Страница:
- Не обещаю, что вы попадете именно в Рай, - ответил он. - Сейчас в
вашей душе почти равное соотношение добрых и дурных поступков. Так что
пока неясно, куда ее следует отправить.
- Но я выпила яд специально, чтобы самой выбрать время! - протестующе
воскликнула незнакомка. - Меня ждет вечное блаженство!
- Скорее примите противоядие!
Правда, Зейн сомневался в том, что женщина может спастись. Разве его
вызвали бы к человеку, смерть которого не предопределена? И как она убьет
Танатоса? Даже отравы, наверное, уже не осталось. Его план рассыпался, как
карточный домик.
- Продлите себе жизнь хоть ненадолго, и мы поговорим.
Женщина колебалась:
- Ну, не знаю...
- Скорее! - воскликнул Зейн. Он должен использовать свой шанс, даже
если надежды на успех почти нет. Если она умрет, придется отложить
задуманное; кто знает, хватит ли у него смелости на вторую попытку?
- У меня, конечно, есть исцеляющий бальзам, но...
- Примите его немедленно!
Она повиновалась.
- А сейчас найдите револьвер или хотя бы нож.
- Что?! Значит, тебе не понравилось, что я выбрала яд, и теперь, в
угоду Смерти, придется покончить счеты с жизнью каким-нибудь жутким и
кровавым способом?
- Нет! Я хочу, чтобы вы убили меня.
У нее отвисла челюсть.
- Убила? За кого ты меня принимаешь?
Да, конечно, она не способна на такое. Зейн спешился, взял ее за руку и
повел во внутренний дворик, где стояли раскладные стулья и стол.
- Почему вы решили умереть?
- А тебе какое дело. Смерть? - спросила женщина настороженно, хотя в
ней уже проснулось любопытство. Говорила она с сильным австралийским
акцентом.
- Не так давно я тоже пытался покончить с собой, а потом передумал... В
двух словах трудно объяснить почему. Сейчас я снова хочу умереть.
- Ты же Смерть! Как ты можешь...
- Поверьте мне, могу. Это всего лишь должность. Сейчас ее занимаю я, но
она может перейти к вам, если...
- Бред какой-то! Не хочу даже слушать!
Зейн вздохнул:
- Расскажите, что с вами стряслось. - Он, конечно, не психиатр, просто
как-то надо выйти из неловкого положения, в которое сам себя поставил.
- Мой муж бросил меня, - мрачно промолвила женщина. - Пятнадцать лет
вдвоем! Нашел себе молодую девку... Ну, теперь он у меня попляшет!
- Разве согласно вашей религии самоубийство не грех?
Она нахмурилась, помолчала.
- Да, наверное. Ну и что...
- И вы пошли на такое, только чтобы насолить ему? Муж поступил с вами
дурно; в ответ вы решили причинить себе еще больший вред! Подумайте, какой
в этом смысл?
- Я ведь женщина, - сказала она, усмехнувшись, заметно нервничая. - Я
подчиняюсь чувствам, а не логике.
Зейн улыбнулся в ответ. Ни одна представительница прекрасного пола,
какой бы эмоциональной она ни была, в действительности не считает себя
существом нерациональным, однако, повинуясь моде, постоянно подчеркивает
алогичность женской натуры.
- В вашей душе сейчас почти поровну добра и зла. Любой дурной поступок
нарушит баланс, и вы угодите прямиком к Сатане. Мой совет - поступите
правильно, сейчас вам нельзя ошибаться! Вы знаете, что я имею в виду.
Тогда обязательно попадете на Небеса.
- Господи, об этом я не подумала! Я не хочу в Ад!
- Поверьте мне, вы сейчас на волоске от него. В жизни вы совершили
немало плохого. Добавьте еще один грех, и...
Она вздохнула:
- Все верно. Я столько раз поступала как ведьма... Я ведь его выгнала.
Да что тут рассказывать! Наверняка сам знаешь, какой стервой может быть
баба, когда захочет.
- Честно говоря, нет. Всегда думал, что женщины - чистые и непорочные
создания, - признался Зейн. - Большая часть зла гнездится в мужчинах. Вас
всех после смерти надо отправлять в Рай!
Она горько рассмеялась:
- Вот идиот! В нас куда больше пакости, чем в вашем брате! Мой муж
просто дурит, как все мужики, а я делала все нарочно. С чего я взяла, что
мне светит Рай? Просто обманывала себя!
- Вовсе нет, - горячо возразил Зейн. - Я ведь не утверждал, что вы
обречены; сказал только, что еще один грех - и уже ничего не исправишь. Вы
можете спасти себя от вечных мук! Поверьте, это не пустые слова. Я ведь
собираю именно такие души, как ваша. Посвятите остаток жизни добрым делам,
и вы попадете в Рай. Согласитесь, такая цель заслуживает некоторого
самопожертвования.
- А как же! Но с чего Смерть вдруг решила помочь мне? Если ты не
заберешь мою душу, разве это не повредит карьере, или как там у вас
принято?
- Понятия не имею, - признался Зейн. - Я ведь совсем недавно начал
работать. Просто не могу равнодушно смотреть, как бездумно губит себя
навеки человек, которого можно спасти.
- Но ты хотел, чтобы я тебя убила!
- Теперь я понимаю, что был не прав. Давайте договоримся: вы
отказываетесь от своего замысла, а я - от своего.
Женщина широко улыбнулась и сразу словно помолодела, стала
привлекательной.
- Идет! Плевать я хотела на мужа! На черта он мне сдался!
Зейн встал:
- К сожалению, меня ждут другие клиенты. Надеюсь, мы больше никогда не
увидимся. - Он протянул ей руку.
Она сжала костлявые пальцы скелета:
- Сделка со Смертью! Кто бы мог подумать!
Зейн рассмеялся:
- Наверное, это все-таки лучше, чем то, что вы чуть было не совершили.
- И то, что предлагал мне ты!
Он кивнул, подошел к Морту. Перед тем как отправиться в обратный путь,
помахал ей на прощание рукой.
Таймер снова вел обратный отсчет. Осталось всего полторы минуты.
- Нет времени, Морт, - сказал Зейн коню. - Доставь меня прямо к
клиенту!
Жеребец заржал, встал на дыбы и взмыл в воздух. Внизу, под рваным
покрывалом облаков, мелькали скалы, морские просторы, побережье, леса...
Невероятная скорость! Всего несколько секунд - и они снова оказались в
Америке.
Зейн огляделся. Он прожил в Кильваро всю жизнь и сразу узнал свой
родной город. Что ж, здесь, как и в любом другом месте, умирают тысячи
людей, в том числе те, кто нуждается в помощи Танатоса.
