я немножко. Мне надо придти в себя. Не могу больше об этом вспоминать.
Берендей сжал ее пальцы.
Юлькина мама позвала Людмилу, и они быстро накрыли стол. На этот раз Антонине Алексеевне не пришлось хитрить с местами за столом – Берендей и Юлька сели рядом, как будто так и должно было быть.
– Разливай, Егор. Поминальную рюмку должен мужчина наливать, – сказала Людмила.
– Да, – подтвердила Юлькина мама, – помянем несчастного мальчика. Я тут одна его совсем не знала. А вы все, так или иначе, к нему причастны.
Да, теперь Берендей был к нему причастен. Воспоминание о волокуше с телом, которую он тащил через лес, больно ударило по нервам. Всю дорогу ему казалось, что покойник поднялся, сидит на волокуше и смотрит на него выеденными глазами. И он боялся обернуться, чтобы не увидеть этого на самом деле.
Он не смог вместе с Семеном сообщить о смерти Ивана его отцу. Он малодушно спрятался в Юлькиной комнате вместе с ней. Как ни странно, «большой босс» принял известие о смерти сына достойно и мужественно. Наверное, он пережил ее тогда, когда Семен нашел его машину. Берендей слышал, как он звонил жене, и просто сказал в трубку: «Ирена, Иван погиб. Мы выезжаем».
Берендей опрокинул в себя полную граненую стопку и не стал ее закусывать. Водка действовала на него сильней, чем на людей. Как на всякого зверя. И он не любил быть пьяным. Но сейчас он посчитал это необходимым.
Юлька закашлялась, и Берендей легко стукнул ее по спине.
– Ну что, тебе легче, Егор? – спросила Антонина Алексеевна.
Он кивнул. И с чего она взяла, что ему было тяжело? Неужели это так заметно? Юлька, например, пережила куда как больший стресс, чем он.
Они налили по второй и снова выпили не чокаясь. На этот раз Берендей закусил остатками Юлькиного салата. Хмель быстро закружил ему голову, как это обычно и бывало.
– У вас есть ставни? – спросил он Антонину Алексеевну.
– У нас жалюзи, а что? – удивилась она.
– Он придет. Он придет сюда по нашему следу. Мы забрали его добычу.
Берендей и сам удивился, почему не подумал об этом раньше, когда здесь было много людей и Вован с пистолетом.
– Медведь? – прошептала Юлька.
– Да, – ответил Берендей. Он чуть не сказал «бер». Назвать его бером вслух было все равно, что позвать. Его отец никогда этого не боялся. И Берендей тоже. До сегодняшнего дня.
– Покажите мне, как их закрывать, я закрою.
– Да, пожалуй, ты прав, – согласилась Антонина Алексеевна, – только мы пойдем с тобой вдвоем. Они закрываются с улицы.
– Мы пойдем все вместе, – сказала Юлька и поднялась.
– А это без разницы – вдвоем или вчетвером, – успокоил их Берендей, – медведю все равно, сколько нас. Вчетвером мы будем – он убьет четверых. Без оружия мы ничего не сможем сделать. Поэтому я пойду один.
– Нет, – Юлька покачала головой.
– Это не обсуждается, – мягко ответил ей Берендей.
На улице было темно и жутко. Он быстро понял, как закрывать жалюзи. Антонина Алексеевна выдала ему одиннадцать замков – по количеству окон на первом этаже. На втором этаже окна закрывались изнутри.
Однажды отец валялся на диване и читал принесенную из школьной библиотеки книжку.
– Смотри, Егор, как здорово написано: «Мужчина должен один на один встречать ночь».
– Да, бать, мне это тоже понравилось, – ответил Берендей, не отрываясь от тетради по алгебре.
– Когда будешь растить своего медвежонка, всегда об этом помни. А то я сто тридцать лет прожил, а этого не знал.
– Да ладно! А то ты меня не так растил.
– Может и так. Только красиво сказать не мог.
Берендей с раннего детства, как только отец забрал его у матери, один на один встречал ночь. Когда-то у него были детские страхи, но их почти не помнил.
И вот теперь он стоял с ночью один на один, и не умел встретить ее достойно.
Медвежонок не хотел спускаться с крыльца, медвежонок хотел вернуться внутрь и захлопнуть дверь. Покрепче. Берендей осмотрелся. Смешно уверять себя в том, что бера здесь нет. Это не ночные страхи в темной комнате. Он может быть за много километров отсюда, а может стоять за забором.
Берендей спустился на две ступеньки вниз. Чем быстрей он закроет окна, тем скорее вернется внутрь.
Он никогда не боялся! Так, чтобы тормозить на ступеньках, когда от него требуется нехитрое действие. Берендей выдохнул и пошел к окну, стараясь развернуть плечи и выпрямить спину. Семи смертям не бывать… Он опустил жалюзи на окне кухни. Свет погас, как будто сверху его накрыла тень. Тень бера.
Вытереть пот со лба. Достать из кармана замок. Ничего не случилось. Просто из окна кухни перестала светить лампа.
Берендей поднялся на цыпочки и защелкнул замок. Ему не хотелось оглядываться. Интересно, ему только кажется, что кто-то смотрит в спину, или это действительно так? Он повернулся. За спиной никого не было. Следующим шло окно «красной» комнаты. Там свет не горел. Берендей защелкнул замок и направился к восточной стороне дома. Но едва приблизившись к повороту, замер. Ему показалось, что он слышит чье-то дыхание. Он замер, стараясь не дышать. Нет. Это всего лишь ночные страхи. Он должен сперва почувствовать его запах. Гораздо раньше, чем услышать дыхание. Берендей повернул за угол.
