Дубинянская Яна. Проект «Миссури»

   …Водитель встречал их у машины. Андрей еще издали заметил: что-то не так с его лицом. Обалделое выражение глаз, как у человека, только что Получившего одновременно удар по голове и наследство от троюродной тетушки. Небрежно свернутую газету на капоте увидел позже, подойдя к машине почти вплотную.
   Всю первую полосу провластного «Вестника» занимала фотография Владимира Николаенко. В жирной черной рамке.
   Андрей читал, и параллельно в голове проносились отрывочные, неотлаженные мысли. «Безвременно»… а ведь по виду никто не сказал бы, здоровый мужик… «инсульт»… странно, что не сумели откачать… «не приходя в сознание»… всем покажется странным… «глубоко скорбим»… в прессе развернут кампанию, обсуждая, кому выгодно… «соболезнования семье»… но это уже не сыграет никакой роли… «заслуги покойного»… опереточный второй тур с каким-нибудь Виерским… «вечная память»…
   Звенислава молчала. Наверное, читала через плечо.
   — Садитесь, госпожа, — подал голос водитель. — И вы… господин Президент.

Часть вторая

Пролог

   — Никита Солнцев.
   Большинство членов комиссии он уже знал в лицо, но тетеньку в узких очках с краю видел впервые. Именно она, сверившись с электронными ведомостями, и бросила ему серьезный упрек:
   — Вам еще нет полных двадцати.
   — Будет, — очень уверенно сказал он.
   Некоторые члены заулыбались. Дядя, который сидел почти на всех экзаменах, листал толстую папку; если его, Никиты, личное дело, то уму непостижимо, как там могло накопиться столько бумаг. Не поднимая глаз, дядя скомандовал:
   — Сцепите пальцы замком. Так. Теперь руки в позу Наполеона. Хорошо.
   Какие-то психологические тесты, сообразил Никита. Ну, это как раз не страшно.
   — Вам часто снятся сны?
   — Да.
   — Какую музыку вы слушаете?
   — Плазмо и трэгг.
   Тетенька в очках поморщилась, и он срочно сознался:
   — Еще люблю классику. Ну, металл там, хард-рок конца прошлого века… баллады…
   — Кто из близких был для вас в детстве главным авторитетом?
   — Отец.
   На какое-то время члены комиссии замолчали; создавалось впечатление, что они телепатически советуются между собой. Никита начал было переминаться с ноги на ногу, но тут же одернул себя и вытянулся по стойке «смирно» — еще подумают, будто ему не терпится в туалет. Дядя очень внимательно изучал папку: судя по тому, что между страницами мелькнуло стереофото Никитиной физиономии, это таки было личное дело. Причем секретное — иначе не стали бы переводить дорогущую бумагу, держали бы, как нормальные люди, на электронных носителях.
   — Скажите, Никита Солнцев, — внезапно подала голос тетенька, — что, по-вашему, может дать вам космос?
   К этому вопросу он был готов. Ответ, продуманный и отшлифованный до мелочей, висел на кончике языка.
   И вдруг отчетливо, как мгновенное люкс-визио, представилось: вот он бодро начинает произносить заготовленный текст— и посреди первой же фразы тетенька с краю устало отмахивается: «Достаточно. Следующий!» Осознание этого было настолько реальным, как если бы такая сценка действительно разыгралась полминуты тому назад.
   Придумать что-то другое было некогда. Сказал первое попавшееся, глупое до вспышки у корней волос:
   — Ну, там звезды. И… музыка.
   — Баллады?
   Тетенька глядела на него насмешливо, но не без интереса. Спросила:
   — А что вы можете дать космосу?
   Теперь думать, равно как и вспоминать домашние заготовки, уже не имело смысла. Только покороче:
   — Всё.
   Тетенька посмотрела на дядю. Дядя взглянул в бумаги, кивнул. Остальные — Никита не мог отделаться от этого ощущения — молча принимали участие в общем разговоре.
   Девушка, почти невидимая за плоским монитором, пробежалась пальцами по клавиатуре.
   — Солнцев Никита Георгиевич, — пробормотала она. — Место рождения?
   — Поселок городского типа Александровка Приреченского района Центральной области. Второго октября…
   Впрочем, дату у него никто не спрашивал.
   Пауза. Так, для красоты. Они уже явно все решили.
   — Вы зачислены в первый состав, Солнцев, — бросила тетенька. — Поздравляю. Следующий!
 
