Страница:
– Я последний, кто остался из первоначальных семи. Бедняга Прим. Подозреваю, она держит меня здесь из каких-то сентиментальных соображений.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Неужели не понятно? Так же, как и ты заменил собой старого Квинтеро, так и пятеро других – остальных из первоначального состава. Причем не один раз. Например, нынешний Дьюс, он самый ужасный из всех.
– Что-что? А от чего они все погибли?
– Спроси Октавию, – усмехнулся Прим. – Они совершили путешествие вниз к морю, однако так и не вернулись назад. Зато какой-нибудь склизкий попрыгунчик, который до этого сидел, зарывшись в ил, начал свое восхождение, чтобы составить кому-то из них замену.
– Ничего не понимаю. Зачем ей это понадобилось?
– Октавия безумна. Когда ей кто-то наскучит или чем-то ее оскорбит, она просто избавляется от такого человека.
– Должно быть, она потеряла рассудок, видя, как ее товарищи теряют человеческий облик.
– Ага, не иначе, как эта стерва пыталась уверить тебя в том, будто она последняя из первоначального состава экипажа. Что ж, давненько она не рассказывала эту байку.
– Что ты хочешь этим сказать?
– То, что Октавия, как ты и я, родилась здесь, а не прилетела на эту планету из космоса. Она появилась на свет как гоминид, но соплеменники за какие-то прегрешения изгнали ее из деревни. По чистой случайности ее занесло уровнем выше. Все это записано на диске. Претерпев перевоплощение, но в интеллектуальном отношении – сущий младенец, она забрела в Верхний Город. Тот был пуст. Каким-то чудом она попала в «Педагога», который работал в автоматическом режиме. Когда же Октавия вышла из обучающей машины, то уже разбиралась в кое-каких вещах. И потому нажала на обучающем аппарате кое-какие кнопки. И теперь любой, кто выходит оттуда, уступает ей в знании. А еще она привела в действие систему защиты по всему периметру Города, так что если сюда случайно забредет какой-нибудь гоминид, это будет стоить ему жизни. Исключение сделано лишь для попрыгунчиков, чей отпечаток кармы хранится в специальном сейфе. Октавия нарочно держит вокруг себя лишь нас семерых из опасения, что против нее могут поднять мятеж. Хотя с другой стороны – разве мы способны противостоять ей?
– Куда же тогда пропали первоначальные люди?
– Это знаем только я и Октавия. Она случайно проговорилась, когда у нее еще не пропала привычка болтать с нами. Это потом она стала такой замкнутой. Скажу только одно – Гора простирается еще выше. Мы не на самой ее вершине. Выше нас есть еще один уровень. Когда Верхний Город приземлился, то экипаж потянуло вверх, а не вниз. Они оставили корабль, чтобы перевоплотиться в кого-то еще. Одновременно они установили на естественном пути вверх этот уродливый блокпост.
– Все, я ухожу, причем прямо сейчас. Пойдем со мной, Прим. – Попрыгунчик схватил своего собеседника за руку.
– Не могу. Я здесь уже давно. Здесь мое место. А тебе я желаю удачи. И если тебе вдруг повезет, вспоминай нас время от времени.
– Обещаю.
Попрыгунчик зашагал через сад прочь, но вскоре путь ему перегородили Дьюс и Октавия. Он попытался обойти их, однако не тут-то было.
– Где тебя носило? – потребовал ответа Дьюс.
– Вернее, куда тебе понесло? – поправила его Октавия.
Попрыгунчик проигнорировал вопрос, пытаясь сделать шаг дальше.
– Что ж, кажется, пора научить тебя уважать старших, – произнесла Октавия. – Дьюс!
Мощный удар в челюсть застал Попрыгунчика врасплох. От второго удара – под дых – он согнулся пополам и полетел лицом в плодородную почву сада.
Да, все-таки его мир – это грязь, ил…
Нет!
Попрыгунчик молниеносно поднялся на ноги, налетел на Дьюса – тот явно не ожидал от противника подобной прыти, – повалил его наземь и, схватив за волосы, принялся бить головой о землю.
Вскоре тело под ним обмякло. Попрыгунчик кое-как поднялся; ноги все еще подгибались в коленках.
На лице Октавии читалась ничем не прикрытая похоть.
– Теперь ты можешь занять место Дьюса. Ты его заслужил. А мы приведем снизу нового Квинтеро…
Попрыгунчик вытер со рта кровь и размазал ее по лицу Октавии. Ее язык тотчас слизал алые капли.
Он заставил ее стонать от желания.
Замок на двери, ведущей на верхний уровень, открылся при первом его прикосновении.
С той стороны простирался изумрудный луг. Где-то вверху сквозь пелену облаков виднелась вершина горы Шелдрейк.
Попрыгунчик ощутил изменение уровня – легкое, будто ему на лицо лег тонкий женский волос.
OTTO И TOTO В ООРТЕ
Где-то за поясом астероидов действие наркотика начало постепенно ослабевать, и мы поняли, что вновь настал момент лизнуть лягушку.
– Доставай Боффо из клетки, – произнес Отто.
– Сам доставай, – огрызнулся Тото. – Последний раз его доставал я, и он нассал мне на руки.
– Послушай, кто из нас виртуальный, ты или я?
– Ты.
Косматый, огромный, совершенно голый, внешне ничем не отличимый от Тото медведеподобный Отто поднялся со своей теплой меховой кушетки.
– Ну ты сказанул! Ведь знаешь ничуть не хуже моего, что это я создал тебя по образу и подобию своему. Я сам, между прочим, от этого не в восторге, но что мне оставалось делать? И все из-за этого дурацкого Пансистемного закона: «Используй до конца, пока не износится, если этого мало, возьми еще…» Я просто не мог угнаться за всеми распоряжениями, которые получал, вот и создал тебя себе в подмогу. Так что теперь ты зарегистрирован на Венере. Ну-ка полюбуйся на свою левую пятку и увидишь свой татун.
Тото, сидя на краю своей кушетки, положил свою небритую, косматую левую нижнюю конечность на колено правой. На голой пятке ясно виднелась татуировка – личный регистрационный номер.
– Точно есть. Но можно подумать, у тебя нет.
Отто, подозрительно прищурившись, посмотрел на него.
– Ты на что намекаешь, косматая морда?
– Давай-давай, взгляни на свою пятку. Или слабо?
Отто, не садясь, согнул левую конечность в колене и покосился черед плечо на безволосую пятку. Затем медленно опустил.
– Черт! И правда есть. У меня на пятке тоже татун. И когда он там взялся?