Ну и что будет, если он встретит бера? Бер его убьет, и этим все кончится. Быстро. И ничего с этим поделать нельзя. Ни убежать, ни защититься. Так что сколько не готовься к встрече с ним, это не поможет. Берендей приподнялся, но рука дрогнула и замок полетел вниз. Он выругался про себя. У стены снега намело выше колена. Пришлось шарить в сугробе в поисках замка. Хорошо, что он успел заметить, куда замок падал, иначе можно было спокойно дожидаться весны.
Он закрыл окна по восточной и северной сторонам, и подошел к Юлькиной комнате. На крыльце, которое вело на веранду, горела лампочка. И на снег падала отчетливая тень. Большая, очертаниями напоминавшая зверя. Берендей прижался к стене и перестал дышать. А потом вспомнил, что на крыльце стоит ватрушка, на которой сегодня утром катались с горки Андрей и девчонки. Он стиснул кулаки – да что же это такое! Отец не учил его ничего не бояться, он учил его преодолевать страх. Страх не должен влиять на действия, нельзя под влиянием страха принимать решения.
Берендей закрыл Юлькино окно и подошел к окну веранды.
– Егор, – услышал он Юлькин голос на заднем крыльце.
Он обошел веранду и посмотрел на нее.
– Зачем ты вышла? – сердито спросил он.
– Я просто тут постою. Я смогу сразу спрятаться за дверь, ты не бойся.
– Юлька. Уйди. Пожалуйста. Медведь ходит бесшумно. Совершенно бесшумно, ты понимаешь, о чем я говорю?
Он снова чуть не назвал его бером.
– Да, понимаю. Но я все равно тут постою.
Он скрипнул зубами. Но его страх прошел. Перестали дрожать руки и мерещиться тени. Он не сумел встретить ночь один на один. И теперь поминутно заглядывал за угол, чтобы увидеть Юльку на крыльце. Но дело пошло быстрей. Он защелкнул последний замок и постарался не бежать к крыльцу. Юлька скользнула в дом перед ним.
– А теперь еще водки, – улыбнулась Антонина Алексеевна. И улыбка ее была скорей радостной, чем ироничной.
– Двери заперты? – спросил Берендей, усаживаясь за стол рядом с Юлькой.
– Да, и жалюзи наверху я тоже закрыла.
Берендей разлил водку и поднял рюмку.
– Ну, теперь выпьем за знакомство, – предложила Юлькина мама, – хватит поминок и страхов.
Берендей кивнул. Наверное, это было его лучшее знакомство за всю жизнь. Он покосился на Юльку и был готов поверить, что и она считает так же.
Людмила и Юлька ушли шептаться в Юлькину комнату.
– Девчонкам надо поболтать, – Антонина Алексеевна подмигнула Берендею, – они, считай, пять дней не виделись.
– Почему? – Берендей был пьян. И ему это не нравилось.
– Ну, потому что они не могли остаться наедине и поговорить. Это все равно, что не видеться. Для них. Слушай, я не спрашивала тебя, мне как-то неудобно было… А как ты здесь очутился? Я ведь с самого начала знала, что ты тут случайно, мне Игорь Николаевич еще вчера вечером рассказал про какого-то неизвестного Егора. Я, если честно, очень боялась. Но посмотрела на тебя – оказалось, ты нормальный парень.
– Я вообще удивляюсь, почему вы меня не выгнали сразу.
– А с чего это я должна была тебя сразу выгнать?
– Я… проходимец. А у вас приличная семья, хорошие друзья…
– Проходимец? Интересная версия. А что если вместо слова «проходимец» употребить слово «путник»? Как оно? Правда, совсем по-другому звучит? А смысл, между прочим, совершенно одинаковый. По-моему, впустить в дом путника – это нормально. Ты бы впустил путника?
– Да.
– Вот поэтому мне и в голову не приходило тебя выгонять. И все же, как ты здесь оказался?
Берендей вздохнул. Хмель развязывал ему язык, и он запросто мог болтнуть лишнего.
– Хорошо. Вам я расскажу. Только не говорите об этом Юльке. Обещаете?
– Обещаю.
– Я обходил лес. Я часто обхожу лес. Вот этот лес, который за окном кухни. Он кончается здесь, а начинается около моего дома, километров семнадцать отсюда по дороге. И за мной кто-то погнался, я не видел, кто. Я просто убегал. И добежал сюда. Кстати, я и ватниками вашими без спросу пользуюсь, потому что свой скинул в лесу, когда бежал.
– Ватниками здесь все без спросу пользуются. Ну и?..
– Когда вышел из леса, увидел ребят, и салют. Хотел напроситься в компанию, но никто не заметил, что я со стороны пришел. Наверное, потому что в свитере был. Вот и все.
– Слушай, так сколько же ты пробежал?
– Километров десять.
– Ты можешь пробежать десять километров по снегу? В лесу?
«Ну вот, – подумал Берендей, – уже начал болтать лишнее».
– Могу. Я с детства в лесу живу.
Она покачала головой:
– Это круто…
Очень непривычно было услышать от нее такое слово.
– Ты думаешь, за тобой гнался медведь?
– Вообще-то я сомневаюсь. Я ведь его не видел, только слышал. Дело в том, что человек не может бежать быстрей медведя. А я, выходит, бежал быстрей.
Он снова чуть не назвал его бером.
– Выходит… – она подняла брови, – Ты спать еще не собираешься?
– Да нет, – Берендей смутился, – можно мне у вас помыться? Я… покойника тащил, мне до сих пор кажется, что он… Что от меня мертвецом пахнет.
– Мог бы не спрашивать. А я пойду спать. Когда молодой была, как Юлька, умела ночами не спать. А сейчас уже не могу.
Она поднялась и потянулась.
