Елисеева Ольга. Дерианур - море света

   -- Александров сын Потемкин, - подсказал Гриц.
   -- Александрович Потемкин. И если кто ему что, то дело уже с Орлами. Ясно?
   По тишине, воцарившейся на мгновение, бывший студент понял, что его нежданный покровитель пользуется здесь большим авторитетом.
   Орлов, раздвигая подгулявших посетителей, пошел к одному из столов и, беспардонно потеснив кемаривших на краю офицеров, посадил Потемкина.
   -- Жаркого и вина, - потребовал он. Гришан, явно протрезвевший за время драки, хотел восполнить свои потери.
   -- Тебе сколько лет? -- Спросил он Потемкина, когда все требуемое уже стояло перед ним на столе.
   -- Девятнадцать, - уминая мясо, пропыхтел Гриц.
   -- Так где ж тебя так долго носило? Чай уже второй год как по казармам должен таскаться. - удивился Орлов.
   -- Я в Университете обучался. А потом... - Потемкин махнул рукой. Слезы готовы были закипеть у него на глазах.
   -- Поперли что ли? Да полно тебе. Сейчас, как красна девица, разревешься! Нашел о чем жалеть. - Орлов обнял его за плечо. На кой черт тебе этот Университет? Мозги только на изнанку выворачивать. Я вот тоже в Шляхетском корпусе обучался...
   -- Немцы-сволочи. Ненавижу, - простонал Потемкин.
   -- И у вас? -- Искренне удивился Гришан. - Это здесь от них жизни нет, а в Москве-то...
   -- У нас ясное дело - Университет. А тут-то чего? -- в свою очередь не понял Потемкин.
   -- А здесь, мил друг, столица, двор, гвардия. Смекаешь? Житья никакого от них нет. Пол Пруссии у наших ног, а дома... Как великий князь подрос, все замечать стали. Ему, слышь, наша гвардия не по нутру, он своих из Голштингии привез.
   -- Голштинии, - поправил Потемкин.
   -- Один черт, - кивнул Гришан. - Мало что собственные войска держит, еще и в лейб-гвардию пихает офицеров из немцев. Нашим мест не достается. С ними не сладишь. "Почему носок не тянешь? Почему сапоги не чищены? Почему морда рязанская?" Только и знают, что в зубы тыкать.
   -- А кто такой Шванвич? -- Спросил Потемкин.
   -- Он у великого князя служит в голштинской роте капралом. Мы с ними много раз схлестывались. Навешаем им, чтоб не строили из себя хозяев. Теперь вот моя очередь была. Сил нет, какие сволочи. Им против нашего вдвое платят и жалованья не задерживают. А мы скоро с голоду дохнуть начнем. Прикинь, с самого начала войны не плачено. Что из имений пришлют, на том и спасибо. А у нас четверых не густо, шиш и тот без родительского благословения. Сиди кукуй.
   -- А что же императрица, разве не видит?
   -- Нашел надежу, - хмыкнул Орлов. - Матушка Елисавет великого князя не жалует, а все ж он у нее один наследник.
   К ним подсел стройный сероглазый преображенец. Гришан пожал ему руку.
   -- Павел Пассек. Знакомьтесь. Мой тезка, - отрекомендовал Грица Орлов и добавил с некоторой гордостью, -- бывший студент.
   -- Очень приятно, - улыбнулся преображенец. - Где думаете служить?
   -- Записан в конную гвардию.
   -- Прошу прощенья. - Пассек снова улыбнулся, но глаза его оставались внимательными и цепкими. -- Гришан, на пару слов.
   Орлов сделал недовольное лицо и встал. Они с Пассеком отошли чуть в сторону, где за гомоном посетителей Потемкин ничего не мог расслышать. Он видел, как оба офицера отчаянно зажестикулировали, временами бросая на него короткие взгляды. Наконец, Орлов зло махнул на товарища рукой и вернулся.
   -- Боятся, - буркнул он. - А чего боятся, сами не знают. Теперь, как канцлера Бестужева взяли, так все боятся.
   Потемкин не стал углубляться в скользкую тему.
   В это время на другом конце стола разрыдался совсем пьяный капитан.
