Он почувствовал присутствие своего внутреннего "я". Весь его внутренний мир теперь сфокусировался на том, что чувствовали его руки, видели его глаза. Голоса вокруг ласкали его изощренный слух. - Шампанское! Ну разве не прелесть! - крыса в прозрачной одежде прижала к столику с вином грифона в куртке с кружевными цветами. - Ты не знаешь анекдотов? Я так их люблю! - Конечно, - отвечал Брайен. - Но я никогда не был на таких приемах. Такие люди, как Лок, Принс, вы - из тех людей, о которых только слышишь. Очень трудно поверить в то, что вы существуете на самом деле. - Между нами говоря, у меня время от времени возникает та же проблема. И это хорошо, что есть ты, чтобы напомнить нам об этом. А теперь расскажи нам... Лок шел от группы к группе. - ..на круизном судне, идущем из Порт-Саида в Стамбул, был рыбак из Плеяд, который исполнял восхитительные вещи на сенсо-сиринксе... - ..и ему пришлось на попутках добираться через весь Иран, потому что монорельс не работал. Я думаю, что Земля находится в стороне... - ..прекрасная вечеринка. Превосходная... "Очень молодые, - подумал Лок. - Очень богатые. Интересно, к каким крайностям могут привести эти обстоятельства?" Босой, подпоясанный веревкой лев стоял, прислонившись к стене, и смотрел на проходящих. - Ну как, капитан? Лок приветственно махнул ему рукой и пошел дальше. Теперь он чувствовал внутри себя приподнятость и прозрачность. Музыка звучала внутри маски, и голова его покоилась на звуке собственного дыхания. На возвышении какой-то человек играл на гапсихорде "Птичью павану". Лок прошел мимо, и голоса, звучащие в другой тональности, заглушили музыку. На помосте на другой стороне улицы два парня и две девушки, одетые по моде двадцатого столетия, воспроизводили какофонию в стиле "Ой, мама, ой, папа". Свернув на боковую улицу, Лок оказался подхваченным толпой, которая понесла его прямо к возвышающейся куче электронных инструментов, извергающих скрежещущую, оглушительную мелодию тоху-боху. Музыка десятилетней давности вызывала чувство ностальгии, и гости в красочных масках из папье-маше и пластика, разбившись на пары, тройки, пятерки и семерки, танцевали. Справа покачивалась голова лебедя. Слева из стороны в сторону моталась голова лягушки. До его ушей донесся низкий голос, который он слышал в динамике, когда "Калибан" висел над Гималаями. Че Онг протискивалась между танцующими. - Он сделал это! Ну разве Принс не прелесть? - она кричала и подпрыгивала. - Он раздобыл эту старую турецкую музыку! Бедра, груди и плечи блестели под винилом - в материале были поры, раскрывающиеся в теплую погоду, и прозрачный костюм становился прохладным, словно шелковый. Че Онг раскачивалась, опустив пушистые ресницы. - Все вниз! На четвереньки! Мы покажем вам наш новый способ ходьбы! Вот так: покачивайтесь... Лок шел сквозь кипящую, рвущуюся ночь, немного усталый, немного возбужденный. Он пересек улицу, опоясывающую остров, и прислонился к камню около одного из прожекторов, освещающих здания на Иль-Сент-Луис. По ту сторону реки, на набережной, прогуливались люди. Парами и в одиночку, глядя на фейерверк или просто по сторонам. Позади него громко засмеялась девушка. Он обернулся к ней... .., голова райской птицы, голубые перья вокруг красных станиолевых глаз, красный клюв, пестрый гребешок... .., она отстала от своей группы, чтобы покачаться на парапете. Бриз шевелил ее одежду, и она натягивалась там, где были вычурные медные застежки: у плеча, у запястья и на бедрах. Она прислонилась к камню, упершись носком туфли в землю в дюйме от него. Подняв свои тонкие длинные руки к маске - ногти на них были малинового цвета - она сняла ее и положила на парапет. Бриз сразу же растрепал ее темные волосы, рассыпал