– Там полотенца висят, любое бери, я чистые повесила.
Берендей кивнул.
– Ну что, спокойной ночи? – она улыбнулась. Как будто потрепала его по волосам.
– Спокойной ночи, – ответил он.
Берендей зашел в ванную и хотел открыть воду, когда услышал за перегородкой отчетливые голоса.
– Да ты что? С ума сошла? Ты видела, во что он одет? – это явно говорила Людмила.
Берендей замер. Надо было немедленно включить воду, за шумом воды он не услышит их голосов. Но рука не желала этого делать.
– Ну и во что?
– У него джинсы за шестьсот рублей, и свитер, небось, самовяз.
– Людка, таких джинсов не бывает.
– Ага, ты просто хорошо живешь, и не знаешь. На любом вещевом рынке.
– А самовяз сейчас в моде, между прочим.
– Он в моде, когда тебе его за пять тысяч под заказ связали. А когда бабушка три старых распустила и новый сделала, это, прости меня, совсем другое.
– Людка, ты говоришь такую ерунду! Ну, причем здесь деньги! Ну, при чем здесь стоимость одежды!
– А он и как мужик мне не нравится. Мне нравятся брутальные мужчины. Вроде Ивана, царство ему небесное.
– Это Иван брутальный? Да он в жизни сам копейки не заработал.
– А при чем здесь деньги? Я про внешность говорю. А зарабатывать ему и не надо, у его папаши денег на десять жизней накоплено.
– А мне как раз такие нравятся. Ой, Людка, как я в него влюблена!
Берендей открыл воду. Это было слишком. Он почувствовал себя подлецом. Он больше никогда не будет пить. Но, черт возьми, он услышал это! И будь что будет. И пусть приходит бер, и пусть она ему не пара, и пусть они завтра расстанутся и больше не увидятся никогда. Но он будет знать, что она тоже… Он не смел даже мысленно произнести того слова, которое с легкостью сказала она.
Когда он вышел из ванной, девчонки сидели на кухне и пили чай. Он подошел к ним, наклонился к Людмиле и тихо, так чтобы не услышала Юлька, шепнул ей на ухо:
– Мои джинсы стоят восемьсот рублей.
Людмила смутилась, но Берендей улыбнулся ей и подмигнул.
– Юль, можно тебя на минутку? – спросил он, и, повернувшись к Людмиле, добавил, – я верну ее через пять минут, обещаю.
Он вывел ее в гостиную и закрыл дверь на кухню. Как и вчера ночью, в окна сочился синий свет далеких фонарей. И, как и вчера, в углу поблескивала елка.
– Смотри, здорово, правда? – он приобнял ее за пояс.
Она почему-то дрожала.
– Тебе все еще хочется чего-нибудь волшебного? – спросил он шепотом.
Она кивнула.
Он повернулся к ней лицом, нагнулся и поцеловал. Он хотел просто коснуться ее губами, но не удержался. А потом почувствовал ее руки на своих плечах и неумелое подрагивание губ – она отвечала.
Берендей с трудом оторвался от нее и прижал ее голову к груди, перебирая ее волосы.
– И пусть приходит бер, – шепнул он.
И не успел он это сказать, как понял, что бер пришел. Берендей ощутил его присутствие так же ясно, как чувствовал Юлькины волосы под рукой. Но вместо этого услышал отчетливый стук в окно. Стучали в «красную» комнату, но и в гостиной ему это было слышно. И бер так стучать не мог. Так стучит человек. Кулаком.
Он услышал, как встала Антонина Алексеевна и пошла не веранду.
И Берендей внезапно все понял.
Он кинулся ей наперерез, но не успел – она подходила к двери.
– Не открывайте! – крикнул он, – Не открывайте! Это не человек!
Леонид проснулся ночью в палатке, среди запретного леса и впервые подумал, что они нарушают закон. И если их поймают, то мало им не покажется. Одно дело – войти в погранзону, не такое уж и нарушение. Выяснят все и отпустят. И другое дело, если их поймают за руку с медвежьей шкурой – сразу договорились, что тушу брать с собой не будут, закопают на месте. Вот тут все будет зависеть от того, возьмет инспектор денег, или нет. Если не возьмет, не сладко им придется.
Рядом храпел Валерка, университетский его дружок. Валерку не трясли вопросы с законом. Он вообще не сомневался, что их дело выгорит, а трудности на пути только придают остроты ощущениям. В соседней палатке спал их проводник и Валеркин коллега. Они тоже ни в чем не сомневались, проводник уже не в первый раз водил охотников на этот участок – и все проходило отлично.
Но Леониду так не казалось. Тревога, разбудившая его, все росла и не давала уснуть. Трус не играет в хоккей, но встреча с медведем теперь не представлялась ему веселым приключением. Он видел, как выглядят медвежьи когти – кривые и острые, как ножи. И оскаленная пасть зверя тоже стала казаться чем-то очень страшным. Он бы ни за что не признался товарищам в своих сомнениях, но сейчас, когда все спят, и нет никого, перед кем нужно претворяться, ему было страшно.
Леониду показалось, что рядом с палаткой кто-то ходит. Почти неслышные, осторожные шаги. И в то же время тяжелые. А если медведь слышал их вчера и теперь решил напасть первым, пока они спят, и у них нет под рукой оружия? Что делать тогда?
Ему было неловко будить Валерку из-за беспочвенных подозрений. Леонид нащупал ружье, лежащее в изголовье, и немного успокоился. Сердце билось громко, так что медведь мог и услышать его стук. Он подтянул ружье к себе, чтобы в любой момент начать стрелять. Как он не старался затаить дыхание, Валеркин храп все равно разносился далеко по лесу.