– Он всегда там был, потому что это я создал тебя. А у меня татун, чтобы тебе не было обидно, будто ты один такой. А вообще я бы не советовал тебе злоупотреблять лягушкой – у нее от тебя едет крыша. Вот тебе и начинает казаться, будто ты – это подлинный я.
Отто хрюкнул на поросячий манер.
– Брехня! Ты нарисовал его мне на пятке, пока я спал! Признавайся.
– Может, и нарисовал. А может, и нет.
– Ладно, проехали. В конце концов, я-то знаю, что я – оригинал, а ты – жалкая копия. Ты не больше чем искусственно созданное и удерживаемое в вертикальном положении электромагнитное поле. А когда ты станешь не нужен мне, я просто растворю тебя, разложу на корнукопионы.
– Это еще кто кого растворит, виртуальный ты мой.
– Ладно, кончай препираться. Я сейчас достану себе лягушку.
– Давай-давай, только и мне оставь.
– Это мы еще посмотрим.
Отто направился через всю каюту туда, где на полке стояла объемистая коробка с вентиляционными прорезями на крышке. Открыв крышку контейнера, он залез в него обеими лапами и вытащил наружу огромную оранжевую лягушку размером с хлебницу. (Кстати, хлебница стояла рядом с коробкой и служила своего рода эталоном для сравнения.) Сжав лягушку в ладонях где-то в районе склизкой талии, он вытянул руку. Как и следовало ожидать, лягушка испустила в воздух щедрую струю ярко-фиолетовой мочи. Струя ударила в пол и тотчас была впитана ковровым покрытием. Отто расхохотался.
– Черт, промазала, – выругалась лягушка, – даже не попало тебе на ногу.
– Это ты верно заметил, Боффо. Потому что я Отто Оригинал, а значит, не такой тормоз, как Копия Тото.
Тото проигнорировал пущенную в его адрес шпильку.
– Давай-давай, продолжай в том же духе. Если бы не твои дурацкие шуточки, здесь можно было бы с тоски подохнуть.
Отто посмотрел в глаза несчастной обмякшей амфибии.
– Боффо, ты, случаем, не дрейфишь?
– Это еще с какой стати? У нас здесь горы жрачки, корабль с курса сбить невозможно, ведь он будет поумней, чем вы двое, вместе взятые. И вообще я точно знаю, что вы меня не обидите – кишка тонка. Так с чего мне дрейфить?
Надо сказать, Отто никак не ожидал от Боффо такого смелого ответа.
– Что ж, пожалуй, ты прав. Но ведь есть уйма других вещей, от которых пробирает мандраж.
– И что это за веши?
– Ну, такие большие, огромные. Вселенских размеров.
– Например?
– Ну, скажем, эпидемия. Повальный мор.
– Каждый микроб получил свой серийный номер, каждый вирус запатентован.
– А как насчет голода и физических страданий?
– Все наделены способностью фотосинтеза. А кто не хочет, пусть пеняет на себя, его живо отправят на переработку. И если вы не восстановили прежний ваш вид, значит, это ваш собственный выбор, и некого винить, кроме как себя самих.
– А если солнце взорвется сверхновой?
– Ну и что? В таком случае надо просто передвинуть планеты на другие орбиты, где не так жарко.
– А злые пришельцы из глубин космоса?
– Похоже, космический колодец иссяк, и все они передохли от жажды.
– А тепловая смерть вселенной? Ты об этом подумал?
– Старая песня, только никто ее больше не слушает. Можно подумать, тебе неизвестно, чем все дело кончится?
– Вот он тебя и подловил, – вмешался в разговор Тото. – Или ты забыл про привидения?
– Я думал, это просто лягушачьи галлюцинации.
– А вот и нет. Корабль зафиксировал их присутствие. Нам действительно нанесли визит наши далекие потомки из будущего – прокрались сквозь лазейку во временном континууме. Давай я воспроизведу тебе их появление.
– Черт, этого мне еще не хватало! Я просто подначиваю Боффо, чтобы он выдал нам с тобой побольше наркотика – уж если улет, так улет со скоростью света!
– Настоящий человек никогда бы так не лопухнулся насчет этих привидений…
– У настоящего человека голова забита серьезными вещами – ему нет дела до каких-то там привидений из конца света, которые для нас бесполезны.
С этими словами Отто принялся нещадно трясти Боффо.
– Ну-ну, давай дрейфи.
– Я… меня сейчас вырвет…
И Боффо отрыгнул плевок прозрачной желчи на мохнатую грудь Отто. Тот с нескрываемым омерзением передал лягушку Тото.
– Видишь, а все из-за тебя.
Тото взял лягушку и посадил ее на кушетку рядом с собой.
– Боффо, я хочу, чтобы ты для меня кое-что представил. Ты не против?
– В принципе нет. Валяй.
– Представь себе пару желтых ног, что вырастают из болота, в котором когда-то жили ты и вся твоя многочисленная родня. Эти желтые ноги уходят вверх, высоко-высоко, куда-то в заоблачные выси, исчезая в белом пушистом облаке, из-за которого торчит длинная, сильная шея, которая, в свою очередь, кончается головой со злобными черными глазенками – птичьими. А чуть ниже этих злобных глаз из головы вырастает острый клюв, почти в целую милю длиной – да нет, в тысячу миль. И поэтому спрятаться тебе некуда, и клюв приближается к тебе, опускаясь все ниже и ниже, и ты дрожишь от ужаса и готов наложить…
– Ой, только не это!
Из желез на голове лягушки начинает сочиться вязкая жидкость.
Отто моментально выхватывает у товарища Боффо и, припав ртом к противной бородавчатой коже, начинает с жадностью слизывать шершавым языком каждую каплю.
– А-а-а-а-ах!
Тото выхватил у него сарторизованную лягушку и принялся, причмокивая, слизывать свою долю. Затем, на нетвердых ногах, попытался засунуть Боффо назад в его контейнер, но вместо этого по ошибке запер лягушку в хлебнице.
– Я чувствую, как электроны в моей амигдале повыскакивали из своих обит!
– Мой мозг размером больше гелиосферы!
Отто ни с того ни с сего потянул на себя рычаг управления кораблем. В данный момент тот формой напоминал гриб, на шляпке которого устроилась человекообразная гусеница, чья нижняя часть тела сливалась со шляпкой гриба.
– Вы говорите с живым воплощением разума корабля «Григорий Беарфорд», – произнесла гусеница. – Чем могу быть вам полезен?
– Вокруг спутника Сатурна, планеты Тетис, на орбите болтается спасательный модуль. Измени наш курс, чтобы мы могли его перехватить.