Морт доставил хозяина к большому особняку. Участок окружал частый забор
из заостренных металлических прутьев, за оградой бродили поджарые молодые
грифоны, днем и ночью охраняющие поместье: наделенные магическими
свойствами великолепные существа с могучими мускулами, мощными клювами и
когтями. Выведенные путем скрещивания орла и льва, по-собачьи преданные
хозяину, они стали идеальными сторожами. Держать грифонов мог себе
позволить только очень богатый человек, так что они свидетельствовали о
высоком положении в обществе даже больше, чем сам роскошный дом.
Заметив непрошеных гостей, звери напряглись, приготовившись к прыжку,
однако Морт угрожающе поднял сверкающее стальное копыто, и они отступили.
Грифоны, конечно, не боялись лошадей, но почуяли, что перед ними не
обычный конь и лучше держаться от него подальше.
Зейн не хотел остаться без своего защитника, но Морт не сможет войти
внутрь, так что деваться некуда. А если они нападут, чем отбиваться?
Он огляделся. К седлу было что-то приторочено.
Зейн изучил странный предмет - длинное изогнутое древко с двумя
короткими ручками, расположенными перпендикулярно друг другу. Он взялся за
них. Негромкий щелчок, блеск стали. Коса с выкидным лезвием!
Зейн получил кое-какие навыки обращения с ней еще в школе, на
практических занятиях по старинным методам земледелия. Некоторые
магические растения теряли свои свойства, когда их убирали с помощью
современных машин, поэтому порой все еще использовались древние
сельскохозяйственные приспособления. Но одно дело - знать, что такое коса,
как ею работать, и совсем другое - использовать для устрашения или
убийства. И все же, держа ее в руках, Зейн почему-то не сомневался в своих
силах. Здесь чувствовалась магия; если придется туго, волшебство поможет
ему, пригодятся и полученные в детстве навыки. В конце концов, коса
издавна ассоциируется со Смертью, собирающей свою страшную жатву.
Зейн спешился. Теперь он почувствовал себя настоящим Танатосом. Он
справится!
Осталось тридцать секунд. Зейн быстро зашагал к дому. Грифоны
расправили крылья и встали на дыбы, подобно геральдическим зверям со
старинных гербов. На передних лапах, словно кинжалы, блеснули кривые
когти, щелкнули клювы, послышалось глухое рычание.
Зейн надвинул капюшон и поднял косу. Грифоны отпрянули; он продолжал
уверенно идти вперед, следя за грозными противниками сквозь узкую прорезь
в зачарованной ткани.
Получилось! Твари не боялись никого на свете, но, как и все смертные
существа, трепетали перед воплощением небытия. Стоило им увидеть, кто
нарушил покой хозяина дома, и они отступили.
Зейн вошел в гостиную; в этот момент последние секунды истекли.
В удобном кресле с подлокотниками сидел благообразный старик.
- Подожди, Танатос, - произнес он спокойно. - Я хотел бы побеседовать с
тобой.
- Время не ждет, - возразил Зейн, уже не удивляясь, что его увидели.
Ясно, что каждый, кто действительно этого хочет, может говорить с
воплощением Смерти.
Старик улыбнулся:
- Должен предупредить, что перед тобой маг высшего, тридцать второго
ранга, имя которого для тебя останется тайной, ибо мое искусство скроет
его. Я могу бороться с тобой - да, даже с тобой, инкарнация! - правда,
недолго. Но я хочу только поговорить. Отложи оружие, предоставь мне всего
несколько лишних минут, и за такую малость ты получишь нечто неизмеримо
более ценное.
- Хотите подкупить Смерть? - Зейн разозлился, однако ему любопытно было
услышать предложение таинственного клиента. Он сложил лезвие, поставил
косу возле двери. - Интересно, чем же?
- Я уже дал тебе больше, чем ты можешь вообразить. Ладно, пустое...
Позволь мне изложить суть сделки. Останови часы, и если после пяти минут
беседы не захочешь продолжать разговор, я без малейшего сопротивления
позволю забрать свою душу. Взамен я предоставляю тебе возможность получить
мою дочь.
Слова старика ничуть не вдохновили Зейна. Он до сих пор еще не забыл о
прекрасной Анжелике, которую так нелепо потерял. Проклятый торгаш!
- Зачем Танатосу обыкновенная женщина?
- За маской инкарнации скрывается обыкновенный мужчина. Даже самая
прилежная Смерть не может существовать одной лишь работой.
- Как я должен относиться к человеку, который предлагает свою дочь, как
проститутку, за несколько лишних минут жизни? - Зейна переполняло
презрение.
- Тем более если учесть, что он продает единственное чадо тому, кто
убил собственную мать, - подхватил маг.
Зейн остановил отсчет времени.
- Хорошо, показывайте свой товар, - глухо произнес он.
- Я позову ее, - отозвался собеседник и постучал согнутым пальцем по
подлокотнику. Раздался мелодичный звук, словно старик позвонил в маленький
колокольчик.
Зейн смутился. Он вовсе не это имел в виду! Но он счел за лучшее
промолчать. Маг оказался крепким орешком: хорошо подготовился к встрече,
сумел узнать все секреты Зейна. Непонятно, зачем клиенту понадобилось
вовлекать в свои дела дочь, но, в конце концов, какое ему дело! Возможно,
она так непривлекательна, что других шансов получить кавалера у нее
попросту нет.
В гостиную вошла девушка лет двадцати. Она была обнажена; скрученные в
пучок волосы спрятаны под резиновой шапочкой. Наверное, только что вылезла
из ванны. Стройное, гибкое тело, ничего сверхъестественного. Довольно
привлекательна, но никак не красавица.
- Что случилось, отец? - осведомилась она мягким приятным голосом.
- Луна, я предложил нашему гостю твое сердце, - сказал маг, показав на
Зейна.
Девушка недоуменно огляделась по сторонам:
- Какому гостю? Мы одни!
- Ты можешь его увидеть, если постараешься. Познакомься: новая Смерть.
- Смерть! - воскликнула она испуганно. - Так рано?
- Моя дорогая девочка, не бойся, он пришел за мной, и вскоре нам
придется покинуть тебя. Прежде чем обучить молодого человека любовному
заклинанию с твоим именем, мне хотелось вас познакомить.
Девушка, прищурившись, посмотрела на Зейна. Она увидела его!
- Но ведь я не одета!
- Что ж, тогда накинь на себя что-нибудь, прихорошись, - заявил старик.
Судя по всему, его совершенно не волновало, что дочь стоит голой перед
посетителем. - Я хочу, чтобы ты произвела на него впечатление.
- Как скажешь, отец, - покорно кивнула девушка. - Я еще не встречала
мужчину, которого не сумела бы очаровать. Сомневаюсь, правда, что мой союз
с таким, как Танатос, станет счастливым.
Она повернулась и вышла, плавно покачивая бедрами. Соблазнительно,
однако ничего особенного...
И маг, и его дочь отличались изрядным самомнением. Неужели они и впрямь
вообразили, что в состоянии купить Смерть с помощью таких немудреных
средств?
А может, не новые обязанности, а навсегда врезавшийся в память облик
прекрасной Анжелики отвратил его от других женщин?
