Страница:
вывалился вон.
- Бедняга решил, что ты вылечил его из презрения. Теперь ты для него
вдвойне страшен. Он ведь понятия не имеет, что ты с ним сделаешь в другой
раз и возьмешься ли хоть что-нибудь исправлять.
Зейн покачал головой:
- Вот уж не знал, что во мне дремлет такая скотина! Выбить человеку
глаза...
- Это потому, что он хотел убить тебя, занять твое место, а потом убить
меня...
Зейн мрачновато улыбнулся:
- Наверное, я все-таки жестокий. Когда он в тебя выстрелил, во мне
просто что-то сломалось. Все ограничения, созданные цивилизацией, все мои
принципы улетучились, как дым из трубы, - он покачал головой. - А теперь я
действительно ухожу. Неудивительно, что ты так ужаснулась.
Луна подошла и взяла его за руку:
- Зейн, ты сказал, что любишь меня, а я тебе не ответила. Я чувствую,
что... что обязана тебе жизнью. Ты мне симпатичен - больше, чем кто-либо в
мире, кроме отца, но сейчас...
- Я очень ценю твою искренность, - осторожно произнес Зейн. -
Разумеется, ты сейчас не в состоянии...
- Я хотела сказать, что ты, конечно, спас меня от смерти, но любовь -
это совсем другое. Все произошло слишком быстро. Я еще не оправилась после
потери отца и просто не в силах...
- Я понимаю.
Зейн верил, что это так. Отец девушки, столь ею почитаемый и любимый,
умер. Могла ли она позволить себе полюбить Зейна, за которым охотился
Сатана? Еще и тогда, когда ее саму ждала преждевременная кончина?
- Береги себя! - Луна заплакала, обвила руками шею Зейна и поцеловала
его.
Снаружи заржал Морт, предупреждая об опасности. Зейн поспешно разжал
объятия Луны и выбежал на улицу.
- Проблемы? - спросил он, прикоснувшись к камню-транслятору.
- Следующая партия убийц, - сообщил конь. - От кого-то я могу уйти, от
кого-то - нет. Но лучше все-таки двигаться - так есть шанс разобраться с
ними поодиночке.
Зейн сел верхом, и Морт двинулся вниз по улице, совершенно бесшумно
ступая по тротуару.
Зейн опять заметил, что совершенно не боится. Он вступил в битву,
исхода которой не знал, и намеревался драться до конца, веря, что все
преодолеет. Казалось, какое-то заклятие не позволяет страху овладеть им.
На самом же деле здесь не было никакой магии - одна лишь твердая
уверенность Зейна в своей правоте. Эта вера придавала ему сил, не мешая,
впрочем, цинично размышлять о том, чем все это закончится. Он знал, что
его положение неустойчиво, а может, и безнадежно, но отступить он не мог.
- А вся эта война против меня - насколько она законна? - спросил Зейн.
- Если меня убьют, расследование будет?
- Сатана не признает законов, которые его не устраивают. Пока грязные
делишки Лукавого не раскрыты, он будет гнуть свою линию. Справедливость
идет по его следу, но ведь он - самое неуловимое существо во Вселенной.
Значит, Сатана опять соврал, и это опять сойдет ему с рук. В Вечности,
как и на Земле, закон исполнялся лишь на девять десятых.
Зейн даже не рассердился. Идеализм - это хорошо, но с реальностью надо
считаться. Он мог быть сто раз прав, однако без своей защитной магии он
беспомощен.
И все же Зейну вспомнилось, что, когда за ним явились адские гончие, он
действовал быстро и достаточно успешно. В нем самом теперь немало зла, но
он обратит это зло во благо - против худшего зла прислужников Сатаны.
Теперь, когда Зейну было за что бороться, в нем проявилось нечто новое,
черта, чем-то роднившая его с Марсом. Он мог быть далек от Небес, и все же
он не был так уж беспомощен.
Морт неожиданно свернул.
- Вон там, впереди, один из них, - пояснил конь, перейдя на галоп и
направившись в боковую аллею. - Ох! - вырвалось у него испуганное ржание.
Пока жеребец пытался увернуться, Зейн рассмотрел нового противника. Им
преградил дорогу нищий оборванец и взмахнул рукой, будто что-то бросая.
Неожиданно Зейн поперхнулся. Он продолжал дышать, но задыхался, словно
в воздухе не было кислорода.
Морт обернулся, пытаясь понять, в чем дело.
- Удушающее заклятие!
- Да! - прохрипел Зейн. Говорить он мог, а вот дышать...
- Коса, воспользуйся косой!
Ошарашенный, Зейн рванул из чехла косу, сквозь слезы разглядел
маленькую дырочку в рукоятке косы и, припав к ней губами, глотнул наконец
воздуха.
- Заклинание малого радиуса действия, - пояснил Морт. - Даже до моей
головы не достает. Так что эта трубочка уже выходит за пределы его
действия. Заклинание действует на тебя, если ты не можешь убежать. Но на
расстоянии метра оно уже теряет силу. Через несколько минут оно рассеется
- такие заклинания вообще недолговечны.
Зейн вполне мог понять, почему они недолговечны. Если бы у него не было
лошади и косы...
Вскорости заклинание действительно развеялось, как и было сказано. Зейн
смог отложить косу и вздохнуть полной грудью.
- А откуда в рукояти трубочка?
- Видимо, нечто подобное случалось и раньше, - ответил Морт. -
Насколько мне известно, мой прежний хозяин как-то стрелял из нее
дротиками.
Значит, это уже не первое покушение на Смерть? Час от часу не легче.
Смерть, конечно, не самая привлекательная личность в Вечности. А у Сатаны,
как всегда, свои планы. Вот кто-то из предшественников Зейна взял и сделал
в рукояти дырочку. Ну и отлично. Но если Смерть и раньше бывала в осаде,
то должна была как-то выкрутиться - иначе его предшественник просто не
успел бы усовершенствовать рукоятку. А это определенно хороший знак...
Нет, это могла быть всего лишь соломинка для питья. Где бы еще поискать -
тут столько нюансов! И от количества информации зависит, долго ли ты еще
будешь занимать эту должность.
- Чем я еще располагаю?
- Мне мало что известно, - признался Морт. - Полагаю, возможностей
гораздо больше, чем обычно требуется, хотя твой предшественник ими не
пользовался.
Ну хоть что-то. Значит, кроме Сатаны, никто не пытался мешать Смерти
или запугивать ее. В противном случае эта должность в скором времени
вообще потеряла бы смысл. Какие же еще есть возможности, кроме магии? А
кстати, раньше у Смерти бывали забастовки? Если да, то чем это все
закончилось?
Морт захрапел:
- Приближается монстр. Боюсь, избежать стычки не удастся.
- И не пытайся, - ответил Зейн. - Это моя схватка, ты тут ни при чем.
Когда он будет виден, я сойду.
- Ты храбр.
- Нет, просто делаю то, что должен. Меня приперли к стенке. Если бы у
меня был выбор, я бы отсюда свалил и где-нибудь затерялся. Сам по себе я
ничто.