   — Ник!!!
   Мила повисла у него на шее, и ее летящие волосы залепили солнце, небо, ребят, сгрудившихся вокруг. Все они тоже подавали документы на экспедицию, и все посрезались кто на каком туре, до собеседования добрался он один. Сейчас им, конечно, не терпелось узнать.
   Все знала заранее одна Мила. Она всегда все про него знала.
   — Ну что, Ник?! — наконец не выдержал кто-то.
   Он поднял вверх большой палец: порядок. И хватит с вас пока. Сквозь Милины волосы солнце было похоже на огненную рыбу, бьющуюся в сетях. Об этом надо будет непременно написать песню…
   — Супер, Ник!
   — Как оно было? Ты им сказал?..
   — А говорят еще, что это не передается по наследству…
   Кто-то тренькал струнами оставленной ребятам на сохранение гитары, пытаясь изобразить то ли туш, то ли свадебный марш. Никита взял в ладони смеющееся лицо Милы, звонко чмокнул ее в губы, отпустил, развернулся, выдернул гитару из чужих рук и с ходу сымпровизировал неистово-сумасшедшее победное соло.

НАТАЛЬЯ

   — На последней примерке сидело идеально, — пряча глаза, пробормотала пигалица.
   Пигалица была ведущим модельером кутюр-империи «Элит-мода». Фамилия пигалицы не сходила с веб-страниц светской хроники; но лично Наталья и не думала ее запоминать. Если эта дура считает, что на презентацию стотысячной точки можно идти вот так, со складкой на самом…
   — Вы только не волнуйтесь, Наталья Петровна. Через двадцать минут девочки все поправят. Можете пока посмотреть видеожурнал…
   — Ты рехнулась? — спокойно спросила она. — Каких двадцать минут?! И вообще все это туфта. Вон я вчера видела по люкс-визику, у одной девули декольте было в форме сердечка, все наружу, а по воротничку такие голограммки прикольные…
   Смотреть на пигалицу было одно удовольствие; не жалко не то что двадцать минут потратить, но и все двадцать пять. Ее физиономия перекосилась и стянулась, похожая на известную комбинацию из трех пальцев. Ну-ну, это тебе фигу, а не мне. Такими клиентами, как Наталья Лановая, всякие там «Элит-моды» не бросаются.
   — Вы отменяете предыдущий заказ? — очень вежливо спросила пигалица.
   — Чего? — Наталья рванула на груди дорогущий коттон-хамелеон; впрочем, ему все равно хоть бы хны, прочный. — Туфта это, а не заказ. Подбери мне что-нибудь, как у той девули, с голограммками, только чтоб эксклюзив, и не вздумай черное, мне не идет. Пять минут на все про все. Максимум семь, считая с примеркой.
   — Постараемся уложиться, Наталья Петровна.
   Перед тем как испариться, пигалица вымучила ослепительную улыбку. Вот так-то.
   По стереостенам примерочной дефилировали последние коллекции модельеров кутюр-империи: кое-что ничего себе, но в основном такие заморочки, что и на костюмированный виртобал не наденешь. Да и модельки красовались фигурами, каких по жизни вообще не бывает; наверняка в космоанатсалонах их разбирают на части, а потом собирают назад. Не-ет, Наталья этих штучек не одобряла, да и попросту боялась: могут ведь и не так собрать, из гипносна не очень-то проконтролируешь. Но с другой стороны, не в тренажерный же зал ходить… она хихикнула.
   Хотелось бы знать — зацепившись за давнее воспоминание, лениво потянулась новая мысль, — куда «Элиты» задевали того парнишку, что обслуживал ее раньше. Над парнишкой Наталья прикалывалась совсем по-другому… а с бабами вечно одни проблемы. Теперь эта дура действительно притащит с голограммами — а на кой они на деловой презентации?
   Но в «Элит-моде» полных идиоток не держали. Через минуту пигалица возникла с мобильной стойкой всевозможных прикидов и двумя барышнями-ассистентками; одна из них, как только Наталья разделась, типа незаметно улетучилась с забракованным костюмом. Пока пигалица будет обхаживать капризную клиентку, злополучную складку ликвидируют, а потом ненавязчиво устроят еще одну примерку… Самые умные, да? Ну, это мы еще посмотрим.
   В одном фибробелье Наталья, как всегда, понравилась себе. Пожалуй, сейчас, в свои сорок восемь (тс-с-с!!!), она выглядела получше, чем лет пятнадцать назад; впрочем, тогда еще не придумали ни лепной фейс-пластики, ни микрософт-шлифовки, ни, главное, безвакуумной ультралипосакции. Ни вариозеркал — говорят, в этих штуках что-то такое вмонтировано: отражает как есть, а любая уродина от себя в восторге. Ну, любая — не любая…
   Пигалица помогла ей надеть первое платье, мигавшее малиновым и сине-зеленым, включила вариозеркальную опцию «180». Наталья увидела себя со спины: голограммки вдоль узкого выреза до самого того были и вправду супер.
   А время действительно поджимало. Пожалуй, пора закругляться.
   — Беру, — королевски бросила Наталья.
   Выдержала паузу.
   — И костюмчик, когда переделают, тоже.
 
