Ты знаешь, почему в скором времени Окраинные Колонии будут политически независимы от созвездия Дракона и от Федерации Плеяд? - Пап, ты задаешь вопросы, а не отвечаешь на них. Его отец вздохнул. - Я стараюсь. До того, как на Плеядах появились поселения, переселение из созвездия Дракона производилось национальными правительствами Земли и корпорациями, подобными Ред-шифт. Именно они устанавливали стоимость перевозок. Новые колонии субсидировались, управлялись и принадлежали Земле. Они становились частью Земли, а Земля оставалась центром созвездия Дракона. Как раз тогда инженерами Ред-шифт Лимитед была разрешена такая техническая проблема, как создание космических кораблей с высокочувствительным управлением, способных летать в таких областях космоса, как действующие, межзвездные туманности и звездные скопления типа Плеяд с высокой концентрацией массивных звезд. Какая-нибудь спиральная туманность до сих пор является источником хлопот, когда ты идешь на своей маленькой яхте. Но она была бы совершенно непроходима для корабля, построенного двести пятьдесят лет назад. Твой прапрадедушка еще во времена начала исследования Плеяд хорошо осознавал то, что я тебе говорю сейчас: стоимость перевозок - это наиважнейший фактор нашего общества. А внутри Плеяд стоимость перевозок гораздо ниже, чем внутри созвездия Дракона. Лок задумался. - Ты имеешь в виду расстояния? - Плеяды в своей центральной области имеют всего тридцать световых лет в поперечнике и восемьдесят пять в длину. Около трехсот звезд втиснуто в это пространство, причем многие из них находятся на расстоянии менее светового года друг от друга. Звезды же созвездия Дракона образуют целую ветвь Галактики около шестнадцати тысяч светолет длиной. Есть большая разница в стоимости, когда ты перепрыгиваешь на крохотные дистанции внутри Плеяд или преодолеваешь громадные расстояния созвездия Дракона... Существуют разные типы людей, переселившихся на Плеяды: мелкие дельцы, занимающиеся сразу всем понемногу, объединенные группы колонистов, даже частные граждане - богатые, но тем не менее, частные. Твой прадед прибыл сюда с тремя грузовыми кораблями, набитыми солониной, разборными щитовыми и утепленными домами, горняцким инструментом и сельскохозяйственным инвентарем. Товар годился для любого климата. Большинство этого добра он вывез из созвездия Дракона. Два корабля, между прочим, были вскоре угнаны. Он вынужден был приобрести пару, атомных пушек. Он мотался от поселения к поселению и предлагал свои товары. И каждый у него что-нибудь покупал. - Под дулами пушек? - Нет. Он просто предлагал премию за покупку определенного количества солонины, и им было выгодно ее приобретать. Видишь ли, тот факт, что стоимость перевозок была низка, не препятствовал правительствам и крупным корпорациям в их старании проникнуть в Плеяды. Но любой корабль, снаряженный каким-нибудь мультимиллионером созвездия Дракона, а также всех представителей монополий, стремящихся распространить свое влияние на новые территории, твой дед просто вышвыривал вон. - Он их еще и грабил в придачу? - спросил Лок. - Он шел к власти через обломки кораблей? - Он никогда об этом не говорил. Я знаю только, что у него было мировоззрение, которое он демонстрировал всеми доступными ему способами при каждом удобном случае. В течение всей своей жизни он не позволял Плеядам стать частью созвездия Дракона. В независимости Плеяд он видел шанс стать наиболее влиятельным человеком в политике. Плеяды со временем могли бы составить конкуренцию созвездию Дракона. Твой прадед достиг этого еще до того, как мой отец достиг твоего возраста. - Но я пока не понимаю, какое отношение все это имеет к Ред-шифт? - Ред-шифт была одной из крупнейших компаний, предпринимающей наиболее настойчивые попытки проникнуть в Плеяды. Они пытались отсудить ториевые разработки, которыми сейчас управляет отец твоего школьного приятеля доктор Седзуми. Они собирались развернуть сбор пластичного лишайника на Секл-4. И каждый раз прадед вышвыривал их. Ред-шифт - это перевозки, и когда стоимость перевозок упадет по сравнению с количеством производимых кораблей, Ред-шифт почувствует у себя на шее петлю. - И это то, за что Принс Ред называет нас пиратами? - Пару раз Аарон Ред-первый (отец Принса - Аарон Ред-третий) посылал своих наиболее наглых племянников во главе экспедиций, пытающихся проникнуть в Плеяды. Я знаю о троих. Они не возвратились. Во времена моего отца эта вражда еще оставалась делом чести. Каждое действие вызывало ответный удар. Эти отношения улучшились только после того, как Федерация Плеяд получила в двадцать шестом году Декларацию Независимости. Один из моих проектов, предложенных, когда я был в твоем возрасте, помог положить конец вражде. Мой отец перевел кучу денег Гарварду, построил там лабораторию и послал меня туда учиться. На