Дункан Дэйв. Изгой (Избранники - 2)

   По его лицу было видно, что он не верит и в эту меру.
   - Но почему я ничего об этом не слышала? - раздраженно поинтересовалась королева.
   - Насколько я знаю, сынок ваш пока справляется и сам. Он устроил хорошую взбучку Неву и Оши. Да, она видела, что стало с юным Оши.
   - Так это Гэт его так отделал? Боги!
   - Все нормально. Вы ведь знаете етунов - он всегда бьется с ними один на один.
   Не всегда, а обычно. Лин не сказал главного - импы привыкли драться все скопом. К каким бы магическим уверткам ни прибегал Гэт, мальчишки легко могли одолеть его числом.
   Рэп, как ты здесь сейчас нужен!
   - Инос... - Лин вновь принялся нервно покусывать свой ус. - Гэт обладает особым видением, не так ли?
   То, что было ведомом Лину, мгновенно становилось всеобщим достоянием, однако таиться сейчас, когда он слышал все собственными ушами, не имело смысла.
   - Да, он способен предвидеть некоторые грядущие события.
   Лии даже не пытался скрыть своего удовлетворения тем, что он получил-таки необходимое подтверждение.
   - Тогда послушайте, что я вам скажу! Он не говорил о том, что на обеде не будет его самого. Речь шла только о Брэке.
   Инос вздохнула с облегчением.
   - Все верно! Он знал и о том, что на столе не будет вина. Ведь он появился здесь уже после того, как мы обсудили эту тему с Кейди, не так ли?
   Гэт должен был победить и сегодня, но что будет с ним завтра? Послезавтра?
   Да, ей было трудно без мужа, но кто действительно нуждался в Рэпе, так это Гэт...
   Когда же он вернется? Где он и чем он сейчас занят?
   2
   - А ну-ка, вставай! - буркнул Хардграа, распахивая дверь каюты. Ило проворчал что-то неопределенное. Он обладал чудесной способностью быстро засыпать и столь же быстро просыпаться, но это вовсе не означало того, что он охотно покинул бы теплую койку.
   - Через пять минут ты должен быть на палубе, - сказал центурион. - И ты там будешь. Конечно, без одежды там будет прохладно, но тут уж ничего не поделаешь...
   Ило потянулся и открыл глаза.
   - В гробу я тебя видел... О какой одежде речь? Где мы? Который час?
   - Об этой самой... Мы где-то посреди Цинмера. После завтрака прошел уже целый час.
   Ило сел и почесал затылок. Сто лет назад эта гнилая посудина была самым роскошным судном, ходившим по Цинмеру, - на этом корабле аристократы плавали к своим особнякам, стоявшим на берегах озера. Теперь же она и протекала, и скрипела, и дышала зловонием трюмных вод - такой корабль мог выбрать только дварф! В убогой каюте стоял затхлый запах. Тем не менее спал Ило на удивление крепко, ничуть не страдая от качки.
   Его кольчуга и волчья шкура висели на спинке стула. Сверху лежала кипа других одежд.
   - И я теперь гражданское лицо? - полюбопытствовал он, заметив, что Хардграа одет в костюм и чулки, а на плечи наброшена теплая накидка.
   - Мы все теперь гражданские, дурачина.
   - Кто все это выдумал - дварф?
   - Ха! Будь так, и мы стали бы похожими на землекопов. Нет, это выдумки нашего фавна. Одежда, конечно, простая, но зато добротная.
   Ило нехотя сбросил с себя одеяло и опустил ноги на грязный холодный пол.
   - Побриться-то здесь можно? Хардргаа достал кинжал и, повернув рукояткой от себя, протянул его Ило.
   - Воды за бортом хватает. Веревку и ведро найдешь на палубе.
   Было заметно, что сам центурион брился совсем недавно, и при этом умудрился ни разу не порезаться. Ило никогда не мог понять, как это тому удается, - ведь его кожа напоминала кору дерева и, вероятно, не уступала последней и плотностью. Наверное, он тер подбородок песчаником.
   - Я подумаю...
