Энтони Пирс. Небесное сольдо

   — Косто! — воскликнула она. — Ты замечательный! Чем мне отблагодарить тебя?
   — Мы, как тебе известно, ищем Неразменный Сольдо, — сказал Косто. — И подозреваем, что он может находиться на одном из здешних островов.
   Расскажи нам, что ты знаешь об островах к югу отсюда. Любые сведения для нас очень ценны.
   — Увы, мне удается видеть их только снизу, — вздохнула Мела. — Не знаю, те ли это острова, что вам нужны, но тут есть несколько островов.., островов Приятного Времяпрепровождения.., то есть, нет, не так… а, вспомнила! Благородного Обхождения.., нет, а вот!
   Наслаждения! Да, кажется, именно так — Наслаждения. Их, этих островов, три, а может.., нет, кажется, пять или шесть.., ой, забыла! Но что не один, так это точно.
   — Забудочное заклинание! — видя, как путается русалка, не выдержал Дольф. — Могло оно тут пролетать?
   — Вполне, — кивнул ему Косто — Поэтому в голове у нее и получился такой кавардак. Но мы благодарим тебя, Мела, — серьезно произнес скелет. — Мы все эти острова проверим. Может, Неразменный Сольдо и в самом деле на одном из них.
   — Надеюсь, — сказала Мела. — Если что понадобится, обращайтесь ко мне без стеснения!
   С этими словами Мела погрузилась в воду, где ее ножки вновь превратились в рыбий хвост, и исчезла в глубине.
   — У нее красивый хвост, — заметила Нада, которая в хвостах разбиралась, потому что змеи к хвостам привязаны… Или хвосты к змеям? Но Дольфу больше нравились русалкины ноги, потому что люди к ногам приставлены… Или ноги к людям?
   Между тем день клонился к закату.
   Пока Дольф и Нада закусывали припасенными в дорогу бутербродами, скелеты обсуждали, что делать дальше.
   — Если поблизости летают клочки забудочного заклинания, большая беда может случиться, — заметил Косто.
   — А что это за клочки? — спросила Скриппи.
   И Косто рассказал ей о Провале и о покрывающем его заклинании:
   — Само заклинание вело себя вполне прилично, просто под его влиянием тот, кто отдалялся от Провала, тут же о нем забывал, — начал объяснять скелет. — Но его клочки! Маленькие, а безобразия творят огромные! К настоящему времени их сила вроде бы должна выдохнуться, но все же лучше на их пути не попадаться.
   — Мела забыла совсем немного, лишь кое-что об островах, — указала Скриппи. — Может, все не так уж страшно?
   — Но откуда мы знаем, сколько чего она забыла! — возразил Косто. — Она могла забыть об опасностях, которыми, возможно, начинены эти острова.
   А если там древопутаны? а если еще что-нибудь?
   Тогда я просто обязан запретить принцу Дольфу их осматривать.
   — А если там Небесное Сольдо! — расслышав, о чем идет речь, издали протестующе крикнул Дольф. — А русалка про него забыла! Нет, мы должны проверить!
   — Да! Должны! — не желая отставать от Дольфа, подхватила Нада.
   Косто и Скриппи обменялись пустыми, усталыми, чисто взрослыми взглядами. Эти дети, сколько с ними хлопот!
   Потом скелеты сложились в два домика: один для мальчика, другой для девочки. Дольф и Нада закричали, что хотят спать вместе, в одном домике, но на сей раз, неизвестно почему, скелеты оказались непреклонны — А я думала, только у нас в пещере взрослые такие занудные, — состроив недовольную гримасу, сказала Нада.
   — Взрослые везде одинаковые, по всему Ксанфу, — ответил Дольф. — Не знаю, что это за превращение, но оно случается обязательно. Становясь взрослыми, люди перестают верить в страшилок, живущих под кроватью, и начинают верить в полезную пищу, соблюдать Большой Секрет и следовать разным глупым правилам, и прочее, и прочее.
   — Может, они становятся такими, потому что их кто-то заколдовывает? — предположила Нада. — Уж мы-то не дадим себя заколдовать!
   — Нами это колдовство не поживится, даю слово! — горячо подхватил Дольф.
   Собственная решимость им очень понравилась.
   Довольные, они заползли в свои домики и заснули.
 
   ***
 
   Утром они подкрепились плодами орехового дерева, хотя прежде им пришлось разобраться, где ореховое дерево, а где огреховое, огрешки с которого только глупец согласился бы съесть. Рядом с огреховым деревом стояла отличная пивнушка, но скелет запретил детям даже приближаться к ней. Вместо этого им нашли чистенькую молочницу, надоили из нее две кружки молока и заставили выпить все до последней капли. Бр-р! Этой тирании взрослых будет ли когда-нибудь конец?