Земле я женился на твоей матери и часто проводил время за разговорами с Аароном, отцом Принса. Этого было не так уж трудно добиться, тем более, что независимость Плеяд была общепризнанным фактом на протяжении целого поколения, и Ред-шифт уже долгое время не приходилось опасаться прямых угроз с нашей стороны. Мой отец приобрел участок в Новой Бразилии - это было в то время, когда разработки месторождений в Окраинных Колониях только-только начинались главным образом для того, чтобы иметь удобный повод завязать деловые отношения с Ред-шифт. Я никогда не говорил тебе о вражде, потому что не видел в этом нужды. - Принс, должно быть, приходит в бешенство от одной мысли об этой склоке, которую вы с Аароном затеяли еще до того, как мы появились на свет. - Я ничего не могу сказать про настроения Принса, но ты должен четко усвоить: что является важнейшим фактором, влияющим на стоимость перевозок? - Залежи иллириона в Окраинных Колониях. - А это опять же рука на глотке Ред-шифт, - сказал его отец, - Ты понимаешь это? - Добыча природного иллириона гораздо дешевле, чем его производство. - Даже если этой работой занимаются миллионы миллионов людей. Даже если три дюжины конкурирующих компаний созвездия Дракона и Плеяд рвутся разрабатывать месторождения иллириона Окраинных Колоний и субсидировать широкое перемещение трудовых ресурсов со всей Галактики. Что ты считаешь главным отличием Окраинных Колоний от созвездия Дракона и Плеяд? - Это должен быть иллирион, который у остальных начисто отсутствует. - Да. Но вот еще что: созвездие Дракона заселялось представителями имущих классов Земли. Население Плеяд - люди со средним достатком. И хотя в Окраинные Колонии вкладывают капитал те, кто имеет деньги и в Плеядах, и в созвездии Дракона, население Колоний составляют люди из беднейших слоев. Различия культур - меня не заботит, что вам там говорили преподаватели общественных наук у Косби - и различия в стоимости перевозок - вот что гарантирует окончательную независимость Окраинных Колоний. И Ред-шифт снова бросается на каждого, кто имеет отношение к добыче иллириона, - он махнул рукой в сторону сына. - И вот ты избит. - Но мы же владеем только одним рудником. Деньги поступают к нам с огромного количества предприятий Плеяд, небольшая часть - с недавних пор из созвездия Дракона, а залежи на Сяо Орини такая мелочь. - Все это так, но ты когда-нибудь видел отрасли, которыми бы мы не управляли? - Что ты имеешь в виду, папа? - У нас вложено очень много денег в производство разборных домов и продовольствия. Мы имеем капитал в производстве компьютеров и мелкой вычислительной техники. Мы делаем корпуса иллирионовых батарей, разъемы и гнезда к ним, мы ведем широкую разработку месторождений на других планетах. Когда я встретился с Аароном Редом в последний раз, во время прошлого путешествия, то сказал ему, конечно, в шутку: "Ты знаешь, если бы стоимость иллириона была вдвое меньше теперешней, я в течение года смог бы начать производство космических кораблей по цене в два раза ниже, чем продашь ты". И знаешь, что он мне ответил - тоже в шутку? - Лок покачал головой. - "Я это знаю уже десять лет". Мать Лока поставила чашку на столик. - Я считаю, что ему надо подумать о своем лице. Ты такой симпатичный мальчик, Лок. Прошло уже три дня с тех пор, как этот австралиец привез тебя домой. Этот шрам может... - Дана, - оборвал ее отец. - Лок, можешь ли ты придумать способ снижения стоимости иллириона в два раза? Лок наморщил лоб. - Зачем? - Я считаю, что при нынешних темпах расширения разработок месторождений иллириона Окраинные Колонии смогут лет через пятнадцать понизить стоимость иллириона на четверть. Но за это время Ред-шифт постарается с нами покончить, - он помолчал, - Захватить все, чем владеют фон Реи и, в конце концов, всю Федерацию Плеяд. Наше падение будет долгам и оглушительным. И единственное наше спасение - покончить с ними первыми, а единственный способ сделать это состоит в том, чтобы найти возможность получать иллирион с половинными затратами, не дожидаясь, пока цена снизится до трех четвертей, и производить корабли, - отец сцепил руки за спиной. - Я не хотел, чтобы ты вмешивался во все это, Лок, рассчитывая, что это дело закончится уже при моей жизни, но Принс взялся нанести первый удар. Так что только к лучшему, что тебе стало все известно. Лок посмотрел на свои руки и сказал: - Я верну ему этот удар. - Нет, - вмешалась мать. - Это не лучший способ решения проблемы, Лок. Ты не должен встречаться с Принсом, ты не должен даже и думать о возвращении... - Я и не собираюсь, - Лок поднялся и направился к занавеси. - Мам, пап, я пойду. - Лок, - сказал отец, - я вовсе не хотел расстраивать тебя. Я просто хотел, чтобы ты знал... Лок раздвинул занавесь. - Я пойду на "Калибан". Пока. Драпировка за ним задернулась. - Лок!..