   Ило стал одеваться. Если Шанди действительно приказал ему прибыть на палубу через пять минут, центурион не будет с ним церемониться.
   Хардграа прислонился к двери.
   - Волчью шкуру оставь здесь, слышишь? С девицами ты тоже подолгу возишься, а?
   - Набрось еще минут десять. - Поеживаясь от холода, Ило надел рубаху. - Ты разве не знаешь о том, что император свергнут с престола? Формально он уже не может отдавать нам приказов.
   Хардграа зловеще усмехнулся.
   - Лично Я остаюсь в числе его подданных.
   - Я в этом как-то и не сомневался.
   Центурион мозолистым пальцем пощупал острие кинжала.
   - Ты хочешь сказать, что Шанди для тебя уже не император?
   Он продолжал улыбаться, вот только улыбка его стала еще более зловещей.
   Ило тем временем принялся натягивать на себя чулки. Изменилось ли его отношение к Шанди? Император мог одарить своих приближенных очень и очень многим. Свергнутый император мог поделиться разве что опасностями и тяготами. С другой стороны, если ему удастся в конце концов отвоевать свой трон, щедроты, которыми он станет одаривать подданных, не оставивших его в годину испытаний, могут оказаться просто безмерными... Здесь было над чем задуматься. Прошлой ночью ситуация казалась совершенно безнадежной, однако в свете дня начали брезжить лучики надежды.
   Он заметил обращенный на него пристальный взгляд центуриона. Хардграа не задумывался о подобных вещах. Его привязанность к Шанди была абсолютной - сиди тот где-нибудь в пещере до скончания века, центурион оставался бы с ним до последнего. Они с Ило знали друг друга не первый день, однако старый легионер не задумываясь перерезал бы Ило глотку, реши он, что тот представляет угрозу для императора. Последнее относилось не только к Ило, но и ко всем остальным участникам побега. Закон не имел здесь силы, в чем Ило уже имел возможность убедиться.
   - К этому вопросу я вернусь только тогда, когда сам Шанди спросит меня об этом.
   Центурион спрятал кинжал, однако выражение его лица при этом не изменилось.
   - Надо было принимать титул герцога и этот надел...
   Ило нагнулся, чтобы застегнуть пряжки на башмаках. Они были ему в самый раз.
   - Это ты о Прибрежных Лугах? Пустые слухи... И вообще - зачем ему нужно было делать меня герцогом? Неужели я от этого мог бы отказаться?
   - Именно так ты и поступил. Он сам говорил мне об этом.
   Ило не поднимал глаз. С его стороны было очень глупо не принять этого предложения. В пророческом отражении ему была обещана Эшиала, но что такое женщина в сравнении с герцогским титулом? Он надеялся заполучить и то, и другое - сначала она, затем - Прибрежные Луга.
   - Тогда зачем ты говоришь об этом со мной? Ты ведь веришь ему, а не мне.
   - Совершенно верно, - кивнул Хардграа. - Ему я верю.
   Застегнув башмаки, Ило встал и тут же ощутил легкую качку.
   - Ты знаешь, куда мы направляемся? И вообще - что происходит?
   Понять что-либо по лицу Хардграа было невозможно.
   - Как тебе сказать. Самое важное сейчас - найти безопасное пристанище для императрицы и ее дочери. Ило накинул на плечи плащ.
   - Звучит логично.
   - Конечно, она будет нуждаться в защите - кому-то придется остаться с нею. Их взгляды встретились.
   - Я полагаю, речь идет о старом Ионфо и его супруге? - с деланным безразличием в голосе спросил Ило.
   Хардграа кивнул.
   - Да. И с ними один воин.
   - Тогда-то мы и поймем - кому он доверяет, а кому - нет, верно?
   - Конечно, - мрачно буркнул в ответ центурион. Его явно издевательский тон не мог не задеть Ило.
   В кают-компании было светло и довольно тепло. Собравшиеся сидели на ветхих креслах и видавших виды диванах; настроение здесь царило самое мрачное. Все молчали. Ничего съедобного на столах не было. Судя по всему, Хардграа не солгал, когда говорил о том, что завтрак давно прошел. На появление Ило никто не обратил особого внимания.
