Дэвид Питер. Путь к рассвету

   - Я-то очень хорошо понимаю эти причины, - мрачно сказал Вир.
   Слова Вира озадачили Сенну, но она решила, что сейчас не стоит углубляться в этот вопрос.
   У нее было впечатление, что Вир и без того сказал больше, чем считал нужным, и потому решил сменить пластинку.
   - У меня… были некоторые подозрения. Каждый раз, когда ты слала мне сообщения, легкомысленно пересказывая все, что Лондо говорил по тому или иному поводу… и с завидным постоянством, это каждый раз оказывалась именно та информация, которая могла помочь мне в моих… устремлениях. На самом деле, я до сих пор не знаю, то ли ты просто озвучивала все, что Лондо не мог сказать мне напрямую, и тебе безразлично, что там дальше происходит, то ли тебя все же интересует, как используется информация, которую ты передаешь.
   - Понимаю. - Уголки ее губ дернулись. - То есть, другими словами, ты не можешь понять, слепая ли я дурочка или нет.
   - Нет! Я… Я вовсе этого не говорил!
   На этот раз Сенна открыто рассмеялась.
   - Не переживай по этому поводу, Вир. Я уверена, что у тебя совершенно другое было на уме. - После этих слов уже Вир, в свою очередь, уставился на Сенну и начал улыбаться. - Что еще? - несколько резковато спросила она.
   - Просто… - Вир восхищенно покачал головой. - Ты так прелестно смеешься. Я раньше такого за тобой не замечал. - Тут Вир словно стряхнул с себя наваждение и вернулся к делам. - Так значит, все эти твои послания… Они на самом деле делались по повелению Лондо, а ты чувствовала, что тем самым помогаешь движению сопротивления.
   - Частично.
   - Частично?
   - Ну… - Сенна пожала плечами. - Вообще-то, по правде говоря… я просто восхищаюсь кое-кем вроде тебя.
   - Вот как? - Похоже, Вир был искренне заинтригован. - И кто же этот кое-кто?
   Сенна не смогла сразу понять его вопрос. А когда поняла, рассмеялась еще громче, чем прежде.
   - Вир, ты настолько буквально все понимаешь… Я говорила не о ком-то другом, похожем на тебя. Я говорила о тебе. Мне нравится общаться с тобой. Мне нравится напоминать тебе, что я здесь, рядом. Потому что все твои поступки кажутся мне просто восхитительными.
   Есть люди, которые считают, что наш мир должен двигаться в таком направлении, где на самом деле нас ждет пламя полного разрушения. Но они продолжают вести нас вперед из-за собственных амбиций, эгоизма и жажды власти. А ты и твои люди из чистого альтруизма пытаетесь остановить их. Вы так беспокоитесь о других, что готовы ради них рисковать собственными жизнями.
   - Если бы только рисковать, - сказал Вир, глядя в сторону дворца. С такого расстояния, в сгущавшемся сумраке, уже, конечно, не было видно отрубленной головы, насаженной на пику.
   Сенна все поняла.
   - Значит, он и в самом деле был одним из ваших.
   Вир кивнул.
   - У нас… у каждого из нас… есть «спасительная соломинка». Техномаги помогли выработать у нас сопротивляемость мозгов к наркотикам и тому подобному. Но ведь это все равно не палочка-выручалочка. Когда я услышал, что Ланаса схватили, то немедленно устроил себе внеочередной визит сюда, в надежде, что, быть может, смогу что-нибудь сделать…
   - Это было очень глупо.
   Вир с удивлением взглянул на нее.
   - Это… несколько резко сказано…
   - Да. Именно так. Могу и еще резче сказать. Появиться здесь, в такое время, когда схвачен один из ваших… Ты привлек к себе ненужное внимание. Ты не сумел одурачить меня, Вир; ты создал себе обличие косноязычного, мямлющего заики - чтобы убедить всех, что ты не представляешь из себя никакой угрозы. Но ты под шумок просто великолепно делаешь свое дело.