– Дайте мне время для подтверждения. – Гусеница немного помолчала, затем продолжила: – На самом конце моих датчиков действительно обнаружено крошечное черное тело, которое может оказаться спасательным модулем. Однако от него не исходит сигнала бедствия. Могу я поинтересоваться у вас, откуда вам о нем стало известно?
– От Боффо, – ответил Отто. – У него временами случаются стохастические озарения. А теперь пошевеливайся, меняй курс.
– Команда может быть принята.
– Все мои команды могут быть приняты, ты, недоумок! Я ведь как-никак человек!
– Простите, но мне сквозь пол виден регистрационный номер у вас на пятке.
Отто сердито обернулся на Тото.
– Видишь, к чему приводят твои безмозглые шуточки, идиот. Теперь корабль отказывается признать во мне оригинал!
– А ты и так не оригинал.
– Все, с меня довольно. Корабль, раствори это жалкое подобие человека!
– Команда не может быть принята, так как исходит от копии.
– Чер-р-р-р-р-т!
Отто бросился к гусенице, но та живо слилась со шляпкой гриба, прежде чем он успел ее ухватить, и в результате сам налип на грибную шляпку, которая тотчас поехала вниз, к полу.
Поднявшись на ноги с коврового покрытия, Отто обернулся к Тото, готовый растерзать собрата по путешествию в клочья. Но в следующий момент о себе дали знать неприятные последствия приема лягушачьего наркотика.
– Моя головенка трещит по швам!
– Мои мозги пожирает черная дыра!
Отто, пошатываясь, направился к хлебнице.
– Ладно, сейчас достану немного манны, авось полегчает.
Он открыл хлебницу и засунул туда руку. В следующее мгновение его едва не вывернуло наизнанку.
– Боффо обоссал всю нашу манну.
Из хлебницы донесся лягушачий хохот. Отто с омерзением захлопнул крышку.
– Пусть посидит в собственной луже, – посоветовал Того. – А насчет манны не бери в голову, корабль быстро сделает новую порцию.
Однако не успел Отто отдать кораблю приказ, как из пола вновь вырос гриб с гусеницей на шляпке.
– Мы на орбите, всего в нескольких секундах полета от спасательного модуля, – объявила гусеница, она же живое воплощение разума корабля «Григорий Беарфорд».
– А почему так долго?
– Когда поступил ваш приказ, мы были по другую сторону Солнца от Сатурна.
– Ладно, были, значит, были.
– Каков наш следующий шаг? Отто покосился на Тото.
– Моя головушка все еще раскалывается. Пойду-ка я лучше приму немножко манны. А ты, если хочешь, решай сам.
Тото задумчиво почесался.
– Коль мы угрохали столько времени и сил, чтобы попасть сюда, значит, надо взять этот модуль на борт.
– Должен заметить, что это весьма примитивная модель, – попыталась предостеречь их гусеница. – «Макбрайд-Аллен». Насколько мне известно, такие выпускались в далеком прошлом. Что, если внутри окажется что-нибудь действительно опасное?
Тото испепелил гусеницу полным презрения взглядом.
– Кто это прожужжал нам все уши, будто обладает всеми необходимыми мощностями для обработки информации в оптико-протеиновых схемах? И еще большими производственными мощностями в корнукопионовых камерах, чем вся Земля двадцатого века вместе взятая? А наш ежечасный энергетический бюджет превышает земной годовой за вышеназванный период? И теперь ты заявляешь нам, что не в состоянии справиться с какой-то там плевой задачкой. «Что-то опасное», тоже мне сказанул!
– Не имея явных подтверждений своим подозрениям, однако доверяя себе более, чем вам, я тем не менее вынужден подчиниться.
Грибная ножка уехала в пол, но тут из другой части корабля вернулся Отто, неся, словно два кружевных веера, два ломтика манны. Один он вручил Тото.
– Спасибо. Ты отличный слуга.
В ответ Отто только по-поросячьи хрюкнул. Вскоре вновь появилась гусеница, чтобы доложить о положении дел.
– Вокруг модуля создана оболочка из усиленного нейтрония, объемом примерно в пятьдесят тысяч кубических метров. Отметки на поверхности модуля свидетельствуют о том, что когда-то он служил в качестве спасательного челнока космического корабля «Мятная скрежесть». Или, может, «Свежесть». Опознавательный номер стерся за столетие бомбардировок космической пылью и воздействия ионизирующих полей. Я был вынужден восстановить информацию по нескольким молекулам краски, что остались на корпусе…
– Хватит заливать, – бесцеремонно оборвал его Отто, набив полный рот манны. – Главное, проверь, что там внутри.
– Что уже делается… Самое примитивное сканирование при помощи служебного тумана выявило внутри модуля единственного обитателя, который находится в состоянии стазиса. Теперь, когда туман рассеивается, он, вернее, она пробуждается…
– Она!
– Женщина!
– Эй, ты чего там тянешь резину. Гони ее сюда, и поживей!
Закрытая на задвижку хлебница заходила ходуном – это Боффо заметался внутри, пытаясь вырваться наружу.
– Выпустите меня! Пожалуйста, я тоже хочу на нее взглянуть! Обещаю вам, я больше не буду писать на вас! Ну пожалуйста, я вас очень прошу. Я люблю, когда эти киски меня лижут. Посмотрите сами, мои экзокриновые железы уже сочатся восхитительными, сладкими полипептидами.
– Цыц! – Отто стукнул по хлебнице кулаком. – Будешь сидеть здесь как миленький, пока я не скажу, что можно вылезать наружу.
Хлебница утихомирилась, зато к вентиляционной прорези приник нехороший, зеленого цвета завистливый глаз.
– Как я вас ненавижу!
Но Отто уже отвернулся и вместе с Тото уставился на выпуклость, что образовалась в полу их каюты.
Выпуклость росла в размерах буквально на глазах, выпячиваясь все больше и больше, хотя до размеров Отто и Тото ей было еще далеко. Затем на этой почке проявились чешуйки, которые в свою очередь превратились в лепестки, которые в свою очередь начали раскрываться наподобие лотоса вокруг высокого центрального лепестка.
Внутри межзвездного летательного аппарата стояла юная женщина: с короткими светлыми волосами, среднего роста, один глаз зеленый, другой фиолетовый. Одета она была в одну-единственную полоску красной металлизированной ткани, которая начиналась, крепясь каким-то непонятным образом, у щиколотки, вилась далее вокруг ноги, исчезала где-то в области промежности, выныривая наружу между ягодицами, далее спиралью обвивалась вокруг талии, затем покрывала одну грудь и, наконец, на манер ошейника обвивала шею, оставляя половину тела голой.