   -- Жизнь моя постылая! Совсем мочи нет! Не женитесь, братцы, не женитесь! -- завыл он, положив на руки растрепанную русую голову.
   -- Кто это? -- Спросил Гриц.
   -- Князь Дашков. Славный малый. Эй, кто там! Приведите его в чувства!
   Несколько офицеров поднялись и повели упившегося князя к выходу.
   Вдруг из наименее освещенного угла раздался громкий внятный крик.
   -- Господа! Здоровье государыни Елизаветы Петровны! Виват!
   -- Виват!!! -- Повскакали все с мест. - Виват Елисавет! -- многие выхватили шпаги и потрясали ими в воздухе.
   Порыв был настолько единым, что он поднял даже не очень склонного к участию в радостных кликах толпы Потемкина. Гришан тоже заорал во все горло.
   -- Виват его императорскому высочеству великому князю Петру Федоровичу! -- крикнул все тот же зычный внятный голос.
   -- Виват! -- Подхватило несколько голосов.
   Остальные офицеры спокойно сели.
   -- Виват ее императорское высочество великая княгиня Екатерина Алексеевна!
   На этот раз хор был дружнее, но явно не добирал до первого взрыва. Потемкин, слышавший о великой княгине только хорошее, хотел было присоединиться, но Орлов наступил ему под столом на ногу.
   -- Цыц. Не ори, балбес. В Тайную канцелярию захотел? Ведь это людишек примечают.
   -- Каких людишек? -- Не понял Гриц.
   -- А любых. Пойдем-ка лучше отсюда, - посерьезнел Орлов.
   На улице было уже темно. С неба что-то сеяло и сеяло.
   -- Мокросит, - сказал Гришан, втягивая голову в плечи и поднимая воротник мундира. - Ты где остановился?
   -- Да в общем-то нигде, - развел руками Потемкин.
   -- Ладно. Пойдем пока к нам, а там видно будет.
   Орловы жили на Малой Морской улице, недалеко от набережной, снимая несколько комнат на втором этаже у небогатой капитанской вдовы. Неприязнь к казарменной жизни была их фамильной чертой, и Потемкин, едва переступив порог, сразу понял, в чем она выражалась. Такого свинарника он еще никогда не видел. Дырявый чайник соседствовал с не менее дырявыми сапогами, штаны, рубахи, оружие и форменные треуголки лежали где угодно, только не на своем месте, и отыскать их в нужный момент не было никакой возможности.
   Навстречу им встал заспанный парень примерно одного возраста с Грицем и, насмешливо оглядев грязный мундир брата, заявил:
   -- Вот тебе Иван-то сейчас холку начистит, полуночник чертов! Кого это ты притащил?
   -- Это мое дело, - огрызнулся Гришан. - Согрей, Федька, чай, мы назяблись.
   -- Чайник дырявый, - флегматично заметил нерадушный хозяин и поплелся восвояси.
   -- Это кто там? Гришка что ли явился? -- Раздался громкий повелительный голос. - Где шлялся?
   -- Вам лишь бы орать! -- Рявкнул спутник Потемкина. - А то, что брату вашему голштинцы чуть мозги не вышибли, это вас не касается?
   -- А ты не шляйся, где голшинцы, - язвительно заметил другой рослый детина, выходя из комнаты. - Это еще кто? - он указал на Потемкина.
   -- Пока с нами поживет, а ты, Алехан, заткнись. А то понял? -Григорий показал брату увесистый кулак.
   -- Мне что? -- Пожал плечами Алексей. - Где он только спать будет?
   -- Без тебя разберусь.
   -- Да ради Бога.
   Григория в доме считали не то чтобы сумасшедшим, а так с придурью. Он таскал на квартиру то собак, то кошек. Раз поздней осенью привел с угла тощую непотребную девку, у которой зуб на зуб не попадал от холода, напоил кипятком, чая все равно не было, дал отогреться и отпустил. Просто так. После этого даже Иван перестал срываться на него и только мрачно сказал Алексею, что, будь у них деньги, он бы обязательно сводил Гришана к доктору на предмет головы.