Леониду было стыдно, стыдно больше, чем страшно. Он обливался потом, ощупывал ореховое ложе карабина, но успокоиться не мог, как не старался себя убедить себя в бессмысленности своего ужаса.
Предчувствие беды – вот что это было. Не страх перед медведем, который может ходить вокруг палатки. Леонид понял это примерно через час. Он не мог думать об охоте. Ему было невыносимо думать об охоте. И медведь начал представляться не опасным зверем, а мистическим существом, способным отомстить за себя и с того света. Он слышал немало охотничьих баек о том, что после смерти медведю открывают рот, чтобы вышла душа. И обязательно надо убедить мертвого медведя в том, что не ты его убил, ты его только хоронишь. Леонид всегда смеялся над этими байками. А вот сейчас представил ободранное медвежье тело, поднимающееся из могилы и идущее вершить месть своим убийцам. И, вместо того, чтобы рассмеяться над сказкой, достойной пионерского лагеря, он обмирал от ужаса.
Проводник, похоже, верил в эти байки. Во всяком случае, он сразу предупредил их, что нельзя говорить перед охотой слово «убить». Нехорошая примета. Возьмем медведя, говорил он. И строго одергивал тех, кто хотел сказать иначе. Леонид не спрашивал его про душу, но был уверен, что их проводник знает и про это. Но эта мысль только усилила страх. Если опытный медвежатник верит в эти приметы, значит, за ними что-то кроется. Потому как не бывает дыма без огня.
Утром он рассмеется над своими страхами. Едва станет светло, едва проснуться его товарищи – страх уйдет. Но в темноте зимней ночи это казалось ему несбыточной мечтой. Когда же утро и в самом деле наступило, страх не ушел. Верней, ушел не сразу.
Они давно поднялись, позавтракали и стали на лыжи, а мысль об охоте все еще настораживала. Как заноза, до которой не хочется дотрагиваться.
– Да зачем оно мне? У меня только зверье, а зверь меня не тронет, – объяснял он начальству.
– Бери, Макар, – похлопал его по плечу директор заповедника. Он уважал Макара Степановича и наверняка догадывался, сколько ему лет, – не от зверя, от лихих людей пригодится.
Теперь его задача состояла в том, чтобы на территорию его обхода вообще не ступала нога человека. И Макар Степанович был весьма этому рад.
Заповедник находился в пограничной зоне, посторонним и так было трудновато в него попасть. Но время от времени все равно появлялись браконьеры. Сами пограничники, в первую очередь, и их высокое начальство. Но Макар Степанович оставался принципиальным и бескомпромиссным. Деньги ему не очень-то и требовались, угроз он не боялся. И его обход в конце концов оставили в покое.
Приближалась старость. Берендеи до последнего дня сохраняют силу и здоровье, а их Макару Степановичу было не занимать. Но за всю жизнь он так и не собрался завести сына, все время откладывая это на потом. Не чувствовал он себя готовым к воспитанию мальчика. Его пугала ответственность. Он только мечтал о том, как у него будет сын, и как он станет его растить, чему научит и какой опыт передаст. Но тогда придется перебираться поближе к людям, иначе маленький берендей вырастит зверенышем. Мальчик должен учиться в школе, общаться со сверстниками. Читать книги и смотреть телевизор, которого никогда у Макара Степановича не было.
Шли годы, ему стукнуло сто двадцать лет, а он так и не мог решиться. Сколько еще ему осталось? Успеет ли он вообще вырастить ребенка? Или оставит его малолетним сиротой, не успев передать опыта?
Макар Степанович понимал, что тянуть больше нельзя. Наследник для берендея это не только отрада в старости, это ответственность перед родом. И однажды в начале лета, когда у медведиц начался гон, он обернулся и отправился искать подругу.
У него был большой выбор. Едва лес получил статус заповедника, в нем резко возросло количество хищников, и медведей в том числе. Оказавшись на верхушке пищевой пирамиды, они жировали и плодились. Медведь – хозяин леса, кроме охотника, ничто не может ему угрожать. Только другой медведь. Если лето было голодным, их подкармливали, так что на зиму все они исправно залегали в берлогу. Медведицы рожали по два, по три медвежонка, и пока места всем хватало.
Он выбрал молодую и крупную самку. За нее дрались два здоровых бера, но Макар Степанович прогнал их – они берендею не соперники.
Почти месяц они любили друг друга, с нежностью и вниманием, на которое способны только звери. И лишь в начале сентября Макар Степанович убедился, что его подруга понесла.
Он почти все время оставался бером, ходил за ней попятам, оберегая от возможной опасности, так что она стала на него огрызаться и прогонять. Тогда он стал присматривать за ней издали, что не тревожить. Он сам выбрал место для берлоги, но медведице это место не понравилось. Ну, ей было видней, где лучше родить медвежонка, и Макар Степанович оставил ее в покое.
Когда она залегла в спячку, он продолжал кружить вокруг нее, то бером, то человеком с ружьем. Но все вокруг оставалось спокойным, ни один зверь не смел перейти дорогу берендею. А то, что в чреве медведица носит берендея, животные чувствовали издали.
Медвежонок родился в конце февраля. Маленький, с редким пушком, беспомощный и слепой. Медведица не желала допускать отца к своему отпрыску, но на этот раз Макар Степанович настоял на своем. Ведь она была зверем, а он берендеем.
Никогда еще он не знал такой нежности и такой любви. Его сердце млело и обливалось теплой волной, когда он брал сына на руки. И жалел, что не решился родить его раньше. Все его страхи перед переездом померкли, неуверенность пропала – ради мальчика он готов был на все.