их по плечам, взметнул вверх. Вода подернулась мелкой рябью, словно кто-то бросил вниз горсть песку. Он поглядел вперед, назад и нахмурился. Две особенности придавали ей необычную красоту - ее лицо вызывало в нем желание, отчетливое и всепоглощающее. Черты лица и линии ее тела отражали тот стандарт красоты, в котором никто не нашел бы изъяна. Это была красота манекенщиц и популярных актрис. Это была красота Че Онг. И еще: ее глаза были словно разбившиеся диски из голубого нефрита, ее скулы слегка выступали над впалыми щеками круглого лица. У нее были широкий подбородок, тонкие ярко-красные губы и прямой нос. Она вдыхала ветер, и, глядя на нее, он начал чувствовать запах реки, парижскую ночь, ветер, дующий из города. Черты лица несколько строгие и сильные для такой молодой женщины. Но сила, которая свела их, заставляла смотреть на нее снова и снова. На ее лице застыло выражение, которое заставляло воспринимать ее красоту с болезненной завистью. Она взглянула на него. - Лок фон Рей? Он еще больше нахмурился. Она облокотилась о парапет. Внизу проходил тротуар, обрывающийся у самой воды. - Все они так далеко от нас, - она кивнула в сторону людей на набережной. - Они гораздо дальше, чем мы думаем. Что бы они стали делать на нашей вечеринке? Лок снял маску и положил пирата, рядом с хохлатой птицей. Она взглянула на него. - Так вот вы какой. У вас приятное лицо. - Откуда вам известно, кто я такой? - думая, что просто не заметил ее в толпе людей, первыми прошедших через мост, он приготовился услышать что-нибудь насчет его фотографий, случайно попавшей сюда с края Галактики, когда он выиграл гонку. - Ваша маска. Вот как я узнала. - В самом деле? - он улыбнулся. - Не понимаю. Ее брови поднялись. Она засмеялась. Но смех, такой нежный, так быстро кончился! - Кто вы? - спросил Лок. - Я Руби Ред. Она была довольно высокой. Когда-то давно маленькая девочка стояла возле него в пасти чудовища... Лок засмеялся. - Так что там насчет моей маски, которая меня выдала? - Принс не переставал ликовать, представляя, как он наденет на вас эту маску, с тех пор, как послал через вашего отца приглашение, хотя была очень малая вероятность, что вы приедете. Скажите, что заставляет вас потворствовать его отвратительным шуткам и надевать эту маску? Вежливость? - Все остальные тоже в масках. Я думал, что это хорошая идея. - Понимаю, - ее голос поднялся на тон выше, перестал быть таким, словно она делала официальное заявление. - Брат говорит, что мы встречались когда-то давно, - голос ее стал прежним. - Я... Я не узнала бы вас. Но я вас помню. - И я вас помню. - Принс тоже. Ему было семь лет, значит, мне было пять. - Что вы делали все эти двенадцать лет? - Росла и становилась грациозной в то время, как вы становились королем гоночных маршрутов Плеяд и демонстрировали баснословное богатство своих родителей. - Смотрите! - Он махнул рукой в сторону людей глазеющих на них с того берега. Некоторые, видимо, подумали, что он машет им, и замахали в ответ. Руби засмеялась и тоже помахала рукой. - Понимают ли они, насколько мы отличаемся от них? Я чувствую себя сейчас совершенно особенной, - она запрокинула голову. Глаза ее были зажмурены. Голубой фейерверк оттенил ее веки. - Эти люди слишком далеко, чтобы видеть, как вы красивы. Она взглянула на него. - Это правда. Вы... - Мы. - ..