***
Его звали Лок фон Рей, и он жил в столице Федерации Плеяд, в Арке, на Экстол Парк - 12. Он шел рядом с движущейся дорожкой. За ветрозащитными щитами цвели зимние сады города. Люди оглядывались на него. Это из-за шрама. Он думал об иллирионе. Люди оглядывались, но отводили взгляды, когда он поворачивался. Здесь, в центре Плеяд, он сам был фокусом внимания. Однажды он попробовал сосчитать количество денег, проходящее через руки его семьи. Прогуливаясь мимо прозрачных стен скрытых улиц Арка, слушая звуки, испускаемые блестящими лишайниками в зимних садах, он ощущал себя сосредоточием миллиардов. Каждый пятый прохожий - так говорил один из статистиков его отца - получал свое жалование, прямо или косвенно, у фон Реев. А теперь Ред-щифт была готова объявить войну той целостной структуре, которой являлись фон Реи, и это сосредотачивалось на нем, как на наследнике фон Реев. В джунглях Сяо Орини водились шипящие, похожие на ящериц с воротником из белых перьев, существа. Горняки ловили их, морили голодом, а потом стравливали в яме, а сами делали на них ставки. Сколько миллионов лет прошло с тех пор, когда предки этих трехфутовых ящериц были гигантскими стометровыми монстрами, и люди, населявшие раньше Новую Бразилию, поклонялись им и высекали их головы в натуральную величину у подножия храмов? Но этих людей не стало, а над потомками богов этой расы, измельчавших в процессе эволюции, издевались пьяные горняки, в то время, как ящерицы царапались, верещали и грызлись друг с другом. А он был фон Рей, Лок фон Рей. Так или иначе, а стоимость иллириона надо было снизить вдвое. Можно заполнить рынок чем угодно, но где можно раздобыть то, что является редчайшим веществом во всей Вселенной? Нельзя же добраться до центра звезды и зачерпнуть из его пламени, в котором атомные ядра, объединяясь в группы, образуют все известные в Галактике вещества. Он мельком взглянул на свое отражение в одной из зеркальных колонн и остановился, вспомнив свое появление в Нью-Лимани. Шрам пересекал его полногубое и желтоглазое лицо, и там, где он изгибался петлей, Лок заметил, что вновь отросшие волосы были такими же, как у его отца: мягкие и ярко-желтые, словно пламя. - Где ты можешь достать такое количество иллириона? - он отвернулся от зеркальной колонны. - Где? - Вы спрашиваете меня, капитан? - Дэн поднял кружку с вращающегося полукруга и поставил ее на колени. - Если бы я знал, то не шлялся бы сейчас вокруг этого поля, - он отхлебнул половину кружки и тыльной стороной ладони вытер пену, осевшую на щетине вокруг губ. - Когда вы собираетесь штопать свое лицо? Лок, откинувшись на спинку стула, смотрел сквозь потолок. Яркие огни вокруг поля позволяли видеть не более сотни звезд. Сквозь потолок был виден калейдоскоп сжимающихся оболочек ветровой защиты, а между ними голубыми, изумрудными и красноватыми огоньками светились звезды. - Скажите, капитан, если вы хотите подняться на балкон... На втором этаже бара офицеры грузовых кораблей и члены экипажей лайнеров, перемешавшись со спортсменами, обсуждали маршруты и условия работы в космосе. Нижний этаж был забит механиками и киборгами коммерческих кораблей. В углу вовсю шла карточная игра. - Я должен найти работу, капитан. От того, что я ночую в кормовой каюте "Калибана" и каждый вечер имею выпивку, толку мало. Я должен освободить вас от своего присутствия. Снова налетел ветер. Задрожали оболочки, закрывая звезды. - Дэн, - задумчиво произнес Лок. - Ты хоть раз думал, когда мы летели меж звезд, что каждая из них - это гигантская печь, в которой расплавлены миры нашей Империи? Каждый из сотен существующих элементов создается в ней из чистого ядерного вещества. Возьми вот эту, - он ткнул пальцем в прозрачную крышу, - или любую другую: непосредственно в данный момент там появляются золото, радий, азот и сурьма в количествах прямо-таки грандиозных, больших, чем Арк или Земля. И иллирион там тоже имеется, Дэн! - он засмеялся. - Предположим, что мы нашли какой-то способ нырнуть в одну из этих звезд и зачерпнуть там то, что мне надо, - он снова рассмеялся, но смех застрял у него в груди. В нем слышались боль, отчаяние и ярость. Предположим, что мы смогли остановиться у края одной из этих звезд перед тем, как она стала Новой, и стали ждать, пока то, что нам нужно, не выплеснется нам навстречу, и мы смогли захватить этот выброс. Но Новы это угасание, а не взрыв, а, Дэн? - он толкнул Дэна в плечо. Жидкость в кружке плеснула через край. - Капитан, мне однажды пришлось быть внутри Новы, - Дэн ударил ладонью по тыльной стороне другой кисти. - Был? - Лок вдавил голову в спинку кресла. Вверху мерцали звезды. - Корабль, на который меня взяли, был затянут Новой. Это было десять лет назад. - Тебе, наверное, хотелось тогда оказаться в каком-нибудь другом месте? - Но я был именно там. И мы выбрались! Лок глянул вниз сквозь прозрачный пол. Дэн сел на зеленую скамью, кружка исчезла в его ладонях. - Вот как? - Да, - Дэн бросил взгляд на свое плечо, где болтался кое-как пришитый кусок форменки. - Мы свалились туда, а потом выбрались. Лицо Лока сделалось задумчивым. - Эй, капитан! Вы не очень-то хорошо выглядите. Лок, уже который раз смотрясь в зеркало, обнаруживал, что лицо его имеет вовсе не то выражение, какое он ожидал увидеть. Шрам делал лицо абсолютно чужим. - В чем дело, Дэн? Австралиец глядел на свою кружку, на дне которой не было ничего, кроме пены. Лок надавил на контактную пластину в подлокотнике кресла. Еще две кружки поплыли по кругу к ним. - Что мне и было нужно, капитан, - Дэн протянул к ним руку. - Одна ваша. Идите сюда. Лок отхлебнул из кружки. Лицо его было неподвижно и абсолютно ничего не выражало. - Вам известен Институт Алкэйна? - Дэн повысил голое, чтобы его было слышно через веселые выкрики и смех из угла, где двое механиков, мужчина и женщина, начали бороться на трамплине. В стаканах зрителей плескалось спиртное. - На Ворписе, в созвездии Дракона, у них есть большой музей с лабораториями и всякой всячиной, где они изучают вещи вроде Новых. - Там куратором моя тетя, - голос Лока был тихим, слова следовали друг за другом почти без пауз. - Да? Во всяком случае, они посылают своих людей туда, где, по их сведениям, звезда становится активной... - Смотри! Она побеждает! - Нет! Видишь, он захватил ее руку! - Эй, фон Рей, кто, по-вашему, победит: мужчина или