Малыш оборачивался каждую минуту. Едва насытившись, превращался в озорного человечка, гукающего, хватающего ручонками пальцы отца и шкуру матери. А рассердившись на холод или проголодавшись тут же становился медвежонком, прятался в материнскую шерсть и искал сосок.
Макар Степанович назвал его Степаном, в честь своего отца.
Медвежонок рос быстро, и вскоре обогнал человечка. И в размерах, и в ловкости, и в силе. Первые три года берендей живет с матерью, в отличие от обычных медвежат, которые редко зимуют с медведицей больше двух зим. За эти три года мать учит его быть медведем. А потом отец забирает маленького берендея, чтобы сделать человеком.
В конце апреля медведица вывела малыша из берлоги. Ему не понравилось оборачиваться на холодной земле, он еще не умел сидеть, поэтому быстро привык к тому, что пока он будет только медвежонком. Макар снова ходил за ними по пятам – медвежонок уязвим. Конечно, мать защитит его, но может случиться всякое.
Лето выдалось теплое и сытое. Медвежонок рос и креп, человечек пока не очень. Впрочем, по медвежьим меркам берендеи растут медленно. Обычный бер становится взрослым годам к двенадцати, а берендей – только к тридцати-тридцати пяти.
Степушка быстро понял, что оборачиваться хорошо на руках в отца, узнавал его, улыбался и гулил. Макар Степанович разговаривал с ним как со взрослым и верил, что сынок его понимает. Он не торопил время – за долгую жизнь привык не спешить, но, глядя на ребенка, все время пытался представить, как он будет расти. Как сделает первые шаги, как скажет первое слово, как пойдет в школу, в форме и с портфелем. Макар Степанович не знал, что форму давно отменили, а вместо портфелей носят сумки или рюкзаки.
К осени медведица рано начала искать берлогу – она достаточно жировала, и устала от воспитания отпрыска. Ей хотелось отдыха и покоя. Снова потянулась зима, и снова Макар Степанович ходил вокруг берлоги, и снова в темноте тетешкал ребенка, пытаясь в его «агу» разобрать осмысленные слова.
В апреле Степушка пошел, а к августу хорошо говорил «папа», «мама» и «дай». Макар Степанович старался не мешать воспитанию медвежонка, но с мальчиком нужно было разговаривать, поэтому он все чаще забирал его у матери и водил по лесу человечком. Он купил ему одежду, потому что приближалась осень. Еще одну зиму он проведет рядом с матерью, а к следующей осени переедет жить к отцу насовсем.
За окном давно стемнело, когда, наконец, кортеж из трех машин выехал за ворота. В доме остались только Юлька с мамой, Людмила и Берендей. Людмила еще хлюпала носом, а Юлька не совсем пришла в себя после возвращения из леса. Впрочем, Берендей тоже. Он и предположить не мог, как это может быть тяжело и страшно. Едва он закрывал глаза, ему тут же виделся оскаленный белыми зубами череп.
Из леса они вышли совсем не такими, какими туда вошли. Берендей уже не боялся прикасаться к Юльке, а она не смущалась от этих прикосновений. И даже сама однажды провела пальцами по его щеке. Когда перевязывала ему руку – ожог был изрядный, и изрядно болел. На морозе это не чувствовалось, а в тепле сразу дало о себе знать. Юлька совершенно не умела накладывать повязки, но Берендей жалел о том, что ожог всего один. Она не задавала ему глупых вопросов, не ахала и не сокрушалась. Только молча провела пальцами по щеке. И он готов был сто раз обжечься, порезаться, сломать шею, лишь бы она сделала это еще раз. У нее были мягкие, теплые пальцы с нежными подушечками. И щека долго помнила прикосновение, от виска до угла губы.
– А давайте выпьем, – предложила Юлькина мама, выходя на кухню, – выпьем водки.
– Согласен, – ответил Берендей.
– И я тоже, – кивнула Юлька.
– А тебе не станет плохо? – он усмехнулся.
– Я немножко. Мне надо придти в себя. Не могу больше об этом вспоминать.
Берендей сжал ее пальцы.
Юлькина мама позвала Людмилу, и они быстро накрыли стол. На этот раз Антонине Алексеевне не пришлось хитрить с местами за столом – Берендей и Юлька сели рядом, как будто так и должно было быть.
– Разливай, Егор. Поминальную рюмку должен мужчина наливать, – сказала Людмила.
– Да, – подтвердила Юлькина мама, – помянем несчастного мальчика. Я тут одна его совсем не знала. А вы все, так или иначе, к нему причастны.
Да, теперь Берендей был к нему причастен. Воспоминание о волокуше с телом, которую он тащил через лес, больно ударило по нервам. Всю дорогу ему казалось, что покойник поднялся, сидит на волокуше и смотрит на него выеденными глазами. И он боялся обернуться, чтобы не увидеть этого на самом деле.
Он не смог вместе с Семеном сообщить о смерти Ивана его отцу. Он малодушно спрятался в Юлькиной комнате вместе с ней. Как ни странно, «большой босс» принял известие о смерти сына достойно и мужественно. Наверное, он пережил ее тогда, когда Семен нашел его машину. Берендей слышал, как он звонил жене, и просто сказал в трубку: «Ирена, Иван погиб. Мы выезжаем».
Берендей опрокинул в себя полную граненую стопку и не стал ее закусывать. Водка действовала на него сильней, чем на людей. Как на всякого зверя. И он не любил быть пьяным. Но сейчас он посчитал это необходимым.
Юлька закашлялась, и Берендей легко стукнул ее по спине.
– Ну что, тебе легче, Егор? – спросила Антонина Алексеевна.
Он кивнул. И с чего она взяла, что ему было тяжело? Неужели это так заметно? Юлька, например, пережила куда как больший стресс, чем он.