Увидев близнецов, космическая гостья в изумлении вытаращила глаза.
– Я… меня зовут Голди Лиддел. А вы? Кто вы такие?
Отто заговорил первым.
– Позвольте представиться. Мое имя Отто Оригинал. А это Копия Тото.
Тото предпочел не спорить по поводу такой вопиющей лжи, а просто сказал:
– Я очарован.
Девушка осторожно сделала шаг наружу из цветка, который тотчас снова слился с полом.
– Вы кто? Разумные медведи?
– Да нет же! Мы самые настоящие люди, хотя и слегка модифицированные. Так, чуть-чуть, самую малость. Вернее, я человек, а Тото всего лишь моя разумная копия, сделанная из корнукопионов.
Голди с интересом обернулась по сторонам.
– Где я?
– На борту космического лайнера «Григорий Беарфорд», идущего курсом из Шеффилд-Сити, Венера, – вмешалась гусеница. – В настоящий момент мы находимся в окрестностях Сатурна, где и наткнулись на ваш спасательный модуль.
– Да это не модуль, а настоящий гроб! – Голди даже передернуло. – Помню, как меня туда запихали, когда наша «Мятная свежесть» угодила в передрягу. Мне тогда сказали, что меня вот-вот подберут. А что потом – ничего не помню. И сколько я в нем проторчала?
– А когда вы угодили, как вы выразились, в передрягу? – поинтересовалась гусеница, она же разум корабля.
– Минуточку… Кажется, в октябре. У меня как раз закончились месячные. Да-да, пятнадцатого октября!
– Она имела в виду год, – вздохнул Тото.
– А-а-а, в двадцать девятом.
– Значит, вы провели в подвешенном состоянии около столетия.
– Черт! Выходит, мой контракт уже давно истек!
– Какой такой контракт? – навострил уши Отто.
– «Мятная свежесть» должна была доставить на Тетис новую партию шлюх для борделя. Несколько сотен хорошеньких сговорчивых би-мальчиков и девочек без комплексов. Предполагалось, что мы будем обслуживать тамошних ледорубов, занимающихся заготовкой пресной воды. Я надеялась заработать хорошие деньги, чтобы потом прикупить себе домик на Марсе. Его ведь уже сделали пригодным для обитания…
– Шлюхи для борделя! – хохотнул Отто.
– Ледорубы! – осклабился Тото.
– Черт побери! Да мы взяли на борт живое ископаемое! – воскликнул Отто.
Голди нахмурилась.
– Как это невежливо с вашей стороны говорить в мой адрес подобные гадости. Я ничуть не устаревшая, совершенно современная разумная личность.
– Зря ты так о себе думаешь, Голди-Молди. Теперь мы существуем по ту сторону Сингулярности.
– Так, значит, это все-таки оказалось правдой? Помню, об этом только и делали что трубили на весь свет, но разгадать секрет не удавалось никому. Потерпите лет пять, говорили, но и через пять лет ответа как не было, так и нет… И так всякий раз. Загадочная точка, после которой все уже не такое, как раньше. И что теперь?
– В двух словах – человечество уподобилось Господу Богу. Оно получило в свои руки бесконечное могущество, толком не зная, как им распорядиться, – ответил ей Тото. – Теперь за нас все делают машины, но закон обязывает каждого гражданина придумать для себя творческое занятие, независимо от того, есть в этом необходимость или нет. Чаще всего нет. Именно поэтому мы здесь и находимся. Мы решили, что сможем придумать что-нибудь эдакое, если слетаем на задворки Солнечной системы и посмотрим на нее как бы под другим углом. Мы как раз взяли курс на облако Оорта, но потом решили сделать крюк, чтобы прийти вам на помощь.
Голди подошла поближе к Отто и Тото.
– Знали бы вы, как я вам за это благодарна! В принципе мы с вами не так уж отличаемся друг от друга, несмотря на разницу в сто лет.
И Голди принялась поглаживать гигантским медведям мохнатую грудь. Откуда-то из их нутра послышалось довольное урчание – ну точно как гризли, набившие брюхо лососиной. Довольная собой Голди приблизилась к ним вплотную.
– Атеперь, мои милые мишки, признайтесь старушке Голди, но только честно. Скажите, я действительно похожа на допотопное ископаемое? Или, плюшевые мои, вы изменили свое первоначальное мнение?
Отто издал громогласный рык, Тото последовал его примеру. Голди отпрянула, изобразив испуг.
– Только не надо меня пугать, мишеньки! – произнесла она, поднося руки к шее, и полоса блестящего материала, что составляла ее костюм, спиралью упала па пол, а сама Голди осталась в чем мать родила.
Из хлебницы донеслись стенания Боффо.
– Эй, так нечестно! Вы меня слышите? Ну-ка живо слезайте с койки и выпустите меня, я тоже хочу. Сами знаете, со мной кайф будет еще тот!
Боффо на мгновение умолк, прислушиваясь к сопению в каюте.
– Черт, мне плохо видно!…
Увы, ему ничего не оставалось, кроме как надуться и обиженно засопеть – даже громче, чем те, что были в каюте.
А потом воцарилась тишина.
Спустя несколько часов гусеница отложила свой кальян и учтиво покашляла.
– Что тебе надо? – грубо спросил ее Отто.
– Я полагаю, что те, кто уничтожил «Мятную свежесть», теперь пытаются сделать то же самое с нами. Надеюсь, вы не забыли, что в океанских водах под поверхностью Тетис обитают разумные существа…
– Уж не черви ли Кларка?
– Кто такие эти черви Кларка? – поинтересовалась Голди.
– Исконные обитатели спутников Сатурна, – пояснил Тото. – Они изгнали с планеты твоих сексуально озабоченных ледорубов в том же году, когда был уничтожен ваш корабль. Человечество же, прежде чем смогло отреагировать на их действия, оказалось за точкой Сингулярности и потому больше не нуждалось в этой захолустной планетке. Так что оттуда никто не вернулся.
– К нам приближается целый флот самонаводящихся ракет, – доложил корабль. – Что я должен предпринять?
Отто только зевнул.
– Сотри эту планету в порошок, раз уж мы оказались здесь.
Голди спустила с койки ноги.
– Приказ выполнен, – доложила гусеница.
– Ух ты, вы, ребята, я смотрю, парни решительные. Но неужели в этом действительно была необходимость? Даже если это всего какие-то там червяки?
– Что ты хочешь этим сказать?
– Неужели не понятно? Так же, как и ты заменил собой старого Квинтеро, так и пятеро других – остальных из первоначального состава. Причем не один раз. Например, нынешний Дьюс, он самый ужасный из всех.