- У тебя есть выбор - ты можешь отказаться от должности.
- Нет.
- Любое воплощение вправе уйти, никто осуждать не станет. Другие так
меняют прислугу. Работа может надоесть, от нее можно устать - тогда просто
уступаешь место другому.
- И никто не осудит?
- Это всего лишь возврат к тому состоянию, в котором человек окончил
свою жизнь. Для тебя - возврат к равновесию.
- Значит, для меня ничего не изменилось? Я словно бы никого не убил?
- Да. Конечно, после обряда посвящения соотношение Добра и Зла может
измениться. И в случае твоей отставки все может обернуться иначе.
- Любопытно, - Зейн задумался. - Нет, я не могу уйти. Тот, кто придет
после меня, заберет Луну - это победа для Сатаны. Я не допущу.
- Тогда ты действительно храбр. У тебя есть очень простой выход, однако
ты не хочешь им воспользоваться.
- Нет, если бы у меня был приемлемый выход, я бы им воспользовался. Это
не одно и то же.
Морт остановился на поле для гольфа.
- Сейчас появится чудовище. Со мной у тебя будет больше шансов победить
его.
- Ты нужен следующему, кто займет эту должность. Я больше не стану
втягивать тебя в свои разборки.
Зейн спешился, взял косу и шагнул вперед. Потом обернулся:
- Что это за зверюга?
- Богомол.
- Богомол? Они же маленькие!
- Это адский богомол. Такие не молятся, а охотятся. И они большие,
поверь мне.
И тут он появился. Да, это был богомол... Пяти метров росту. Одной
своей лапкой монстр мог легко раздавить человека.
Он нагнулся поближе к Зейну, примериваясь. Зейн смотрел на него снизу в
совершенном ужасе. Какая там храбрость!.. Но если Луна умрет, Сатана
завоюет Землю, промелькнуло в голове у Зейна, и он не двинулся с места.
- А теперь марш отсюда! - крикнул он Морту. - Бегом!
Конь исчез - и тут богомол напал. Он рванулся вперед, словно молния,
работая лапами, как полагается всякому обычному богомолу. И промахнулся -
ужасные клешни загребли пустоту... ну и немного конского волоса.
Все правильно - Морт двигался, а Зейн был неподвижен, поэтому на него
богомол не обратил внимания. Случайность! Только быстрота и внезапность
помогли лошади спастись. А монстр между тем показал невероятное
проворство. Зейн понял, что шансов на спасение нет. Прежде чем он успеет
взмахнуть косой, чудовище его сцапает. Тут человеческие рефлексы никуда не
годятся.
Крошечная треугольная головка наклонилась, высматривая добычу. Богомол
снова встал на задние лапы, готовясь к следующей атаке.
Кроме передних, у него было еще две пары лап и две пары огромных
крыльев, сложенных за спиной. Адский богомол выглядел неуклюжим, как
бревно на ходулях, но Зейн знал теперь, какова эта тварь в деле - столь же
"неуклюжа", как язык Сатаны!
Зейн уже имел некоторое представление о том, как пользоваться косой,
однако сейчас это не имело смысла. Он, может быть, и достал бы до средней
пары ног, но, прежде чем он это сделает, чудовище его раздавит. По сути
Зейн не мог двинуться, не привлекая к себе внимания - это доказал ему
Морт. Так что теперь?
И он стал ждать. Похоже, богомол нападал только на движущиеся цели.
Возможно, для него неподвижный человек не был живым, а падалью он, как и
драконы с Горячего Дыма, не питался. Если Зейн двинется, эта тварь поймет,
что он живой, и поступит с ним соответственно.
Ну и что из того, не торчать же тут вечно!
Как перехитрить монстра, готового уничтожить тебя, едва ты двинешься?
Можно стоять и размышлять о высоких материях, но того недостаточно:
богомол будет сидеть и ждать. Если шевельнешься - проиграл, если нет -
тоже. Что толку в мышлении, если в перспективе все равно тебя раздавят?
Возможно, он умрет, и его дух явится мстить богомолу... Неплохо,
конечно, но в итоге Сатана все равно победил. Он должен стоять неподвижно
и в то же время оставаться в живых, пока какой-нибудь несчастный призрак
не уведет богомола... Вот чушь-то!
Чушь? Не обязательно. Он это уже проделал однажды, чтобы спуститься в
Ад, почему не сделать еще раз, чтобы провести богомола?
Зейн попробовал - ничего не вышло. Сейчас рядом не было товарища,
который помог бы ему. Видимо, и утрата магии свою роль сыграла. Душа
прочно сидела в теле и выйдет из него только вместе с жизнью, а это
несколько не то, что ему нужно.
Жаль, что он не может раздвоиться физически! Один стоял бы сейчас под
неусыпным взглядом фасетчатых глаз, пока второй... Есть! Вот оно! То что
надо!
Богомол реагирует на движение - быстрое или резкое. Так движется
жертва, пытаясь спастись. Поэтому он напал на лошадь, а не на Зейна, хотя
затем понял, что это не та добыча, и не погнался за Мортом. Добычей был
Зейн, но богомол не воспринимал его, пока тот не двигался, как жертва. Вот
в чем сложность использования животных для охоты на человека. Животное не
в состоянии выйти за рамки чувств. Человеку совсем не трудно представить
неподвижный объект в движении, глаза же богомола устроены так, что видят
только движущуюся цель. А чтобы понять, что одним ударом можно расшевелить
неподвижную жертву, на это им мозгов не хватает.
И Зейн начал двигаться - не так, как жертва. Сгорбившись, он вылез из
своей обширной робы, снял туфли, сделал из них и рукояти косы нечто вроде
треножника, на котором предстояло держаться плащу с капюшоном.
Занятие было не из легких - пришлось отогнуть лезвие косы, чтобы
утвердить всю конструкцию, и очень нервное - ведь богомол, конечно,
заметил активность. Но тварь осталась безразлична: эта активность была за
рамками обычного поведения добычи. Ограниченность мышления адского
охотника снова играла Зейну на руку.
Убедившись, что пугало стоит довольно прочно, Зейн лег на землю и как
гусеница пополз к богомолу. Его скорость и направление сбивали чудовище с
толку - жертве полагается быстро убегать от преследователя, а не медленно
приближаться к нему.
Треугольная голова осталась неподвижна, но Зейн чувствовал: тот глаз,
что ближе к нему, внимательно за ним наблюдает. Но он, в черных брюках и
черной рубашке, всего лишь медленно ползущее черное пятнышко... Хотя
чуть-чуть ошибись - и поплатишься головой.
Что-то в этой мысли его беспокоило. Нет, умереть Зейн не боялся, он
всего лишь не хотел своей смертью дать Сатане шанс на победу. Тут было еще
что-то - в самой возможности смерти, - что задевало его. Если бы только
понять, что именно... Однако сейчас он не мог сосредоточиться на
абстрактных рассуждениях, он изображал из себя улитку, двигаясь на локтях,
дюйм за дюймом, к богомолу.