очень красивы. - Вы не подумали о том, что возможно, опасно говорить такие веши хозяйке, капитан фон Рей? - Вы не подумали о том, что было опасно говорить такие вещи гостю? - Но мы не такие, как все, молодой капитан. Если мы хотим того, почему бы нам не пококетничать с опас... Уличные фонари погасли. Из боковой улицы донесся крик: гирлянды разноцветных лампочек тоже погасли. Лок повернулся спиной к парапету, и Руби положила руку ему на плечо. По всему острову дважды мигнули огни и окна. Кто-то закричал. Иллюминация снова вспыхнула, а вместе с ней вернулся и смех. - Мой брат! - Руби покачала головой. - Все говорят, что у него должны быть грандиозные затруднения, а он настаивает на том, чтобы весь остров освещался электричеством. Он решил, что электрическое освещение более романтично, чем эти великолепные индукционные трубки, которые были здесь вчера и которые надо поставить на место завтра по постановлению городских властей. Надо было видеть, каким способом он раздобыл генератор. Но все же он его достал! Великолепный музейный экспонат шестисотлетней давности размером с комнату. Я боюсь, что Принс - неисправимый романтик... Лок положил свою ладонь на ее. Она взглянула на него и убрала руку. - Я должна идти, так как обещала помочь ему, - ее смешок не слишком его обрадовал. Боль полоснула по обострившимся чувствам. - Не носите больше эту маску, - она подняла с парапета голову райской птицы. - Как раз потому, что он решил оскорбить вас, не подавайте вида, что обижены. Лок смущенно глядел на голову пирата. Станиолевые глаза блеснули из-под перьев. - Кроме того, - голос звучал приглушенно, - вы слишком красивы, чтобы закрывать лицо такой отвратительной и уродливой маской, - и она, перейдя улицу, затерялась в запруженной людьми аллее. Он поглядел по сторонам, и ему не захотелось больше стоять здесь. Он пошел туда, куда ушла она, нырнул в ту же толпу и только пройдя полквартала осознал, что идет следом за ней. Она была прекрасна. Это не было следствием его эйфории. Это не было следствием возбуждения от вечера. Было ее лицо и то, как оно менялось, когда она разговаривала. Внутри него была пустота, еще более заметная от того, что совсем недавно, пока они обменивались банальными фразами, он был полон ее лицом, ее голосом. - ..все эти трудности происходят от того, что нет прочной культуры, Лок взглянул в ту сторону, где грифон обращался к серьезным броненосцам, обезьянам и выдрам. - Происходили такие грандиозные переселения с планеты на планету, что мы лишились подлинного искусства, а приобрели псевдоинтерпланетарные... У входа на земле лежали головы льва и лягушки. Внутри, в темноте, Дэн - спина его была мокрой после танцев - прижимал к себе девушку с золотыми блестками на плечах. А в ста метрах от него Руби поднималась по ступеням, полускрытая железными завитками ограды. - Руби! Он бросился вперед. - Эй, смотри... - Смотри по сторонам, когда ты... - Потише... Лок перепрыгнул через ограду и взбежал по ступеням вслед за ней. - Руби Ред! - и в дверь. - Руби! Ковры под высокими зеркалами приглушили его голос. Дверь позади, мраморного стола была полуоткрыта. Он пересек фойе и распахнул ее. Она обернулась навстречу брызнувшему свету. Краски половодьем затопляли комнату, мерцали на гранях тяжелых, выточенных из черных кристаллов, ножек мебели Республики Вега. Она отступила назад. - Лок! Теперь-то вы что тут делаете? - она только что положила свою птичью маску на одну из круглых полок, которые двигались на разных уровнях через комнату. - Я хотел еще поговорить с вами! Ее брови черными дугами выгибались над глазами. - Очень жаль. Принс планирует пантомиму на плоту, который причалит к острову в полночь. Я должна переодеться. Прямо на него двигалась одна из полок. Прежде чем она успела среагировать на температуру его тела и скользнуть в сторону, он снял с пронизанного жилками стекла бутылку. - Вы хотите убежать? - он поднял вверх руку с бутылкой. - Я хочу понять, кто вы есть, чем заняты, о чем думаете. Я хочу рассказать вам о себе. - Сожалею, - она повернулась к спиральному лифту, чтобы подняться на