– Что-что? А от чего они все погибли?
– Спроси Октавию, – усмехнулся Прим. – Они совершили путешествие вниз к морю, однако так и не вернулись назад. Зато какой-нибудь склизкий попрыгунчик, который до этого сидел, зарывшись в ил, начал свое восхождение, чтобы составить кому-то из них замену.
– Ничего не понимаю. Зачем ей это понадобилось?
– Октавия безумна. Когда ей кто-то наскучит или чем-то ее оскорбит, она просто избавляется от такого человека.
– Должно быть, она потеряла рассудок, видя, как ее товарищи теряют человеческий облик.
– Ага, не иначе, как эта стерва пыталась уверить тебя в том, будто она последняя из первоначального состава экипажа. Что ж, давненько она не рассказывала эту байку.
– Что ты хочешь этим сказать?
– То, что Октавия, как ты и я, родилась здесь, а не прилетела на эту планету из космоса. Она появилась на свет как гоминид, но соплеменники за какие-то прегрешения изгнали ее из деревни. По чистой случайности ее занесло уровнем выше. Все это записано на диске. Претерпев перевоплощение, но в интеллектуальном отношении – сущий младенец, она забрела в Верхний Город. Тот был пуст. Каким-то чудом она попала в «Педагога», который работал в автоматическом режиме. Когда же Октавия вышла из обучающей машины, то уже разбиралась в кое-каких вещах. И потому нажала на обучающем аппарате кое-какие кнопки. И теперь любой, кто выходит оттуда, уступает ей в знании. А еще она привела в действие систему защиты по всему периметру Города, так что если сюда случайно забредет какой-нибудь гоминид, это будет стоить ему жизни. Исключение сделано лишь для попрыгунчиков, чей отпечаток кармы хранится в специальном сейфе. Октавия нарочно держит вокруг себя лишь нас семерых из опасения, что против нее могут поднять мятеж. Хотя с другой стороны – разве мы способны противостоять ей?
– Куда же тогда пропали первоначальные люди?
– Это знаем только я и Октавия. Она случайно проговорилась, когда у нее еще не пропала привычка болтать с нами. Это потом она стала такой замкнутой. Скажу только одно – Гора простирается еще выше. Мы не на самой ее вершине. Выше нас есть еще один уровень. Когда Верхний Город приземлился, то экипаж потянуло вверх, а не вниз. Они оставили корабль, чтобы перевоплотиться в кого-то еще. Одновременно они установили на естественном пути вверх этот уродливый блокпост.
– Все, я ухожу, причем прямо сейчас. Пойдем со мной, Прим. – Попрыгунчик схватил своего собеседника за руку.
– Не могу. Я здесь уже давно. Здесь мое место. А тебе я желаю удачи. И если тебе вдруг повезет, вспоминай нас время от времени.
– Обещаю.
Попрыгунчик зашагал через сад прочь, но вскоре путь ему перегородили Дьюс и Октавия. Он попытался обойти их, однако не тут-то было.
– Где тебя носило? – потребовал ответа Дьюс.
– Вернее, куда тебе понесло? – поправила его Октавия.
Попрыгунчик проигнорировал вопрос, пытаясь сделать шаг дальше.
– Что ж, кажется, пора научить тебя уважать старших, – произнесла Октавия. – Дьюс!
Мощный удар в челюсть застал Попрыгунчика врасплох. От второго удара – под дых – он согнулся пополам и полетел лицом в плодородную почву сада.
Да, все-таки его мир – это грязь, ил…
Нет!
Попрыгунчик молниеносно поднялся на ноги, налетел на Дьюса – тот явно не ожидал от противника подобной прыти, – повалил его наземь и, схватив за волосы, принялся бить головой о землю.
Вскоре тело под ним обмякло. Попрыгунчик кое-как поднялся; ноги все еще подгибались в коленках.
На лице Октавии читалась ничем не прикрытая похоть.
– Теперь ты можешь занять место Дьюса. Ты его заслужил. А мы приведем снизу нового Квинтеро…
Попрыгунчик вытер со рта кровь и размазал ее по лицу Октавии. Ее язык тотчас слизал алые капли.
Он заставил ее стонать от желания.
Замок на двери, ведущей на верхний уровень, открылся при первом его прикосновении.
С той стороны простирался изумрудный луг. Где-то вверху сквозь пелену облаков виднелась вершина горы Шелдрейк.
Попрыгунчик ощутил изменение уровня – легкое, будто ему на лицо лег тонкий женский волос.
OTTO И TOTO В ООРТЕ
Перевод. Т. Бушуева, 2006.
Девяносто процентов бездельников, которые когда-либо жили и ничего не делали, живут и бездельничают в нашем столетии.
Джон «Вуди» Кэмпбелл XXIV
Конечно, барбитураты и бензидрин – опасные наркотики, однако, если их принимать осторожно, они могут прекрасно скрасить неизбежные неудобства, связанные с любым путешествием. Поэтому я всегда имею их при себе.
Роберт Хайнлайн, «Великолепный бродяга»
Давайте-ка уберем отсюда эту дуру.
Последние слова, произнесенные на Луне при выполнении программы «Аполлон» Юджином Сернаном
Где-то за поясом астероидов действие наркотика начало постепенно ослабевать, и мы поняли, что вновь настал момент лизнуть лягушку.
– Доставай Боффо из клетки, – произнес Отто.
– Сам доставай, – огрызнулся Тото. – Последний раз его доставал я, и он нассал мне на руки.
– Послушай, кто из нас виртуальный, ты или я?
– Ты.
Косматый, огромный, совершенно голый, внешне ничем не отличимый от Тото медведеподобный Отто поднялся со своей теплой меховой кушетки.
– Ну ты сказанул! Ведь знаешь ничуть не хуже моего, что это я создал тебя по образу и подобию своему. Я сам, между прочим, от этого не в восторге, но что мне оставалось делать? И все из-за этого дурацкого Пансистемного закона: «Используй до конца, пока не износится, если этого мало, возьми еще…» Я просто не мог угнаться за всеми распоряжениями, которые получал, вот и создал тебя себе в подмогу. Так что теперь ты зарегистрирован на Венере. Ну-ка полюбуйся на свою левую пятку и увидишь свой татун.
Тото, сидя на краю своей кушетки, положил свою небритую, косматую левую нижнюю конечность на колено правой. На голой пятке ясно виднелась татуировка – личный регистрационный номер.
– Точно есть. Но можно подумать, у тебя нет.
Отто, подозрительно прищурившись, посмотрел на него.
– Ты на что намекаешь, косматая морда?
– Давай-давай, взгляни на свою пятку. Или слабо?