   — Будут иностранцы, — предупредил Максимчик. — Журналисты. Из этой… как ее… Соединенной Америки.
   Офис-менеджер был совсем молоденький и еще хуже самой Натальи разбирался в географии отсталых заграничных стран. Впрочем, шефиня ценила его не за это.
   — Американцы? — переспросила она. — И какого хрена?.. Ладно, учтем.
   Теперь придется следить за собой, чтобы употреблять поменьше откровенно ненашенских слов не «офис-менеджер», а «помощник по конторе», — и, само собой, не разболтать ненароком какую-нибудь государственную тайну. Журналисты!.. Еще бы туристами назвались. Все они шпионы. И, главное, вреда от них никакого, но попортить кровь своим присутствием могут. И почему их до сих пор к нам пускают?..
   — Гриф-мессиджей в честь этого не было?
   Максимчик мотнул головой. Вот и хорошо. Если б что серьезное, точно бы прислали. Значит, надо выкинуть американских козлов из головы и спокойно провести нормальную презентацию.
   Нормальную?! Наталья покосилась в вариозеркальце над монитором и горделиво усмехнулась. Стотысячная точка — это вам не хухры-мухры! Да в этой стране, считай, ни одной бабе больше не приходит в голову самой варить какую-то еду: все, все поголовно питаются в «Двух калориях»! Даже в ее родном задрипанном Полесске уже открыли четыре ресторана и парочку супермаркетов. Скоро новые точки вообще будет некуда лепить. Черт, маловатая все же у нас страна…
   — Завтракать будете, Наталья Петровна?
   Максимчик — как он там?.. «помощник по конторе», надо запомнить, — исполнял при ней очень разнообразные функции.
   — Разумеется, солнышко. Только чего-нибудь покалорийнее, у меня сегодня праздник. Закажи прямо сюда… в темпе!
   Она клацнула трансформ-пультом: офисная стена мелодично всхлипнула и разродилась широким диваном с нежно-розовой полисофт-обивкой в зелененький цветочек. Максимчик надиктовал по внутреннему визиофаксу меню завтрака и отключил все офисные рецепторы, кроме автоматического приема заказов. В конце концов, до презентации еще часа четыре.
   Более чем достаточно.