Он уже отполз от плаща на некоторое расстояние; тварь не нападала. Зейн
перевел дух и попытался ускорить движение, но заметил, как монстр повернул
голову, и снова пополз медленно. Он зашел слишком далеко, чтобы отступать.
Теперь движение стало просто изнурительной бесконечной работой. Зейн
все полз и полз, нервы были на пределе. Через час начались галлюцинации.
Он чувствовал себя капелькой патоки, которая медленно куда-то плывет, а
глаза богомола представлялись ему солнцем, иссушающим его своими
безжалостными лучами. А порой он сам смотрел на патоку откуда-то сверху,
размышляя, скоро ли она начнет трескаться.
Зейн очнулся. Это, должно быть, его душа, выйдя из тела, смотрела вниз.
Он так же легко мог умереть от перенапряжения, как от укуса чудовища!
Оказывается, у Сатаны полно способов расправиться с врагом.
Но пока он не умер, лишь немного отключился.
Зейн снова сосредоточился на своей непосредственной задаче и пополз
вперед, набирая скорость. Богомол уже, видимо, перестал считать эту кляксу
добычей и никак не отреагировал. Невдалеке замаячила левая средняя лапа
богомола, и Зейн свернул к ней, опасаясь, как бы она не двинулась, прежде
чем он до нее доберется. Ценой немалых усилий ему удавалось сохранять один
и тот же темп в течение нескольких минут.
Стопа богомола - зеленоватая, с гребнем наверху, толщиною не больше
лодыжки - оставалась на месте. Сама лапа чудовища была не толще запястья
Зейна, но всего один ее сегмент был длиннее, чем все тело Зейна. Другой
сегмент, выше колена, расположенный горизонтально, был примерно той же
длины, но больше в диаметре. Где-то под крыльями ноги соединялись с
туловищем.
Наконец цель оказалась в пределах досягаемости. Зейн медленно вытянул
обе руки, до тех пор, пока они почти коснулись ноги чудовища. Тут он
остановился, чтобы собраться с духом - начиналось самое неприятное!
И тут же сжал мертвой хваткой ногу чудовища.
Вот теперь богомол зашевелился. Вытянул ногу и попытался стряхнуть
Зейна, однако тот сжался и обхватил конечность обеими ногами. Он сам
подражал теперь поведению богомола и напал внезапно.
Разглядеть неподвижный предмет богомол не мог, хотя чувствовал что-то
лишнее у себя на ноге, и попытался сбросить Зейна, скребя ногой по брюху.
И снова с нулевым результатом: Зейн вцепился в его ногу и не отпускал.
Монстр опустил ногу на землю и стал ее разглядывать. Такого варианта
атаки он понять не мог. Зейн висел на нем, радуясь, что избежал знакомства
с клешнями: богомол вместе с Зейном отхватил бы себе ногу, а этого делать
не следовало - к чему лишаться своего главного оружия!
Но это не победа - ведь уйти все равно не посмеешь. Все, что мы имеем,
- тупик. А дальше?
Богомол выставил ногу вперед и опустил голову. Туловище у него,
подумалось Зейну, наверняка более чувствительное.
Ой-ей! А вот челюстями он теперь вполне мог дотянуться. Оставаться на
месте становилось просто невозможно.
Тут возникла голова богомола - примерно на треть длиннее тела Зейна.
Невероятных размеров глаза занимали, казалось, более четверти всей ее
поверхности. Над двумя большими глазами росли длинные усики-антенны, а
между ними располагались три совсем маленьких глаза - не больше, чем у
Зейна. Раньше Зейн и представить себе не мог, насколько жизнь насекомых
отличается от человеческой. Пять глаз двух размеров - вот это да!
Маленькие глаза, понятно, были "пальцами", обследовавшими мир в целом,
тогда как большие специально предназначались для охоты.
Но не усики, а жвалы приковали внимание Зейна, наполнив ужасом все его
существо. Пасть чудовища с несколькими тонкими отростками вокруг нее была
похожа на клюв хищной птицы. Зейн представил, как эти жвалы смыкаются на
его теле, и совсем потерял голову. Он рассчитывал сперва прыгнуть монстру
на голову и размозжить кулаком эти прекрасные и хитроумные сооружения. Но
теперь он был не в силах двинуться, застыв от ужаса и отвращения.
Его рассматривали. Огромные устройства со множеством граней напоминали
глубокие сумрачные колодцы. А еще Зейну пришли на память драгоценные
камни. Он смотрел на свое отражение, преломленное сотни раз в ближайших
гранях, и пришел к выводу, что богомол видит его сейчас именно таким.
"Пожалуй, - подумал Зейн, - он имеет обо мне более ясное представление,
чем я о нем".
Голова шевельнулась - Зейн закричал и разжал руки. Упав на спину, он
увидел, что голова стремительно приближается. Конец!..
Однако богомол не ударил. Передними клешнями он ухватил Зейна и понес
ко рту. Жвалы, очевидно, заменявшие ему зубы, сжали тело жертвы с ужасной
силой. Ну конечно же, он не стал убивать сразу, догадался Зейн. Богомолы
ловят свою добычу и едят ее по кусочкам, пока она еще жива.
Вот теперь пропал! Ну и с чего же начнется трапеза - ему оторвут
голову? А может, предпочитаете сочную ножку? Или, возможно, хотите, чтобы
мясо подольше оставалось свежим? Ну тогда лучше пока не трогать голову - в
таком случае жизнь будет теплиться чуть дольше. А если отгрызть сразу
половину, из теплой крови выйдет отличный аперитив. Хрустнуть, прожевать
хорошенько и проглотить, а кровь вылизать; конечно, если у насекомых есть
чем вылизывать - в этом Зейн сомневался.
Он ждал без надежды - казалось, прошла целая вечность. Мысли ходили по
кругу - шизоидный тип мышления. Ему виделось, как разлетаются его кости,
словно пули из пистолета, как, треща, рассыпается череп, выдавая
напоследок еще одно лакомство. Настроение от подобных измышлений обычно не
улучшается. Судьба Зейна была предрешена, и все, что он мог, - это принять
ее спокойно.
И вдруг ход его мыслей изменился. Полученная фигура напоминала вспышку
- очевидно, тоже вариант творческого мышления.
- Ты не можешь меня убить! Вот почему ты ждешь!
Пылающие глаза богомола стали полупрозрачными.
- Ведь в чем парадокс, - Зейн торопливо развивал свою мысль,
предчувствуя откровение. - Моя душа сейчас в равновесии. Так было, когда я
занял эту должность, и оставалось, пока шел мой испытательный срок. Если я
умру. Смерть должна лично забрать мою душу, а Смерть - это я. Выходит, я
должен сам забрать свою душу - что бессмысленно.
Чудовище по-прежнему выжидало.