   - К сожалению, дел-то за этим стоит гораздо меньше, чем ты думаешь, - печально заметил Вир.
   - Пусть так… Но благодаря этому маскараду у тебя есть определенная свобода действий. Несмотря на неудачный выбор времени для визита, многие с готовностью спишут это на простое совпадение. Скорее всего, ты не войдешь в число тех, кого будут рассматривать в качестве наиболее вероятных претендентов на пост руководителя движения сопротивления, тех, кто выступает против милитаризации нашего мира и организует саботаж военных приготовлений.
   Но стоит тебе ошибиться хоть в ком-нибудь - хоть в одном-единственном человеке - и ты глазом моргнуть не успеешь, как уже твою собственную сопротивляемость наркотикам начнут проверять самые опытные наши палачи. - Сенна поневоле вздрогнула. - Ты обязан думать не только о себе, Вир. На тебя рассчитывают люди. Все они, - и она обвела жестом панораму города, раскинувшуюся перед ними, - все они рассчитывают на тебя, хотя, быть может, и сами об этом еще не подозревают. Император рассчитывает на тебя, хотя почему-то и не может открыто об этом сказать. - Сенна некоторое время колебалась, но затем все же добавила. - И я рассчитываю на тебя.
   Вир вновь с удивлением посмотрел на нее. Он уже много раз встречался с Сенной, они не так уж мало времени провели вместе… Но сейчас он словно видел ее в первый раз.
   - Я… не подведу тебя, - сказал он, и голос его при этом почему-то охрип.
   Сенна пользовалась своей привлекательностью, своей жизнерадостностью как коварным приемом, заставляющим людей разговориться. Особенно хорошо это удавалось ей при общении с Пионерами Центавра, каждый из которых видел в Сенне возможное ценное приобретение, и потому сам старался привлечь ее внимание. В самом деле, безвременно погибший Трок дошел даже до того, что решился взять ее к себе в жены, но свадьбу не одобрил император, и в конце концов разговоры о ней улеглись…
   - Это ведь ты, - внезапно сказала она. - Ты взорвал казармы Пионеров Центавра и убил Трока.
   Вир отвел взгляд в сторону. И это сказало Сенне больше, чем любая речь.
   Некоторое время они молчали, а затем Сенна протянула руку и накрыла ладонь Вира своей ладонью.
   - Должно быть, тебе было очень трудно, Вир.
   - Это был не я, - сказал он бесцветным голосом. - Это был кто-то… кого я не знаю.
   - Но я думала…
   - Мы на войне, Сенна. А на войне все становятся другими, совсем не теми, кем они привыкли себя считать. Совсем не теми, кем они хотели бы быть… Они становятся такими, что когда настанет мир, все захотят забыть о том, кем они были. Вот и я… я очень хочу забыть того человека, который убил Трока. Очень.
   Сенна понимающе кивнула, и в ответ ладонь Вира неожиданно повернулась и крепко сжала ее руку. Их пальцы переплелись, и несмотря на охватившую их дрожь, Сенна почувствовала в этом пожатии необычную силу.
   Сенна и сама не могла понять, что двигало ею, но она вдруг склонилась, обхватила ладонями лицо Вира и поцеловала его. Никогда в своей жизни Сенна еще никого не целовала столь искренне. В первый момент Вир рефлексивно попытался отдернуться, но затем, справившись со смущением, позволил себе насладиться сладостью этого мгновения, жадно ответив на ее поцелуй своим. Когда, наконец, губы их разъединились, Вир в изумлении посмотрел на Сенну.
   - Мне… не следовало так поступать, - начал было он извиняться.
   - На случай, если ты не заметил, Вир, это я так поступила, а не ты, - мягко возразила Сенна. Она даже почувствовала себя слегка смущенной от собственной наглости, хотя и понимала, что это неправильно. - По крайней мере, инициативу проявила я.
   - Но я… Я слишком стар, чтобы быть твоим… твоим…
   - Любовником? - Сенна вновь поразилась своей смелости. Она не могла поверить, что ее уста произнесли это слово. И в то же время чувствовала необъяснимую радость, что слово все-таки было произнесено.