женщина? - группа офицеров спускалась по пандусу, чтобы посмотреть схватку. Один из них положил руку на плечо Лока, потом перевернул ее ладонью вверх. В ней была зажата десятифунтовая банкнота. - Я сегодня не делаю ставок, - Лок стряхнул руку с плеча. - Лок, я ставлю два к одному на женщину!.. - Я возьму твои деньги завтра, - ответил Лок. - Иди. Юный офицер что-то недовольно пробурчал и повернулся в сторону своих товарищей. Но Лок ожидал от Дэна предложения. Дэн оторвался от бойцов. - Кажется, сперва какой-то грузовик, затерявшийся в приливном течении, заметил кое-что забавное в спектральных линиях звезды в паре световых лет от себя. Звезды состоят, в основном, из водорода, но тут вовсю шло увеличение содержания тяжелых элементов в газах короны. Это было странным. Когда их нашли, они доложили о замеченном картографическому обществу Алкэйна, которое высказало предположение, что это было зарождение Новы. Поскольку оболочки обычной звезды и Новы абсолютно одинаковы, нельзя заметить начало перехода при помощи спектрального анализа и прочих таких штук. Алкэйн послал целую команду наблюдать за Новой. За последние пятьдесят лет они изучили их штук двадцать или тридцать. Они располагают кольцом искусственных станций вокруг звезды примерно на таком же расстоянии, как расстояние Меркурия от Солнца. Станции посылают телевизионное изображение поверхности звезды и сгорают тотчас же, как только начинается превращение звезды в Нову. Ученые располагают кольца станций через определенное расстояние друг от друга. Эти станции посылают ежесекундные сообщения о происходящем. А на расстоянии световой недели они размещают обитаемую станцию, персонал которой покидает ее сразу же в момент вспышки. Так вот, я был на корабле, который должен был доставить персонал на одну из таких обитаемых станций, кружащуюся вокруг звезды в ожидании, когда она рванет. Вы знаете, что время, за которое звезда увеличивает свою яркость в двадцать-тридцать раз - всего два-три часа? Лок кивнул. - Они до сих пор не умеют предсказывать, когда звезда, которую они наблюдают, взорвется. До сих пор не могут понять, как это получилось, но звезда, к которой мы шли, взорвалась как раз тогда, когда мы подходили к станции. То ли складка пространства, то ли поломка приборов, но мы проскочили станцию и помчались прямо на звезду, которая взорвалась час назад, - Дэн вытянул губы, сдувая пену. - Очень хорошо, - сказал Лок. - Жар должен был разложить вас на атомы еще тогда, когда вы были на таком же расстоянии от звезды, на каком находится Плутон от Солнца. Вас должна была убить ударная волна. Гравитационный всплеск должен был разломать корабль на кусочки! Количество радиации, обрушившейся на корабль, было столь огромным, что вся органика на корабле должна была разрушиться, а каждый атом превратиться в ионизированный водород!.. - Капитан, я могу, не задумываясь, назвать еще семь таких же доводов. Конечно, ионизация должна была быть... - Дэн помолчал. - Но ничего такого не было! Наш корабль был засосан прямо в центр звезды и выброшен наружу. Мы опомнились целые и невредимые в двух световых неделях от звезды. Капитан сразу же, как только понял, что произошло, сообразил отключить контакты, связанные со зрительными нервами, и мы падали вслепую. Часом позже он произвел проверку и был страшно удивлен, что все оказалось в порядке. Но приборы записали наш путь. Мы прошли прямиком сквозь Нову! Дэн докончил свою кружку и покосился на Лока. - Капитан, вы опять плохо смотритесь. - И как это объяснить? Дэн пожал плечами. - После того, как мы попали в руки Института Алкэйна, они там носились с кучей разных предположений. Они бубнили насчет того, что при взрыве звезды, поверхность которой в два-три раза больше поверхности планеты средних размеров, температура достигает всего тысячи градусов Цельсия. Такая температура может и не повредить корабль. Наверное, мы были затянуты одной из таких звезд. Некоторые полагали, что пульсации энергии внутри Новы поляризированы в одном направлении, тогда как что-то поляризовало пульсацию энергии корабля в другой плоскости, так что эти потоки не затронули друг друга. Была еще куча всяких теорий, старающихся все это увязать. Мне больше понравилась та, где говорилось, что когда время и пространство подвергаются таким напряжениям, как это происходит при взрыве Новы, законы, управляющие механикой или физикой в известном нам виде, просто "неработоспособны", - Дэн снова пожал плечами. - Они так толком ничего и не решили. - Гляди! Гляди! Он снова повалил ее! - Раз, два... Нет, высвободилась... - Нет, он заделал ее! Заделал! Улыбающийся механик на трамплине перешагнул через свою соперницу. Полдюжины рук тянулись к нему со стаканами: по обычаю он должен был выпить столько, сколько сможет, а проигравший - что останется. Несколько букмеров спустились в зал, чтобы поздравить победителя и принять ставки на следующую схватку. - Мне кажется... - задумчиво протянул Лок. - Капитан, я знаю, что вы ничего не можете поделать, но все-таки постарайтесь не смотреть так. - Мне кажется, что у Алкэйна должны быть отчеты об этом полете к Нове, Дэн. - Думаю, что да. Я говорил, что это было лет десять... Лок спрятал лицо в ладонях. У него невольно сжалось сердце, когда он полностью осознал, что за идея мелькнула у него в голове. Шрам, рассекший его лицо, придавал теперь ему выражение нестерпимой боли. Дэн снова стал что-то говорить. Потом поднялся и с выражением невероятного изумления на лице ушел. Его звали Лок фон Рей. Он должен был повторить это про себя. Он сидел, глядел вверх и чувствовал себя совершенно разбитым. Идея, осенившая его, оставила в его мозгу такой же след, как рука Принса на его лице. Он моргнул, стараясь разглядеть звезды. А звали его... (Созвездие Дракона. Полет "Руха". 3172 год) - Да, капитан фон Рей? - Убери боковые паруса. Мышонок повиновался. - Мы попали в устойчивое течение. Боковые паруса убрать полностью. Линчес и Айдас, останетесь на своих местах и глядите в оба. Остальные пока могут отключиться, - голос Лока перекрывал музыку космоса. Вынырнув из ярко-алого потока, сквозь который тускло светились звезды, Мышонок зажмурился. Открыв глаза, он оглядел каюту. "Ольга" мигала огоньками. Мышонок сел на койку, чтобы отключиться. - Посмотрим, какие вы есть, - продолжал капитан, - Мышонок, захвати с собой свой...