- Ты можешь только напугать меня, ведь я под защитой парадокса. Еще
могло получиться с удушающим заклинанием, и если бы этот головорез
пристрелил Луну - это тоже был бы выход. Даже не стечение обстоятельств, а
вполне продуманный обман. Но вывести из игры меня Лукавый не может. Он
хотел, чтобы я поверил, будто он способен убить меня - так он получил бы
власть надо мной. Он хотел меня запугать. Но его грязной игре я
противопоставил свою - игру парадоксов.
Богомол медленно ослабил хватку, и Зейн соскользнул на землю. Однако он
хотел убедиться до конца.
- Бей, урод! - закричал он, размахивая руками. - На, жри! - И ударил
богомола по клешне.
Монстр попятился.
- Твой блеф раскрыт! И блеф Сатаны тоже. Невозможно убить Смерть, если
ее душа в равновесии! - Он вдруг понял, что именно эта мысль ускользнула
от него в прошлый раз.
Вернулся Морт, а Зейн все стоял и размышлял. Так и есть! В подобных
случаях души забирает Смерть, то есть он, а сам он вряд ли сможет забрать
свою собственную душу. У его предшественника такого равновесия не было,
следовательно, он был уязвим. Когда закончится испытательный срок, его
соотношение Добра и Зла может измениться - так или иначе, тогда Зейн тоже
будет уязвим. Другие воплощения, конечно, знали об этом - и предали одну
Смерть ради другой, более сильной.
Это еще не победа. Пока он сам в безопасности, он должен оберегать
жизнь Луны. Иначе Сатана просто дождется удобного случая. Но передышка
даст Зейну возможность дождаться рассмотрения его петиции. А этого вполне
достаточно.
Зейн вскочил в седло.
- У нас неплохие шансы, Морт! - крикнул он.
Впрочем, можно было не сомневаться, что Сатана этого так не оставит.
Они остановились у дома Луны. Зейн доживет до слушания дела, а значит,
Луна тоже доживет, и после этого...
Кругом стояла тишина. Грифоны куда-то делись. Зейн вошел в дом,
охваченный неожиданно возникшим беспокойством.
Луна исчезла.
На столе лежала записка. Зейн поднял ее. Она была написана изящным
почерком, чернилами красными, словно кровь.
"Дорогой мистер Смерть.
Прекрасная Луна находится в моей власти. Я не могу заставить ее
умереть, однако могу сделать так, чтобы она захотела быть мертвой.
Прекратите забастовку, заберите вашего следующего клиента и избавьте Луну
от ее боли. Она отправится прямиком на Небеса, где вы сможете
воссоединиться с ней, когда вам будет удобно. Ваш покорный слуга, Князь
Зла".
Зейн смотрел на это послание, впитывая все оттенки смысла. Внезапно
письмо вспыхнуло. Зейн выронил листок, но он исчез, не коснувшись пола.
Несомненно, письмо было написано Сатаной. Едва одна его хитрость
провалилась, как Лукавый Повелитель Мух предпринял новую попытку. Теперь,
когда Зейн был в безопасности и знал об этом, Сатана нанес удар по
женщине, которую Зейн любил - и в жизни и в смерти. Дьяволу нельзя
доверять ни на йоту!
Блефует ли Сатана на этот раз? Зейн присел в мягкое кресло, стоящее
перед телевизором, и попытался почетче оформить возникшие у него неясные
сомнения. Была там какая-то зацепка...
Ага. Нашел.
- Сатана, ты забыл, что мой следующий клиент - именно Луна. Я пришел
сюда, чтобы спасти ее из твоих когтей, а не для того, чтобы отправить ее в
Вечность.
Зейн посмотрел на свои магические указующие камни. Они показывали на
Луну, напоминая, что Смерти, прежде чем переключиться на других клиентов,
придется забрать ее.
Сам по себе включился телевизор.
- Недоразумение окончено. Смерть, - сказал появившийся на экране
Сатана. Похоже, Дьявол питал слабость к телевизорам. - Включай свои часы и
настраивай их на следующего клиента.
Зейн на мгновение оживился.
- Луна помилована?
- Нет, просто ее дело отложено. Она уйдет сама, когда наступит время.
Когда наступит время... Это произойдет в то мгновение, когда Зейн
закончит забастовку - если только он снова не воспрепятствует этому,
отказавшись ее забирать. Чего Сатана намеревается достичь этим маневром?
- Она не может уйти сама, - сказал Зейн. - Ее баланс теперь
уравновешен. Только я могу забрать ее - а я не стану этого делать.
- Ее баланс не останется уравновешенным, - сказал Сатана.
Подозрения Зейна разыгрались с новой силой.
- Что ты имеешь в виду?
- Мои ставленники в царстве живых заставят ее действовать - злым ли,
добрым ли образом. Возможно, добрым, и тогда стрелка ее судьбы отклонится
к Небесам. Таким образом, произойдет то, о чем я говорил в своем письме.
Тебе не нужно постоянно находиться рядом с ней; просто возвращайся к
исполнению своих обязанностей, и все решится само собой.
Происходящее нравилось Зейну все меньше и меньше.
- Ты будешь мучить ее - и сделаешь ее лучше, чем она есть сейчас? Я
этого не понимаю.
- Обдумай на досуге, - посоветовал Сатана. - Только не думай слишком
долго, уважаемый коллега. Мои ставленники на Земле очень грубы, и им давно
уже - и вполне заслуженно - предназначено попасть в Ад, который любит
мучения ради них самих.
На экране возникло изображение типичной земной комнаты. В комнате
находилась Луна. Она была привязана к стулу, но глаза ее пылали праведным
гневом. Рядом с ней стояли трое мужчин со внешностью убийц.
- Давайте, - прозвучал голос Сатаны. - Начинайте демонстрацию.
Он произнес последнее слово, подчеркнуто выделив слоги "де-мон".
Один из головорезов вынул из ножен сверкающий нож.
- Хорошо, босс, - ответил он и приблизился к Луне.
Зейна охватил внезапный приступ ярости и страха. Они действительно
будут мучить Луну!.. Ему хотелось вскочить на Морта и помчаться на
выручку, однако он не мог заставить себя отойти от экрана. Разве можно
изменить баланс Луны подобными методами? И разве можно остановить этот
кошмар, если его магия не работает? Пусть сам Зейн находится в
безопасности; он физически не в состоянии преодолеть препятствия, которые
возвели прислужники Сатаны, чтобы отделить его от Луны. Сатана собрался
надавить на него самым серьезным образом.
Громила взмахнул ножом перед лицом девушки.
- Моли Сатану о помощи! - воскликнул он.
- Сатана может сам молить о помощи! - дерзко ответила Луна.
Нож придвинулся ближе.
- Одна просьба, обращенная к Сатане, избавит тебя от многих неприятных
ощущений.
Луна побледнела - ей явно стало страшно.
- Что вам от меня нужно?
- Только твоя молитва, - сказал громила, злобно глядя на нее.
- От меня Сатана получит только проклятие!
Потом до нее дошла двусмысленность ситуации.