- Я должен сообщить вот что, - отрывисто произнес маг. - Существует
весьма опасный план определенных сил, представляющий смертельную угрозу
для моей дочери. До сих пор я защищал ее, но теперь, как ты понимаешь, не
смогу. Поэтому прошу тебя позаботиться о ней.
- Я, наверное, плохо расслышал. Кажется, только что вы предлагали мне
благосклонность своей дочери в обмен на лишние пять минут жизни.
Маг рассмеялся:
- Что ж, немного цинично, зато справедливо. Действительно, я слегка
схитрил. Расчет прост. Клюнешь на приманку - красивую женщину - и
постепенно привяжешься к ней. А ты - идеальный охранник!
- Но я ведь Смерть! Я не смогу обеспечить ее безопасность! - Зейн
нервничал. Его снова хотят втравить в какую-то неприятную историю.
- Напротив, ты, и только ты способен спасти ее, - настаивал собеседник.
- Когда я с помощью черной магии узнал о заговоре и понял, что он
направлен против дочери, сразу стал искать идеального телохранителя,
который справится лучше меня. Я забросил все, испортил здоровье, но в
конце концов нашел такого человека. Тебя.
- Меня? Как Танатос я способен устроить как раз то, что вы пытаетесь
предотвратить. Ну а простой смертный по имени Зейн вообще не в состоянии
что-либо сделать. Вы не можете не знать этого!
- Да, яркой личностью тебя не назовешь, - кивнул маг. - И все же ты
обладаешь уникальными качествами, благодаря которым должен разрушить
зловещие планы... Нам остается лишь надеяться, что, став инкарнацией, ты
изменишься и в конце концов обретешь черты, которых сейчас лишен.
Зейна насторожила последняя фраза старика.
- Вы что-то знаете о том, как я стал новой Смертью?
- Именно я убедил Судьбу устроить так, чтобы должность досталась тебе.
- Убедили Судьбу?..
- Кажется, ты до сих пор не осознал, какую роль призван сыграть.
- Ну почему же, каждый когда-нибудь умрет, так что...
- Верно. Но подумай, в принципе любой может более или менее успешно
работать на твоей должности. Тем не менее, исходя из сложившейся ситуации,
выбрали именно тебя!
- Ничего не понимаю! Все произошло совершенно случайно. Никто меня не
выбирал...
Зейн оборвал фразу: в комнату вновь вошла дочь мага. Теперь Луна была
одета, что сделало ее намного более привлекательной и даже
соблазнительной. Она распустила волосы, искусно наложила макияж. Всего
несколько штрихов - и какой эффект! Прекрасные темно-каштановые локоны,
спускавшиеся до плеч, блестели так, словно сделаны из шелка. Зейн не
сомневался, что девушка использовала лучшее косметическое заклинание.
Странно, раньше он не заметил, какие у нее удивительные глаза: огромные,
темно-серые, как озера или как волшебная шерсть его бледного скакуна. Она
немного подрумянила щеки; между яркими лепестками припухлых чувственных
губ блестела ровная белая полоска зубов. Камни в серьгах отбрасывали
разноцветные блики, и на гладкой коже сверкали сотни огоньков.
С той же тщательностью девушка подобрала наряд. Серая блуза с длинными
рукавами мягко подчеркивала линию плеч и выделяла бюст, так что он казался
больше. Талию плотно охватывал украшенный камнями широкий пояс - очевидно,
левитационный. Коричневая, к тону волос, юбка облегала стройные ноги. Зейн
никогда не думал, что миниатюрная хрупкая женщина может выглядеть так
эффектно: элегантно и волнующе-сексуально одновременно. Даже ножки, обутые
в изящные зеленые тапочки с крылышками, как у ночной "лунной" бабочки - ее
тезки, - были прелестны. На шее блестела изящная золотая цепочка; в центре
ее, уютно примостившись в ложбинке между грудей, красовался большой лунный
камень. Такие талисманы меняли свечение в зависимости от фаз спутника
Земли, всегда считавшегося олицетворением непостоянного женского начала.
Луна не хвасталась! Она стала просто неотразимой и могла сейчас
соперничать с любой фотомоделью.
Не надо забывать, что перед ним дочь могущественного волшебника. Все,
что он сейчас видит и чувствует, - наверняка иллюзия. Выполняя волю отца,
девушка прибегла к магическим средствам. Но Зейн все равно не мог не
восхищаться. Он словно смотрел на нее другими глазами. Так драгоценный
камень зачастую кажется тусклой стекляшкой, но вот его коснулся луч света,
и он засверкал, завораживая своей неземной красотой.
Удивительно: когда она предстала перед ним обнаженной, Зейн не смог
разглядеть ее по-настоящему. Даже Анжелика не способна сравниться...
- Потанцевать для вас? - произнесла девушка с манящей улыбкой.
- Даже не верится, - пробормотал Зейн.
- Почему? - В ее голосе послышались озорные нотки. - Полно, вы ведь
видели меня раздетой!
Зейн покачал головой:
- Не верится, что такую, как вы, запросто предлагают ничем не
примечательной личности вроде меня.
- О нет, тебе ее не дарят, - вмешался маг. - Луну еще нужно завоевать,
и это будет не просто! Я даю тебе фору, так сказать.
- Не хочу никого завоевывать! - В Зейне снова проснулись подозрения.
Хитрый старик только что предлагал гораздо больше, но, увидев, какое
впечатление произвела Луна, сразу поменял условия. Нельзя позволить собой
манипулировать!
- Как угодно. Камень любви лежит там. - Маг указал на небольшой голубой
талисман.
- Такими штуками я не пользуюсь! - резко ответил Зейн. Зачем только он
встретил Анжелику! Скольких переживаний удалось бы избежать!
- Ты, наверное, неправильно понял, - сказал маг. - Перед тобой не
обычный талисман, показывающий, где владелец может встретить свою любовь;
он сам ее вызывает. Возьми его, посмотри на предмет твоей страсти, и в ней
сразу пробудится ответное чувство. Такие камни не продаются в какой-нибудь
лавчонке!
Да, это не дешевка, которой торговал хозяин "Чечевичной похлебки"!
Стоит сделать так, как сказал маг, и Луна станет его послушной рабой.
Время заклинания наверняка ограничено; иначе как избавиться от надоевшей
женщины? В любом случае обладатель камня получает огромную власть над
любым, стоит только пожелать. Как относиться к человеку, который
предлагает подвергнуть такому воздействию собственную дочь? А Луна, зная
все, спокойно ждет, когда произойдет надругательство! Что подумать о ней?
- Нет, спасибо.
Девушка слегка наклонила голову - похоже, в знак одобрения. Неужели это
проверка? Маг сказал, что ее благосклонность придется завоевать, а
прибегать к помощи камня - нечестный прием. Скорее всего талисман вызывал
страсть, а не любовь. В любом случае Зейн выбрал бы второе.