Глава 4
(Созвездие Дракона. Полет "РУХА". 3172 г.)
Мышонок вытащил кожаный футляр из-под койки и повесил его на плечо. - ..свой сенсо-сиринкс с собой. Дверь мягко хлопнула. Мышонок остановился на третьей ступеньке лестницы, спускавшейся в покрытый голубым ковром коридор "Руха". Спиральная лестница была испещрена тенями от изогнутых металлических языков под потолочными лампами, бросающих отблески на стены, и листьев филодендронов, закрывающих зеркальную мозаику. Катин уже сидел перед игровой доской для трехмерных шахмат и расставлял фигуры. Последняя ладья со щелчком встала на свое место, и пузырчатый стул-шар студенистого глицерина, обволакивающий сидящего в нем человека, тихонько закачался. - Отлично. Кто хочет сыграть первым? Капитан фон Рей стоял на верхней ступеньке спиральной лестницы. Немного помедлив, он начал спускаться, и его разбитое отражение замелькало в зеркальной мозаике стен. - Капитан! - Катин поднял голову. - Мышонок! Кто из вас хочет сыграть? Тай и Себастьян, выйдя из сводчатой двери, шли по пандусу над большим, занимающим треть помещения, облицованным липой бассейном. Удар ветра. Вода подернулась рябью. Чернота раскрылась парусом над их головами. - Ко мне! - Это Себастьян. Его рука заняла привычное положение, и стального цвета свора метнулась к нему. Громадные звери, облепив его, внезапно уменьшились в размерах и теперь висели, словно тряпки. - Себастьян! Тай! Вы будете играть? - Катин повернулся к пандусу. Это моя страсть. Но игра мне всегда удается, - он посмотрел вверх, снова взял ладью и стал рассматривать черную сердцевину кристалла. - Скажите, капитан, эти фигурки - подлинные? Рыжие брови фон Рея поползли вверх. - Нет. Катин усмехнулся. - О! - Откуда они? - Мышонок пересек ковер и остановился позади Катина. Я никогда раньше не видел таких фигурок. - Забавный для шахматных фигур стиль, - произнес Катин. - Республика Вега. Ты, наверное, часто видел их мебель и архитектуру? - Где это - Республика Вега? - Мышонок взял в руку пешку: внутри кристалла - настоящая звездная система с вкрапленным в сердцевину драгоценным камнем. - Теперь - нигде. Это связано с восстанием в двадцать восьмом веке, когда Вега решила отделиться от Созвездия Дракона. И потерпела неудачу. В искусстве и архитектуре этого народа много взято от наших достижений. Я считаю, что было нечто героическое во всех этих делах. Они, конечно, старались изо всех сил быть оригинальными - последняя подборка культурной автономии и тому подобных вещей. И это, в конце концов, превратилось во что-то вроде салонной игры в политику с тем, чтобы только оставить свой след в истории, - он взял другую фигурку. - Но мне нравятся некоторые деятели этого народа. У них тогда появилось трое великолепных музыкантов. Хотя только один из них имел отношение к восстанию, но большинству людей это неизвестно. - Вот как? - сказал Мышонок. - Отлично! Я сыграю с тобой, - он обошел шахматную доску и сел на зеленый глицериновый шар. - Какие выбираешь, черные или желтые? Фон Рей протянул руку над плечом Мышонка к панели управления, размещенной на подлокотнике кресла, и нажал на переключатель. Огоньки внутри игровой доски исчезли. - Эй, почему?.. - хриплый шепот Мышонка огорченно прервался. - Возьми свой сиринкс, Мышонок, - Лок подошел к каменной скульптуре на желтых изразцах. - Если бы я приказал тебе показать нам Нову, Мышонок, что бы ты сделал? - он присел на каменный выступ. - Не знаю. Что вы имеете в виду? - Мышонок вынул из футляра инструмент.