- Так вот чего вы хотите! Если я начну молиться Сатане, то буду
обречена из-за этого пустяшного добавления. Если я прокляну его, то я
- Бедняга решил, что ты вылечил его из презрения. Теперь ты для него
вдвойне страшен. Он ведь понятия не имеет, что ты с ним сделаешь в другой
раз и возьмешься ли хоть что-нибудь исправлять.
Зейн покачал головой:
- Вот уж не знал, что во мне дремлет такая скотина! Выбить человеку
глаза...
- Это потому, что он хотел убить тебя, занять твое место, а потом убить
меня...
Зейн мрачновато улыбнулся:
- Наверное, я все-таки жестокий. Когда он в тебя выстрелил, во мне
просто что-то сломалось. Все ограничения, созданные цивилизацией, все мои
принципы улетучились, как дым из трубы, - он покачал головой. - А теперь я
действительно ухожу. Неудивительно, что ты так ужаснулась.
Луна подошла и взяла его за руку:
- Зейн, ты сказал, что любишь меня, а я тебе не ответила. Я чувствую,
что... что обязана тебе жизнью. Ты мне симпатичен - больше, чем кто-либо в
мире, кроме отца, но сейчас...
- Я очень ценю твою искренность, - осторожно произнес Зейн. -
Разумеется, ты сейчас не в состоянии...
- Я хотела сказать, что ты, конечно, спас меня от смерти, но любовь -
это совсем другое. Все произошло слишком быстро. Я еще не оправилась после
потери отца и просто не в силах...
- Я понимаю.
Зейн верил, что это так. Отец девушки, столь ею почитаемый и любимый,
умер. Могла ли она позволить себе полюбить Зейна, за которым охотился
Сатана? Еще и тогда, когда ее саму ждала преждевременная кончина?
- Береги себя! - Луна заплакала, обвила руками шею Зейна и поцеловала
его.
Снаружи заржал Морт, предупреждая об опасности. Зейн поспешно разжал
объятия Луны и выбежал на улицу.
- Проблемы? - спросил он, прикоснувшись к камню-транслятору.
- Следующая партия убийц, - сообщил конь. - От кого-то я могу уйти, от
кого-то - нет. Но лучше все-таки двигаться - так есть шанс разобраться с
ними поодиночке.
Зейн сел верхом, и Морт двинулся вниз по улице, совершенно бесшумно
ступая по тротуару.
Зейн опять заметил, что совершенно не боится. Он вступил в битву,
исхода которой не знал, и намеревался драться до конца, веря, что все
преодолеет. Казалось, какое-то заклятие не позволяет страху овладеть им.
На самом же деле здесь не было никакой магии - одна лишь твердая
уверенность Зейна в своей правоте. Эта вера придавала ему сил, не мешая,
впрочем, цинично размышлять о том, чем все это закончится. Он знал, что
его положение неустойчиво, а может, и безнадежно, но отступить он не мог.
- А вся эта война против меня - насколько она законна? - спросил Зейн.
- Если меня убьют, расследование будет?
- Сатана не признает законов, которые его не устраивают. Пока грязные
делишки Лукавого не раскрыты, он будет гнуть свою линию. Справедливость
идет по его следу, но ведь он - самое неуловимое существо во Вселенной.
Значит, Сатана опять соврал, и это опять сойдет ему с рук. В Вечности,
как и на Земле, закон исполнялся лишь на девять десятых.
Зейн даже не рассердился. Идеализм - это хорошо, но с реальностью надо
считаться. Он мог быть сто раз прав, однако без своей защитной магии он
беспомощен.
И все же Зейну вспомнилось, что, когда за ним явились адские гончие, он
действовал быстро и достаточно успешно. В нем самом теперь немало зла, но
он обратит это зло во благо - против худшего зла прислужников Сатаны.
Теперь, когда Зейну было за что бороться, в нем проявилось нечто новое,
черта, чем-то роднившая его с Марсом. Он мог быть далек от Небес, и все же
он не был так уж беспомощен.
Морт неожиданно свернул.
- Вон там, впереди, один из них, - пояснил конь, перейдя на галоп и
направившись в боковую аллею. - Ох! - вырвалось у него испуганное ржание.
Пока жеребец пытался увернуться, Зейн рассмотрел нового противника. Им
преградил дорогу нищий оборванец и взмахнул рукой, будто что-то бросая.
Неожиданно Зейн поперхнулся. Он продолжал дышать, но задыхался, словно
в воздухе не было кислорода.
Морт обернулся, пытаясь понять, в чем дело.
- Удушающее заклятие!
- Да! - прохрипел Зейн. Говорить он мог, а вот дышать...
- Коса, воспользуйся косой!
Ошарашенный, Зейн рванул из чехла косу, сквозь слезы разглядел
маленькую дырочку в рукоятке косы и, припав к ней губами, глотнул наконец
воздуха.
- Заклинание малого радиуса действия, - пояснил Морт. - Даже до моей
головы не достает. Так что эта трубочка уже выходит за пределы его
действия. Заклинание действует на тебя, если ты не можешь убежать. Но на
расстоянии метра оно уже теряет силу. Через несколько минут оно рассеется
- такие заклинания вообще недолговечны.
Зейн вполне мог понять, почему они недолговечны. Если бы у него не было
лошади и косы...
Вскорости заклинание действительно развеялось, как и было сказано. Зейн
смог отложить косу и вздохнуть полной грудью.
- А откуда в рукояти трубочка?
- Видимо, нечто подобное случалось и раньше, - ответил Морт. -
Насколько мне известно, мой прежний хозяин как-то стрелял из нее
дротиками.
Значит, это уже не первое покушение на Смерть? Час от часу не легче.
Смерть, конечно, не самая привлекательная личность в Вечности. А у Сатаны,
как всегда, свои планы. Вот кто-то из предшественников Зейна взял и сделал
в рукояти дырочку. Ну и отлично. Но если Смерть и раньше бывала в осаде,
то должна была как-то выкрутиться - иначе его предшественник просто не
успел бы усовершенствовать рукоятку. А это определенно хороший знак...
Нет, это могла быть всего лишь соломинка для питья. Где бы еще поискать -
тут столько нюансов! И от количества информации зависит, долго ли ты еще
будешь занимать эту должность.
- Чем я еще располагаю?
- Мне мало что известно, - признался Морт. - Полагаю, возможностей
гораздо больше, чем обычно требуется, хотя твой предшественник ими не
пользовался.
Ну хоть что-то. Значит, кроме Сатаны, никто не пытался мешать Смерти
или запугивать ее. В противном случае эта должность в скором времени
вообще потеряла бы смысл. Какие же еще есть возможности, кроме магии? А
кстати, раньше у Смерти бывали забастовки? Если да, то чем это все
закончилось?
Морт захрапел:
- Приближается монстр. Боюсь, избежать стычки не удастся.
- И не пытайся, - ответил Зейн. - Это моя схватка, ты тут ни при чем.
Когда он будет виден, я сойду.
- Ты храбр.
- Нет, просто делаю то, что должен. Меня приперли к стенке. Если бы у
меня был выбор, я бы отсюда свалил и где-нибудь затерялся. Сам по себе я
ничто.