   Потом, превратившись в змей, Нада и Дольф устремились на юг. Скелеты шли следом. Косто нес мешок, а Скриппи несколько чашек с чашечницы, для будущих молочных порций. Переговорив между собой, дети решили так: если бы скелеты смотрели на еду менее теоретически, то, возможно, и было бы с их стороны какое-то попустительство. Но скелеты еду воспринимали очень отвлеченно, затвердив только одно правило: пища должна быть полезной; и подлинным знатокам вопроса осталось лишь покориться.
   В полдень они добрались до пляжа и путь им преградила воткнутая в песок доска, на которой было написано:
   ОСТРОВ НАСЛАЖДЕНИЯ
   Путешественники в недоумении остановились перед доской.
   — Это правильно написано, как, по-вашему? — спросил, наконец, Косто.
   — Мне кажется, правильно, — сказал Дольф.
   — А по-моему, что-то здесь не то или что-то лишнее, — заметила Скриппи. — Писака, это написавший, просто забыл, как писать, — предположила Нада.
   — Обрывок забудочного заклинания! — воскликнул Дольф. — Поэтому и забыл!
   — Как бы там ни было, но это, кажется, именно то место, о котором говорила Мела, — заключил Косто. — Предлагаю приступить к осмотру островов, но только осторожно.
   Путешественники пошли вдоль берега. И вскоре увидали первый остров, недалеко от берега. Остров выглядел совсем обычно, почти по-обыкновенски, без всякого признака волшебства.
   Скелеты превратились в лодку, которая должна была отвезти Дольфа и Наду к острову. Ветер дул в не правильном направлении, но скелеты с помощью своей магии поймали воздушный поток — и лодка повернула к острову.
   Они причалили к острову с северной стороны. В небольшой бухточке качалось на воде множество лодок — больших, маленьких, совсем крохотных.
   Путешественники осмотрелись по сторонам. И увидали доску с надписью:
   ОСТРОВ УКРАДЧИВЫЙ
   И они стали думать.
   — Не знаю, как вы, а я сомневаюсь, что стоит на остров заходить, — сказал Косто. — Украдчивый…
   Кто-то что-то здесь украл?
   — О, точно! — обрадовался Дольф. — Может, на этом острове как раз и живет тот, кто украл Небесное Сольдо! Значит, надо непременно проверить.
   Какой-то человек показался на тропинке. У него было обветренное лицо, на одном глазу повязка, а вторым он так и стрелял вокруг. Одноглазый приблизился к доске, что-то к ней приколол, потом подошел к путешественникам.
   — Добро пожаловать на Честнейший остров! Я Петрихитрий, хозяин здешних мест. Что привело вас сюда?
   — Честнейший? — удивленно спросил Дольф. — А мне показалось, что на доске было написано… — и тут он запнулся, потому что начал сомневаться, что там было написано.
   — На какой доске? — в свой черед удивился хозяин острова.
   Путешественники замялись. Действительно, какая Доска?
   — Мы ищем Небесное Сольдо, — вступил в разговор Косто. — Может, оно именно на этом острове?
   Вы не знаете?
   — Эй, старина, тебе не мешало бы подкормиться! — присмотревшись к Косто, участливо сказал хозяина острова. — Давайте-ка я проведу вас в отель.
   И там с нашей помощью вы избавитесь от всех ваших хлопот.
   Дольфа что-то во всем происходящем беспокоило, но он не мог понять что. Несомненно, этот Петрихитрий очень милый человек. Следуя за ним, путешественники приблизились к красивому дому, похожему на дворец. Створки высоких роскошных дверей открылись перед ними. Они вошли, и тут обнаружилось, что.., что красивым был только фасад, искусно нарисованный на гигантской доске, а за ним прячется что-то наспех сколоченное из бревнышек, вместо пола под ногами шуршит песок. Дольф удивленно уставился на это неказистое сооружение, но остальные путешественники молчали, поэтому и он решил промолчать.
   — У вас есть при себе какие-нибудь особые ценности? — поинтересовался Петрихитрий. — Они могут полежать в нашем сейфе, пока вы будете гостить здесь.
   — Только волшебное зеркальце, — робко признался Дольф. — Но оно такое маленькое, что вовсе нет необходимости…
   — О! Зеркальце! Ну-ка, дайте взглянуть! — воскликнул Петрихитрий.
   Дольф порылся в мешке и вытащил зеркальце.