Старик повернулся:
- Время не ждет: продлевающее жизнь заклинание слабеет, а я не могу
применить еще одно.
- Не можете? - подозрительно спросил Зейн. - Почему? Разве вашего
искусства недостаточно...
- Чародейство как наркотик - притягивает к себе снова и снова. Белая
магия, которая так популярна сейчас, безвредна, но со временем может
привести к знакомству с более могущественной - черной, а она шаг за шагом
утяжеляет душу грехом и в конце концов обрекает ее на вечные муки. Все
мало-мальски серьезные специалисты используют нечистое искусство из-за
неисчерпаемых возможностей и власти, которую оно дает. Я уже обрек себя на
адское пламя и не могу усугублять положение.
- Но соотношение добра и зла у вас равное, иначе не понадобилась бы моя
помощь!
- Формально, да. Я должен был поговорить с тобой. А другого способа
вызвать воплощение Смерти, не привлекая внимания того, кого нельзя
назвать, нет.
- Того, кого нельзя...
- Не произноси его имя, он сразу почувствует это! Мои чары скрывают
нас, но стоит ему обратить сюда свой взор, и ничто уже не поможет.
Разговор должен остаться в тайне. Что со мной произойдет потом, неважно.
Главное, как можно дольше избегать Ада, иначе мой план провалится. Тот,
чье имя нельзя назвать, исследует мысли всех, кто к нему поступает. Чтобы
не возникло никаких подозрений, наша встреча должна выглядеть как обычный
визит Танатоса к клиенту.
- Вы организовали собственную смерть только для того, чтобы поговорить
со мной, не привлекая внимания Са... некоей высшей силы? И это учитывая,
что именно вы убедили Судьбу устроить меня на должность?
- Да, ситуация со стороны действительно выглядит забавно. Но затевается
адская интрига, ставки очень высоки, так что приходится многим
жертвовать...
- Например, своей жизнью и непорочностью дочери?
Луна улыбнулась, не выказав никакой обиды:
- Да, уж таков отец. Вот почему он стал великим магом, перед искусством
которого преклоняются даже инкарнации.
В последнем Зейн не сомневался.
- Какая интрига?
- Этого я раскрыть тебе сейчас не вправе, - ответил старик.
- Как же я помогу, если не знаю, чего вы хотите?
- Я уже сказал: спасти свою дочь.
- Странный способ вы избрали! - Зейн ткнул пальцем в камень любви. -
То, что вы просите, - наверняка лишь предлог, за которым скрываются
какие-то хитрые планы. Чего вы добиваетесь на самом деле?
Маг опустил глаза, как будто обдумывал ответ.
- Того же, что и любой мало-мальски уважающий себя человек: сознавать,
что жизнь прошла не напрасно, что я хоть ненамного обогатил Вселенную.
Использование черной магии настолько увеличило количество зла в душе, что
дочери пришлось взять на себя часть грехов отца, иначе я бы отправился
прямиком в Ад и наша встреча не состоялась. Теперь ей тоже грозят вечные
муки. Но если мой план сработает, у Луны останется достаточно времени,
чтобы исправить положение и попасть в Рай.
- Она смогла принять часть ваших грехов? - удивился Зейн. - Я думал,
что такое невозможно, каждый отвечает за собственные злые дела.
- Так оно и есть. Однако высшая магия помогает обойти это правило.
Сейчас у нас равное соотношение добра и зла.
Зейн снова посмотрел на девушку. На лице ее не было заметно и тени
порока. Он облегченно вздохнул. Ведь грехи, отяготившие душу, сотворила не
она. Нравственная красота довольно редко сопутствует физической; Луна
обладала и тем и другим.
Девушка склонилась над стариком, поцеловала его:
- Пора, отец. Я никогда не найду равного тебе. - Потом выпрямилась и
пристально посмотрела на Зейна. - Смерть, делай свое дело, - сказала она и
отвернулась.
Он снова запустил таймер. Маг запрокинул голову, тело его изогнулось в
агонии. Зейн подошел к умирающему, извлек душу, быстро сложил ее и спрятал
в сумку.
Все еще не глядя на него, Луна произнесла:
- Отец договорился с вами. Я выполню его волю, не прибегая к помощи
камня любви. Вы, я думаю, сами понимаете, что особой радости по этому
поводу я не испытываю. Я вас провожу.
Часы уже показывали, сколько минут осталось до встречи с очередным
клиентом, но Зейн не торопился уйти.
- Только что умер ваш отец, которого, судя по всему, вы очень любили, -
изумленно произнес он. - Как можно сейчас говорить о подобных вещах? Где
ваше горе?
Девушка остановилась, но не стала оборачиваться.
- Я поступлю так, как велел отец, потому что доверяю ему больше, чем
любому другому. Осознав, что он скоро умрет, я активировала заранее
приготовленное им заклинание. А еще надела талисман, который приглушает
чувства. Когда вы уйдете, я сниму его и не использую снова, пока душевные
муки не станут невыносимыми. Так будет продолжаться, пока я не свыкнусь с
тем, что его нет. Но мое горе останется со мной; я не собираюсь делить его
с вами.
Зейн покачал головой, ошарашенный таким объяснением:
- Никогда не считал себя идеальным человеком или хорошей Смертью. В
основном я довольствовался тем, что не требовало особых усилий. Совсем
недавно как последний дурак упустил возможность жениться на прекрасной
девушке, которая...
- Все устроила Судьба по просьбе отца, - прервала его рассуждения Луна.
- Так что не терзайтесь, тут вы ни при чем.
Так, значит, и это не случайность! Невероятно!
- Вот и сейчас собираюсь поступить как идиот. Насколько я знаю, ваш
отец мне ничем не обязан. В любом случае я не заслуживаю такой жертвы с
вашей стороны и не хочу...
Луна наконец повернулась к нему. Ее красота ослепила Зейна. Глаза как
темные жемчужины... Она обладает уникальным даром производить впечатление!
- Да, разумеется, вы правы. Вам не нужен фальшивый экстаз.
Воспользуйтесь камнем любви - и получите настоящую страсть. Я совершенно
напрасно пыталась избежать этого. Если хотите, я тоже применю его, и ваши
колебания исчезнут.
- Вы меня неправильно поняли! - возмущенно воскликнул Зейн. - Я не
заслуживаю внимания и тем более любви женщины, подобной вам. Заберите
талисман, я не собираюсь насиловать вашу волю! Раньше я, наверное,
поддался бы искушению, но Танатос, призванный играть важную роль в
мироздании, не вправе порочить свой пост. Не хочу мешать вам в такое
время.
Он повернулся к двери, в душе кляня себя за упрямство. Вся сцена
нехарактерна для него; надо было просто воспользоваться представившейся
возможностью!
- Но почему? - произнесла девушка.
Они замерли, стоя спиной друг к другу. Между ними распростерся на стуле
мертвый маг.