   Вир долго смотрел на нее, а затем сам проявил инициативу. Губы Сенны, все ее тело обмякли в его объятиях. Когда их губы, наконец, разъединились, Вир взял Сенну за подбородок и с нежностью и печалью взглянул в ее глаза.
   - Быть может, в следующий раз, - сказал он. - Быть может, в следующей жизни. Сейчас я иду по пути столь темному, что даже сам не вижу, куда приду в конце концов. И потому не могу брать на себя ответственность за другого человека.
   - Я смогу пройти этот путь рядом с тобой.
   - Будет лучше, если ты станешь держаться поодаль. Потому что этот путь имеет обыкновение разветвляться… И если я выберу неправильный поворот, то могу рухнуть в пропасть… И я не могу допустить, чтобы ты рухнула вместе со мной. Я не смогу жить, если буду опасаться этого… как бы мало ни оставалось мне жить, но это так.
   Слова причиняли боль Сенне, но разумом она понимала, что Вир прав. Или, по крайней мере, понимала, что слова Вира правильны для него, и что ей не найти аргументов, чтобы разубедить его.
   - Ты уверена, что Лондо знает? Насчет меня, я имею в виду, - неожиданно спросил Вир, вновь внезапно меняя тему. - И что Лондо никому не сказал?
   - Если бы он сказал кому-нибудь… кому угодно… Как ты думаешь, был бы ты сейчас на свободе? - Резонно спросила Сенна.
   - Наверно, нет. Скорее всего, моя голова была бы на той же высоте, что и голова бедняги Рема. Сколько же еще, Сенна? Сколько еще хороших и храбрых людей погибнет, прежде чем все кончится?
   - Вир, ты не всесилен. Делай все, что в твоих силах, какими бы они ни были, а об остальном моли Великого Создателя. Пусть он даст тебе столько сил, сколько нужно, чтобы не свернуть с пути и дойти до конца.
   - Хотел бы я знать, на чьей вообще стороне Великий Создатель, - мрачно сказал Вир. - Ведь Дурла и его соратники столь же истово верят, что действуют ради блага Примы Центавра, как и я. Но мы с ними не можем быть правы одновременно.
   - Возможно, - задумчиво сказала Сенна, откидываясь на спину, - вы все-таки правы оба.
   Вир удивленно посмотрел на нее.
   - Как это может быть, чтобы мы оба были правы?
   Сенну, в свою очередь, удивило, как это он может задавать подобные вопросы.
   - А разве это не очевидно?
   - В данный момент, нет.
   - Тебе предначертана судьба, Вир. Это видно с первого взгляда на тебя.
   - Каждому существу предначертана своя судьба, - рассеянно ответил Вир.
   - Да, но у тебя не просто судьба. У тебя Великая Судьба. Я ясно вижу это. Наш народ настолько нуждается в тебе, что ты даже сам этого не представляешь. И возможно, Великий Создатель вдохновил Дурлу лишь потому, что на самом деле рассчитывает на тебя. Ему нужно выковать из тебя человека, способного привести Приму Центавра к ее будущему. И для этого тебе нужно вступить в поединок с действительно великим противником… И в качестве такого противника Великий Создатель избрал Дурлу.
   Вир уставился на нее.
   - Ты хочешь сказать, что люди сражаются и умирают… Что миллионы могут погибнуть, если Дурла осуществит свои планы… только для того, чтобы в конечном счете я смог собрать осколки?
   - Пожалуй, можно и так сказать.
   - Лучше так не говорить. Меня от одной только мысли в дрожь бросает. Если таковы намерения Великого Создателя, то он, наверно, безумец.
   - А почему бы и нет? - с вызовом спросила Сенна. - Ведь, в конце концов, он создал нас по своему образу и подобию… и посмотри, сколько ужасов мы натворили, мы, центавриане, как раса. Разве можно после этого говорить, что мы не безумны?
   - Твои слова, - сказал Вир, - ужасающе похожи на правду.