- У тебя есть выбор - ты можешь отказаться от должности.
- Нет.
- Любое воплощение вправе уйти, никто осуждать не станет. Другие так
меняют прислугу. Работа может надоесть, от нее можно устать - тогда просто
уступаешь место другому.
- И никто не осудит?
- Это всего лишь возврат к тому состоянию, в котором человек окончил
свою жизнь. Для тебя - возврат к равновесию.
- Значит, для меня ничего не изменилось? Я словно бы никого не убил?
- Да. Конечно, после обряда посвящения соотношение Добра и Зла может
измениться. И в случае твоей отставки все может обернуться иначе.
- Любопытно, - Зейн задумался. - Нет, я не могу уйти. Тот, кто придет
после меня, заберет Луну - это победа для Сатаны. Я не допущу.
- Тогда ты действительно храбр. У тебя есть очень простой выход, однако
ты не хочешь им воспользоваться.
- Нет, если бы у меня был приемлемый выход, я бы им воспользовался. Это
не одно и то же.
Морт остановился на поле для гольфа.
- Сейчас появится чудовище. Со мной у тебя будет больше шансов победить
его.
- Ты нужен следующему, кто займет эту должность. Я больше не стану
втягивать тебя в свои разборки.
Зейн спешился, взял косу и шагнул вперед. Потом обернулся:
- Что это за зверюга?
- Богомол.
- Богомол? Они же маленькие!
- Это адский богомол. Такие не молятся, а охотятся. И они большие,
поверь мне.
И тут он появился. Да, это был богомол... Пяти метров росту. Одной
своей лапкой монстр мог легко раздавить человека.
Он нагнулся поближе к Зейну, примериваясь. Зейн смотрел на него снизу в
совершенном ужасе. Какая там храбрость!.. Но если Луна умрет, Сатана
завоюет Землю, промелькнуло в голове у Зейна, и он не двинулся с места.
- А теперь марш отсюда! - крикнул он Морту. - Бегом!
Конь исчез - и тут богомол напал. Он рванулся вперед, словно молния,
работая лапами, как полагается всякому обычному богомолу. И промахнулся -
ужасные клешни загребли пустоту... ну и немного конского волоса.
Все правильно - Морт двигался, а Зейн был неподвижен, поэтому на него
богомол не обратил внимания. Случайность! Только быстрота и внезапность
помогли лошади спастись. А монстр между тем показал невероятное
проворство. Зейн понял, что шансов на спасение нет. Прежде чем он успеет
взмахнуть косой, чудовище его сцапает. Тут человеческие рефлексы никуда не
годятся.
Крошечная треугольная головка наклонилась, высматривая добычу. Богомол
снова встал на задние лапы, готовясь к следующей атаке.
Кроме передних, у него было еще две пары лап и две пары огромных
крыльев, сложенных за спиной. Адский богомол выглядел неуклюжим, как
бревно на ходулях, но Зейн знал теперь, какова эта тварь в деле - столь же
"неуклюжа", как язык Сатаны!
Зейн уже имел некоторое представление о том, как пользоваться косой,
однако сейчас это не имело смысла. Он, может быть, и достал бы до средней
пары ног, но, прежде чем он это сделает, чудовище его раздавит. По сути
Зейн не мог двинуться, не привлекая к себе внимания - это доказал ему
Морт. Так что теперь?
И он стал ждать. Похоже, богомол нападал только на движущиеся цели.
Возможно, для него неподвижный человек не был живым, а падалью он, как и
драконы с Горячего Дыма, не питался. Если Зейн двинется, эта тварь поймет,
что он живой, и поступит с ним соответственно.
Ну и что из того, не торчать же тут вечно!
Как перехитрить монстра, готового уничтожить тебя, едва ты двинешься?
Можно стоять и размышлять о высоких материях, но того недостаточно:
богомол будет сидеть и ждать. Если шевельнешься - проиграл, если нет -
тоже. Что толку в мышлении, если в перспективе все равно тебя раздавят?
Возможно, он умрет, и его дух явится мстить богомолу... Неплохо,
конечно, но в итоге Сатана все равно победил. Он должен стоять неподвижно
и в то же время оставаться в живых, пока какой-нибудь несчастный призрак
не уведет богомола... Вот чушь-то!
Чушь? Не обязательно. Он это уже проделал однажды, чтобы спуститься в
Ад, почему не сделать еще раз, чтобы провести богомола?
Зейн попробовал - ничего не вышло. Сейчас рядом не было товарища,
который помог бы ему. Видимо, и утрата магии свою роль сыграла. Душа
прочно сидела в теле и выйдет из него только вместе с жизнью, а это
несколько не то, что ему нужно.
Жаль, что он не может раздвоиться физически! Один стоял бы сейчас под
неусыпным взглядом фасетчатых глаз, пока второй... Есть! Вот оно! То что
надо!
Богомол реагирует на движение - быстрое или резкое. Так движется
жертва, пытаясь спастись. Поэтому он напал на лошадь, а не на Зейна, хотя
затем понял, что это не та добыча, и не погнался за Мортом. Добычей был
Зейн, но богомол не воспринимал его, пока тот не двигался, как жертва. Вот
в чем сложность использования животных для охоты на человека. Животное не
в состоянии выйти за рамки чувств. Человеку совсем не трудно представить
неподвижный объект в движении, глаза же богомола устроены так, что видят
только движущуюся цель. А чтобы понять, что одним ударом можно расшевелить
неподвижную жертву, на это им мозгов не хватает.
И Зейн начал двигаться - не так, как жертва. Сгорбившись, он вылез из
своей обширной робы, снял туфли, сделал из них и рукояти косы нечто вроде
треножника, на котором предстояло держаться плащу с капюшоном.
Занятие было не из легких - пришлось отогнуть лезвие косы, чтобы
утвердить всю конструкцию, и очень нервное - ведь богомол, конечно,
заметил активность. Но тварь осталась безразлична: эта активность была за
рамками обычного поведения добычи. Ограниченность мышления адского
охотника снова играла Зейну на руку.
Убедившись, что пугало стоит довольно прочно, Зейн лег на землю и как
гусеница пополз к богомолу. Его скорость и направление сбивали чудовище с
толку - жертве полагается быстро убегать от преследователя, а не медленно
приближаться к нему.
Треугольная голова осталась неподвижна, но Зейн чувствовал: тот глаз,
что ближе к нему, внимательно за ним наблюдает. Но он, в черных брюках и
черной рубашке, всего лишь медленно ползущее черное пятнышко... Хотя
чуть-чуть ошибись - и поплатишься головой.
Что-то в этой мысли его беспокоило. Нет, умереть Зейн не боялся, он
всего лишь не хотел своей смертью дать Сатане шанс на победу. Тут было еще
что-то - в самой возможности смерти, - что задевало его. Если бы только
понять, что именно... Однако сейчас он не мог сосредоточиться на
абстрактных рассуждениях, он изображал из себя улитку, двигаясь на локтях,
дюйм за дюймом, к богомолу.