   Петрихитрий сделал какое-то движение рукой под зеркальцем, словно что-то просыпал, хотя ничего не сыпалось.
   — А теперь я покажу ваш номер, — объявил Петрихитрий и вышел из дверей.
   Остальные последовали за ним. Дольфу опять начала досаждать какая-то мысль, что-то такое.., нет, он не мог вспомнить и поэтому пошел вслед за другими.
   Они шли по извилистой тропе вслед за Петрихитрием и пришли к какой-то гавани.
   — Рад был с вами познакомиться, — сказал Петрихитрий, — надеюсь, вы хорошо отдохнули. Приезжайте еще, будем вас ждать.
   Петрихитрий вежливо поклонился, развернулся и удалился.
   — И что, все? — недоуменно уставившись на Дольфа, спросил Косто.
   — Должно быть, все, — пожала плечами Скрипни. — Впереди снова море.
   Скелеты привычно превратились в лодку с парусом. Дольф и Нада забрались в нее. И, подгоняемая дружественным ветерком, лодка заскользила по воде.
   — Эй! — крикнул кто-то.
   Дольф взглянул в сторону, откуда долетел звук.
   Там в волнах плескалась русалка Мела.
   — Что ты здесь делаешь? — полюбопытствовал Дольф.
   — Сердце мне подсказало, что у вас не все в порядке, вот я и приплыла. Зеркальце при вас?
   — Зеркальце? Какое зеркальце?
   — Ну-ка за мной, — решительно произнесла Мела, — тут недалеко один бережок есть…
   Озадаченная, лодка поплыла вслед за стремительно движущейся русалкой. Превратив хвост в ноги, Мела вышла на берег.
   — Здесь где-то растет наоборот-нов дерево, — сказала она. — А, вот оно! Отщипни кусочек коры, Дольф, но только осторожно, чтобы не случилось никакой магии.
   Дольф послушно отколупнул кусочек, на который указала русалка.
   — Ну так где же зеркальце? — снова спросила русалка.
   И тут Дольф похолодел от ужаса.
   — Я оставил зеркальце на столе! В отеле на острове! На Украдчивом!
   — Так я и думала, — тяжко вздохнула Мела. — Знала ведь, что не все чисто на этом острове, но память как отшибло. Надо отправиться туда с наоборотным деревом.., и посмотрим, что получится.
   — Я согласен, — сказал Дольф. Потом он передал по кругу щепочку наоборотного дерева. Путешественники прикасались к ней, и лица у них светлели. Теперь они поняли, что случилось.
   — Они там используют забудочную магию, — сказал Косто. — Петрихитрий бросил крошку магии на деревянный щит, потом на зеркальце — и мы все забыли.
   — Но как же самому Петрихитрию удается помнить? — спросила Нада. — Если эти крошки такие сильные…
   — Пропорция продумана, — важно поднял палец Косто. — Все рассчитано на то, чтобы мы забыли именно эту вещь и только на несколько часов.
   Одна крошка действует в течение нескольких часов.
   И Петрихитрий тоже на это время о зеркальце забыл. Оно, думаю, все еще лежит на столике, ждет, пока забудочное заклинание развеется. Когда это случится, Петрихитрий все вспомнит, подойдет к столу и заберет зеркальце. Идеальный способ воровства! А вот мы в отличие от Петрихитрия, вспомнив, были бы уже так далеко, что наверняка не стали бы возвращаться, сочтя, что овчинка выделки не стоит…
   — А если бы мы все-таки вернулись, то он просто бросил бы новую крошку! — воскликнула Скриппи. — Ну и ловчила!
   — Но зачем он сделал такую надпись на щите? — спросил Дольф. — Украдчивый.., ведь это сразу вызывает подозрение.
   Тут скелет задумался.
   — Возможно, он таким образом испытывает свое магическое оружие, — предположил он. — Если путешественники забудут, что там написано, значит, забудка на них действует, то есть можно грабить.
   Хорошо придумано!
   — Так давайте же вернемся и уличим его! — призвал Дольф. — С помощью наоборотного дерева!
   И вот знакомый остров снова возник перед ними.
   Щит с надписью украдчивый остров по-прежнему торчал среди песка. Тут же появился Петрихитрий.
   Обнаружив, что это те же самые путешественники, он спросил удивленно:
   — Вернулись? И так скоро? Чем могу быть полезен? Эхс?
   И он снова что-то бросил на щит.
   — О, нам просто что-то пришло в голову, — сказал Дольф, сжимая в ладони щепочку наоборотного дерева.
   Они последовали за Петрихитрием к его лжеотелю. Зеркальце действительно лежало на столе, там, где Дольф оставил его час назад. Он взял зеркальце и положил в мешок. Потом прикоснулся щепочкой к Петрихитрию и спросил:
   — Кто ты такой?