балкон. Его смех остановил ее. Она повернула голову, чтобы посмотреть, что его рассмешило. - Руби? Она повернулась к нему. Он подошел к ней по наклонному полу и положил ладони на гладкую ткань, спадающую с ее плеч. Пальцы сжали ее руки. - Руби Ред! - то, как он произнес это, привело ее в замешательство, отразившееся на лице. - Бежим со мной отсюда! Мы можем жить в другом городе другого мира, под другим солнцем! Разве эти звезды не надоели вам? Я знаю мир, созвездия которого называются: "Полет бешеной свиньи", "Большая и Малая Рысь", "Глаз Вадомина"! Она сняла рюмки с проплывающего мимо подноса. - Что за высокопарные выражения! - она засмеялась. - Однако, это вам идет. - Вы идете со мной? - Нет. - Почему нет? - он налил пенящийся янтарь в крошечные рюмки. - Во-первых, - она протянула ему рюмку, и он поставил бутылку на ближайшую полку, - потому что это страшно неприлично для хозяйки - я не знаю, как это принято у вас на Арке - убегать от гостей раньше полуночи. - А если после полуночи? - Во-вторых, - она попробовала содержимое рюмки и сморщила нос. Он был удивлен и шокирован тем, что ее чистая и гладкая кожа может иметь морщинки, как у обычных людей, - Принс планировал вечеринку несколько месяцев, и я вовсе не хочу расстраивать его тем, что не приду, как обещала, - Он коснулся пальцами ее щеки. - В-третьих, - она взглянула на него, - я дочь Аарона Реда, а вы - смуглый, рыжий и симпатичный сын... она отвернулась, - светловолосого вора! - холодный воздух, под его пальцами там, где только что была ее теплая рука. Он взял ее лицо в ладони, погрузил пальцы в волосы. Она высвободилась из его рук и шагнула на спиральный лифт. На пороге она обернулась и добавила: - И у вас не так уж много гордости, если вы позволяете Принсу издеваться над собой. Лифт стал подниматься, и Лок шагнул внутрь. Руби в удивлении отступила назад. - Что значат все эти разговоры о ворах, пиратстве и издевательстве? Он был рассержен. Не на нее, а на замешательство, причиной которого была она. - Я не понимаю, но мне эти высказывания не очень приятны. Я не знаю, как это принято на Земле, но на Арке никогда не высмеивают гостей. Руби взглянула на свою рюмку, ему в глаза, снова на рюмку. - Я сожалею, - снова ему в глаза. - Уходите, Лок. Через несколько минут здесь будет Принс. Я не должна была говорить вам, что... - Почему? - комната опускалась, вращаясь. - Кому-то должны, кому-то не должны. Я не хочу сказать ничего плохого о вашем воспитании, но вы говорите так, как если бы мы были обыкновенными людишками, - он коротко и глухо рассмеялся, его плечи дрогнули. - Вы Руби Ред? - он схватил ее за плечи и притянул к себе. На мгновение глаза ее закрылись. - И вы всерьез принимаете всю эту чепуху, которую болтают эти людишки? - Лок, вы бы... - Я - Лок фон Рей! А вы - Руби, Руби, Руби Ред! - лифт уже миновал первый балкон. - Лок, пожалуйста! Мне надо... - Вам надо уйти отсюда со мной! Вы хотите жить в Арке, где ни вы, ни ваш брат не бывали? Или на Сяо Орини? Там есть дом, который вы должны помнить. Там, на краю Галактики, - они проехали мимо второго балкона и начали, кружась, подниматься к третьему. - Мы будем играть на языках каменных ящериц за бамбуковой рощей... Она закричала, потому что стеклянная полочка пробила потолок лифта и разлетелась вдребезги рядом с ними. - Принс! - она отпрянула от Лока и наклонилась, всматриваясь сквозь стену лифта. - Убирайся прочь! - серебряная перчатка схватила еще один диск, покачивающийся в индукционном поле, и метнула его в них. - Ты, ты, чертов..! - его голос перехватило от злобы. - Убирайся!!! Второй диск просвистел у них над головами и разбился о балкон. Лок поднял руку, защищая лицо от осколков. Принс побежал в левый угол