Зейн и сам задавал себе тот же вопрос. Он разглагольствовал о важности
вашей душе почти равное соотношение добрых и дурных поступков. Так что
пока неясно, куда ее следует отправить.
- Но я выпила яд специально, чтобы самой выбрать время! - протестующе
воскликнула незнакомка. - Меня ждет вечное блаженство!
- Скорее примите противоядие!
Правда, Зейн сомневался в том, что женщина может спастись. Разве его
вызвали бы к человеку, смерть которого не предопределена? И как она убьет
Танатоса? Даже отравы, наверное, уже не осталось. Его план рассыпался, как
карточный домик.
- Продлите себе жизнь хоть ненадолго, и мы поговорим.
Женщина колебалась:
- Ну, не знаю...
- Скорее! - воскликнул Зейн. Он должен использовать свой шанс, даже
если надежды на успех почти нет. Если она умрет, придется отложить
задуманное; кто знает, хватит ли у него смелости на вторую попытку?
- У меня, конечно, есть исцеляющий бальзам, но...
- Примите его немедленно!
Она повиновалась.
- А сейчас найдите револьвер или хотя бы нож.
- Что?! Значит, тебе не понравилось, что я выбрала яд, и теперь, в
угоду Смерти, придется покончить счеты с жизнью каким-нибудь жутким и
кровавым способом?
- Нет! Я хочу, чтобы вы убили меня.
У нее отвисла челюсть.
- Убила? За кого ты меня принимаешь?
Да, конечно, она не способна на такое. Зейн спешился, взял ее за руку и
повел во внутренний дворик, где стояли раскладные стулья и стол.
- Почему вы решили умереть?
- А тебе какое дело. Смерть? - спросила женщина настороженно, хотя в
ней уже проснулось любопытство. Говорила она с сильным австралийским
акцентом.
- Не так давно я тоже пытался покончить с собой, а потом передумал... В
двух словах трудно объяснить почему. Сейчас я снова хочу умереть.
- Ты же Смерть! Как ты можешь...
- Поверьте мне, могу. Это всего лишь должность. Сейчас ее занимаю я, но
она может перейти к вам, если...
- Бред какой-то! Не хочу даже слушать!
Зейн вздохнул:
- Расскажите, что с вами стряслось. - Он, конечно, не психиатр, просто
как-то надо выйти из неловкого положения, в которое сам себя поставил.
- Мой муж бросил меня, - мрачно промолвила женщина. - Пятнадцать лет
вдвоем! Нашел себе молодую девку... Ну, теперь он у меня попляшет!
- Разве согласно вашей религии самоубийство не грех?
Она нахмурилась, помолчала.
- Да, наверное. Ну и что...
- И вы пошли на такое, только чтобы насолить ему? Муж поступил с вами
дурно; в ответ вы решили причинить себе еще больший вред! Подумайте, какой
в этом смысл?
- Я ведь женщина, - сказала она, усмехнувшись, заметно нервничая. - Я
подчиняюсь чувствам, а не логике.
Зейн улыбнулся в ответ. Ни одна представительница прекрасного пола,
какой бы эмоциональной она ни была, в действительности не считает себя
существом нерациональным, однако, повинуясь моде, постоянно подчеркивает
алогичность женской натуры.
- В вашей душе сейчас почти поровну добра и зла. Любой дурной поступок
нарушит баланс, и вы угодите прямиком к Сатане. Мой совет - поступите
правильно, сейчас вам нельзя ошибаться! Вы знаете, что я имею в виду.
Тогда обязательно попадете на Небеса.
- Господи, об этом я не подумала! Я не хочу в Ад!
- Поверьте мне, вы сейчас на волоске от него. В жизни вы совершили
немало плохого. Добавьте еще один грех, и...
Она вздохнула:
- Все верно. Я столько раз поступала как ведьма... Я ведь его выгнала.
Да что тут рассказывать! Наверняка сам знаешь, какой стервой может быть
баба, когда захочет.
- Честно говоря, нет. Всегда думал, что женщины - чистые и непорочные
создания, - признался Зейн. - Большая часть зла гнездится в мужчинах. Вас
всех после смерти надо отправлять в Рай!
Она горько рассмеялась:
- Вот идиот! В нас куда больше пакости, чем в вашем брате! Мой муж
просто дурит, как все мужики, а я делала все нарочно. С чего я взяла, что
мне светит Рай? Просто обманывала себя!
- Вовсе нет, - горячо возразил Зейн. - Я ведь не утверждал, что вы
обречены; сказал только, что еще один грех - и уже ничего не исправишь. Вы
можете спасти себя от вечных мук! Поверьте, это не пустые слова. Я ведь
собираю именно такие души, как ваша. Посвятите остаток жизни добрым делам,
и вы попадете в Рай. Согласитесь, такая цель заслуживает некоторого
самопожертвования.
- А как же! Но с чего Смерть вдруг решила помочь мне? Если ты не
заберешь мою душу, разве это не повредит карьере, или как там у вас
принято?
- Понятия не имею, - признался Зейн. - Я ведь совсем недавно начал
работать. Просто не могу равнодушно смотреть, как бездумно губит себя
навеки человек, которого можно спасти.
- Но ты хотел, чтобы я тебя убила!
- Теперь я понимаю, что был не прав. Давайте договоримся: вы
отказываетесь от своего замысла, а я - от своего.
Женщина широко улыбнулась и сразу словно помолодела, стала
привлекательной.
- Идет! Плевать я хотела на мужа! На черта он мне сдался!
Зейн встал:
- К сожалению, меня ждут другие клиенты. Надеюсь, мы больше никогда не
увидимся. - Он протянул ей руку.
Она сжала костлявые пальцы скелета:
- Сделка со Смертью! Кто бы мог подумать!
Зейн рассмеялся:
- Наверное, это все-таки лучше, чем то, что вы чуть было не совершили.
- И то, что предлагал мне ты!
Он кивнул, подошел к Морту. Перед тем как отправиться в обратный путь,
помахал ей на прощание рукой.
Таймер снова вел обратный отсчет. Осталось всего полторы минуты.
- Нет времени, Морт, - сказал Зейн коню. - Доставь меня прямо к
клиенту!
Жеребец заржал, встал на дыбы и взмыл в воздух. Внизу, под рваным
покрывалом облаков, мелькали скалы, морские просторы, побережье, леса...
Невероятная скорость! Всего несколько секунд - и они снова оказались в
Америке.
Зейн огляделся. Он прожил в Кильваро всю жизнь и сразу узнал свой
родной город. Что ж, здесь, как и в любом другом месте, умирают тысячи
людей, в том числе те, кто нуждается в помощи Танатоса.
Морт доставил хозяина к большому особняку. Участок окружал частый забор
из заостренных металлических прутьев, за оградой бродили поджарые молодые
грифоны, днем и ночью охраняющие поместье: наделенные магическими
свойствами великолепные существа с могучими мускулами, мощными клювами и
когтями. Выведенные путем скрещивания орла и льва, по-собачьи преданные
хозяину, они стали идеальными сторожами. Держать грифонов мог себе
позволить только очень богатый человек, так что они свидетельствовали о
высоком положении в обществе даже больше, чем сам роскошный дом.