* * *

   Вокруг бесшумно летали мобильные минилюкс-камеры, зависая для съемки то сбоку, то над головой; самая нахальная устроилась в воздухе сантиметрах в десяти от Натальиного носа и зыркнула оранжевым глазом. Прихлопнуть бы ее, как комара, — вот был бы прикол. Особенно если это Первый национальный. Лет двадцать назад эти козлы такое про нее показывали!..
   Место для стотысячной точки — нашел его Максимчик, а утверждать она летала лично, — подобрали и вправду супер. В шикарнейшей курортной зоне, прямо над морем, если не считать набережной и узкой полоски элитного пляжа. И даже недорого — принимая во внимание, что ресторанчик, с незапамятных времен обретавшийся в этих стенах, имел и солидную репутацию, и постоянную клиентуру; впрочем, все больше из старой, пронафталиненной бомонд-тусовки. Но особенно Наталью приколола скромненькая стереотабличка над одним из столиков: «В таком-то году у нас обедал сам Президент…»
   Теперь и от Президента, и от старообразных столиков тут осталось одно воспоминание. Фирменный дизайн «Двух калорий» — зеленое с серебром, многоярусные стойки и ни одного острого угла — был ненавязчиво приправлен морскими мотивами. Обычно Наталья раз по двадцать заворачивала на доработку дизайнерские проекты, но на этот раз скаты и медузы, плававшие во встроенных сверхплоских мониторах, ей и вправду понравились. Люкс-визионщикам тоже: большая часть мобильных камер с разных каналов уже оставили «президиум» и кругами облетали стены, то и дело зависая и медленно крутясь вокруг своей оси.
   Америкашки со своими допотопными видеокамерами на плече выглядели полными идиотами. Интерьер и тем более морские пейзажи их не интересовали: два мужика-оператора сосредоточенно целились в выступающих, ловя каждое слово, а рыжая барышенька еще и строчила что-то в натуральный бумажный блокнотик— обхохочешься. Сами они, конечно, были страшно серьезны, прям как на похоронах.
   — А теперь послушаем нашу очаровательную хозяйку, бизнесву… простите, деловую женщину нового времени, президента концерна «Две калории» госпожу Наталью Лановую!
   Она поднялась под грохот аплодисментов. Стайка люкс-камер метнулась поближе, толкаясь в воздухе в борьбе за выгодную позицию, — журналюги аж вспотели, клацая своими пультами. На подорвавшихся с мест американцев вообще было жалко смотреть. Наталья испортила им всю малину, шагнув в сторону и развернувшись; впрочем, так она действительно лучше выглядела на фоне моря.
   Речь ей, как всегда, накатал Максимчик. Солнышко: хорошая вышла речь. Главное, короткая:
   — Я рада пригласить вас в наш новый ресторан — стотысячный по счету объект концерна «Две калории». Каждый из них по-своему уникален, но все их объединяет одно: забота о вашем удовольствии и здоровье. Уверена, что все, кто сейчас видит и слышит меня, знают вкус и качество «Двух калорий». Обещаю, что и впредь девизом нашей компании будет по-настоящему вкусное, здоровое и экологически чистое питание, залог процветания нации!
   Аплодисменты. Она уже готовилась сесть, когда — совершенно вразрез со сценарием презентации — встрял модератор:
   — Госпожа Лановая любезно согласилась дать небольшую пресс-конференцию. Господа журналисты, прошу вас формулировать вопросы ясно и сжато.
   Наталья едва-едва удержалась от естественного «ты чего, козел?!». Едва-едва заменила соответствующее выражение лица ослепительной улыбкой. Отыскала взглядом Максимчика: тот делал страшные глаза и хлопал ярко-малиновыми ушами. Сам не знал или не удосужился предупредить? В любом случае — кретин, лопух!.. Впрочем, он еще свое получит.