Он уже отполз от плаща на некоторое расстояние; тварь не нападала. Зейн
перевел дух и попытался ускорить движение, но заметил, как монстр повернул
голову, и снова пополз медленно. Он зашел слишком далеко, чтобы отступать.
Теперь движение стало просто изнурительной бесконечной работой. Зейн
все полз и полз, нервы были на пределе. Через час начались галлюцинации.
Он чувствовал себя капелькой патоки, которая медленно куда-то плывет, а
глаза богомола представлялись ему солнцем, иссушающим его своими
безжалостными лучами. А порой он сам смотрел на патоку откуда-то сверху,
размышляя, скоро ли она начнет трескаться.
Зейн очнулся. Это, должно быть, его душа, выйдя из тела, смотрела вниз.
Он так же легко мог умереть от перенапряжения, как от укуса чудовища!
Оказывается, у Сатаны полно способов расправиться с врагом.
Но пока он не умер, лишь немного отключился.
Зейн снова сосредоточился на своей непосредственной задаче и пополз
вперед, набирая скорость. Богомол уже, видимо, перестал считать эту кляксу
добычей и никак не отреагировал. Невдалеке замаячила левая средняя лапа
богомола, и Зейн свернул к ней, опасаясь, как бы она не двинулась, прежде
чем он до нее доберется. Ценой немалых усилий ему удавалось сохранять один
и тот же темп в течение нескольких минут.
Стопа богомола - зеленоватая, с гребнем наверху, толщиною не больше
лодыжки - оставалась на месте. Сама лапа чудовища была не толще запястья
Зейна, но всего один ее сегмент был длиннее, чем все тело Зейна. Другой
сегмент, выше колена, расположенный горизонтально, был примерно той же
длины, но больше в диаметре. Где-то под крыльями ноги соединялись с
туловищем.
Наконец цель оказалась в пределах досягаемости. Зейн медленно вытянул
обе руки, до тех пор, пока они почти коснулись ноги чудовища. Тут он
остановился, чтобы собраться с духом - начиналось самое неприятное!
И тут же сжал мертвой хваткой ногу чудовища.
Вот теперь богомол зашевелился. Вытянул ногу и попытался стряхнуть
Зейна, однако тот сжался и обхватил конечность обеими ногами. Он сам
подражал теперь поведению богомола и напал внезапно.
Разглядеть неподвижный предмет богомол не мог, хотя чувствовал что-то
лишнее у себя на ноге, и попытался сбросить Зейна, скребя ногой по брюху.
И снова с нулевым результатом: Зейн вцепился в его ногу и не отпускал.
Монстр опустил ногу на землю и стал ее разглядывать. Такого варианта
атаки он понять не мог. Зейн висел на нем, радуясь, что избежал знакомства
с клешнями: богомол вместе с Зейном отхватил бы себе ногу, а этого делать
не следовало - к чему лишаться своего главного оружия!
Но это не победа - ведь уйти все равно не посмеешь. Все, что мы имеем,
- тупик. А дальше?
Богомол выставил ногу вперед и опустил голову. Туловище у него,
подумалось Зейну, наверняка более чувствительное.
Ой-ей! А вот челюстями он теперь вполне мог дотянуться. Оставаться на
месте становилось просто невозможно.
Тут возникла голова богомола - примерно на треть длиннее тела Зейна.
Невероятных размеров глаза занимали, казалось, более четверти всей ее
поверхности. Над двумя большими глазами росли длинные усики-антенны, а
между ними располагались три совсем маленьких глаза - не больше, чем у
Зейна. Раньше Зейн и представить себе не мог, насколько жизнь насекомых
отличается от человеческой. Пять глаз двух размеров - вот это да!
Маленькие глаза, понятно, были "пальцами", обследовавшими мир в целом,
тогда как большие специально предназначались для охоты.
Но не усики, а жвалы приковали внимание Зейна, наполнив ужасом все его
существо. Пасть чудовища с несколькими тонкими отростками вокруг нее была
похожа на клюв хищной птицы. Зейн представил, как эти жвалы смыкаются на
его теле, и совсем потерял голову. Он рассчитывал сперва прыгнуть монстру
на голову и размозжить кулаком эти прекрасные и хитроумные сооружения. Но
теперь он был не в силах двинуться, застыв от ужаса и отвращения.
Его рассматривали. Огромные устройства со множеством граней напоминали
глубокие сумрачные колодцы. А еще Зейну пришли на память драгоценные
камни. Он смотрел на свое отражение, преломленное сотни раз в ближайших
гранях, и пришел к выводу, что богомол видит его сейчас именно таким.
"Пожалуй, - подумал Зейн, - он имеет обо мне более ясное представление,
чем я о нем".
Голова шевельнулась - Зейн закричал и разжал руки. Упав на спину, он
увидел, что голова стремительно приближается. Конец!..
Однако богомол не ударил. Передними клешнями он ухватил Зейна и понес
ко рту. Жвалы, очевидно, заменявшие ему зубы, сжали тело жертвы с ужасной
силой. Ну конечно же, он не стал убивать сразу, догадался Зейн. Богомолы
ловят свою добычу и едят ее по кусочкам, пока она еще жива.
Вот теперь пропал! Ну и с чего же начнется трапеза - ему оторвут
голову? А может, предпочитаете сочную ножку? Или, возможно, хотите, чтобы
мясо подольше оставалось свежим? Ну тогда лучше пока не трогать голову - в
таком случае жизнь будет теплиться чуть дольше. А если отгрызть сразу
половину, из теплой крови выйдет отличный аперитив. Хрустнуть, прожевать
хорошенько и проглотить, а кровь вылизать; конечно, если у насекомых есть
чем вылизывать - в этом Зейн сомневался.
Он ждал без надежды - казалось, прошла целая вечность. Мысли ходили по
кругу - шизоидный тип мышления. Ему виделось, как разлетаются его кости,
словно пули из пистолета, как, треща, рассыпается череп, выдавая
напоследок еще одно лакомство. Настроение от подобных измышлений обычно не
улучшается. Судьба Зейна была предрешена, и все, что он мог, - это принять
ее спокойно.
И вдруг ход его мыслей изменился. Полученная фигура напоминала вспышку
- очевидно, тоже вариант творческого мышления.
- Ты не можешь меня убить! Вот почему ты ждешь!
Пылающие глаза богомола стали полупрозрачными.
- Ведь в чем парадокс, - Зейн торопливо развивал свою мысль,
предчувствуя откровение. - Моя душа сейчас в равновесии. Так было, когда я
занял эту должность, и оставалось, пока шел мой испытательный срок. Если я
умру. Смерть должна лично забрать мою душу, а Смерть - это я. Выходит, я
должен сам забрать свою душу - что бессмысленно.
Чудовище по-прежнему выжидало.