***
Его звали Лок фон Рей, и он жил в столице Федерации Плеяд, в Арке, на Экстол Парк - 12. Он шел рядом с движущейся дорожкой. За ветрозащитными щитами цвели зимние сады города. Люди оглядывались на него. Это из-за шрама. Он думал об иллирионе. Люди оглядывались, но отводили взгляды, когда он поворачивался. Здесь, в центре Плеяд, он сам был фокусом внимания. Однажды он попробовал сосчитать количество денег, проходящее через руки его семьи. Прогуливаясь мимо прозрачных стен скрытых улиц Арка, слушая звуки, испускаемые блестящими лишайниками в зимних садах, он ощущал себя сосредоточием миллиардов. Каждый пятый прохожий - так говорил один из статистиков его отца - получал свое жалование, прямо или косвенно, у фон Реев. А теперь Ред-щифт была готова объявить войну той целостной структуре, которой являлись фон Реи, и это сосредотачивалось на нем, как на наследнике фон Реев. В джунглях Сяо Орини водились шипящие, похожие на ящериц с воротником из белых перьев, существа. Горняки ловили их, морили голодом, а потом стравливали в яме, а сами делали на них ставки. Сколько миллионов лет прошло с тех пор, когда предки этих трехфутовых ящериц были гигантскими стометровыми монстрами, и люди, населявшие раньше Новую Бразилию, поклонялись им и высекали их головы в натуральную величину у подножия храмов? Но этих людей не стало, а над потомками богов этой расы, измельчавших в процессе эволюции, издевались пьяные горняки, в то время, как ящерицы царапались, верещали и грызлись друг с другом. А он был фон Рей, Лок фон Рей. Так или иначе, а стоимость иллириона надо было снизить вдвое. Можно заполнить рынок чем угодно, но где можно раздобыть то, что является редчайшим веществом во всей Вселенной? Нельзя же добраться до центра звезды и зачерпнуть из его пламени, в котором атомные ядра, объединяясь в группы, образуют все известные в Галактике вещества. Он мельком взглянул на свое отражение в одной из зеркальных колонн и остановился, вспомнив свое появление в Нью-Лимани. Шрам пересекал его полногубое и желтоглазое лицо, и там, где он изгибался петлей, Лок заметил, что вновь отросшие волосы были такими же, как у его отца: мягкие и ярко-желтые, словно пламя. - Где ты можешь достать такое количество иллириона? - он отвернулся от зеркальной колонны. - Где? - Вы спрашиваете меня, капитан? - Дэн поднял кружку с вращающегося полукруга и поставил ее на колени. - Если бы я знал, то не шлялся бы сейчас вокруг этого поля, - он отхлебнул половину кружки и тыльной стороной ладони вытер пену, осевшую на щетине вокруг губ. - Когда вы собираетесь штопать свое лицо? Лок, откинувшись на спинку стула, смотрел сквозь потолок. Яркие огни вокруг поля позволяли видеть не более сотни звезд. Сквозь потолок был виден калейдоскоп сжимающихся оболочек ветровой защиты, а между ними голубыми, изумрудными и красноватыми огоньками светились звезды. - Скажите, капитан, если вы хотите подняться на балкон... На втором этаже бара офицеры грузовых кораблей и члены экипажей лайнеров, перемешавшись со спортсменами, обсуждали маршруты и условия работы в космосе. Нижний этаж был забит механиками и киборгами коммерческих кораблей. В углу вовсю шла карточная игра. - Я должен найти работу, капитан. От того, что я ночую в кормовой каюте "Калибана" и каждый вечер имею выпивку, толку мало. Я должен освободить вас от своего присутствия. Снова налетел ветер. Задрожали оболочки, закрывая звезды. - Дэн, - задумчиво произнес Лок. - Ты хоть раз думал, когда мы летели меж звезд, что каждая из них - это гигантская печь, в которой расплавлены миры нашей Империи? Каждый из сотен существующих элементов создается в ней из чистого ядерного вещества. Возьми вот эту, - он ткнул пальцем в прозрачную крышу, - или любую другую: непосредственно в данный момент там появляются золото, радий, азот и сурьма в количествах прямо-таки грандиозных, больших, чем Арк или Земля. И иллирион там тоже имеется, Дэн! - он засмеялся. - Предположим, что мы нашли какой-то способ нырнуть в одну из этих звезд и зачерпнуть там то, что мне надо, - он снова рассмеялся, но смех застрял у него в груди. В нем слышались боль, отчаяние и ярость. Предположим, что мы смогли остановиться у края одной из этих звезд перед тем, как она стала Новой, и стали ждать, пока то, что нам нужно, не выплеснется нам навстречу, и мы смогли захватить этот выброс. Но Новы это угасание, а не взрыв, а, Дэн? - он толкнул Дэна в плечо. Жидкость в кружке плеснула через край. - Капитан, мне однажды пришлось быть внутри Новы, - Дэн ударил ладонью по тыльной стороне другой кисти. - Был? - Лок вдавил голову в спинку кресла. Вверху мерцали звезды. - Корабль, на который меня взяли, был затянут Новой. Это было десять лет назад. - Тебе, наверное, хотелось тогда оказаться в каком-нибудь другом месте? - Но я был именно там. И мы выбрались! Лок глянул вниз сквозь прозрачный пол. Дэн сел на зеленую скамью, кружка исчезла в его ладонях. - Вот как? - Да, - Дэн бросил взгляд на свое плечо, где болтался кое-как пришитый кусок форменки. - Мы свалились туда, а потом выбрались. Лицо Лока сделалось задумчивым. - Эй, капитан! Вы не очень-то хорошо выглядите. Лок, уже который раз смотрясь в зеркало, обнаруживал, что лицо его имеет вовсе не то выражение, какое он ожидал увидеть. Шрам делал лицо абсолютно чужим. - В чем дело, Дэн? Австралиец глядел на свою кружку, на дне которой не было ничего, кроме