Заметив непрошеных гостей, звери напряглись, приготовившись к прыжку,
однако Морт угрожающе поднял сверкающее стальное копыто, и они отступили.
Грифоны, конечно, не боялись лошадей, но почуяли, что перед ними не
обычный конь и лучше держаться от него подальше.
Зейн не хотел остаться без своего защитника, но Морт не сможет войти
внутрь, так что деваться некуда. А если они нападут, чем отбиваться?
Он огляделся. К седлу было что-то приторочено.
Зейн изучил странный предмет - длинное изогнутое древко с двумя
короткими ручками, расположенными перпендикулярно друг другу. Он взялся за
них. Негромкий щелчок, блеск стали. Коса с выкидным лезвием!
Зейн получил кое-какие навыки обращения с ней еще в школе, на
практических занятиях по старинным методам земледелия. Некоторые
магические растения теряли свои свойства, когда их убирали с помощью
современных машин, поэтому порой все еще использовались древние
сельскохозяйственные приспособления. Но одно дело - знать, что такое коса,
как ею работать, и совсем другое - использовать для устрашения или
убийства. И все же, держа ее в руках, Зейн почему-то не сомневался в своих
силах. Здесь чувствовалась магия; если придется туго, волшебство поможет
ему, пригодятся и полученные в детстве навыки. В конце концов, коса
издавна ассоциируется со Смертью, собирающей свою страшную жатву.
Зейн спешился. Теперь он почувствовал себя настоящим Танатосом. Он
справится!
Осталось тридцать секунд. Зейн быстро зашагал к дому. Грифоны
расправили крылья и встали на дыбы, подобно геральдическим зверям со
старинных гербов. На передних лапах, словно кинжалы, блеснули кривые
когти, щелкнули клювы, послышалось глухое рычание.
Зейн надвинул капюшон и поднял косу. Грифоны отпрянули; он продолжал
уверенно идти вперед, следя за грозными противниками сквозь узкую прорезь
в зачарованной ткани.
Получилось! Твари не боялись никого на свете, но, как и все смертные
существа, трепетали перед воплощением небытия. Стоило им увидеть, кто
нарушил покой хозяина дома, и они отступили.
Зейн вошел в гостиную; в этот момент последние секунды истекли.
В удобном кресле с подлокотниками сидел благообразный старик.
- Подожди, Танатос, - произнес он спокойно. - Я хотел бы побеседовать с
тобой.
- Время не ждет, - возразил Зейн, уже не удивляясь, что его увидели.
Ясно, что каждый, кто действительно этого хочет, может говорить с
воплощением Смерти.
Старик улыбнулся:
- Должен предупредить, что перед тобой маг высшего, тридцать второго
ранга, имя которого для тебя останется тайной, ибо мое искусство скроет
его. Я могу бороться с тобой - да, даже с тобой, инкарнация! - правда,
недолго. Но я хочу только поговорить. Отложи оружие, предоставь мне всего
несколько лишних минут, и за такую малость ты получишь нечто неизмеримо
более ценное.
- Хотите подкупить Смерть? - Зейн разозлился, однако ему любопытно было
услышать предложение таинственного клиента. Он сложил лезвие, поставил
косу возле двери. - Интересно, чем же?
- Я уже дал тебе больше, чем ты можешь вообразить. Ладно, пустое...
Позволь мне изложить суть сделки. Останови часы, и если после пяти минут
беседы не захочешь продолжать разговор, я без малейшего сопротивления
позволю забрать свою душу. Взамен я предоставляю тебе возможность получить
мою дочь.
Слова старика ничуть не вдохновили Зейна. Он до сих пор еще не забыл о
прекрасной Анжелике, которую так нелепо потерял. Проклятый торгаш!
- Зачем Танатосу обыкновенная женщина?
- За маской инкарнации скрывается обыкновенный мужчина. Даже самая
прилежная Смерть не может существовать одной лишь работой.
- Как я должен относиться к человеку, который предлагает свою дочь, как
проститутку, за несколько лишних минут жизни? - Зейна переполняло
презрение.
- Тем более если учесть, что он продает единственное чадо тому, кто
убил собственную мать, - подхватил маг.
Зейн остановил отсчет времени.
- Хорошо, показывайте свой товар, - глухо произнес он.
- Я позову ее, - отозвался собеседник и постучал согнутым пальцем по
подлокотнику. Раздался мелодичный звук, словно старик позвонил в маленький
колокольчик.
Зейн смутился. Он вовсе не это имел в виду! Но он счел за лучшее
промолчать. Маг оказался крепким орешком: хорошо подготовился к встрече,
сумел узнать все секреты Зейна. Непонятно, зачем клиенту понадобилось
вовлекать в свои дела дочь, но, в конце концов, какое ему дело! Возможно,
она так непривлекательна, что других шансов получить кавалера у нее
попросту нет.
В гостиную вошла девушка лет двадцати. Она была обнажена; скрученные в
пучок волосы спрятаны под резиновой шапочкой. Наверное, только что вылезла
из ванны. Стройное, гибкое тело, ничего сверхъестественного. Довольно
привлекательна, но никак не красавица.
- Что случилось, отец? - осведомилась она мягким приятным голосом.
- Луна, я предложил нашему гостю твое сердце, - сказал маг, показав на
Зейна.
Девушка недоуменно огляделась по сторонам:
- Какому гостю? Мы одни!
- Ты можешь его увидеть, если постараешься. Познакомься: новая Смерть.
- Смерть! - воскликнула она испуганно. - Так рано?
- Моя дорогая девочка, не бойся, он пришел за мной, и вскоре нам
придется покинуть тебя. Прежде чем обучить молодого человека любовному
заклинанию с твоим именем, мне хотелось вас познакомить.
Девушка, прищурившись, посмотрела на Зейна. Она увидела его!
- Но ведь я не одета!
- Что ж, тогда накинь на себя что-нибудь, прихорошись, - заявил старик.
Судя по всему, его совершенно не волновало, что дочь стоит голой перед
посетителем. - Я хочу, чтобы ты произвела на него впечатление.
- Как скажешь, отец, - покорно кивнула девушка. - Я еще не встречала
мужчину, которого не сумела бы очаровать. Сомневаюсь, правда, что мой союз
с таким, как Танатос, станет счастливым.
Она повернулась и вышла, плавно покачивая бедрами. Соблазнительно,
однако ничего особенного...
И маг, и его дочь отличались изрядным самомнением. Неужели они и впрямь
вообразили, что в состоянии купить Смерть с помощью таких немудреных
средств?
А может, не новые обязанности, а навсегда врезавшийся в память облик
прекрасной Анжелики отвратил его от других женщин?