   Шанди сидел в гордом одиночестве. Он смотрел прямо перед собой и напряженно о чем-то размышлял. Свойственная ему бесстрастность не позволяла судить о направлении его мыслей. Возможно, он решал вопрос о том, что заказать на обед, или же прикидывал, сколько тысяч подданных он сможет послать на верную смерть.
   Войдя вовнутрь, Ило поклонился. Ему явно не мешало попрактиковаться в поклонах.
   Он тут же привлек к себе внимание императора - Шанди не мог думать о нескольких вещах одновременно. Его покрасневшие после бессонной ночи глаза смотрели на Ило с иронией.
   - Ило, доброе утро! Тебя без волчьей шкуры прямо не узнать!
   - Мне тоже как-то не по себе, сэр. Боюсь, шею продует.
   - Увы, я тебя не обрадую. В течение ближайшего получаса ты будешь нашим адмиралом. Рулевому нужно передохнуть.
   - Слушаюсь, сэр, - ответил Ило раскатисто, с северным акцентом, после чего решительно направился к двери. Когда он обернулся, Шанди уже вновь погрузился в задумчивость. Царившее в кают-компании угрюмое молчание свидетельствовало о том, что решение проблемы пока не найдено.
   Ило вышел на палубу и направился к стоявшей за штурвалом рослой женщине. Ветер, дувший над Цинмером, был холоднее змеиной улыбки. Озеро в длину было больше сотни лиг и потому мало чем отличалось от моря; случались на нем и шторма. Импы никогда не слыли хорошими моряками - даже небольшое волнение могло представлять для них угрозу. Тем более удивительным представлялось Ило его собственное самочувствие. Колдовство, не иначе.
   Вода напоминала цветом свинцовую гробницу, низкие тучи нависали над ней тяжелой крышкой. Снег прекратился, однако уже и сейчас его выпало столько, что под ним можно было похоронить этот несчастный парусник. Подернутый дымкой горизонт тут же поверг Ило в уныние - повсюду, насколько хватало глаз, стелились холодные свинцовые воды.
   Женщина за штурвалом не показалась ему такой уж усталой, поверить в то, что она простояла здесь всю ночь, было почти невозможно. Ило ненавидел крупных женщин, колдуний - в особенности.
   - Меня прислали подменить тебя, - сказал ом.
   - Ну что ж, да помогут нам Боги... Ты знаешь, как работает компас?
   - Да.
   - Вот и прекрасно. Держи штурвал и следи за тем, чтобы эта красная стрелка смотрела прямо.
   - Звучит просто.
   - Так только кажется.
   Она прищурилась, отчего морщинки вокруг ее некрасивых светлых глаз стали еще заметней, и отправилась в рубку.
   Дерево было ледяным. Не прошло и нескольких минут, как он уже промерз насквозь. Стрелка компаса отказывалась стоять на месте. Обернувшись, он увидел, что их кильватер так же волнист, как и его волосы. Сознание собственной некомпетентности неприятно поразило его.
   Как Шанди собирался сражаться с целой армией волшебников? Каким образом свергнутый император мог вернуть свой трон? Если бы кто-то из его друзей по несчастью нашел мало-мальски приемлемый ответ, они не выглядели бы такими мрачными. Шанди был прирожденным лидером, но поддерживать его уже не было смысла - ни один разумный человек не пошел бы за ним... С другой стороны, банда изгоев не потерпела бы присутствия в своих рядах потенциального предателя. Здравый смысл подсказывал Ило оптимальную линию поведения - во время плавания он должен клясться в своей преданности императору, когда же они окажутся на берегу, ему лучше исчезнуть. Нет, ему не суждено стать герцогом Прибрежных Лугов... Единственное, на что он мог рассчитывать, - так это на богатую полногрудую вдову...
   Да, судьба явно готовила Ило какой-то подарок. Пророческий образ после вчерашних событий представлялся ему куда более реальным. Прежде ему и в голову не могло прийти, что он, Ило, сможет совратить императрицу. Коронованные особы всегда находились под усиленной охраной. Теперь же его шансы на успех резко возрастали.