Отто, не садясь, согнул левую конечность в колене и покосился черед плечо на безволосую пятку. Затем медленно опустил.
– Черт! И правда есть. У меня на пятке тоже татун. И когда он там взялся?
– Он всегда там был, потому что это я создал тебя. А у меня татун, чтобы тебе не было обидно, будто ты один такой. А вообще я бы не советовал тебе злоупотреблять лягушкой – у нее от тебя едет крыша. Вот тебе и начинает казаться, будто ты – это подлинный я.
Отто хрюкнул на поросячий манер.
– Брехня! Ты нарисовал его мне на пятке, пока я спал! Признавайся.
– Может, и нарисовал. А может, и нет.
– Ладно, проехали. В конце концов, я-то знаю, что я – оригинал, а ты – жалкая копия. Ты не больше чем искусственно созданное и удерживаемое в вертикальном положении электромагнитное поле. А когда ты станешь не нужен мне, я просто растворю тебя, разложу на корнукопионы.
– Это еще кто кого растворит, виртуальный ты мой.
– Ладно, кончай препираться. Я сейчас достану себе лягушку.
– Давай-давай, только и мне оставь.
– Это мы еще посмотрим.
Отто направился через всю каюту туда, где на полке стояла объемистая коробка с вентиляционными прорезями на крышке. Открыв крышку контейнера, он залез в него обеими лапами и вытащил наружу огромную оранжевую лягушку размером с хлебницу. (Кстати, хлебница стояла рядом с коробкой и служила своего рода эталоном для сравнения.) Сжав лягушку в ладонях где-то в районе склизкой талии, он вытянул руку. Как и следовало ожидать, лягушка испустила в воздух щедрую струю ярко-фиолетовой мочи. Струя ударила в пол и тотчас была впитана ковровым покрытием. Отто расхохотался.
– Черт, промазала, – выругалась лягушка, – даже не попало тебе на ногу.
– Это ты верно заметил, Боффо. Потому что я Отто Оригинал, а значит, не такой тормоз, как Копия Тото.
Тото проигнорировал пущенную в его адрес шпильку.
– Давай-давай, продолжай в том же духе. Если бы не твои дурацкие шуточки, здесь можно было бы с тоски подохнуть.
Отто посмотрел в глаза несчастной обмякшей амфибии.
– Боффо, ты, случаем, не дрейфишь?
– Это еще с какой стати? У нас здесь горы жрачки, корабль с курса сбить невозможно, ведь он будет поумней, чем вы двое, вместе взятые. И вообще я точно знаю, что вы меня не обидите – кишка тонка. Так с чего мне дрейфить?
Надо сказать, Отто никак не ожидал от Боффо такого смелого ответа.
– Что ж, пожалуй, ты прав. Но ведь есть уйма других вещей, от которых пробирает мандраж.
– И что это за веши?
– Ну, такие большие, огромные. Вселенских размеров.
– Например?
– Ну, скажем, эпидемия. Повальный мор.
– Каждый микроб получил свой серийный номер, каждый вирус запатентован.
– А как насчет голода и физических страданий?
– Все наделены способностью фотосинтеза. А кто не хочет, пусть пеняет на себя, его живо отправят на переработку. И если вы не восстановили прежний ваш вид, значит, это ваш собственный выбор, и некого винить, кроме как себя самих.
– А если солнце взорвется сверхновой?
– Ну и что? В таком случае надо просто передвинуть планеты на другие орбиты, где не так жарко.
– А злые пришельцы из глубин космоса?
– Похоже, космический колодец иссяк, и все они передохли от жажды.
– А тепловая смерть вселенной? Ты об этом подумал?
– Старая песня, только никто ее больше не слушает. Можно подумать, тебе неизвестно, чем все дело кончится?
– Вот он тебя и подловил, – вмешался в разговор Тото. – Или ты забыл про привидения?
– Я думал, это просто лягушачьи галлюцинации.
– А вот и нет. Корабль зафиксировал их присутствие. Нам действительно нанесли визит наши далекие потомки из будущего – прокрались сквозь лазейку во временном континууме. Давай я воспроизведу тебе их появление.
– Черт, этого мне еще не хватало! Я просто подначиваю Боффо, чтобы он выдал нам с тобой побольше наркотика – уж если улет, так улет со скоростью света!
– Настоящий человек никогда бы так не лопухнулся насчет этих привидений…
– У настоящего человека голова забита серьезными вещами – ему нет дела до каких-то там привидений из конца света, которые для нас бесполезны.
С этими словами Отто принялся нещадно трясти Боффо.
– Ну-ну, давай дрейфи.
– Я… меня сейчас вырвет…
И Боффо отрыгнул плевок прозрачной желчи на мохнатую грудь Отто. Тот с нескрываемым омерзением передал лягушку Тото.
– Видишь, а все из-за тебя.
Тото взял лягушку и посадил ее на кушетку рядом с собой.
– Боффо, я хочу, чтобы ты для меня кое-что представил. Ты не против?
– В принципе нет. Валяй.
– Представь себе пару желтых ног, что вырастают из болота, в котором когда-то жили ты и вся твоя многочисленная родня. Эти желтые ноги уходят вверх, высоко-высоко, куда-то в заоблачные выси, исчезая в белом пушистом облаке, из-за которого торчит длинная, сильная шея, которая, в свою очередь, кончается головой со злобными черными глазенками – птичьими. А чуть ниже этих злобных глаз из головы вырастает острый клюв, почти в целую милю длиной – да нет, в тысячу миль. И поэтому спрятаться тебе некуда, и клюв приближается к тебе, опускаясь все ниже и ниже, и ты дрожишь от ужаса и готов наложить…
– Ой, только не это!
Из желез на голове лягушки начинает сочиться вязкая жидкость.
Отто моментально выхватывает у товарища Боффо и, припав ртом к противной бородавчатой коже, начинает с жадностью слизывать шершавым языком каждую каплю.
– А-а-а-а-ах!
Тото выхватил у него сарторизованную лягушку и принялся, причмокивая, слизывать свою долю. Затем, на нетвердых ногах, попытался засунуть Боффо назад в его контейнер, но вместо этого по ошибке запер лягушку в хлебнице.
– Я чувствую, как электроны в моей амигдале повыскакивали из своих обит!
– Мой мозг размером больше гелиосферы!
Отто ни с того ни с сего потянул на себя рычаг управления кораблем. В данный момент тот формой напоминал гриб, на шляпке которого устроилась человекообразная гусеница, чья нижняя часть тела сливалась со шляпкой гриба.
– Вы говорите с живым воплощением разума корабля «Григорий Беарфорд», – произнесла гусеница. – Чем могу быть вам полезен?