- Я должен сообщить вот что, - отрывисто произнес маг. - Существует
весьма опасный план определенных сил, представляющий смертельную угрозу
для моей дочери. До сих пор я защищал ее, но теперь, как ты понимаешь, не
смогу. Поэтому прошу тебя позаботиться о ней.
- Я, наверное, плохо расслышал. Кажется, только что вы предлагали мне
благосклонность своей дочери в обмен на лишние пять минут жизни.
Маг рассмеялся:
- Что ж, немного цинично, зато справедливо. Действительно, я слегка
схитрил. Расчет прост. Клюнешь на приманку - красивую женщину - и
постепенно привяжешься к ней. А ты - идеальный охранник!
- Но я ведь Смерть! Я не смогу обеспечить ее безопасность! - Зейн
нервничал. Его снова хотят втравить в какую-то неприятную историю.
- Напротив, ты, и только ты способен спасти ее, - настаивал собеседник.
- Когда я с помощью черной магии узнал о заговоре и понял, что он
направлен против дочери, сразу стал искать идеального телохранителя,
который справится лучше меня. Я забросил все, испортил здоровье, но в
конце концов нашел такого человека. Тебя.
- Меня? Как Танатос я способен устроить как раз то, что вы пытаетесь
предотвратить. Ну а простой смертный по имени Зейн вообще не в состоянии
что-либо сделать. Вы не можете не знать этого!
- Да, яркой личностью тебя не назовешь, - кивнул маг. - И все же ты
обладаешь уникальными качествами, благодаря которым должен разрушить
зловещие планы... Нам остается лишь надеяться, что, став инкарнацией, ты
изменишься и в конце концов обретешь черты, которых сейчас лишен.
Зейна насторожила последняя фраза старика.
- Вы что-то знаете о том, как я стал новой Смертью?
- Именно я убедил Судьбу устроить так, чтобы должность досталась тебе.
- Убедили Судьбу?..
- Кажется, ты до сих пор не осознал, какую роль призван сыграть.
- Ну почему же, каждый когда-нибудь умрет, так что...
- Верно. Но подумай, в принципе любой может более или менее успешно
работать на твоей должности. Тем не менее, исходя из сложившейся ситуации,
выбрали именно тебя!
- Ничего не понимаю! Все произошло совершенно случайно. Никто меня не
выбирал...
Зейн оборвал фразу: в комнату вновь вошла дочь мага. Теперь Луна была
одета, что сделало ее намного более привлекательной и даже
соблазнительной. Она распустила волосы, искусно наложила макияж. Всего
несколько штрихов - и какой эффект! Прекрасные темно-каштановые локоны,
спускавшиеся до плеч, блестели так, словно сделаны из шелка. Зейн не
сомневался, что девушка использовала лучшее косметическое заклинание.
Странно, раньше он не заметил, какие у нее удивительные глаза: огромные,
темно-серые, как озера или как волшебная шерсть его бледного скакуна. Она
немного подрумянила щеки; между яркими лепестками припухлых чувственных
губ блестела ровная белая полоска зубов. Камни в серьгах отбрасывали
разноцветные блики, и на гладкой коже сверкали сотни огоньков.
С той же тщательностью девушка подобрала наряд. Серая блуза с длинными
рукавами мягко подчеркивала линию плеч и выделяла бюст, так что он казался
больше. Талию плотно охватывал украшенный камнями широкий пояс - очевидно,
левитационный. Коричневая, к тону волос, юбка облегала стройные ноги. Зейн
никогда не думал, что миниатюрная хрупкая женщина может выглядеть так
эффектно: элегантно и волнующе-сексуально одновременно. Даже ножки, обутые
в изящные зеленые тапочки с крылышками, как у ночной "лунной" бабочки - ее
тезки, - были прелестны. На шее блестела изящная золотая цепочка; в центре
ее, уютно примостившись в ложбинке между грудей, красовался большой лунный
камень. Такие талисманы меняли свечение в зависимости от фаз спутника
Земли, всегда считавшегося олицетворением непостоянного женского начала.
Луна не хвасталась! Она стала просто неотразимой и могла сейчас
соперничать с любой фотомоделью.
Не надо забывать, что перед ним дочь могущественного волшебника. Все,
что он сейчас видит и чувствует, - наверняка иллюзия. Выполняя волю отца,
девушка прибегла к магическим средствам. Но Зейн все равно не мог не
восхищаться. Он словно смотрел на нее другими глазами. Так драгоценный
камень зачастую кажется тусклой стекляшкой, но вот его коснулся луч света,
и он засверкал, завораживая своей неземной красотой.
Удивительно: когда она предстала перед ним обнаженной, Зейн не смог
разглядеть ее по-настоящему. Даже Анжелика не способна сравниться...
- Потанцевать для вас? - произнесла девушка с манящей улыбкой.
- Даже не верится, - пробормотал Зейн.
- Почему? - В ее голосе послышались озорные нотки. - Полно, вы ведь
видели меня раздетой!
Зейн покачал головой:
- Не верится, что такую, как вы, запросто предлагают ничем не
примечательной личности вроде меня.
- О нет, тебе ее не дарят, - вмешался маг. - Луну еще нужно завоевать,
и это будет не просто! Я даю тебе фору, так сказать.
- Не хочу никого завоевывать! - В Зейне снова проснулись подозрения.
Хитрый старик только что предлагал гораздо больше, но, увидев, какое
впечатление произвела Луна, сразу поменял условия. Нельзя позволить собой
манипулировать!
- Как угодно. Камень любви лежит там. - Маг указал на небольшой голубой
талисман.
- Такими штуками я не пользуюсь! - резко ответил Зейн. Зачем только он
встретил Анжелику! Скольких переживаний удалось бы избежать!
- Ты, наверное, неправильно понял, - сказал маг. - Перед тобой не
обычный талисман, показывающий, где владелец может встретить свою любовь;
он сам ее вызывает. Возьми его, посмотри на предмет твоей страсти, и в ней
сразу пробудится ответное чувство. Такие камни не продаются в какой-нибудь
лавчонке!
Да, это не дешевка, которой торговал хозяин "Чечевичной похлебки"!
Стоит сделать так, как сказал маг, и Луна станет его послушной рабой.
Время заклинания наверняка ограничено; иначе как избавиться от надоевшей
женщины? В любом случае обладатель камня получает огромную власть над
любым, стоит только пожелать. Как относиться к человеку, который
предлагает подвергнуть такому воздействию собственную дочь? А Луна, зная
все, спокойно ждет, когда произойдет надругательство! Что подумать о ней?
- Нет, спасибо.
Девушка слегка наклонила голову - похоже, в знак одобрения. Неужели это
проверка? Маг сказал, что ее благосклонность придется завоевать, а
прибегать к помощи камня - нечестный прием. Скорее всего талисман вызывал
страсть, а не любовь. В любом случае Зейн выбрал бы второе.