Они налили по второй и снова выпили не чокаясь. На этот раз Берендей закусил остатками Юлькиного салата. Хмель быстро закружил ему голову, как это обычно и бывало.
– У вас есть ставни? – спросил он Антонину Алексеевну.
– У нас жалюзи, а что? – удивилась она.
– Он придет. Он придет сюда по нашему следу. Мы забрали его добычу.
Берендей и сам удивился, почему не подумал об этом раньше, когда здесь было много людей и Вован с пистолетом.
– Медведь? – прошептала Юлька.
– Да, – ответил Берендей. Он чуть не сказал «бер». Назвать его бером вслух было все равно, что позвать. Его отец никогда этого не боялся. И Берендей тоже. До сегодняшнего дня.
– Покажите мне, как их закрывать, я закрою.
– Да, пожалуй, ты прав, – согласилась Антонина Алексеевна, – только мы пойдем с тобой вдвоем. Они закрываются с улицы.
– Мы пойдем все вместе, – сказала Юлька и поднялась.
– А это без разницы – вдвоем или вчетвером, – успокоил их Берендей, – медведю все равно, сколько нас. Вчетвером мы будем – он убьет четверых. Без оружия мы ничего не сможем сделать. Поэтому я пойду один.
– Нет, – Юлька покачала головой.
– Это не обсуждается, – мягко ответил ей Берендей.
На улице было темно и жутко. Он быстро понял, как закрывать жалюзи. Антонина Алексеевна выдала ему одиннадцать замков – по количеству окон на первом этаже. На втором этаже окна закрывались изнутри.
Однажды отец валялся на диване и читал принесенную из школьной библиотеки книжку.
– Смотри, Егор, как здорово написано: «Мужчина должен один на один встречать ночь».
– Да, бать, мне это тоже понравилось, – ответил Берендей, не отрываясь от тетради по алгебре.
– Когда будешь растить своего медвежонка, всегда об этом помни. А то я сто тридцать лет прожил, а этого не знал.
– Да ладно! А то ты меня не так растил.
– Может и так. Только красиво сказать не мог.
Берендей с раннего детства, как только отец забрал его у матери, один на один встречал ночь. Когда-то у него были детские страхи, но их почти не помнил.
И вот теперь он стоял с ночью один на один, и не умел встретить ее достойно.
Медвежонок не хотел спускаться с крыльца, медвежонок хотел вернуться внутрь и захлопнуть дверь. Покрепче. Берендей осмотрелся. Смешно уверять себя в том, что бера здесь нет. Это не ночные страхи в темной комнате. Он может быть за много километров отсюда, а может стоять за забором.
Берендей спустился на две ступеньки вниз. Чем быстрей он закроет окна, тем скорее вернется внутрь.
Он никогда не боялся! Так, чтобы тормозить на ступеньках, когда от него требуется нехитрое действие. Берендей выдохнул и пошел к окну, стараясь развернуть плечи и выпрямить спину. Семи смертям не бывать… Он опустил жалюзи на окне кухни. Свет погас, как будто сверху его накрыла тень. Тень бера.
Вытереть пот со лба. Достать из кармана замок. Ничего не случилось. Просто из окна кухни перестала светить лампа.
Берендей поднялся на цыпочки и защелкнул замок. Ему не хотелось оглядываться. Интересно, ему только кажется, что кто-то смотрит в спину, или это действительно так? Он повернулся. За спиной никого не было. Следующим шло окно «красной» комнаты. Там свет не горел. Берендей защелкнул замок и направился к восточной стороне дома. Но едва приблизившись к повороту, замер. Ему показалось, что он слышит чье-то дыхание. Он замер, стараясь не дышать. Нет. Это всего лишь ночные страхи. Он должен сперва почувствовать его запах. Гораздо раньше, чем услышать дыхание. Берендей повернул за угол.
Ну и что будет, если он встретит бера? Бер его убьет, и этим все кончится. Быстро. И ничего с этим поделать нельзя. Ни убежать, ни защититься. Так что сколько не готовься к встрече с ним, это не поможет. Берендей приподнялся, но рука дрогнула и замок полетел вниз. Он выругался про себя. У стены снега намело выше колена. Пришлось шарить в сугробе в поисках замка. Хорошо, что он успел заметить, куда замок падал, иначе можно было спокойно дожидаться весны.
Он закрыл окна по восточной и северной сторонам, и подошел к Юлькиной комнате. На крыльце, которое вело на веранду, горела лампочка. И на снег падала отчетливая тень. Большая, очертаниями напоминавшая зверя. Берендей прижался к стене и перестал дышать. А потом вспомнил, что на крыльце стоит ватрушка, на которой сегодня утром катались с горки Андрей и девчонки. Он стиснул кулаки – да что же это такое! Отец не учил его ничего не бояться, он учил его преодолевать страх. Страх не должен влиять на действия, нельзя под влиянием страха принимать решения.
Берендей закрыл Юлькино окно и подошел к окну веранды.
– Егор, – услышал он Юлькин голос на заднем крыльце.
Он обошел веранду и посмотрел на нее.
– Зачем ты вышла? – сердито спросил он.
– Я просто тут постою. Я смогу сразу спрятаться за дверь, ты не бойся.
– Юлька. Уйди. Пожалуйста. Медведь ходит бесшумно. Совершенно бесшумно, ты понимаешь, о чем я говорю?
Он снова чуть не назвал его бером.
– Да, понимаю. Но я все равно тут постою.
Он скрипнул зубами. Но его страх прошел. Перестали дрожать руки и мерещиться тени. Он не сумел встретить ночь один на один. И теперь поминутно заглядывал за угол, чтобы увидеть Юльку на крыльце. Но дело пошло быстрей. Он защелкнул последний замок и постарался не бежать к крыльцу. Юлька скользнула в дом перед ним.