   Началось все вполне безобидно. Роскошная дама, которой не помешала бы пара сеансов ультралипосакции, осведомилась, действительно ли все блюда «Двух калорий» по составу вписываются в реестр Ведомства охраны здоровья нации. Разумеется, не без злорадства ответила Наталья, однако не стоит забывать, что мы едим, чтобы жить, а не живем, чтобы есть. И смерила даму настолько уничижительным взглядом, что та обломалась и села, не попросив уточнить, что, собственно, госпожа Лановая имеет в виду. Так тебе и надо, слониха недокормленная.
   Нервный юноша, поминутно клацавший пультиком люкс-камеры, задал вопрос о роли концерна «Две калории» в наполнении государственного бюджета, финансировании фундаментальных научных исследований и культурных программ, а также в социальных выплатах соответствующим категориям населения, причем потребовал выразить ответ если не в количественном, то в процентном измерении. Сильно умный; Наталья таких на дух не переносила. Отослала юношу к официальному веб-сайту компании, где, чтоб он не сомневался, вся информация абсолютно прозрачна и обновляется каждые двадцать минут. В таком вот измерении.
   А затем, как и следовало ожидать, подключились американцы.
   — Госпожа Лановая, не планирует ли концерн «Две калории» в ближайшем будущем выйти на международный рынок?
   Вежливо улыбнулась:
   — Мы в первую очередь заботимся о здоровье граждан нашей страны, а вовсе не гонимся за мировыми сверхприбылями. Наш девиз — качество, а не количество. И потом, у вас же есть этот… как его… «Макдоналдс».
   Прошелестел дружный снисходительный смех: над агентишками из отсталых стран не грех поприкалываться. Много вы тут нароете, типа представители прессы! Рыженькая барышня сосредоточенно портила бумагу в своем блокноте. Потом подняла руку и с весьма забавным акцентом задала следующий вопрос:
   — Вы целиком разделяете политику сверкающей изоляции вашего государства?
   «Блестящей изоляции»; но поправлять американку вслух Наталья не стала. Тем более что не была уверена на все сто. Надо будет уточнить у Максимчика.
   Улыбнулась еще ослепительнее:
   — Как я могу чего-то не разделять? Это моя страна. Я здесь живу.
   — Госпожа Лановая. — Из-за спины барышни поднялся качок, которого Наталья все время принимала за журналисткиного хахаля или телохранителя; интеллекта на его физиономии не наблюдалось. — Вы — одна из когорты людей, с именами которых связывают феномен экономического чуда в вашей стране. Как вы лично объясняете…
   Больше всего ей понравилось слово «когорта». И «феномен» — тоже неплохо. Он что, умный, этот америкашка?
   Что-то подсказывало, что отвечать на его вопрос надо особенно осторожно. И прежде всего — выслушать повнимательнее, вычислить, к чему он, собственно, ведет. Наталья старательно сохраняла на лице улыбку. Незаметно покосилась на модератора: долго еще? Максимчика почему-то нигде не было: странно, мероприятия подобного ранга он обычно курировал от начала и до конца…
   — …появление генерации, совершившей этот переворот? Правда ли, что в свое время вы лично, госпожа Лановая, и ваши со…
   И тут случилось.
   Раздались оглушительные залпы; разноцветные огненные змеи вдоль и поперек перечеркнули небо и опоясали солнце, ослепительно сверкающий дождь бриллиантовых капель пролился в море. Присутствующие разом повскакивали с восторженными криками: само собой, кто бы не визжал от радости при виде дневного плазмофейерверка, изобретения буквально последних недель? На что, собственно, и был расчет.
   Но как вовремя! Пожалуй, не стоит делать Максимчику выволочку за прокол с прессухой. Все равно он солнышко.
   Америкашки, конечно, ничего не понимали — точь-в-точь дикари при виде электрической лампочки. Качок вообще потерял дар речи, а рыженькая от волнения перешла на родной язык и отчаянно пыталась дозадать вопрос, подскочив к «президиуму» и бессвязно выкрикивая в лицо Наталье какую-то галиматью по-американски.
   Ну и что? Она все равно — и в школе, и… в общем, всегда — учила испанский язык. Да и тот давным-давно забыла.