пены. Лок надавил на контактную пластину в подлокотнике кресла. Еще две кружки поплыли по кругу к ним. - Что мне и было нужно, капитан, - Дэн протянул к ним руку. - Одна ваша. Идите сюда. Лок отхлебнул из кружки. Лицо его было неподвижно и абсолютно ничего не выражало. - Вам известен Институт Алкэйна? - Дэн повысил голое, чтобы его было слышно через веселые выкрики и смех из угла, где двое механиков, мужчина и женщина, начали бороться на трамплине. В стаканах зрителей плескалось спиртное. - На Ворписе, в созвездии Дракона, у них есть большой музей с лабораториями и всякой всячиной, где они изучают вещи вроде Новых. - Там куратором моя тетя, - голос Лока был тихим, слова следовали друг за другом почти без пауз. - Да? Во всяком случае, они посылают своих людей туда, где, по их сведениям, звезда становится активной... - Смотри! Она побеждает! - Нет! Видишь, он захватил ее руку! - Эй, фон Рей, кто, по-вашему, победит: мужчина или женщина? - группа офицеров спускалась по пандусу, чтобы посмотреть схватку. Один из них положил руку на плечо Лока, потом перевернул ее ладонью вверх. В ней была зажата десятифунтовая банкнота. - Я сегодня не делаю ставок, - Лок стряхнул руку с плеча. - Лок, я ставлю два к одному на женщину!.. - Я возьму твои деньги завтра, - ответил Лок. - Иди. Юный офицер что-то недовольно пробурчал и повернулся в сторону своих товарищей. Но Лок ожидал от Дэна предложения. Дэн оторвался от бойцов. - Кажется, сперва какой-то грузовик, затерявшийся в приливном течении, заметил кое-что забавное в спектральных линиях звезды в паре световых лет от себя. Звезды состоят, в основном, из водорода, но тут вовсю шло увеличение содержания тяжелых элементов в газах короны. Это было странным. Когда их нашли, они доложили о замеченном картографическому обществу Алкэйна, которое высказало предположение, что это было зарождение Новы. Поскольку оболочки обычной звезды и Новы абсолютно одинаковы, нельзя заметить начало перехода при помощи спектрального анализа и прочих таких штук. Алкэйн послал целую команду наблюдать за Новой. За последние пятьдесят лет они изучили их штук двадцать или тридцать. Они располагают кольцом искусственных станций вокруг звезды примерно на таком же расстоянии, как расстояние Меркурия от Солнца. Станции посылают телевизионное изображение поверхности звезды и сгорают тотчас же, как только начинается превращение звезды в Нову. Ученые располагают кольца станций через определенное расстояние друг от друга. Эти станции посылают ежесекундные сообщения о происходящем. А на расстоянии световой недели они размещают обитаемую станцию, персонал которой покидает ее сразу же в момент вспышки. Так вот, я был на корабле, который должен был доставить персонал на одну из таких обитаемых станций, кружащуюся вокруг звезды в ожидании, когда она рванет. Вы знаете, что время, за которое звезда увеличивает свою яркость в двадцать-тридцать раз - всего два-три часа? Лок кивнул. - Они до сих пор не умеют предсказывать, когда звезда, которую они наблюдают, взорвется. До сих пор не могут понять, как это получилось, но звезда, к которой мы шли, взорвалась как раз тогда, когда мы подходили к станции. То ли складка пространства, то ли поломка приборов, но мы проскочили станцию и помчались прямо на звезду, которая взорвалась час назад, - Дэн вытянул губы, сдувая пену. - Очень хорошо, - сказал Лок. - Жар должен был разложить вас на атомы еще тогда, когда вы были на таком же расстоянии от звезды, на каком находится Плутон от Солнца. Вас должна была убить ударная волна. Гравитационный всплеск должен был разломать корабль на кусочки! Количество радиации, обрушившейся на корабль, было столь огромным, что вся органика на корабле должна была разрушиться, а каждый атом превратиться в ионизированный водород!.. - Капитан, я могу, не задумываясь, назвать еще семь таких же доводов. Конечно, ионизация должна была быть... - Дэн помолчал. - Но ничего такого не было! Наш корабль был засосан прямо в центр звезды и выброшен наружу. Мы опомнились целые и невредимые в двух световых неделях от звезды. Капитан сразу же, как только понял, что произошло, сообразил отключить контакты, связанные со зрительными нервами, и мы падали вслепую. Часом позже он произвел проверку и был страшно удивлен, что все оказалось в порядке. Но приборы записали наш путь. Мы прошли прямиком сквозь Нову! Дэн докончил свою кружку и покосился на Лока. - Капитан, вы опять плохо смотритесь. - И как это объяснить? Дэн пожал плечами. - После того, как мы попали в руки Института Алкэйна, они там носились с кучей разных предположений. Они бубнили насчет того, что при взрыве звезды, поверхность которой в два-три раза больше поверхности планеты средних размеров, температура достигает всего тысячи градусов Цельсия. Такая температура может и не повредить корабль. Наверное, мы были затянуты одной из таких звезд. Некоторые полагали, что пульсации энергии внутри Новы поляризированы в одном направлении, тогда как что-то поляризовало пульсацию энергии корабля в другой плоскости, так что эти потоки не затронули друг друга. Была еще куча всяких теорий, старающихся все это увязать. Мне больше понравилась та, где говорилось, что когда время и пространство подвергаются таким напряжениям, как это происходит при взрыве Новы, законы, управляющие механикой или физикой в известном нам виде, просто "неработоспособны", - Дэн снова