– А теперь еще водки, – улыбнулась Антонина Алексеевна. И улыбка ее была скорей радостной, чем ироничной.
– Двери заперты? – спросил Берендей, усаживаясь за стол рядом с Юлькой.
– Да, и жалюзи наверху я тоже закрыла.
Берендей разлил водку и поднял рюмку.
– Ну, теперь выпьем за знакомство, – предложила Юлькина мама, – хватит поминок и страхов.
Берендей кивнул. Наверное, это было его лучшее знакомство за всю жизнь. Он покосился на Юльку и был готов поверить, что и она считает так же.
Людмила и Юлька ушли шептаться в Юлькину комнату.
– Девчонкам надо поболтать, – Антонина Алексеевна подмигнула Берендею, – они, считай, пять дней не виделись.
– Почему? – Берендей был пьян. И ему это не нравилось.
– Ну, потому что они не могли остаться наедине и поговорить. Это все равно, что не видеться. Для них. Слушай, я не спрашивала тебя, мне как-то неудобно было… А как ты здесь очутился? Я ведь с самого начала знала, что ты тут случайно, мне Игорь Николаевич еще вчера вечером рассказал про какого-то неизвестного Егора. Я, если честно, очень боялась. Но посмотрела на тебя – оказалось, ты нормальный парень.
– Я вообще удивляюсь, почему вы меня не выгнали сразу.
– А с чего это я должна была тебя сразу выгнать?
– Я… проходимец. А у вас приличная семья, хорошие друзья…
– Проходимец? Интересная версия. А что если вместо слова «проходимец» употребить слово «путник»? Как оно? Правда, совсем по-другому звучит? А смысл, между прочим, совершенно одинаковый. По-моему, впустить в дом путника – это нормально. Ты бы впустил путника?
– Да.
– Вот поэтому мне и в голову не приходило тебя выгонять. И все же, как ты здесь оказался?
Берендей вздохнул. Хмель развязывал ему язык, и он запросто мог болтнуть лишнего.
– Хорошо. Вам я расскажу. Только не говорите об этом Юльке. Обещаете?
– Обещаю.
– Я обходил лес. Я часто обхожу лес. Вот этот лес, который за окном кухни. Он кончается здесь, а начинается около моего дома, километров семнадцать отсюда по дороге. И за мной кто-то погнался, я не видел, кто. Я просто убегал. И добежал сюда. Кстати, я и ватниками вашими без спросу пользуюсь, потому что свой скинул в лесу, когда бежал.
– Ватниками здесь все без спросу пользуются. Ну и?..
– Когда вышел из леса, увидел ребят, и салют. Хотел напроситься в компанию, но никто не заметил, что я со стороны пришел. Наверное, потому что в свитере был. Вот и все.
– Слушай, так сколько же ты пробежал?
– Километров десять.
– Ты можешь пробежать десять километров по снегу? В лесу?
«Ну вот, – подумал Берендей, – уже начал болтать лишнее».
– Могу. Я с детства в лесу живу.
Она покачала головой:
– Это круто…
Очень непривычно было услышать от нее такое слово.
– Ты думаешь, за тобой гнался медведь?
– Вообще-то я сомневаюсь. Я ведь его не видел, только слышал. Дело в том, что человек не может бежать быстрей медведя. А я, выходит, бежал быстрей.
Он снова чуть не назвал его бером.
– Выходит… – она подняла брови, – Ты спать еще не собираешься?
– Да нет, – Берендей смутился, – можно мне у вас помыться? Я… покойника тащил, мне до сих пор кажется, что он… Что от меня мертвецом пахнет.
– Мог бы не спрашивать. А я пойду спать. Когда молодой была, как Юлька, умела ночами не спать. А сейчас уже не могу.
Она поднялась и потянулась.
– Там полотенца висят, любое бери, я чистые повесила.
Берендей кивнул.
– Ну что, спокойной ночи? – она улыбнулась. Как будто потрепала его по волосам.
– Спокойной ночи, – ответил он.
Берендей зашел в ванную и хотел открыть воду, когда услышал за перегородкой отчетливые голоса.
– Да ты что? С ума сошла? Ты видела, во что он одет? – это явно говорила Людмила.
Берендей замер. Надо было немедленно включить воду, за шумом воды он не услышит их голосов. Но рука не желала этого делать.
– Ну и во что?
– У него джинсы за шестьсот рублей, и свитер, небось, самовяз.
– Людка, таких джинсов не бывает.
– Ага, ты просто хорошо живешь, и не знаешь. На любом вещевом рынке.
– А самовяз сейчас в моде, между прочим.
– Он в моде, когда тебе его за пять тысяч под заказ связали. А когда бабушка три старых распустила и новый сделала, это, прости меня, совсем другое.
– Людка, ты говоришь такую ерунду! Ну, причем здесь деньги! Ну, при чем здесь стоимость одежды!
– А он и как мужик мне не нравится. Мне нравятся брутальные мужчины. Вроде Ивана, царство ему небесное.
– Это Иван брутальный? Да он в жизни сам копейки не заработал.
– А при чем здесь деньги? Я про внешность говорю. А зарабатывать ему и не надо, у его папаши денег на десять жизней накоплено.
– А мне как раз такие нравятся. Ой, Людка, как я в него влюблена!
Берендей открыл воду. Это было слишком. Он почувствовал себя подлецом. Он больше никогда не будет пить. Но, черт возьми, он услышал это! И будь что будет. И пусть приходит бер, и пусть она ему не пара, и пусть они завтра расстанутся и больше не увидятся никогда. Но он будет знать, что она тоже… Он не смел даже мысленно произнести того слова, которое с легкостью сказала она.