   Послышался скрип снега, возле рулевого колеса появился король Краснегара. Взяв штурвал в свои руки, он закрутил его из стороны в сторону и, весело рассмеявшись, заметил:
   - Ну ты его прямо в ежовых рукавицах держишь! Глядя на мозолистые руки Рэпа, трудно было поверить, что перед тобой стоит король.
   - Я делал только то, что мне сказали, - возразил Ило, отступая в сторону. Фавн орудовал со штурвалом так, словно всю жизнь только этим и занимался.
   - Ветер-то поменялся! К тому же и курс нам пора менять... - Этот необычный фавн был немного выше Ило. Казалось, от взгляда проницательных серых глаз волшебника ничто не может укрыться. - Постой минутку. Мне нужно кое о чем спросить тебя.
   - Меня, ваше величество?
   - Мы должны разобраться со всеми и с каждым, - кивнул король. Он уже направил судно в нужную сторону, однако отдавать штурвал Ило не спешил. Судя по всему, ему нравилось это занятие. - Ты ведь понимаешь, мы находимся теперь на положении изгоев. Это относится даже к императору! Соответственно, каждый должен ответить на вопрос: останется ли он с нами или, же уйдет?
   Ило обвел горизонт взглядом. На западе появились два паруса.
   - Уйдет? - удивился он.
   Фавн довольно усмехнулся. Одет он был примерно так же, как и сам Ило, с той разницей, что на нем не было ни плаща, ни шляпы. Наверняка в его жилах текла кровь етунов.
   - Нам ничего не стоит пересадить тебя на другой корабль. Скажем, на корабль, идущий на север. Ты разом окажешься дома. Смотри, решать тебе.
   Ило поплотнее запахнулся в плащ и посмотрел Рэпу в глаза. Кто бы мог подумать, что этот фавн с открытым лицом и невинным взором - самый что ни на есть настоящий волшебник?
   - И что же ждет меня дома?
   - Предсказывать это я не берусь...
   Где его дом? У Ило не было ни дома, ни семьи, ни даже настоящих друзей.
   - Понятно... А если я остаюсь? Куда мы направляемся?
   Он схватился за поручень. Качка заметно усилилась, он чувствовал, что еще немного и его начнет подташнивать.
   - Этого я тебе пока не скажу, - ответил фавн, сузив глаза. - Для начала ты должен принять то или иное решение. Ты же понимаешь, нам нужно найти какое-нибудь укромное местечко, где смогли бы остаться императрица и ее дочка. Графиня Эигейз, похоже, предложила неплохой вариант. Но сначала мы должны увидеть это место собственными глазами, верно?
   Ило явно не ожидал от волшебника такой откровенности. Он тут же поспешил задать новый вопрос:
   - Шанди все еще надеется вернуть себе трон? Волшебник утвердительно кивнул.
   - Но каким образом?
   Король заулыбался, но на сей раз в его улыбке сквозила угроза.
   - Этого я тебе тоже не скажу... Итак, сигнифер, отвечай - ты с нами или ты против нас?
   - С вами, ваше величество. Конечно, с вами.
   - Конечно? - изумился фавн. - Ты сказал "конечно"? Но почему? Что связывает тебя с Шанди? 'Он лишился своего трона. Он уже не сможет осыпать тебя дарами. Что держит тебя? Чувство справедливости? Верность Империи? Узы дружбы?
   - Я об этом не думал... Может, благодарность? - Этот вариант ответа казался ему самым безопасным.
   Короля подобный ответ не устроил. Он покачал головой и недовольно поджал губы.
   - Если убежище, о котором я говорил, мы сочтем подходящим, то оставим императрицу там, сами же отправимся отвоевывать у врага этот мир. Разумеется, кто-то должен будет остаться с него - императрице потребуется охрана.
   - Это понятно.
   - Император предлагает эту роль тебе. - Серые глаза волшебника видели Ило насквозь. Во всяком случае, Ило так казалось.
   - Отвернись куда-нибудь в сторону, - презрительно усмехнулся король Рэп. Если Шанди заметит на твоем лице этот румянец, он туг же полюбопытствует, что же могло его вызвать.