пожал плечами. - Они так толком ничего и не решили. - Гляди! Гляди! Он снова повалил ее! - Раз, два... Нет, высвободилась... - Нет, он заделал ее! Заделал! Улыбающийся механик на трамплине перешагнул через свою соперницу. Полдюжины рук тянулись к нему со стаканами: по обычаю он должен был выпить столько, сколько сможет, а проигравший - что останется. Несколько букмеров спустились в зал, чтобы поздравить победителя и принять ставки на следующую схватку. - Мне кажется... - задумчиво протянул Лок. - Капитан, я знаю, что вы ничего не можете поделать, но все-таки постарайтесь не смотреть так. - Мне кажется, что у Алкэйна должны быть отчеты об этом полете к Нове, Дэн. - Думаю, что да. Я говорил, что это было лет десять... Лок спрятал лицо в ладонях. У него невольно сжалось сердце, когда он полностью осознал, что за идея мелькнула у него в голове. Шрам, рассекший его лицо, придавал теперь ему выражение нестерпимой боли. Дэн снова стал что-то говорить. Потом поднялся и с выражением невероятного изумления на лице ушел. Его звали Лок фон Рей. Он должен был повторить это про себя. Он сидел, глядел вверх и чувствовал себя совершенно разбитым. Идея, осенившая его, оставила в его мозгу такой же след, как рука Принса на его лице. Он моргнул, стараясь разглядеть звезды. А звали его... (Созвездие Дракона. Полет "Руха". 3172 год) - Да, капитан фон Рей? - Убери боковые паруса. Мышонок повиновался. - Мы попали в устойчивое течение. Боковые паруса убрать полностью. Линчес и Айдас, останетесь на своих местах и глядите в оба. Остальные пока могут отключиться, - голос Лока перекрывал музыку космоса. Вынырнув из ярко-алого потока, сквозь который тускло светились звезды, Мышонок зажмурился. Открыв глаза, он оглядел каюту. "Ольга" мигала огоньками. Мышонок сел на койку, чтобы отключиться. - Посмотрим, какие вы есть, - продолжал капитан, - Мышонок, захвати с собой свой...
Глава 4
(Созвездие Дракона. Полет "РУХА". 3172 г.)
Мышонок вытащил кожаный футляр из-под койки и повесил его на плечо. - ..свой сенсо-сиринкс с собой. Дверь мягко хлопнула. Мышонок остановился на третьей ступеньке лестницы, спускавшейся в покрытый голубым ковром коридор "Руха". Спиральная лестница была испещрена тенями от изогнутых металлических языков под потолочными лампами, бросающих отблески на стены, и листьев филодендронов, закрывающих зеркальную мозаику. Катин уже сидел перед игровой доской для трехмерных шахмат и расставлял фигуры. Последняя ладья со щелчком встала на свое место, и пузырчатый стул-шар студенистого глицерина, обволакивающий сидящего в нем человека, тихонько закачался. - Отлично. Кто хочет сыграть первым? Капитан фон Рей стоял на верхней ступеньке спиральной лестницы. Немного помедлив, он начал спускаться, и его разбитое отражение замелькало в зеркальной мозаике стен. - Капитан! - Катин поднял голову. - Мышонок! Кто из вас хочет сыграть? Тай и Себастьян, выйдя из сводчатой двери, шли по пандусу над большим, занимающим треть помещения, облицованным липой бассейном. Удар ветра. Вода подернулась рябью. Чернота раскрылась парусом над их головами. - Ко мне! - Это Себастьян. Его рука заняла привычное положение, и стального цвета свора метнулась к нему. Громадные звери, облепив его, внезапно уменьшились в размерах и теперь висели, словно тряпки. - Себастьян! Тай! Вы будете играть? - Катин повернулся к пандусу. Это моя страсть. Но игра мне всегда удается, - он посмотрел вверх, снова взял ладью и стал рассматривать черную сердцевину кристалла. - Скажите, капитан, эти фигурки - подлинные? Рыжие брови фон Рея поползли вверх. - Нет. Катин усмехнулся. - О! - Откуда они? - Мышонок пересек ковер и остановился позади Катина. Я никогда раньше не видел таких фигурок. - Забавный для шахматных фигур стиль, - произнес Катин. - Республика Вега. Ты, наверное, часто видел их мебель и архитектуру? - Где это - Республика Вега? - Мышонок взял в руку пешку: внутри кристалла - настоящая звездная система с вкрапленным в сердцевину драгоценным камнем. - Теперь - нигде. Это связано с восстанием в двадцать восьмом веке, когда Вега решила отделиться от Созвездия Дракона. И потерпела неудачу. В искусстве и архитектуре этого народа много взято от наших достижений. Я считаю, что было нечто героическое во всех этих делах. Они, конечно, старались изо всех сил быть оригинальными - последняя подборка культурной автономии и тому подобных вещей. И это, в конце концов, превратилось во что-то вроде салонной игры в политику с тем, чтобы только оставить свой след в истории, - он взял другую фигурку. - Но мне нравятся некоторые деятели этого народа. У них тогда появилось трое великолепных музыкантов. Хотя только один из них имел отношение к восстанию, но большинству людей это неизвестно. - Вот как? - сказал Мышонок. - Отлично! Я сыграю с тобой, - он обошел шахматную доску и сел на зеленый глицериновый шар. - Какие выбираешь, черные или желтые? Фон Рей протянул руку над плечом Мышонка к панели управления, размещенной на подлокотнике кресла, и нажал на переключатель. Огоньки внутри игровой доски исчезли. - Эй, почему?.. - хриплый шепот Мышонка огорченно прервался. - Возьми свой сиринкс, Мышонок, - Лок подошел к каменной скульптуре на желтых изразцах. - Если бы я приказал тебе показать нам Нову, Мышонок, что бы ты сделал? - он присел на каменный выступ. - Не знаю. Что вы имеете в виду? - Мышонок вынул из футляра инструмент.