   — Я худший в этих краях плут и мошенник, страшнейший плут и мошенник! — удивляясь собственному признанию, произнес Петрихитрий. — Я одурманиваю и обворовываю путешественников.
   Дольф удовлетворенно кивал. На глазах почтеннейшей публики ксанфец, чьим магическим талантом было именно надувательство, под влиянием магии же превращался в честнейшего человека, и ничего не мог с этим поделать — его магический талант наоборотное дерево повернуло против него самого.
   Теперь Петрихитрий выкладывал все как на духу.
   — У тебя есть сообщники? — спрашивал дальше принц.
   — Нет, я обманываю один.
   — А почему столько лодок в гавани?
   — Это лодки тех, кого я обманул. Они забыли о. своих лодках, и я забрал их себе.
   Это означало, что предыдущие владельцы, забыв о лодках, бросались в воду и там либо тонули, либо их съедали морские чудовища. Нет, Петрихитрию не было прощения!
   Дольфу и его товарищам оставалось одно — как-то предупредить будущих путешественников о грозящем им здесь обмане. Или еще один способ — убить Петрихитрия. Но этот способ Дольф тут же отверг.
   — У тебя здесь есть Небесное Сольдо? — спросил Дольф.
   — Нет, — ответил Петрихитрий.
   В настоящий момент в правдивости ответа можно было не сомневаться. И тут Косто озарила одна идея: «Надо запастись крошками забудочного заклинания. Они могут пригодиться».
   — Дай нам немного забудочного заклинания, научи, как им пользоваться, и мы оставим тебя в покое, — повелел Дольф.
   — С радостью! — вскричал Петрихитрий, понимая, что легко отделался. — Я однажды нашел кучку горчичных зерен, насквозь пропитавшихся забудочным заклинанием. Стоит мне уронить зернышко на что-то, и это что-то забывается на несколько часов.
   Эти семена начинают излучать забудочные волны не раньше, чем упадут на какой-нибудь предмет, так что я не боюсь их у себя хранить. Вот пакетик, держите, — и Петрихитрий протянул семена Дольфу.
   — Благодарю, — сказал Дольф, взяв пакет.
   Отряд направился назад к берегу. Поблизости от берега они оставили табличку с такой надписью:
   ОСТОРОЖНО, ЗДЕСЬ ВАС МОГУТ
   ОБМАНУТЬ!
   ПОЛЬЗУЙТЕСЬ НАОБОРОТНЫМ
   ДЕРЕВОМ!
   Они оставили наоборотную щепочку возле таблицы. «Кому-то, может, и пригодится», — подумал Дольф.
   Путешественники отправились на юг. Не прошло и часа, как в открытом море они заметили остров (и чего это острова так любят открытое море? Ведь в закрытом куда безопаснее!). Дольф пожалел, что не отломил себе кусочек от щепочки с наоборотного дерева. Кто знает, что ждет их на этом острове. Мало-помалу принц учился быть осторожным.
   Они приблизились к острову.
   КРАСИВЫЙ ОСТРОВ
   Так гласила надпись на щите.
   Тут и в самом деле было красиво. Вокруг зеленели разнообразные декоративные деревья и растения, а посреди острова возвышалась конусообразная гора, поблескивающая в лучах заходящего солнца.
   Вершина горы розовела в небе, в фантастически синем небе, а сверху коромыслом изогнулась радуга.
   Дольф и Нада замерли, ошеломленные всем этим великолепием.
   — А я этой картине не верю, — мрачно заявила лодка Косто. — Чем прекраснее, тем дальше от реальности.
   Но это все же была реальность. Лодка причалила к берегу, путешественники вышли и прошли по острову. И повсюду здесь была та же красота, какая открылась им, когда они подплывали. Он выглядел прекрасно со всех сторон — и там, и сям, и с того боку, и с этого. Путники убедились: каким красивым он им показался, таким на самом деле и оказался.
   — Древопутана тоже может выглядеть ничего… — хмуро сказал Косто. — Пока не атакует.
   — Если мы увидим древопутану, я превращусь во что-нибудь подревопутанистей, — успокоил Дольф. Но замечание Косто поселило в нем тревогу, а вдруг здесь обитает что-нибудь пострашнее древопутаны.
   И это самое пострашнее явилось. Что-то рогатое, бодатое, и в то же время как бы чугунное.
   — Да это же как-бабахник! — в ужасе крикнул Косто. — После сражения с ним и костей не соберешь!