   - Вы сомневаетесь в моей порядочности?
   - Покраснел не я - покраснел ты. Она поразительно красива. Я ничуть не осуждаю тебя. Не будь она замужем и не имей я жены и детей, я бы попробовал сыскать ее внимания.
   - На что вы намекаете? - не выдержал Ило. - Между мной и императрицей ничего нет!
   - Нет? - Фавн прикусил губу. - Но ведь это не совсем так... Или ты хотел сказать - пока нет?
   - Вы роетесь в моих мыслях?
   - Ты ошибаешься. Я подобными вещами не грешу. Я сужу обо всем по твоему лицу - ты явно в чем-то повинен... может, причина всего - отражение, увиденное в вещем бассейне?
   Ило раздраженно кивнул.
   - И что же ты видел?
   - Она лежала на одеяле, расстеленном на траве... Улыбалась, глядя на меня... Фавн неожиданно заулыбался.
   - Да, образ очень даже интригующий... Конечно, таким любой мужчина вдохновится. Но ты...
   - Нет, ничего этого еще не было. Там были нарциссы.
   - Что еще за нарциссы?
   - Это такие весенние цветы.
   - Все понятно.
   - Они расцветают на третий или четвертый месяц. Значит, до этого времени остается еще четыре или пять месяцев.
   Фавн задумчиво кивнул.
   - Прости мне мою пытливость, сигнифер. Шанди видел в том же бассейне моего сына. Мне важно знать все, связанное с этим. Ты говорил ей о своем видении?
   - Об этом не знает никто.
   - Ты поступил мудро.
   Волшебник надолго замолчал - он то ли размышлял, то ли разглядывал паруса, появившиеся на горизонте. Ило терпеливо ждал решения своей участи, дрожа то ли от волнения, то ли от холода.
   - Ответь мне на такой вопрос, - наконец сказал Рэп. - Как ты относишься к Шанди?
   - Он мог стать великим императором.
   - А что ты можешь сказать о нем как о человеке?
   - Мужественный. Преданный своему делу. Благородный.
   - Ты пытаешься уйти от ответа. Я обещаю тебе, что этот разговор останется между нами.
   По неведомой ему самому причине Ило исполнился доверия к этому на редкость простоватому королю.
   - С ним все в порядке. Я восхищаюсь им.
   - Если я тебя правильно понял, ты хотел бы стать таким же, как он?
   - Нет. - Ило всегда считал, что Шанди слишком серьезно относится к жизни.
   Серые глаза вновь заглянули ему в душу.
   - Теперь он уже не является твоим императором. Ты мог бы назвать его своим другом? Вернее, так - был ли ты его другом?
   - Наверное. Мне хотелось помочь ему. Лицо фавна вновь приняло насмешливое выражение.
   - И при этом ты собирался соблазнить его жену, верно?
   Какой смысл лгать волшебнику?
   - Я сказал, что мне хотелось помочь ему. Учить его уму-разуму я не собирался. Жену же его я мог бы научить многому.
   Король было насторожился, но тут же залился смехом.
   - Таким образом, в выигрыше были бы все, не так ли?
   - Совершенно верно.
   - Давненько я не сталкивался со столь рациональным отношением к жизни.
   - Все это правда, - запротестовал Ило. - Могу дать голову на отсечение - и он, и она до женитьбы были девственниками. Шанди совершенно не понимает женщин - он слеп и глух. Я говорю не только о постели. Он, похоже, забывает о том, что его жена - такой же человек, как и он сам. Он ведь никогда даже не разговаривает с нею! Он уверен в том, что она любит его уже за то, что он делает ей подарки. В Императорской библиотеке...
   Король щелкнул пальцами.
   - Вот оно! А я никак не мог вспомнить. Средняя статуя!
   Потрясенный Ило молча кивнул. Фавн грустно покачал головой.
   - Когда Шанди обратил на нее мое внимание, ему было лет десять... Немного помолчав, он добавил: - У него была ужасная мать. И детство не лучше...