   К Потемкину тоже отнеслись, как к очередной Гришкиной придури, и особенно не возражали.
   -- Пусть спит. Места что ли жалко? -- Иван отбросил адрес-календарь за позапрошлый год в угол. - Ну. Все что ли дома? Тушите свет, вражьи дети. - Он душераздирающе зевнул и в дому воцарилась тишина.
   На следующий день Потемкин получил место в полку Конной гвардии.
   -- Служить будите пока без жалования, - сказал бывшему студенту косоглазый канцелярист в валенках вместо сапог. В канцелярии из-под пола сильно дуло.
   -- Как без жалования? -- Возмутился было Гриц.
   -- А так, из чести, - обиделся канцелярист. - Должности с жалованием пока нет. Будет, тотчас произведем. Да не тужи ты, -- смягчился он, -- все равно никому не платят. Денег в казне нет. Война. А там, глядишь, мир подпишут, контрибуцию выплатят - разживемся. Может помрет кто, или в отставку уйдет, будет тебе место.
   Потемкин, понурившись, вышел на широкий, разбитый бесконечными экзерцициями двор.
   -- Без жалования?! Они что с ума посходили? -- Вопил вечером Гришан.
   -- Ты ему сколько дал? -- Осведомился Алексей.
   -- Я? Чего? -- Не понял Потемкин.
   -- Денег, я говорю, сколько сунул?
   Новоявленный конногвардеец молчал.
   -- Ну и расплачивайся за собственное жлобство, - поджал тонкие губы Федька.
   -- Что вы к нему пристали? Он не догадался небось, - заступился Иван. - Не догадался ведь, дубина?
   Потемкин помотал головой.
   -- Догадался и деньги у меня были. Не решился я, подумал, вдруг выгонит...
   Дружный хохот покрыл его последние слова.
   -- Я вижу, ты такой же малость свихнутый, как наш Гришка, - подытожил Иван. - Оставайся пока у нас. С хозяйкой этот вот, -- он указал на Григория, -- договорится. Если тебе жалования не положили, то места в казарме тем более не дадут. Не гнать же тебя.
   -- На что же вы живете, если ни шиша не платят и из дому не шлют? -Спросил растерянный Потемкин у явно не слишком угнетенного безденежьем Гришана.
   Тот нагло ухмыльнулся.
   -- А так, на что Бог пошлет. Вот сегодня посмотришь.
   Ближе к ночи на квартиру Орловых стали съезжаться другие офицеры. Их набралось человек двадцать. Приехал знакомый Павел Пассек, сержант Барятинский, трезвый и вежливый князь Дашков.
   Они вытащили на середину комнаты большой стол, покрытый синим заляпанным сукном, зажгли сальные свечи в грязных медных шандалах. Алексей метал банк. Карты легко разлетались в разные углы стола, за которым восседали бледные сосредоточенные гости. Потемкин поразился редкой ловкости, с которой работали длинные сильные пальцы Алехана. Видимо, товарищи чрезвычайно уважали его в вопросах игры, а он держался с видом большого барина, одним взглядом направляющего ход дворцового приема.
   По очереди к столу подсаживались, то Федор, то Иван и неизменно проигрывали. Молча, без всяких возражений. Только Гришка то и дело начинал орать.
   Раньше Потемкин никогда не играл. Только в роскошном доме Кисловского он видел, как приглашенные господа временами отправлялись за зеленые столы загнуть пароли.
   -- Садитесь, студент, - обратился к нему насмешливый враждебный Пассек. - По первой везет.
   Гриц в нерешительности глянул на двух Орлов, обосновавшихся в это время за столом. Иван едва заметно качнул головой, Алексей тоже сделал отрицательный жест.
   -- Прошу прощения, господа, но я не знаю правил и сегодня предпочту воздержаться. - покорно сказал Потемкин.
   Грицу вдруг необычайно ясно припомнилось чувство детской обиды, когда его с Сережей рано выпроваживали с праздников к себе в комнаты, не давая сидеть со взрослыми. Он зашел за спину Алехана и стал смотреть, как тот сдает. Его ловкие пальцы с необычайной быстротой мелькали в колоде, и Потемкин заметил, как Алехан сдал себе подряд несколько карт из рукава. Это произошло мгновенно, и Гриц не мог бы поручиться, что в действительности что-то видел.