 

* * *

 
   Они шли вместе по дворцовым коридорам, мило болтая о таких предметах, разговор о которых не мог иметь никаких последствий ни для кого из них. Это была очень приятная перемена по сравнению с тем, о чем они говорили раньше.
   В один из моментов Вир отпустил шутку, которую Сенна нашла особенно забавной, настолько, что не смогла не рассмеяться, и остановилась, чтобы успокоиться и принять чинный вид. Вир тоже остановился, дружелюбно осклабившись, и Сенна взяла его за руку.
   - Так, так, так! Похоже, вы уже подружились, как я погляжу?
   Сенна и Вир обернулись одновременно, по-прежнему держась за руки.
   К ним приближался Дурла своей обычной чванливой походкой. С ним рядом шла женщина, и Сенна могла лишь предположить, что это Мэриэл, потому что лицо женщины скрывала вуаль. Это было крайне странно… единственными на Приме Центавра женщинами, носившими вуаль, были легендарные телепаты, которые когда-то повсюду сопровождали императора. (10) Этот обычай, однако, умер со смертью императора Турхана. Картажа, вступив на трон, первым делом заявил, что не потерпит рядом с собой женщин, которые без труда могут заглянуть в его разум, и приказал убить их всех. Эти телепатки стали первыми, но далеко не последними жертвами его кровавого правления.
   Несмотря на вуаль, Сенна почувствовала, как впивается в нее взгляд Мэриэл, и невольно отпустила руку Вира, почувствовав себя чуть ли не провинившейся перед ней в чем-то.
   - Я уже довольно давно знаком с Леди Сенной, - спокойно ответил Вир… пожалуй, нарочито спокойно. - Она для меня все равно что любимая племянница.
   Сенна кивнула, подтверждая его слова.
   - Ну, конечно, - сказал Дурла, вежливо улыбаясь. - О, Сенна, вы конечно помните Мэриэл. Она для меня все равно что любимая жена. Поприветствуй их, Мэриэл.
   - Приветствую вас. - Голос Мэриэл был настолько тихим, что ее слова с трудом можно было разобрать.
   - Откинь свою вуаль, дорогая. Так им не расслышать тебя.
   - Я… не хотела бы…
   - Разве я сказал тебе, что могу прислушаться к твоим желаниям? - спросил Дурла столь резким тоном, что Сенна едва не подпрыгнула. Она посмотрела на Вира, но у того на лице сохранялось выражение вежливого любопытства, не более. - Откинь вуаль и поприветствуй наших визитеров как полагается. - Дурла повернулся к Виру с извиняющимся выражением на лице. - Леди Мэриэл была несколько грубовата с вами, возможно из-за того, что не могла забыть, как вы уступили ее мне. Но я терпеть не могу грубости. Не так ли, Мэриэл. - Слова Дурлы прозвучали не как вопрос, а как утверждение.
   - Да, муж мой. Вы терпеть не можете грубости. - Ответила Мэриэл. А затем взяла ладонью край вуали и отвела ее в сторону, так, что Вир и Сенна смогли увидеть ее лицо.
   Сенна ахнула. Она сразу же пожалела, что не смогла сдержаться, но подавить эту непроизвольную реакцию оказалось выше ее сил, потому что лицо Мэриэл было разбито и покрыто кровоподтеками.
   Вир схватил Сенну за плечо, тоже непроизвольно. Он вцепился в него так сильно, что Сенне стало больно.
   - Что… случилось? - только и сумел выдавить из себя Вир.
   - Она такая неуклюжая, наша Мэриэл, - сказал Дурла голосом, в котором сквозила забота о жене. - Она просто споткнулась, если мы позволим себе поверить ее собственным словам. - Это прозвучало как ремарка, которую Дурла тщательно отрепетировал, стремясь добиться, чтобы ответ на неизбежный вопрос звучал надменно, чопорно и двусмысленно.
   - Мне следует быть более осторожной в будущем, - призналась Мэриэл, и теперь ее глаза обратились на Вира. Ее взгляд перескакивал то на Вира, то на его спутницу, и Сенна увидела в этом взгляде такую душевную боль, которую она не могла себе даже вообразить.