комнаты к лестнице. Лок, выскочив из лифта, бросился через застеленный ковром балкон к той же лестнице навстречу Принсу. Руби последовала за ним. Они столкнулись на первом балконе. Принс держался за оба поручня лестницы, задыхаясь от злобы. - Принс, что, черт побери, случилось? Принс ударил Лока. Перила зазвенели от удара серебряной перчатки, где только что стоял Лок. Медный брус прогнулся и треснул. - Вор! Мародер! - шипел в бешенстве Принс. - Убийца! Подонок!.. - О чем ты говоришь?.. - Грязное отродье! Если ты только тронешь мою... - его рука снова мелькнула в воздухе. - Нет, Принс! - воскликнула Руби. Лок перепрыгнул через балкон и с высоты двенадцати футов упал на пол. Он приземлился на четвереньки прямо в алое пламя, которое мгновенно стало желтым, а потом вспыхнуло зеленым. - Лок! - это снова Руби. Он сделал сальто на мультихроме и увидел Руби, стоящую около поручня и закрывающую рот ладонями. Затем Принс прыгнул с поручня, прорезал воздух и оказался рядом с ним. Серебряный кулак ударил воздух в том месте, где только что была голова Лока. Крак! Лок откинулся назад и присел на корточки, переводя дыхание. Принс был совсем рядом. Удар кулака Принса разбил мультихром. Осколки брызнули в разные стороны и легли на пол, словно взорванное солнце. - Ты?.. - начал Лок. Прерывистое дыхание мешало ему говорить. - Ты и Руби, вы что, ненормальные? Принс опустился на колени. Злоба и ненависть перекосили его лицо, губы прыгали, обнажая мелкие зубы, бирюзовые глаза сузились. - Ты клоун! Ты свинья! Ты заявился на Землю и осмелился дотронуться руками - руками! - до моей сестры!.. - Принс, пожалуйста!.. - прозвучал сверху голос Руби. В нем была боль. Она плакала. На ее лице не осталось и следа от прекрасной властности. Принс вскочил на ноги, схватил проплывающий мимо диск и с ревом метнул его. Диск ударил Лока по руке, и он вскрикнул. Диск отскочил и врезался во французские двери. Двери распахнулись, и холодный воздух ворвался в комнату. С улицы доносился смех. - Я еще доберусь до тебя! - Принс бросился к Локу. - Я убью тебя! Лок повернулся, перепрыгнул через железную отраду и врезался в толпу. Поднялся крик, когда он начал расталкивать людей. Руки задевали его лицо, толкали в грудь, хватали за плечи. Крики и смех - все больше и больше. Принс был сзади, потому что он слышал: - Что они?.. Эй, оглянись!.. - Они подрались! Смотрите, это же Принс! - Держите их! Держите! Что они?.. Лок выбрался из толпы и налетел на балюстраду. Перед глазами оказалась несущаяся Сена и мокрый камень. Он отпрянул и оглянулся. - Отойдите от меня! - доносился из толпы голос Принса. - Отпустите мою руку. Мою руку! Отпустите мою руку!!! Происходящее поражало и потрясало. Удивление переходило в страх. Ступени рядом с ним спускались к воде. Он бросился вниз, и тут услышал чьи-то шаги. Свет ударил по глазам. Лок затряс головой. Луч света пересекал мокрый тротуар, замшелую каменную стену, около которой он стоял - кто-то включил прожектор. - Не держите мою..! - прорвался сквозь шум голос Принса. - Я должен догнать его! Принс сбежал по лестнице. Пятна света качались на каменной стене. Он остановился у воды, заслоняя ладонью глаза от блеска реки. Его куртка сползла с одного плеча. В суматохе он потерял одну перчатку. Лок отступил назад. Принс замахнулся. Медные провода и блестящие конденсаторы оплетали стержень из черного металла, тихо жужжали крошечные колесики. Лок сделал еще шаг. Принс ударил. Лок отпрянул к стене. Двое медленно закружились друг против друга. Гости запрудили тротуар перед парапетом, протискиваясь поближе. Лисы и ящерицы, орлы и насекомые расталкивали друг друга, чтобы лучше видеть. Кто-то налетел на прожектор, и светлый коридор на воде