– Вокруг спутника Сатурна, планеты Тетис, на орбите болтается спасательный модуль. Измени наш курс, чтобы мы могли его перехватить.
– Дайте мне время для подтверждения. – Гусеница немного помолчала, затем продолжила: – На самом конце моих датчиков действительно обнаружено крошечное черное тело, которое может оказаться спасательным модулем. Однако от него не исходит сигнала бедствия. Могу я поинтересоваться у вас, откуда вам о нем стало известно?
– От Боффо, – ответил Отто. – У него временами случаются стохастические озарения. А теперь пошевеливайся, меняй курс.
– Команда может быть принята.
– Все мои команды могут быть приняты, ты, недоумок! Я ведь как-никак человек!
– Простите, но мне сквозь пол виден регистрационный номер у вас на пятке.
Отто сердито обернулся на Тото.
– Видишь, к чему приводят твои безмозглые шуточки, идиот. Теперь корабль отказывается признать во мне оригинал!
– А ты и так не оригинал.
– Все, с меня довольно. Корабль, раствори это жалкое подобие человека!
– Команда не может быть принята, так как исходит от копии.
– Чер-р-р-р-р-т!
Отто бросился к гусенице, но та живо слилась со шляпкой гриба, прежде чем он успел ее ухватить, и в результате сам налип на грибную шляпку, которая тотчас поехала вниз, к полу.
Поднявшись на ноги с коврового покрытия, Отто обернулся к Тото, готовый растерзать собрата по путешествию в клочья. Но в следующий момент о себе дали знать неприятные последствия приема лягушачьего наркотика.
– Моя головенка трещит по швам!
– Мои мозги пожирает черная дыра!
Отто, пошатываясь, направился к хлебнице.
– Ладно, сейчас достану немного манны, авось полегчает.
Он открыл хлебницу и засунул туда руку. В следующее мгновение его едва не вывернуло наизнанку.
– Боффо обоссал всю нашу манну.
Из хлебницы донесся лягушачий хохот. Отто с омерзением захлопнул крышку.
– Пусть посидит в собственной луже, – посоветовал Того. – А насчет манны не бери в голову, корабль быстро сделает новую порцию.
Однако не успел Отто отдать кораблю приказ, как из пола вновь вырос гриб с гусеницей на шляпке.
– Мы на орбите, всего в нескольких секундах полета от спасательного модуля, – объявила гусеница, она же живое воплощение разума корабля «Григорий Беарфорд».
– А почему так долго?
– Когда поступил ваш приказ, мы были по другую сторону Солнца от Сатурна.
– Ладно, были, значит, были.
– Каков наш следующий шаг? Отто покосился на Тото.
– Моя головушка все еще раскалывается. Пойду-ка я лучше приму немножко манны. А ты, если хочешь, решай сам.
Тото задумчиво почесался.
– Коль мы угрохали столько времени и сил, чтобы попасть сюда, значит, надо взять этот модуль на борт.
– Должен заметить, что это весьма примитивная модель, – попыталась предостеречь их гусеница. – «Макбрайд-Аллен». Насколько мне известно, такие выпускались в далеком прошлом. Что, если внутри окажется что-нибудь действительно опасное?
Тото испепелил гусеницу полным презрения взглядом.
– Кто это прожужжал нам все уши, будто обладает всеми необходимыми мощностями для обработки информации в оптико-протеиновых схемах? И еще большими производственными мощностями в корнукопионовых камерах, чем вся Земля двадцатого века вместе взятая? А наш ежечасный энергетический бюджет превышает земной годовой за вышеназванный период? И теперь ты заявляешь нам, что не в состоянии справиться с какой-то там плевой задачкой. «Что-то опасное», тоже мне сказанул!
– Не имея явных подтверждений своим подозрениям, однако доверяя себе более, чем вам, я тем не менее вынужден подчиниться.
Грибная ножка уехала в пол, но тут из другой части корабля вернулся Отто, неся, словно два кружевных веера, два ломтика манны. Один он вручил Тото.
– Спасибо. Ты отличный слуга.
В ответ Отто только по-поросячьи хрюкнул. Вскоре вновь появилась гусеница, чтобы доложить о положении дел.
– Вокруг модуля создана оболочка из усиленного нейтрония, объемом примерно в пятьдесят тысяч кубических метров. Отметки на поверхности модуля свидетельствуют о том, что когда-то он служил в качестве спасательного челнока космического корабля «Мятная скрежесть». Или, может, «Свежесть». Опознавательный номер стерся за столетие бомбардировок космической пылью и воздействия ионизирующих полей. Я был вынужден восстановить информацию по нескольким молекулам краски, что остались на корпусе…
– Хватит заливать, – бесцеремонно оборвал его Отто, набив полный рот манны. – Главное, проверь, что там внутри.
– Что уже делается… Самое примитивное сканирование при помощи служебного тумана выявило внутри модуля единственного обитателя, который находится в состоянии стазиса. Теперь, когда туман рассеивается, он, вернее, она пробуждается…
– Она!
– Женщина!
– Эй, ты чего там тянешь резину. Гони ее сюда, и поживей!
Закрытая на задвижку хлебница заходила ходуном – это Боффо заметался внутри, пытаясь вырваться наружу.
– Выпустите меня! Пожалуйста, я тоже хочу на нее взглянуть! Обещаю вам, я больше не буду писать на вас! Ну пожалуйста, я вас очень прошу. Я люблю, когда эти киски меня лижут. Посмотрите сами, мои экзокриновые железы уже сочатся восхитительными, сладкими полипептидами.
– Цыц! – Отто стукнул по хлебнице кулаком. – Будешь сидеть здесь как миленький, пока я не скажу, что можно вылезать наружу.
Хлебница утихомирилась, зато к вентиляционной прорези приник нехороший, зеленого цвета завистливый глаз.
– Как я вас ненавижу!
Но Отто уже отвернулся и вместе с Тото уставился на выпуклость, что образовалась в полу их каюты.
Выпуклость росла в размерах буквально на глазах, выпячиваясь все больше и больше, хотя до размеров Отто и Тото ей было еще далеко. Затем на этой почке проявились чешуйки, которые в свою очередь превратились в лепестки, которые в свою очередь начали раскрываться наподобие лотоса вокруг высокого центрального лепестка.
Внутри межзвездного летательного аппарата стояла юная женщина: с короткими светлыми волосами, среднего роста, один глаз зеленый, другой фиолетовый. Одета она была в одну-единственную полоску красной металлизированной ткани, которая начиналась, крепясь каким-то непонятным образом, у щиколотки, вилась далее вокруг ноги, исчезала где-то в области промежности, выныривая наружу между ягодицами, далее спиралью обвивалась вокруг талии, затем покрывала одну грудь и, наконец, на манер ошейника обвивала шею, оставляя половину тела голой.