   Внезапно Вир начал надвигаться на Дурлу, и Сенна сообразила, что если она немедленно не предпримет что-нибудь, то случится непоправимое. Из такой конфронтации нельзя выйти победителем. Ведь Дурла долго и упорно обучался солдатскому ремеслу. Конечно, это было давно, но навыки остались. Он оставался грозным противником. Но даже если бы Вир, обуянный пожаром ярости, смог бы превозмочь Дурлу и избить того до бесчувствия, а именно таковы, судя по всему, были его намерения, тогда все его претензии на будущее пойдут под откос. Еще до наступления ночи худшие кошмары Сенны могли стать явью, и Вир окажется в тюрьме, накачанный наркотиками.
   Сенна громко вскрикнула и скрючилась от «боли», пытаясь привлечь внимание Вира, пока он не сделал роковой шаг. Вир оглянулся на нее, сконфузившись.
   - Что не так?
   - Что-то вроде… внезапных колик. Вир, пожалуйста… Не будешь ли ты столь любезен, чтобы проводить меня в мою комнату?
   Мэриэл тем временем вновь накинула на лицо вуаль. Дурла смотрел на Сенну с выражением безграничного сострадания.
   - Позаботься о ней, Вир. Уж я-то давно ее знаю. Я помню ту пору, когда мы все звали ее Юная Леди. Какой замечательной женщиной стала она теперь. Да, Вир, позаботься о ней, как следует позаботься. А мне следует позаботиться об обеде в обществе своих министров.
   - Может быть… - Вир с трудом сохранял самообладание, и голос его звучал слегка придушенно. - Может быть… Леди Мэриэл следует… следует отдохнуть… как вы полагаете?
   - О, нет, - беззаботно ответил Дурла, - нет, совсем нет. Когда приобретаешь такой трофей, как Леди Мэриэл, всегда хочется похвастаться им перед всеми, даже если она и выглядит в данный момент не лучшим образом. А для нее нет ничего превыше стремления во всем угождать желаниям своего мужа. Разве не так, любовь моя?
   - Как… вы сказали, так оно и есть, любовь моя, - ответила Мэриэл, и голос ее казался голосом ожившего мертвеца.
   - Ну вот, видите? Желаю вам приятнейшего времяпрепровождения сегодняшним вечером, - улыбаясь, сказал Дурла. - И позаботьтесь о Сенне, Посол… мы все столь ценим ее.
   Сенна железной хваткой держала Вира за локоть, и удивлялась самой себе… она и не ожидала найти в себе столько силы. Но отчаяние часто рождает способности к отчаянным усилиям.
   Дурла направился дальше по блистающему дворцовому коридору, и блеск, казалось, меркнул при его приближении. Мэриэл мельком оглянулась однажды, но вуаль не позволила Виру и Сенне заметить, какое выражение было при этом у нее на лице. Впрочем, Сенне казалось, что она догадывается, какое.
   - Этот… мерзавец! - выпалил Вир, словно сплюнул. - Как… Как он мог…
   - Могу сказать тебе, как, - с мрачной уверенностью ответила Сенна. - Просто Мэриэл выпало несчастье оказаться его единственной слабостью.
   - Чем, чем?
   - Его слабостью… По крайней мере, в глазах других. Так я слышала от некоторых, самых болтливых Пионеров Центавра. И, очевидно, Дурла решил продемонстрировать всем и каждому, что у него нет слабостей.
   - Понятно. Раз он так обращается со своей любимой, то оппонентам тем более не приходится рассчитывать на снисхождение.
   - Ни на какое.
   Вир мрачно кивнул в знак понимания. Ему явно хотелось еще что-то сказать, но он вовремя спохватился. И это было, наверно, очень мудро. Потому что если Сенна чему-нибудь и выучилась за эти годы, так это тому, что так или иначе, но во дворце повсюду имеются уши. Она не понимала до конца, как это может быть… Но это было так.