закачался. - Вор! - спазмы сжимали узкую грудь Принса. Вверху вспыхнула ракета. Чуть ниже послышался хлопок. - Ты мразь, Лок фон Рей! Ты хуже, чем... Теперь уже ударил Лок. Ярость была в его груди, в его глазах, в его руках. Один удар пришелся в ухо, другой - в живот. Чувство собственного достоинства восставало против перенесенного унижения, ярость сменила замешательство, заставляя сердце колотиться о ребра. Фантастические существа смотрели сверху на эту драку. Он ударил еще раз, не разбирая, куда. Протез Принса мелькнул в воздухе. Удар в подбородок. Кулак сломал челюсть, прошел через тубу, щеку и лоб. Рваная рана изуродовала всю левую половину лица. Лок вскрикнул и рухнул на берег. Изо рта у него потекла кровь. - Принс! - Руби - это она, проталкиваясь сквозь толпу, задела прожектор - стояла на парапете. Красное платье и темные волосы раздувались ветром с реки. - Принс, не надо! Задыхаясь, Принс отступил назад, потом еще на шаг. Док лежал ничком, одной рукой в воде. Темное пятно - кровь - расплывалось по камню под ним. Принс резко повернулся и пошел к ступеням. Кто-то отвернул прожектор. Люди, собравшиеся на том берегу Сены, оказались освещенными. Толпа у парапета начала расходиться. Кто-то начал спускаться по ступеням навстречу Принсу, но повернул обратно. Крыса в прозрачной одежде отошла от парапета. Кто-то обхватил обтянутые винилом плечи и увел ее. Музыка дюжины оркестров смешалась над островом. Голова Лока покачивалась в темной воде. Река шевелила его руку. Лев взобрался на парапет и спрыгнул на мель. Грифон сбежал с лестницы и опустился на колено рядом с Локом. Дэн стащил маску и швырнул ее на ступени. Она глухо охнула и покатилась по камню. За ней последовала голова грифона. Брайен перевернул Лока. У Дэна перехватило дыхание, потом воздух со свистом вырвался из горла. - У капитана неприятности, а? - Дэн, мы должны найти полицию или еще кого-нибудь! Они не имеют права так делать! Лохматые брови Дэна удивленно поднялись. - Кто, черт возьми, тебе сказал, что не имеют? Я работал на ублюдков, у которых было гораздо меньше денег, чем у Ред-шифт, и которые позволяли себе гораздо больше. Лок застонал. - Медицинский аппарат, - сказал Брайен. - Где здесь можно найти медицинский аппарат? - Он не умер. Мы доставим его на корабль. Когда он придет в себя, я забираю свою плату и убираюсь с этой проклятой планеты! - Дэн скользнул взглядом от шпилей Нотр-Дам к противоположному берегу. - Земля недостаточно велика, чтобы на ней находились одновременно и я, и Австралия. Мне пора убираться отсюда, - он подсунул одну руку под колени Лока, другую - под плечи и поднялся. - Ты хочешь нести его? - Ты думаешь, есть другой способ доставить его на корабль? - Дэн повернулся к лестнице. - Но там должен быть... - Брайен последовал за ним. - Мы должны сделать... На реке что-то засвистело. Брайен оглянулся. Крылья скиммера, судна на подводных крыльях, скребли каменистое дно. - Куда вы несете капитана фон Рея? - Руби, стоящая на переднем сидении, была одета в темный плащ. - На его яхту, мэм, - ответил Дэн. - Похоже, его здесь не слишком хорошо приняли. - Перенесите его в лодку. - Я не думаю, чтобы мы рискнули оставить его в чьих-то руках в этом мире. - Вы - его экипаж? - Совершенно верно, - сказал Брайен. - Где вы собираетесь найти ему доктора? - Я хотела доставить его в космопорт Де Бло. Вы должны покинуть Землю. И чем быстрее, тем лучше. - Это мне подходит, - согласился Дэн. - Кладите его сюда. Под сидением есть аптечка первой медицинской помощи. Если не удастся остановить кровотечение, воспользуйтесь ею. Брайен шагнул на качающийся скиммер и начал рыться под сидением в тряпках и запасных цепях, пока не добрался до пластмассовой коробки. Скиммер