   Игра закончилась часу в третьем. Алексей и еще несколько офицеров сгребли выигрыш. Иван стал менять свечи, а Гриц с Федором притащили холодные закуски. Штофы с вином лесом уставили стол.
   Когда все разъехались, Иван отозвал Потемкина в сторону и тем же покровительственно-повелительным тоном, каким общался с братьями, сказал ему:
   -- Ты сначала пооботрись в полку, попривыкни, сведи знакомства, а там без спешки возьми сотню, зайди к этому жлобу косоглазому и попроси, да не жалования - пустое дело, а должность какую при интендантстве. А там не будь дурак. Да сотню-то теперь же отложи, а то пропьешь до нужного момента.
   Потемкин терпеть не мог советов, но понимал, что Иван соображает в этом деле больше него, и, скрипнув зубами, кивнул.
   Он легко ужился со всеми четверыми Орловыми, вскоре начав воспринимать сурового Ивана, легкомысленного Григория, язвительного Алексей и во всем обыкновенного Федора, как свою собственную семью. (Пятый из братьев, Владимир, еще оставался дома недорослем и должен был прибыть в столицу лишь через пару лет). Спал Потемкин на Гришкиной кровати, так как сам ее хозяин почти не ночевал дома, а когда являлся, то беспардонно пихал тезку в бок, и тот подвигался с сонной руганью.
   Братьев запросто привыкли видеть уже впятером, полагая, что такой же рослый и крепкий, как они, парень со светлыми чуть в другую масть кудрями просто-напросто какой-то их родственник, наконец начавший служить.
   Хозяйка дома, немолодая, но еще очень представительная женщина, которую и четверо-то постояльцев стесняли до крайности не без некоторого усилия со стороны Гришана закрыла глаза на появление пятого.
   Как-то раз, когда все, кроме Грица и Федора, были на дежурстве, Потемкин подбил младшего Орла на великий подвиг. Хохоча от предвкушаемой развязки, они выволокли половину никому не нужного хлама во двор, оттерли ножами стол, а не в меру чистоплотный Гриц согрел воды и выдраил затоптанный крашенный пол, который неожиданно оказался зеленым.
   -- Это не мой дом, - мрачно заметил Иван, переступив порог и не споткнувшись ни обо что как обычно. - Да, ребята, хоромы.
   -- Куда нам здесь жить с грязной шеей? -- Двусмысленно заметил Гишан.
   Герои стояли бледные и гордые.
   -- Чайник! Мой чайник! -- Вдруг заорал Алехан. - Куда вы его дели? -Он схватил Федора за грудки и отчаянно затряс.
   -- Дыряв-вый что ли? Да выкинули мы его. - Федька насилу вырвался. Вместе с остальным дерьмом.
   -- Куда?! Куда?! -- Срывающимся от ненависти голосом кричал Алексей.
   -- Вон, во дворе лежит. Где хозяйкин мусор, на куче.
   Растолкав всех, Алексей кинулся вниз по лестнице.
   -- Федька, иди глянь, чего ему там? -- Приказал Иван.
   Через несколько минут вернулся растерянный Федор. Вслед за ним, прижимая чайник к груди шел решительный Алехан.
   -- Что у тебя там? Открой крышку. - Иван нехорошо нахмурился.
   Алексей с видом некоего особого самоотречения поставил чайник на стол и поднял крышку. Вся емкость была уложена медными рублями, да так плотно, что они даже не звенели, когда чайник выкидывали.
   -- То-то я и думаю, почему мне так тяжело нести? -- Сказал Федор, почесывая в затылке.
   -- А заглянуть не догадался, недоумок? -- Укорил его Иван. - Ну, Алексей, говори честно, откудова у тебя столько денег, или будем бить.
   -- Мы тут холодуем, каждую копейку считаем, а он у нас богатый барин! -- Возмутился Гришан.
   -- Я копил, - угрюмо сознался Алексей. - Вы меня с каждой игры трясете. Надо же мне было что-то и себе поиметь.