* * *

   — Не берите в голову, — сказал Максимчик. — Все прошло супер, Наталья Петровна.
   Из окна маленькой комнатки на втором этаже был виден кусочек моря и неба, блеклых и линялых после великолепия плазмофейерверка. Внизу играла музыка и шумно фуршетили гости новопрезентованных «Двух калорий». Впрочем, в закусках праздничного меню калорий было все же несколько побольше, а напитки — куда крепче, нежели рекомендовало Ведомство охраны здоровья нации.
   — Чудило, я могла бы хоть подготовиться.
   Вообще-то не стоило этого говорить. Раз уж она решила не втыкать ему по первое число, надо было вообще замять для ясности.
   — Да я не…
   Максимчик запнулся. Сник и обесцветился, как море за окном. Что было совсем на него не похоже: собственно говоря, Наталья платила ему такие деньги вовсе не за красивые глаза и постельные подвиги и даже не за универсальнейший профессионализм, а главным образом за умение никогда— никогда! — не позволять выбить себя из колеи. Что это с ним?
   И вдруг ее осенило.
   Припечатало, будто чем-то тяжеленным по башке.
   — Тебе прислали гриф-мессидж?
   Даже не кивнул: только опустил густющие ресницы.
   — Гриф-мессидж?! ТЕБЕ?!.
   Максимчик молчал. Действительно, обсуждать тут больше было нечего.
   Внизу громко зааплодировали чьему-то удачному тосту. Жрут, с неожиданной ненавистью подумала Наталья. И америкашки в том числе — где их еще так накормят, к тому же на халяву? Не в «Макдоналдсе» же. И все надеются, убогие, в конце концов докопаться до супер-пупер-государственного секрета, хотя секрета никакого и нет — тоже неплохо бы жили в своей Америке, если б не были беспросветно тупыми лохами. Но ей-то самой на кой это все? Стотысячная точка, потом стотысячепервая, когда-нибудь, наверное, двеститысячная… и так далее. Полный мрак в конце тоннеля.
   Подняла глаза: Максимчик почему-то не уходил. Раскрыл на подоконнике портатив-пакет документации; монитор против солнца казался серым и слепым. Ну что там еще?
   — Распишитесь за поставки, Наталья Петровна.
   Мутная тоска не отпускала, и Наталья чуть было не черкнула электронную подпись наугад, не читая. Спохватилась, когда пальцы уже коснулись клавиатуры: с чего это вдруг?! Села, развернула монитор под углом к свету и принялась изучать прайс-ведомости, ритмичными кликами листая страницы.
   Остановилась, перечитала. Вернула на пару страниц назад. Ни фига себе!.. Кликнула в конец: итоговая сумма держалась в пределах, все-таки главный бухгалтер концерна тоже не зря получал зарплату, сэкономил на чем-то другом. Но…
   — Откуда взялись эти цифры, Макс? Вот эти. — Курсор выделил на мониторе оранжевый столбик. — «Натур-продукты», наши постоянные поставщики… они что, опупели?
   — Не знаю, Наталья Петровна. Их гендиректор внизу, могу организовать вам встречу, пока он еще не в зюзю… Привести сюда?
   — Разумеется. В темпе!
   Как ни странно, она почувствовала облегчение. Есть вещи, в которых она, Наталья Лановая, президент супергиганта пищевого бизнеса страны, — сильнее и увереннее всех. Она никому не позволит себя обмануть, переиграть, победить. И никому — в своем деле — не подчинится.
   НИКОМУ.
 