Старик повернулся:
- Время не ждет: продлевающее жизнь заклинание слабеет, а я не могу
применить еще одно.
- Не можете? - подозрительно спросил Зейн. - Почему? Разве вашего
искусства недостаточно...
- Чародейство как наркотик - притягивает к себе снова и снова. Белая
магия, которая так популярна сейчас, безвредна, но со временем может
привести к знакомству с более могущественной - черной, а она шаг за шагом
утяжеляет душу грехом и в конце концов обрекает ее на вечные муки. Все
мало-мальски серьезные специалисты используют нечистое искусство из-за
неисчерпаемых возможностей и власти, которую оно дает. Я уже обрек себя на
адское пламя и не могу усугублять положение.
- Но соотношение добра и зла у вас равное, иначе не понадобилась бы моя
помощь!
- Формально, да. Я должен был поговорить с тобой. А другого способа
вызвать воплощение Смерти, не привлекая внимания того, кого нельзя
назвать, нет.
- Того, кого нельзя...
- Не произноси его имя, он сразу почувствует это! Мои чары скрывают
нас, но стоит ему обратить сюда свой взор, и ничто уже не поможет.
Разговор должен остаться в тайне. Что со мной произойдет потом, неважно.
Главное, как можно дольше избегать Ада, иначе мой план провалится. Тот,
чье имя нельзя назвать, исследует мысли всех, кто к нему поступает. Чтобы
не возникло никаких подозрений, наша встреча должна выглядеть как обычный
визит Танатоса к клиенту.
- Вы организовали собственную смерть только для того, чтобы поговорить
со мной, не привлекая внимания Са... некоей высшей силы? И это учитывая,
что именно вы убедили Судьбу устроить меня на должность?
- Да, ситуация со стороны действительно выглядит забавно. Но затевается
адская интрига, ставки очень высоки, так что приходится многим
жертвовать...
- Например, своей жизнью и непорочностью дочери?
Луна улыбнулась, не выказав никакой обиды:
- Да, уж таков отец. Вот почему он стал великим магом, перед искусством
которого преклоняются даже инкарнации.
В последнем Зейн не сомневался.
- Какая интрига?
- Этого я раскрыть тебе сейчас не вправе, - ответил старик.
- Как же я помогу, если не знаю, чего вы хотите?
- Я уже сказал: спасти свою дочь.
- Странный способ вы избрали! - Зейн ткнул пальцем в камень любви. -
То, что вы просите, - наверняка лишь предлог, за которым скрываются
какие-то хитрые планы. Чего вы добиваетесь на самом деле?
Маг опустил глаза, как будто обдумывал ответ.
- Того же, что и любой мало-мальски уважающий себя человек: сознавать,
что жизнь прошла не напрасно, что я хоть ненамного обогатил Вселенную.
Использование черной магии настолько увеличило количество зла в душе, что
дочери пришлось взять на себя часть грехов отца, иначе я бы отправился
прямиком в Ад и наша встреча не состоялась. Теперь ей тоже грозят вечные
муки. Но если мой план сработает, у Луны останется достаточно времени,
чтобы исправить положение и попасть в Рай.
- Она смогла принять часть ваших грехов? - удивился Зейн. - Я думал,
что такое невозможно, каждый отвечает за собственные злые дела.
- Так оно и есть. Однако высшая магия помогает обойти это правило.
Сейчас у нас равное соотношение добра и зла.
Зейн снова посмотрел на девушку. На лице ее не было заметно и тени
порока. Он облегченно вздохнул. Ведь грехи, отяготившие душу, сотворила не
она. Нравственная красота довольно редко сопутствует физической; Луна
обладала и тем и другим.
Девушка склонилась над стариком, поцеловала его:
- Пора, отец. Я никогда не найду равного тебе. - Потом выпрямилась и
пристально посмотрела на Зейна. - Смерть, делай свое дело, - сказала она и
отвернулась.
Он снова запустил таймер. Маг запрокинул голову, тело его изогнулось в
агонии. Зейн подошел к умирающему, извлек душу, быстро сложил ее и спрятал
в сумку.
Все еще не глядя на него, Луна произнесла:
- Отец договорился с вами. Я выполню его волю, не прибегая к помощи
камня любви. Вы, я думаю, сами понимаете, что особой радости по этому
поводу я не испытываю. Я вас провожу.
Часы уже показывали, сколько минут осталось до встречи с очередным
клиентом, но Зейн не торопился уйти.
- Только что умер ваш отец, которого, судя по всему, вы очень любили, -
изумленно произнес он. - Как можно сейчас говорить о подобных вещах? Где
ваше горе?
Девушка остановилась, но не стала оборачиваться.
- Я поступлю так, как велел отец, потому что доверяю ему больше, чем
любому другому. Осознав, что он скоро умрет, я активировала заранее
приготовленное им заклинание. А еще надела талисман, который приглушает
чувства. Когда вы уйдете, я сниму его и не использую снова, пока душевные
муки не станут невыносимыми. Так будет продолжаться, пока я не свыкнусь с
тем, что его нет. Но мое горе останется со мной; я не собираюсь делить его
с вами.
Зейн покачал головой, ошарашенный таким объяснением:
- Никогда не считал себя идеальным человеком или хорошей Смертью. В
основном я довольствовался тем, что не требовало особых усилий. Совсем
недавно как последний дурак упустил возможность жениться на прекрасной
девушке, которая...
- Все устроила Судьба по просьбе отца, - прервала его рассуждения Луна.
- Так что не терзайтесь, тут вы ни при чем.
Так, значит, и это не случайность! Невероятно!
- Вот и сейчас собираюсь поступить как идиот. Насколько я знаю, ваш
отец мне ничем не обязан. В любом случае я не заслуживаю такой жертвы с
вашей стороны и не хочу...
Луна наконец повернулась к нему. Ее красота ослепила Зейна. Глаза как
темные жемчужины... Она обладает уникальным даром производить впечатление!
- Да, разумеется, вы правы. Вам не нужен фальшивый экстаз.
Воспользуйтесь камнем любви - и получите настоящую страсть. Я совершенно
напрасно пыталась избежать этого. Если хотите, я тоже применю его, и ваши
колебания исчезнут.
- Вы меня неправильно поняли! - возмущенно воскликнул Зейн. - Я не
заслуживаю внимания и тем более любви женщины, подобной вам. Заберите
талисман, я не собираюсь насиловать вашу волю! Раньше я, наверное,
поддался бы искушению, но Танатос, призванный играть важную роль в
мироздании, не вправе порочить свой пост. Не хочу мешать вам в такое
время.
Он повернулся к двери, в душе кляня себя за упрямство. Вся сцена
нехарактерна для него; надо было просто воспользоваться представившейся
возможностью!
- Но почему? - произнесла девушка.
Они замерли, стоя спиной друг к другу. Между ними распростерся на стуле
мертвый маг.
Зейн и сам задавал себе тот же вопрос. Он разглагольствовал о важности