   -- Жлобов не потерплю, - строго заявил Иван. - Ступай в ту комнату, скидовай портки.
   Алексей зло сверкнул глазами, но без возражений поплелся, куда велено.
   Потемкину был не понятен тот непререкаемый авторитет и та безграничная власть, которой Иван пользовался у своих братьев. После случая с Алексеем он высказал свои сомнения наименее управляемому из всех Григорию. Тот пожал плечами.
   -- Ваньша, это Ваньша. Папенька-старинушка. Что тут говорить? Когда мне было 14, а ему 15, и он за нашу безотцовщину мог любому в корпусе в морду дать, это знаешь ли великое дело. Чтоб не сиротами росли. И то что наши именьица у матери по смерти отца соседи-ироды не оттягали, тоже Вашьша устроил. А как ему это удалось - Бог весть. Я бы не смог. А ведь правду сказать, сопляк тоже был, на десять лет меня теперешнего моложе.
   Когда в соседней комнате щелкнул ремень, Гришан вздохнул и собрался уходить.
   -- Пойду побеседую с нашей дорогой хозяйкой Марьей Тихоновной, - по его губам поплыла наглая улыбка.
   -- И зачем тебе это пугало? -- Изумился Потемкин. - Хозяйка может быть женщина и авантажная, но у нее же всегда такое выражение лица, точно она горсть соплей жует.
   -- Можно подумать, у нас есть деньги платить за квартиру, - фыркнул Григорий. - А про горсть соплей это хорошо. Ваньке скажи, он посмеется.
   Дверь за Гришаном хлопнула.
   Ко многому в доме Орловых было трудно привыкнуть, но Потемкин искренне привязался к их безалаберному, впроголодь житью, не жалея уже о сыном доме славного Кисловского и лишь временами до слез болезненно вспоминая просторную монастырскую библиотеку и ласкового Амвросия.
   Через два месяца Потемкин получил должность полкового каптенармуса, которой чрезвычайно стеснялся. С этой поры в доме стали появляться посуда, медные тазы, целые чайники, новое постельное белье и сколько хочешь березовых веников.
   -- Полгода интендантства и можно расстреливать без суда, - философски заметил Иван, когда кучер подводы, пригнанной Грицем, выгружал из нее казенные дрова.
   -- Наше любимое правительство должно нам за четыре года, а этот маленький заем не окупит и сотой части. - Григорий восхищенно смотрел на друга. - В твоем лице мы сделали крайне ценное приобретение, - сказал он. Жаль у нас нет сестры, мы бы ее за тебя выдали, твои успехи по службе очевидны.
   -- Хочешь мы за тебя Федьку выдадим? -- Съязвил Алехан.
   -- Что за грязные намеки? -- Младший Орлов подхватил полено и под дружный хохот остальных пустился по двору за Алексеем.
   Глава 5. КАТО
   Дождь лил, как из ведра. Тугие струи хлестали по железной крыше Кунсткамеры так, словно собирались выпороть здание. Грозы в начале осени не часты, а в сырых чухонских болотах, где деревья желтеют едва ли не в августе - настоящая редкость. Небо сеет и сеет мелкой изморозью, но настоящих бурь с молниями и сполохами почти нет.
   Братьям-каменщикам пришлось дожидаться своего часа несколько недель. А когда гром грянул, побросать все дела и устремиться на "тайную вечерю" под открытым небом. Слава Создателю, ломаная крыша Кунсткамеры далеко не везде была покатой, и потоки воды, с гулом катившиеся по ее рифленой спине, кое-где не могли сбить каменщиков с ног. Иван Иванович не без сарказма оглядывался вокруг себя. Сегодня он с полна получил с братьев моральную сатисфакцию за унижение тайнами в доме покойника Брюса. Ведь после встречи с Яковом Виллимовичем фаворит не мог бы даже с уверенностью сказать, что видел старика. Хотя пентакль из таинственного белого металла и мятая салфетка должны были служить подтверждением духовного контакта.