   - Не сказать ли нам императору? - предложила она.
   - Лондо? - Вир мрачно усмехнулся. - Он же развелся с ней. Мэриэл пыталась убить его. Он и пальцем не шевельнет ради нее. Может, от души посмеется над нашим рассказом… И этого-то я уж точно не смогу перенести. Так что лучше уж нам не трезвонить об этом. - Он снова посмотрел в сторону, куда ушла Мэриэл, и лицо у него стало трагическим. - Я никак не думал, что он… Если бы я знал, я бы никогда…
   - Ты бы никогда что? - спросила Сенна с искренним удивлением.
   - Ничего, - ответил Вир после минутного колебания. - Не имеет значения.
   Про себя Сенна твердо решила, что непременно упомянет о состоянии Мэриэл в разговоре с императором, когда Вира не будет поблизости. Вслух, однако, она начала вновь говорить:
   - Вир…
   - Это не имеет значения, - повторил Вир, перебивая ее. - Что сделано, то сделано, и назад ничего вернуть нельзя… И неважно, насколько сильно нам бы этого хотелось. - Он нежно пожал руку Сенны и продолжил. - Давай пойдем на обед к Лондо. Лучше не заставлять императора ждать еще дольше, он и без того уже заждался нас.
   Выдержки из «Хроник Лондо Моллари».
   Фрагмент, датированный 23 сентября 2275 года (по земному летоисчислению)
    Впервые за долгое время, мне сегодня было весело. Я сорвал совещание, которое проводил у себя Дурла… напомнил ему, кто здесь главный, пусть даже это в конечном счете и не пойдет мне на пользу… А затем пережил очень волнительное происшествие, результатом которого явилась самая неожиданная встреча с давним знакомым.
    Я изнурен треволнениями сегодняшнего дня и потому не буду вдаваться в детали. Может, завтра. Надеюсь, что даже моя ненадежная дырявая память сможет продержаться до завтра.
    Ну, а если нет… Я на всякий случай зафиксирую здесь фразу, которая больше всего врезалась мне в память, только потому, что это выражение Дурлы, на мой взгляд, просто бесценно. Один только взгляд на его лицо, в тот момент, когда его рот выплевывал эти слова, которые абсолютно не соответствовали выражению его лица:
    - Иммммператор, - сказал Дурла, растянув первую же согласную настолько, что казалось, его мычание продлится вечно. - Как… мы рады такой неожиданной встрече с вами…
 

Глава 7

 
   - Иммммператор… Как… мы рады такой неожиданной встрече с вами…
   Произнося эту фразу, Дурла с раздражением чувствовал, как кровь отливает от его лица. Впрочем, он довольно быстро взял себя в руки и поднялся навстречу императору. Помимо Дурлы, за столом сидели Министр Развития Кастиг Лионэ, Министр Информации Куто и Министр Духовности Валлко. Кроме того, с ними был Генерал Рийс, обращаясь к которому, Куто - в с своей обычной громкой и замечательно самоуничижительной манере - настаивал, чтобы тот не вставал.
   - Сидеть за столом гораздо проще, чем на диете, - Куто хмыкнул и похлопал себя по более чем солидному животу.
   Нельзя было назвать Рийса толстым. Но он в целом казался таким большим и широкоплечим, что на его фоне даже Куто выглядел маленьким, что естественно в высшей степени радовало Министра Информации.
   - Мне кажется, это ваш первый визит в Вертикаль Власти, если я не ошибаюсь, Ваше Величество, - продолжил Дурла. - Добро пожаловать, добро пожаловать. Министр Лионэ был столь любезен, что обустроил эту комнату специально для проведения совещаний министров. Надеюсь, вы найдете, что все они отвечают вашим требованиям.
   Генерал Рийс находился в дальнем конце стола, и он уже встал, предлагая свой стул императору. Лондо, рядом с которым находился неотлучный Дунсени, кивнул в знак признательности и занял предложенное ему место. Он оглядел сидевших за столом, кивнул головой еще раз, приветствуя всех, и затем откинулся на стуле со слегка рассеянной улыбкой на лице.