- Ты можешь только напугать меня, ведь я под защитой парадокса. Еще
могло получиться с удушающим заклинанием, и если бы этот головорез
пристрелил Луну - это тоже был бы выход. Даже не стечение обстоятельств, а
вполне продуманный обман. Но вывести из игры меня Лукавый не может. Он
хотел, чтобы я поверил, будто он способен убить меня - так он получил бы
власть надо мной. Он хотел меня запугать. Но его грязной игре я
противопоставил свою - игру парадоксов.
Богомол медленно ослабил хватку, и Зейн соскользнул на землю. Однако он
хотел убедиться до конца.
- Бей, урод! - закричал он, размахивая руками. - На, жри! - И ударил
богомола по клешне.
Монстр попятился.
- Твой блеф раскрыт! И блеф Сатаны тоже. Невозможно убить Смерть, если
ее душа в равновесии! - Он вдруг понял, что именно эта мысль ускользнула
от него в прошлый раз.
Вернулся Морт, а Зейн все стоял и размышлял. Так и есть! В подобных
случаях души забирает Смерть, то есть он, а сам он вряд ли сможет забрать
свою собственную душу. У его предшественника такого равновесия не было,
следовательно, он был уязвим. Когда закончится испытательный срок, его
соотношение Добра и Зла может измениться - так или иначе, тогда Зейн тоже
будет уязвим. Другие воплощения, конечно, знали об этом - и предали одну
Смерть ради другой, более сильной.
Это еще не победа. Пока он сам в безопасности, он должен оберегать
жизнь Луны. Иначе Сатана просто дождется удобного случая. Но передышка
даст Зейну возможность дождаться рассмотрения его петиции. А этого вполне
достаточно.
Зейн вскочил в седло.
- У нас неплохие шансы, Морт! - крикнул он.
Впрочем, можно было не сомневаться, что Сатана этого так не оставит.
Они остановились у дома Луны. Зейн доживет до слушания дела, а значит,
Луна тоже доживет, и после этого...
Кругом стояла тишина. Грифоны куда-то делись. Зейн вошел в дом,
охваченный неожиданно возникшим беспокойством.
Луна исчезла.
На столе лежала записка. Зейн поднял ее. Она была написана изящным
почерком, чернилами красными, словно кровь.
"Дорогой мистер Смерть.
Прекрасная Луна находится в моей власти. Я не могу заставить ее
умереть, однако могу сделать так, чтобы она захотела быть мертвой.
Прекратите забастовку, заберите вашего следующего клиента и избавьте Луну
от ее боли. Она отправится прямиком на Небеса, где вы сможете
воссоединиться с ней, когда вам будет удобно. Ваш покорный слуга, Князь
Зла".
Зейн смотрел на это послание, впитывая все оттенки смысла. Внезапно
письмо вспыхнуло. Зейн выронил листок, но он исчез, не коснувшись пола.
Несомненно, письмо было написано Сатаной. Едва одна его хитрость
провалилась, как Лукавый Повелитель Мух предпринял новую попытку. Теперь,
когда Зейн был в безопасности и знал об этом, Сатана нанес удар по
женщине, которую Зейн любил - и в жизни и в смерти. Дьяволу нельзя
доверять ни на йоту!
Блефует ли Сатана на этот раз? Зейн присел в мягкое кресло, стоящее
перед телевизором, и попытался почетче оформить возникшие у него неясные
сомнения. Была там какая-то зацепка...
Ага. Нашел.
- Сатана, ты забыл, что мой следующий клиент - именно Луна. Я пришел
сюда, чтобы спасти ее из твоих когтей, а не для того, чтобы отправить ее в
Вечность.
Зейн посмотрел на свои магические указующие камни. Они показывали на
Луну, напоминая, что Смерти, прежде чем переключиться на других клиентов,
придется забрать ее.
Сам по себе включился телевизор.
- Недоразумение окончено. Смерть, - сказал появившийся на экране
Сатана. Похоже, Дьявол питал слабость к телевизорам. - Включай свои часы и
настраивай их на следующего клиента.
Зейн на мгновение оживился.
- Луна помилована?
- Нет, просто ее дело отложено. Она уйдет сама, когда наступит время.
Когда наступит время... Это произойдет в то мгновение, когда Зейн
закончит забастовку - если только он снова не воспрепятствует этому,
отказавшись ее забирать. Чего Сатана намеревается достичь этим маневром?
- Она не может уйти сама, - сказал Зейн. - Ее баланс теперь
уравновешен. Только я могу забрать ее - а я не стану этого делать.
- Ее баланс не останется уравновешенным, - сказал Сатана.
Подозрения Зейна разыгрались с новой силой.
- Что ты имеешь в виду?
- Мои ставленники в царстве живых заставят ее действовать - злым ли,
добрым ли образом. Возможно, добрым, и тогда стрелка ее судьбы отклонится
к Небесам. Таким образом, произойдет то, о чем я говорил в своем письме.
Тебе не нужно постоянно находиться рядом с ней; просто возвращайся к
исполнению своих обязанностей, и все решится само собой.
Происходящее нравилось Зейну все меньше и меньше.
- Ты будешь мучить ее - и сделаешь ее лучше, чем она есть сейчас? Я
этого не понимаю.
- Обдумай на досуге, - посоветовал Сатана. - Только не думай слишком
долго, уважаемый коллега. Мои ставленники на Земле очень грубы, и им давно
уже - и вполне заслуженно - предназначено попасть в Ад, который любит
мучения ради них самих.
На экране возникло изображение типичной земной комнаты. В комнате
находилась Луна. Она была привязана к стулу, но глаза ее пылали праведным
гневом. Рядом с ней стояли трое мужчин со внешностью убийц.
- Давайте, - прозвучал голос Сатаны. - Начинайте демонстрацию.
Он произнес последнее слово, подчеркнуто выделив слоги "де-мон".
Один из головорезов вынул из ножен сверкающий нож.
- Хорошо, босс, - ответил он и приблизился к Луне.
Зейна охватил внезапный приступ ярости и страха. Они действительно
будут мучить Луну!.. Ему хотелось вскочить на Морта и помчаться на
выручку, однако он не мог заставить себя отойти от экрана. Разве можно
изменить баланс Луны подобными методами? И разве можно остановить этот
кошмар, если его магия не работает? Пусть сам Зейн находится в
безопасности; он физически не в состоянии преодолеть препятствия, которые
возвели прислужники Сатаны, чтобы отделить его от Луны. Сатана собрался
надавить на него самым серьезным образом.
Громила взмахнул ножом перед лицом девушки.
- Моли Сатану о помощи! - воскликнул он.
- Сатана может сам молить о помощи! - дерзко ответила Луна.
Нож придвинулся ближе.
- Одна просьба, обращенная к Сатане, избавит тебя от многих неприятных
ощущений.
Луна побледнела - ей явно стало страшно.
- Что вам от меня нужно?
- Только твоя молитва, - сказал громила, злобно глядя на нее.
- От меня Сатана получит только проклятие!
Потом до нее дошла двусмысленность ситуации.
- Так вот чего вы хотите! Если я начну молиться Сатане, то буду
обречена из-за этого пустяшного добавления. Если я прокляну его, то я