Увидев близнецов, космическая гостья в изумлении вытаращила глаза.
– Я… меня зовут Голди Лиддел. А вы? Кто вы такие?
Отто заговорил первым.
– Позвольте представиться. Мое имя Отто Оригинал. А это Копия Тото.
Тото предпочел не спорить по поводу такой вопиющей лжи, а просто сказал:
– Я очарован.
Девушка осторожно сделала шаг наружу из цветка, который тотчас снова слился с полом.
– Вы кто? Разумные медведи?
– Да нет же! Мы самые настоящие люди, хотя и слегка модифицированные. Так, чуть-чуть, самую малость. Вернее, я человек, а Тото всего лишь моя разумная копия, сделанная из корнукопионов.
Голди с интересом обернулась по сторонам.
– Где я?
– На борту космического лайнера «Григорий Беарфорд», идущего курсом из Шеффилд-Сити, Венера, – вмешалась гусеница. – В настоящий момент мы находимся в окрестностях Сатурна, где и наткнулись на ваш спасательный модуль.
– Да это не модуль, а настоящий гроб! – Голди даже передернуло. – Помню, как меня туда запихали, когда наша «Мятная свежесть» угодила в передрягу. Мне тогда сказали, что меня вот-вот подберут. А что потом – ничего не помню. И сколько я в нем проторчала?
– А когда вы угодили, как вы выразились, в передрягу? – поинтересовалась гусеница, она же разум корабля.
– Минуточку… Кажется, в октябре. У меня как раз закончились месячные. Да-да, пятнадцатого октября!
– Она имела в виду год, – вздохнул Тото.
– А-а-а, в двадцать девятом.
– Значит, вы провели в подвешенном состоянии около столетия.
– Черт! Выходит, мой контракт уже давно истек!
– Какой такой контракт? – навострил уши Отто.
– «Мятная свежесть» должна была доставить на Тетис новую партию шлюх для борделя. Несколько сотен хорошеньких сговорчивых би-мальчиков и девочек без комплексов. Предполагалось, что мы будем обслуживать тамошних ледорубов, занимающихся заготовкой пресной воды. Я надеялась заработать хорошие деньги, чтобы потом прикупить себе домик на Марсе. Его ведь уже сделали пригодным для обитания…
– Шлюхи для борделя! – хохотнул Отто.
– Ледорубы! – осклабился Тото.
– Черт побери! Да мы взяли на борт живое ископаемое! – воскликнул Отто.
Голди нахмурилась.
– Как это невежливо с вашей стороны говорить в мой адрес подобные гадости. Я ничуть не устаревшая, совершенно современная разумная личность.
– Зря ты так о себе думаешь, Голди-Молди. Теперь мы существуем по ту сторону Сингулярности.
– Так, значит, это все-таки оказалось правдой? Помню, об этом только и делали что трубили на весь свет, но разгадать секрет не удавалось никому. Потерпите лет пять, говорили, но и через пять лет ответа как не было, так и нет… И так всякий раз. Загадочная точка, после которой все уже не такое, как раньше. И что теперь?
– В двух словах – человечество уподобилось Господу Богу. Оно получило в свои руки бесконечное могущество, толком не зная, как им распорядиться, – ответил ей Тото. – Теперь за нас все делают машины, но закон обязывает каждого гражданина придумать для себя творческое занятие, независимо от того, есть в этом необходимость или нет. Чаще всего нет. Именно поэтому мы здесь и находимся. Мы решили, что сможем придумать что-нибудь эдакое, если слетаем на задворки Солнечной системы и посмотрим на нее как бы под другим углом. Мы как раз взяли курс на облако Оорта, но потом решили сделать крюк, чтобы прийти вам на помощь.
Голди подошла поближе к Отто и Тото.
– Знали бы вы, как я вам за это благодарна! В принципе мы с вами не так уж отличаемся друг от друга, несмотря на разницу в сто лет.
И Голди принялась поглаживать гигантским медведям мохнатую грудь. Откуда-то из их нутра послышалось довольное урчание – ну точно как гризли, набившие брюхо лососиной. Довольная собой Голди приблизилась к ним вплотную.
– Атеперь, мои милые мишки, признайтесь старушке Голди, но только честно. Скажите, я действительно похожа на допотопное ископаемое? Или, плюшевые мои, вы изменили свое первоначальное мнение?
Отто издал громогласный рык, Тото последовал его примеру. Голди отпрянула, изобразив испуг.
– Только не надо меня пугать, мишеньки! – произнесла она, поднося руки к шее, и полоса блестящего материала, что составляла ее костюм, спиралью упала па пол, а сама Голди осталась в чем мать родила.
Из хлебницы донеслись стенания Боффо.
– Эй, так нечестно! Вы меня слышите? Ну-ка живо слезайте с койки и выпустите меня, я тоже хочу. Сами знаете, со мной кайф будет еще тот!
Боффо на мгновение умолк, прислушиваясь к сопению в каюте.
– Черт, мне плохо видно!…
Увы, ему ничего не оставалось, кроме как надуться и обиженно засопеть – даже громче, чем те, что были в каюте.
А потом воцарилась тишина.
Спустя несколько часов гусеница отложила свой кальян и учтиво покашляла.
– Что тебе надо? – грубо спросил ее Отто.
– Я полагаю, что те, кто уничтожил «Мятную свежесть», теперь пытаются сделать то же самое с нами. Надеюсь, вы не забыли, что в океанских водах под поверхностью Тетис обитают разумные существа…
– Уж не черви ли Кларка?
– Кто такие эти черви Кларка? – поинтересовалась Голди.
– Исконные обитатели спутников Сатурна, – пояснил Тото. – Они изгнали с планеты твоих сексуально озабоченных ледорубов в том же году, когда был уничтожен ваш корабль. Человечество же, прежде чем смогло отреагировать на их действия, оказалось за точкой Сингулярности и потому больше не нуждалось в этой захолустной планетке. Так что оттуда никто не вернулся.
– К нам приближается целый флот самонаводящихся ракет, – доложил корабль. – Что я должен предпринять?
Отто только зевнул.
– Сотри эту планету в порошок, раз уж мы оказались здесь.
Голди спустила с койки ноги.
– Приказ выполнен, – доложила гусеница.
– Ух ты, вы, ребята, я смотрю, парни решительные. Но неужели в этом действительно была необходимость? Даже если это всего какие-то там червяки?