   - Ваше Величество? - спросил Дурла.
   Лондо продолжал молчать до тех пор, пока Дунсени не коснулся слегка его плеча, и только тогда, похоже, пришел в себя.
   - Да. Приятно меня видеть. И приятно, когда меня видят. Мне начало казаться, что последнее время это случается нечасто. - Лондо склонился вперед и сказал конспираторским тоном. - Я поднял такой переполох, знаете ли, пока шел сюда. Люди на улицах останавливались и указывали пальцами, перешептываясь между собой. «Неужели это он?» - спрашивали они. - «Это император? А я думал, он уже умер!»
   Лондо от души рассмеялся над этим предположением, и продолжал смеяться, пока смех не превратился в жуткий, каркающий кашель. Полминуты ушло у него на то, чтобы справиться с приступом, и в эти полминуты министры, сидевшие за столом, неловко переглядывались между собой.
   Наконец, Лондо пришел в себя. Дунсени заботливо промокнул платочком углы губ императора.
   Дурла поверить не мог, что старинный слуга по-прежнему сопровождает Лондо. Дунсени сумел пережить всех представителей Дома Моллари, при которых он поступил на службу в эту семью. Казалось, он несколько похудел и посерел, но не стал менее эффективен в своей заботливости и в исполнении своих обязанностей. На некоторое время Трок подменил Дунсени, в целях обеспечения постоянного наблюдения за поведением императора, но Трок плохо кончил. И Лондо твердо настоял, чтобы к нему вернули Дунсени, а Дурла, решительно шагая вперед в осуществлении своих планов, пришел к выводу, что будет ошибкой тратить силы на споры по этому поводу. Дело того не стоило.
   - Мои извинения, Министры. Старость не всегда радость.
   - Но старость все же лучше, чем иная альтернатива, Ваше Величество, - громогласно провозгласил Куто.
   Лондо резко взглянул на него и спросил:
   - Неужели?
   Ответить на это, похоже, было нечего, и Куто даже и пытаться не стал что-нибудь придумать.
   Лондо перевел взгляд на Лионэ.
   - Министр… Где вы заработали такой шрам на своем горле?
   Рука Лионэ автоматически метнулась было к горлу, но он вовремя одернул себя. Не глядя на Дурлу, он ответил:
   - Несчастный случай, Император. И не более.
   - Вот как. Очень неприятное происшествие. Я слышал от Дунсени, что последнее время по дворцу пошла прямо-таки какая-то эпидемия неуклюжести. Ваша жена, как я слышал, тоже пострадала от внезапного припадка, - сказал Лондо, резко переведя свой взгляд на Дурлу. - Как странно. Когда она была моей женой, она была самой грациозной и ловкой из всех женщин, которые считались моими женами. Меня удивляет, что на нее могли так вдруг навалиться несчастья. Быть может, возраст был к ней не более милосерден, чем ко мне, а?
   Что-то во взгляде Лондо, устремленном на Премьер-министра, пришлось Дурле совсем не по душе. Он прокашлялся несколько громче, чем полагалось по правилам хорошего тона, и сказал:
   - Ваше Величество… вы так и не соблаговолили сообщить нам цель вашего визита…
   - Цель. Ах, да. Я так понимаю, Дурла, что это совещание было созвано с целью обсудить текущее состояние подготовки к предъявлению Центаурумом требований о возвращении нашего великого и славного наследия - скорее всего, ценой многочисленных мертвых тел всех тех, кто будет стоять на нашем пути.
   - Можно поинтересоваться, Ваше Величество, кто вам обо всем этом рассказал?
   - Конечно можно. Генерал Рийс.
   Ошеломленный Дурла повернулся к Генералу. Рийс без тени смущения встретил его взгляд.
   - Его Величество задал мне вопрос, - пояснил Генерал. - Он мой император, верховный правитель этого мира и главнокомандующий нашей армией. Если он задает мне вопросы о готовности наших вооруженных сил, естественно, я обязан предоставить ему правдивый отчет.