   Сейчас Шувалов в глубине души похихикивал над братьями-каменщиками, с такой серьезностью исполнявшими под проливным дождем ритуал вопрошения о будущем. Подумать только - двенадцать знатнейших вельмож, людей не молодых и довольно тучных - взобрались ночью, в грозу на крышу одного из самых высоких зданий столицы и мокрые до нитки выплясывали папуасский танец вокруг двух отрезанных голов.
   Достать колбы оказалось не таким уж простым делом. Смотрителю дали на водку и отправили спать, от греха подальше. Но разобраться без него, в каком шкафу с заспиртованными уродцами находятся заветные головы, было нелегко. Иван Иванович смутно помнил про шестой то ли справа, то ли слева от кабинета натуральной истории. Но вот вопрос, какую из комнат, захламленных чучелами крокодилов, летучих мышей и ящериц, считать "кабинетом"? А какая - так, подсобное помещение. В результате братья, непривыкшие дома и соринку с полу поднимать своими руками, вынуждены были на время заткнуть свою спесь за пояс и хорошенько порыться в пыльных, затянутых паутиной шкафах.
   Роман Воронцов первым обнаружил колбы.
   -- Те -- не те? - Пропыхтел он, с трудом разгибаясь и отирая мутное стекло рукавом. - Вроде они. Мужик и баба.
   Собравшиеся сгрудились вокруг находки. Из желтоватого старого раствора на них невидящими глазами смотрели две человеческие головы. Изсине-бледные, с водянисто-белой кожей и пепельно-серыми губами. Зрелище было не из приятных. Мурашки прошли у Шувалова по спине. Его двоюродный брат Александр перекрестился.
   -- П-поневоле об-брадуешься, что П-петр Л-ликсеич п-помер.
   -- Ваша правда, - протянул канцлер. - Чего только не придумывал, зубодер проклятый, мать его в душу.
   Все с осуждением посмотрели на Михаила Воронцова, но канцлер не смутился.
   -- Потащили их, - скомандовал он. - Силы небесные, и за что так мучаемся?
   "За Рассею матушку," - не без сарказма подумал фаворит, продолжая разглядывать головы несчастных. "Красивые люди. Даже слишком. Такие долго не живут".
   Вилим Монс, брат первой фаворитки Петра - Анны -- был казнен по обвинению в государственной измене. Царю донесли, будто он слишком часто задерживается по вечерам в покоях Ее величества. И хотя бедняга все отрицал на следствии, преобразователь велел отрезать ему не только голову. Оба предмета были заспиртованы и поставлены на стол в комнате императрицы. Как уж она там ела, неизвестно.
   Что касается Марии Гамильтон, то и она наследила в личной жизни великого реформатора. Себе государь позволял многое. Однако узнав о ее связях с французской разведкой, приказал казнить даму сердца и при всем честном народе, взобравшись на эшафот и подняв голову за волосы, пояснял простодушным россиянам, как устроена внутри человеческая шея.
   С детства наслушавшись подобных историй, Шувалов давно перестал уважать Петра. Не человек он был вовсе. А если и человек, то какой-то странный. То ли без сердца, то ли без головы. Одна голая сила. И этой силой царь так закрутил страну, что хлебать -- не расхлебать кровавого варева на сотню лет вперед. Вряд ли из собравшихся сегодня в Кунсткамере братьев нашелся бы хоть кто-то, кто этого не понимал.
   На крыше вольных каменщиков сдувало сильными порывами ветра. Обнаружив более или менее ровное место за часами, все двенадцать выстроились в круг и сцепили руки. Колбы были поставлены в середине. Между ними Иван Иванович положил пентакль. Оставалось ждать, пока молния шибанет в него, на что надежды было мало, потому что часовая башенка экранировала.
   Однако опасения оказались напрасны. Металл пентакля притягивал электрические разряды. Он светился в темноте, и даже сквозь плотные струи дождя Шувалов видел, как вспыхивает его неестественно белый глаз. Не успели каменщики совершить 12-й круг по часовой стрелке вокруг колб с головами, как сильнейший удар молнии сотряс здание. Казалось, Кунсткамера должна развалиться на куски, но, открыв глаза, люди обнаружили, что дом стоит на месте, а вот с головами творится нечто странное.