   Какое это имело отношение к происходящему? При чем здесь были Зиниксо и Свод Правил? И вообще - почему они послали на палубу Ило, а не короля Рэпа, который справлялся со штурвалом безо всякого труда? По выражению лица Ило волшебник мог судить о состоянии его души, но почему-то совершенно не замечал того, как замерз его собеседник.
   - Выходит, ты готов оказать им эту честь? - вновь усмехнулся волшебник.
   - Ну конечно. Я плохому не научу... Всем будет только лучше.
   Фавн усмехнулся.
   - Лучше, говоришь? Значит, если Шанди оставит на тебя свою жену, ты ее попытаешься соблазнить?
   - Да.
   - Думаешь, тебе это удастся?
   - Что тут беспокоиться?
   - А если у вас будет ребенок? Ило пожал плечами.
   - Об этом должна беспокоиться женщина. Это не моя забота.
   Король Рэп задумчиво покачал головой.
   - Как ты любишь получать удовольствия от жизни...
   - Пытаюсь. На что еще она годна?
   - И не говори, - печально вздохнул король.
   3
   Когда Ило подошел к двери, на пороге появилась огромная морячка, вытиравшая рукавом губы. Он ощутил на себе ее взгляд, но даже не посмотрел в ее сторону. Слишком уж та была высокой и старой.
   После ветреной палубы в кают-компании было особенно тепло. Он сбросил с себя плащ, высмотрел свободное кресло и, усевшись, стал согревать дыханием озябшие руки, одновременно пытаясь понять, что происходит. Единственным, кто обратил на него внимание, был дварф, стоявший возле окна. Стоило Ило переступить через порог, как тот повернулся в его сторону и сердито посмотрел ему в глаза.
   Кресло императора стояло ближе к центру. Императрица Эшиала сидела на полу возле его ног, рядом с ней дочка играла с красными и зелеными деревянными кубиками. Интересно, откуда они здесь взялись? Шанди, как и прежде, был погружен в свои думы. Как он мог не обращать внимания на такую красавицу? В мирской одежде он ничуть не походил на императора - ни статью, ни лицом. Император без Империи, вот кем он стал...
   Все присутствовавшие в каюте хранили гробовое молчание. Они прислушивались - к скрипу корабельной обшивки, к плеску воды, к свисту ветра. Единственным исключением была графиня Эигейз, которая как ни в чем не бывало болтала с центурионом Хардграа.
   Тучный лорд Ампили находился в отвратительном настроении. Старый граф Ионфо клевал носом, удобно устроившись на диване. Старый мудрый Сагорн, глядя в потолок, задумчиво покусывал пальцы. Господин Акопуло терзался из-за того, что он не может предложить своего решения проблемы, что кажется заботило его больше, чем сама проблема.
   Насколько мог понять Ило, надеяться им действительно было не на что.
   Сам он в число советников не входил, и потому его мнением никто даже не интересовался.
   Дверь на миг распахнулась, и в кают-компанию вошел фавн. Тут же все словно ожило. Так бывает, когда в тихий пруд упадет брошенный кем-то камень. Шанди поднял глаза от пола и громко спросил:
   - Так что - теперь, я полагаю, мы можем начать заседание военного совета?
   - Я как раз хотел предложить то же самое, - радостно поддержал его король Рэп. Он стоял, прислонившись к стене и сложив на груди руки. - Кстати, ваш сигнифер сказал, что останется с нами.
   Все как один посмотрели на Ило.
   - Я в этом ни минуты не сомневался, - кивнул Шанди.
   Ило вздрогнул и посмотрел по сторонам. Поймав на себе взгляд фавна, он потупил взор.
   - Я не сомневался ни в ком из присутствующих, - добавил император. Кстати, единственный человек, у которого вы не спросили о том же, это моя жена.
   Он с улыбкой посмотрел на императрицу. Теперь внимание всех было приковано к Эшиале, сидевшей на ковре рядом с маленькой Майей. Она подняла на императора свои холодные и прекрасные, как горы Квобль, глаза.
   - Не спросили о чем, ваше величество? Шанди заморгал, изображая нечто вроде недоумения.