опять накренился, когда Дэн шагнул на борт. Руби, сидящая впереди, взяла кабель управления и подсоединила его к своему запястью. Они со свистом понеслись вперед. Суденышко поднялось над водой и стало стремительно прорезать тени. Понт Сен-Мишель, Понт Нефи, Понт де Артс. Огни Парижа сияли по берегам. Через минута ажурная конструкция Эйфелевой башни, усыпанная огнями, проступила над домами. Справа, за каменным парапетом, за сикоморами, последние запоздалые троллеры двигались по освещенной фонарями Але де Сигнео. (Федерация Плеяд. Арк. Нью-Арк. 3166 год) - Хорошо, - согласился его отец. - Я расскажу. - Я думаю, что ему надо что-то сделать со шрамом, - произнес фантом его матери из видеоколонны. - Прошло уже три дня, и чем дольше он будет оставлять шрам... - Если он собирается ходить с таким видом, будто у него в голове произошло землетрясение, то это его дело, - ответил отец. - Но сейчас я хочу ответить на его вопрос, - он повернулся к Локу, - только прежде, - он подошел к стене и взглянул на город, - я должен рассказать тебе одну историю, которая совсем не похожа на то, что ты изучал у Косби... Лето на Арке было в разгаре. За стеклянными стенами ветер нес розоватые облака. Когда порыв был слишком силен, голубые прожилки ветрозащитных оболочек сжимались, и расслаблялись, когда ветер со скоростью восьмидесяти миль в час проносился дальше. Пальцы его матери, унизанные перстнями, нервно шевелились у края чашки. Отец, сцепив руки за спиной, смотрел на клочья облаков, несущихся с Тонга. Лок, откинувшись на спинку стула, ждал. - Что представляется тебе наиболее важным фактором современного общества? Лок, помолчав, неуверенно произнес: - Отсутствие прочных культурных... - Забудь Косби. Забудь те вещи, о которых люди бубнят друг другу, когда хотят сказать что-то глубокомысленное. Ты - человек, который однажды сможет управлять одним из крупнейших капиталов Галактики. Если я задаю тебе вопрос, то хочу, чтобы ты, когда отвечаешь мне, помнил, кто ты есть. Это общество, в котором при получении какого-либо продукта половина его производится в одном мире, а другая половина - в тысяче световых лет от него. На Земле всего семнадцать элементов из сотен существующих вообще составляют девяносто процентов планеты. Возьми другой мир, и ты найдешь дюжину других элементов, составляющих от девяноста до девяноста девяти процентов всей массы. Двести шестьдесят пять обитаемых планет и спутников, входящих в сто семнадцать звездных систем, образуют созвездие Дракона. Здесь, в Федерации, мы имеем три четверти всего населения созвездия Дракона, заселяющего триста двенадцать миров. Сорок два заселенных мира Окраинных Колоний... - Транспорт, - перебил Лок. - Перевозки людей между мирами. Ты это имел в виду? Его отец перегнулся через каменный стол. - Стоимость перевозки - вот что я имел в виду. И вот уже долгое время наиважнейшим фактором, влияющим на стоимость перевозок, является иллирион - единственное средство для получения энергии, достаточной для движения корабля между планетами и звездами. Когда моему деду было столько же лет, сколько тебе сейчас, иллирион производили искусственно, всего по несколько миллиардов атомов зараз, и цена была очень высокой. Вскоре было обнаружено, что существует ряд звезд, расположенных вдали от центра Галактики, чьи планеты обладают небольшим количеством иллириона естественного происхождения. И примерно в то время, когда ты родился, стала возможной крупномасштабная разработка месторождений на тех планетах, которые теперь образуют Окраинные Колонии. - Лок знает это, - вмешалась мать. - Я думаю, что он должен... - Ты знаешь, почему Федерации Плеяд в скором времени будет политически независима от созвездия Дракона?