   Синевато-зеленое сияние исходило от пенкаля. Он приподнялся в воздухе на локоть выше колб и из него к ним тянулись длинные светящиеся корни, заставлявшие склянки гореть безжизненным электрическим светом. Вместе все три предмета образовывали магический треугольник, и в нем... мертвые головы жили, двигались, смаргивали спирт со слипшихся ресниц и шевелили губами.
   Это зрелище пригнуло собравшихся к крыше сильнее любого дождя с громом и молниями. Никто не отваживался подняться на ноги. В этот момент Иван Иванович заметил, что на салфетке, которую он предусмотрительно вынул из кармана, расплываются темные пятна. Нацарапанные Брюсом иероглифы обретали цвет, превращались в обычные буквы...
   -- Скажите нам, благородные терафимы, -- начал фаворит, машинально повторяя написанное, -- кто станет следующим местоблюстителем российского императорского трона...
   "Местоблюстителем? Вот это новость! - Успел подумать Шувалов. - Разве государи одевают корону не по праву?"
   -- ... в ожидании прихода Царя Мира? - дочитал он текст до конца.
   "Ага, -- хмыкнул фаворит. - Доигрались! Мы ждем Мессию. Машиах пришел..."
   Головы несколько мгновений переваривали сказанное - все-таки это были лишь электрические игрушки и ждать от них быстроты реакции не приходилось а потом затараторили.
   -- Мужчина, - сказал Вилим, с вызовом глядя на свою соседку.
   -- Женщина! - Взвизгнула Мария Гамильтон.
   -- Мужчина! - Повысил голос Монс.
   -- А я говорю, женщина. - Гамильтон сверкнула выцветшими глазами.
   -- Петр! - Взвыл любимчик императрицы.
   -- Екатерина, - поджала губы фаворитка царя.
   "О чем они? - Мучительно соображал Шувалов. - Может, у них мозги испортились? Болтают о своих временах. Тогда так и было. Сначала Петр. Потом Екатерина".
   -- Петр!
   -- Екатерина!
   -- Мужчина!
   -- Женщина! - Доносилось из колб.
   Все собравшиеся стояли в замешательстве. Страх, а с ним и торжественность момента пропали.
   "Чертова рухлядь! - Думал Шувалов. - Если они и раньше так предсказывали будущее, то не удивительно, что у нас чехарда на престоле..."
   -- Мужчина!
   -- Женщина! - Разорялись головы.
   -- Шлюха!
   -- Неуч!
   -- Тихо!!! - В голос закричал на них Роман Воронцов. У него первого не выдержали нервы. - Отвечайте, а то вышвырнем из колб.
   Головы захлебнулись и обиженно уставились на него.
   -- Сначала Мужчина, потом Женщина, - презрительно процедил Монс.
   -- Согласна, - пискнула Гамильтон. - Мужчина недолго. Женщина до конца века.
   -- Согласен, - кивнул Вилим, и оба замолчали.
   Свет погас.
   Иван Иванович долго шарил по крыше в поисках пентакля. Но ни его, ни салфетки с письменами не было. Последнюю мог унести ветер. Что же касается металлического предмета, Шувалов решил, что он вернулся к своему прежнему хозяину. "Хорошо, что в следующий раз, когда придется вопрошать о судьбе престола, к Брюсу поеду уже не я. - с облегчением думал фаворит. - Смерть дает некоторые преимущества... И все же, о какой женщине так спорили головы?"
   "Сорвалась с полонеза в присядку", -- думала графиня Брюс, спускаясь по желтой мраморной лестнице Летнего дворца. Ей хотелось выйти в сад и проветриться. Прасковья Александровна считала себя виновницей случившегося. Нет, ей и в голову не приходило, что Като может надолго связаться с этой гвардейской сволочью. Она хотела просто развлечь подругу. Только и всего!
   В начале осени часто собирались к обеду у великого князя. Возле Царского Села были разбиты лагеря. Однажды в громадной зеленой палатке Петр Федорович закатил трапезу на 40 персон. Завесы у входа не опускали. Его высочество и голштинские генералы сильно курили. Порывы ветра выносили клубы сизого дыма вон.