Когда он вышел из ванной, девчонки сидели на кухне и пили чай. Он подошел к ним, наклонился к Людмиле и тихо, так чтобы не услышала Юлька, шепнул ей на ухо:
– Мои джинсы стоят восемьсот рублей.
Людмила смутилась, но Берендей улыбнулся ей и подмигнул.
– Юль, можно тебя на минутку? – спросил он, и, повернувшись к Людмиле, добавил, – я верну ее через пять минут, обещаю.
Он вывел ее в гостиную и закрыл дверь на кухню. Как и вчера ночью, в окна сочился синий свет далеких фонарей. И, как и вчера, в углу поблескивала елка.
– Смотри, здорово, правда? – он приобнял ее за пояс.
Она почему-то дрожала.
– Тебе все еще хочется чего-нибудь волшебного? – спросил он шепотом.
Она кивнула.
Он повернулся к ней лицом, нагнулся и поцеловал. Он хотел просто коснуться ее губами, но не удержался. А потом почувствовал ее руки на своих плечах и неумелое подрагивание губ – она отвечала.
Берендей с трудом оторвался от нее и прижал ее голову к груди, перебирая ее волосы.
– И пусть приходит бер, – шепнул он.
И не успел он это сказать, как понял, что бер пришел. Берендей ощутил его присутствие так же ясно, как чувствовал Юлькины волосы под рукой. Но вместо этого услышал отчетливый стук в окно. Стучали в «красную» комнату, но и в гостиной ему это было слышно. И бер так стучать не мог. Так стучит человек. Кулаком.
Он услышал, как встала Антонина Алексеевна и пошла не веранду.
И Берендей внезапно все понял.
Он кинулся ей наперерез, но не успел – она подходила к двери.
– Не открывайте! – крикнул он, – Не открывайте! Это не человек!
Леонид проснулся ночью в палатке, среди запретного леса и впервые подумал, что они нарушают закон. И если их поймают, то мало им не покажется. Одно дело – войти в погранзону, не такое уж и нарушение. Выяснят все и отпустят. И другое дело, если их поймают за руку с медвежьей шкурой – сразу договорились, что тушу брать с собой не будут, закопают на месте. Вот тут все будет зависеть от того, возьмет инспектор денег, или нет. Если не возьмет, не сладко им придется.
Рядом храпел Валерка, университетский его дружок. Валерку не трясли вопросы с законом. Он вообще не сомневался, что их дело выгорит, а трудности на пути только придают остроты ощущениям. В соседней палатке спал их проводник и Валеркин коллега. Они тоже ни в чем не сомневались, проводник уже не в первый раз водил охотников на этот участок – и все проходило отлично.
Но Леониду так не казалось. Тревога, разбудившая его, все росла и не давала уснуть. Трус не играет в хоккей, но встреча с медведем теперь не представлялась ему веселым приключением. Он видел, как выглядят медвежьи когти – кривые и острые, как ножи. И оскаленная пасть зверя тоже стала казаться чем-то очень страшным. Он бы ни за что не признался товарищам в своих сомнениях, но сейчас, когда все спят, и нет никого, перед кем нужно претворяться, ему было страшно.
Леониду показалось, что рядом с палаткой кто-то ходит. Почти неслышные, осторожные шаги. И в то же время тяжелые. А если медведь слышал их вчера и теперь решил напасть первым, пока они спят, и у них нет под рукой оружия? Что делать тогда?
Ему было неловко будить Валерку из-за беспочвенных подозрений. Леонид нащупал ружье, лежащее в изголовье, и немного успокоился. Сердце билось громко, так что медведь мог и услышать его стук. Он подтянул ружье к себе, чтобы в любой момент начать стрелять. Как он не старался затаить дыхание, Валеркин храп все равно разносился далеко по лесу.
Леониду было стыдно, стыдно больше, чем страшно. Он обливался потом, ощупывал ореховое ложе карабина, но успокоиться не мог, как не старался себя убедить себя в бессмысленности своего ужаса.
Предчувствие беды – вот что это было. Не страх перед медведем, который может ходить вокруг палатки. Леонид понял это примерно через час. Он не мог думать об охоте. Ему было невыносимо думать об охоте. И медведь начал представляться не опасным зверем, а мистическим существом, способным отомстить за себя и с того света. Он слышал немало охотничьих баек о том, что после смерти медведю открывают рот, чтобы вышла душа. И обязательно надо убедить мертвого медведя в том, что не ты его убил, ты его только хоронишь. Леонид всегда смеялся над этими байками. А вот сейчас представил ободранное медвежье тело, поднимающееся из могилы и идущее вершить месть своим убийцам. И, вместо того, чтобы рассмеяться над сказкой, достойной пионерского лагеря, он обмирал от ужаса.
Проводник, похоже, верил в эти байки. Во всяком случае, он сразу предупредил их, что нельзя говорить перед охотой слово «убить». Нехорошая примета. Возьмем медведя, говорил он. И строго одергивал тех, кто хотел сказать иначе. Леонид не спрашивал его про душу, но был уверен, что их проводник знает и про это. Но эта мысль только усилила страх. Если опытный медвежатник верит в эти приметы, значит, за ними что-то кроется. Потому как не бывает дыма без огня.
Утром он рассмеется над своими страхами. Едва станет светло, едва проснуться его товарищи – страх уйдет. Но в темноте зимней ночи это казалось ему несбыточной мечтой. Когда же утро и в самом деле наступило, страх не ушел. Верней, ушел не сразу.
Они давно поднялись, позавтракали и стали на лыжи, а мысль об охоте все еще настораживала. Как заноза, до которой не хочется дотрагиваться.