   Иван Александрович Штерн был из старых. Из тех немногих, кто еще оставался наверху— исключительно благодаря многодесятилетнему опыту и бультерьерской хватке. Седые виски и окладистая борода: импозантный мужчина. Когда он старообразно, с комплиментами и прочими примочками пытался ухаживать за Натальей, это было очень даже забавно. Тем более сейчас: гендиректор «Натур-продуктов» таки успел основательно приложиться.
   — Мои поздравления, Наталья Петровна! — Он согнулся в три погибели, чтобы чмокнуть ей ручку. — Сегодня вы прелестны, как никогда. Всякий раз я льщу себе надеждой, что постиг глубины вашего очарования, однако всякий раз вам удается снова сразить меня наповал. Но, увы, мой возраст не позволяет надеяться, что наши с вами отношения когда-либо выйдут за рамки сугубо…
   — Присаживайтесь, Иван Александрович, — сказала она. — У нас с вами будет деловой разговор.
   Он театрально вздохнул:
   — Вот видите! Я, как всегда, оказался прав.
   Наталья опустилась в кресло за его спиной и, поворачивая поудобнее монитор портатив-пакета, ненавязчиво прошлась ноготками по плечу гендиректора. Пускай вконец разомлеет, старикан. Так будет легче.
   — Мы с вами хорошо понимаем друг друга, правда? — начала она. — Все-таки сколько лет работаем вместе… С «Натур-продуктами» я всегда считала себя застрахованной от всяческих сюрпризов.
   — Разумеется, Наталья Петровна.
   Она пролистнула несколько страниц электронных ведомостей и остановила курсор напротив штерновых поставок. Синие цифры в оранжевом столбце. Мягко говоря, неожиданные цифры. Формулировать вопрос вслух она не стала; зато побольше укоризны в голосе:
   — Как же так, Иван Александрович?
   Гендиректор пожал плечами:
   — А что, собственно, вас удивляет? Конечно, цены колеблются: в зависимости от сезона, от урожая, от потребительского спроса… Пару пунктов вверх, пару пунктов вниз— это же так естественно. Это рынок.
   — Да, но я ваш постоянный заказчик. — Она чуть-чуть добавила металла. — И мы с вами уже больше десяти лет работаем по твердому тарифу, господин Штерн.
   — Разве так указано в контракте?
   — Это наше с вами джентльменское соглашение.
   Его пьяный вздох был, пожалуй, малость наигранным:
   — Как жаль, что я более не являюсь джентльменом в ваших глазах, обворожительная Наталья Петровна… Теперь вы, вероятно, будете искать нового поставщика продуктов для вашего концерна… жаль, очень жаль. Я не думал, что такая солидная компания понесет убытки в результате столь ничтожного поднятия цен с нашей стороны.
   Она резким движением захлопнула портатив-пакет. Штерн вздрогнул и обернулся; их глаза встретились.
   — Мы не обеднеем, Иван Александрович. Но я хотела бы знать: почему?
   Он часто смаргивал, словно пытался избавиться от соринки, застрявшей в глазу. Старый одинокий волчара, потерявший от выпитого разве что ничтожную часть своей хватки и бдительности. Но если бы не эта частица — вряд ли удалось бы добиться от него хоть каких-то объяснений. А надо. Наталья незаметно закусила губу.
   Заговорил:
   — Вот вам честное купеческое слово: мы изыскали все возможные ресурсы, чтобы наши внутренние трудности не отразились на отношениях с постоянными партнерами. Но я уже говорил вам: это рынок. Это жизнь, Наташенька… Вы еще слишком молоды, вы не застали тех времен, когда… впрочем, не важно. Когда речь идет о земле и ее, извините, дарах — нелепейшее выражение! — важными становятся совсем другие, объективные факторы. Сейчас положение в отрасли катастрофическое, и можете не сомневаться, что вскоре это зацепит и вас. Семьдесят процентов поставленной вам продукции, Наталья Петровна, мы закупали за границей — а они там умеют заламывать настоящую цену. Да-да, моя милая… «Блестящая изоляция», экономическое чудо в отдельно взятой стране, — это красивые сказки для народа. На самом деле мы живем в кольце врагов… и это кольцо сжимается с каждым годом. Будьте готовы, дорогая… будьте готовы…