   Глянув на императрицу, фавн обратился к ней с вопросом:
   - Чародей Зиниксо завладел Империей, мы же хотим отвоевать ее. Ответьте, согласны ли вы в этой ситуации остаться с нами?
   - Вы спрашиваете меня о верности мужу и Империи?
   - Кому или чему вы верны прежде всего? Эшиала было нахмурилась, но тут же просияла.
   - Своему ребенку.
   - Эшиала! - изумленно воскликнул обычно бесстрастный император.
   - Спокойно, - мягко осадил его фавн. - Она абсолютно права.
   Эшиала взяла Майу на руки и прижала ее к себе. Ее незыблемое словно мрамор спокойствие на миг дало трещину, разом открыв все ее страхи.
   - Я забочусь только о ней! Я не хочу, чтобы она до конца своих дней прислуживала дварфу. Если мы решим дать им бой, они тут же пленят нас. Я хочу одного - спрятаться! Спрятаться в каком-нибудь укромном местечке, где Майа могла бы расти в мире и покое.
   Король кивнул.
   - Но, останься девочка во дворце, она была бы в большей безопасности, чем в изгнании. Да и здоровье у нее было бы получше...
   - Я с вами не согласна! - взорвалась императрица. - Я презираю двор.
   - Эшиала! - вновь воскликнул Шанди. Неужели он не понимал этого прежде? Неужели этот проницательный человек был столь слеп, что не видел истинных чувств своей супруги?
   Фавн поднял руку, призывая императора замолчать.
   - Теперь-то ты понимаешь, почему я не подошел к ней? У нее нет выбора, так же как нет выбора и у нас. Принцесса обладает для Зиниксо не меньшей ценностью, чем ты сам. Госпожа, мы все желаем того же - найти для вас и вашего ребенка надежное убежище. Если вы попадете в руки к дварфу, это обернется подлинной катастрофой. - Он горестно всплеснул руками. - Конечно, катастрофа в известном смысле уже произошла... Если же мы будем говорить о цене, которую Зиниксо назначит за голову каждого из нас, то эта крошка будет стоить куда дороже Распнекса или меня.
   - Значит, так и порешим, - раздраженно заметил, Шанди. - Мои жена и ребенок должны найти какое-то прибежище. Но им будет не обойтись без спутников. Проконсул, согласились бы вы с супругой присоединиться к моей жене?
   - Мы почли бы это за честь, господин, - ответил старик, заметно покраснев. Утвердительно кивнула и его супруга.
   - Я очень признателен вам за это. Хотелось бы верить в то, что это изгнание будет непродолжительным, но следует приготовиться к худшему. Помимо прочего, вам потребуется надежный страж - им может стать либо Ило, либо центурион Хардграа. Возможно, эту роль мог бы взять на себя и доктор Сагорн?
   Ило сидел не поднимая глаз от грязного ковра. Отправлялись бы они все сражаться с армией колдунов! По-настоящему присмотреть за императрицей смог бы только он.
   Старый етун громко прочистил глотку.
   - Нет, господин, мне бы этого не хотелось. Ило удивленно поднял глаза на Сагорна, то же самое сделали и все остальные. Старик сидел мрачно улыбаясь.
   - Признаться, я полагал, что вы предпочтете остаться в безопасном прибежище, - пробормотал Шанди, заметно насупившись.
   - Старым для битвы етун не бывает, мой господин! - Доктор Сагорн и фавн обменялись насмешливыми взглядами, после чего старый пройдоха вновь преданно посмотрел на императора. - Мы мало чем отличаемся друг от друга, ваше величество. Мне тоже есть чего бояться... Я никогда не говорил об этом вслух. Мне ведомо Слово Силы. - Он обвел взглядом кают-компанию, пытаясь оценить произведенный его словами эффект - Одно-единственное Слово. В оккультном смысле я отношусь к гениям. Мой природный талант - смышленость. По этой причине все заурядные ученые типа присутствующего здесь Акопуло представляются мне эдакими тугодумами. Насколько я понимаю, Зиниксо охотится за магическими заклинаниями и формулами. Попади я к нему в руки, меня будут ждать пытки и верная гибель. Надеюсь, такое объяснение вас устроит?