   Дольф на мгновение растерялся, а потом превратился в стену двух.., трех.., десятиметровой толщины. Бабахник с разбегу ударил в стену — и крохотные звездочки вместе с планетами закружились вокруг его неразумной башки.
   — Эй, как-бах, скажи-ка, есть на Острове Небесное Сольдо? — прогудела стена.
   — Сотни чудовищ, одно хуже другого, есть. А… сольдов? нет, сольдов никаких нет, — слабым голосом ответил как-бабахник.
   — Благодарю за сведения, — вновь превратившись в мальчика, произнес принц. После чего вернулся к своим друзьям и передал все, что узнал:.
   — Чудовища здесь водятся, но Сольдо нет. Нам лучше убраться отсюда, прежде чем появится новое чудовище, еще хуже как-бабахника.
   И тут страшный рев донесся из очаровательного зеленого лесочка… Скелеты поспешно стали парусной лодкой, а детишки, не мешкая, прыгнули в нее, и компания отплыла как можно скорее. Назад не оглядывались, чтобы от ужаса не заледенеть.
   — Тут к югу недалеко третий остров, — сообщил Косто. — Подплывать к нему?
   — Почему бы и нет, — ответил Дольф. — Хуже второго вряд ли может быть.
   Ох как он ошибся! Третий остров на вид был столь же ужасен, как второй прекрасен. Деревья кругом трухлявые, кривые, воздух удушливый. Словно все помойки Обыкновении привезли и сбросили сюда. Благо, все это скрывал густой, как вата, туман; хотя благо это, увы, было весьма относительно — туман отличался чрезвычайной ядовитостью. Деревянный щит гласил:
   КОШМАРНЫЙ ОСТРОВ
   — Ну совсем как у нас в гипнотыкве! — растроганно воскликнул Косто. — Восхитительно!
   — Удадно, — зажимая нос, прогнусавил Дольф. — И дмотреть не ходеца.
   — А я с радостью пойду!.. Можно? — спросил скелет. — Я чувствую себя здесь как дома!
   — И я с тобой! — подхватила Скриппи.
   — А мы вас здесь подождем, — сказал Дольф.
   — Пониже к земле, — добавила Нада и, превратившись в змею, зарылась носом в песок.
   Дольф последовал ее примеру. Песок, как своего рода фильтр, мешал вони заползать в ноздри.
   — Говорила мне мамочка, что всякое бывает в путешествиях, но такого и она представить не могла, — по-змеиному прошипел Дольф.
   — И моя тоже, — в ответ прошипела Нада. — Знаешь, я не сомневаюсь, что ты вскоре найдешь Небесное Сольдо.
   — Ой, смотри, какой-то из этих… — прошептал Дольф.
   Перед ними вырос призрак. Громадный, бесформенный, он смотрел так, словно хотел их съесть.
   — Что это? — испуганно спросила Нада.
   — Похож на призрака. Бр-р, какой мерзкий, — поежился Дольф.
   Призрак надвинулся ближе. «У-у-у»;« — провыл он, уставившись на Наду.
 
   Нада в страхе завизжала, а призрак загудел гулким смехом, довольный, что напугал.
   — Не бойся, — успокоил девочку Дольф, — призраки не кусаются! Они только пугают. У меня есть много знакомых призраков и…
   — В первый раз вижу призрака, — с дрожью в голосе проговорила Нада, пытаясь как можно глубже зарыться головой в песок.
   — Никогда раньше их не видела? — удивился Дольф. — Просто ушам своим не верю.
   — И видеть не хочу! Они ужасные! — выкрикнула в ответ Нада.
   — Бу-у-у-у! — опять прогудел призрак, повиснув позади Нады.
   С воплем ужаса Нада еще глубже зарылась в песок. А призрак просто затрясся от хохота.
   — А ну прекрати! — зашипел на него Дольф.
   Призрак нагло уставился на него.
   И тогда Дольф сделал то, что никогда еще не делал — он превратился в призрака. Такого же громадного и почти такого же отвратительного, как настоящий.
   — Бу-у-у, — прогудел Дольф-призрак, Настоящий призрак сначала оцепенел, а потом поспешно убрался прочь. «Получилось», — довольный собой, пробормотал по-призрачьи Дольф. Он приблизился к Наде — и она завизжала в третий раз.
   Дольф поспешно превратился в змея.
   — Эй, это я, — успокаивающе прошипел он. — Я прогнал призрака.
   Нада взглянула на него со слезами благодарности в глазах, что для змеев, в общем-то, не очень привычно.
   Но в этот миг появилась целая толпа призраков и начала приближаться к ним.
   — Прячь голову! — крикнул Наде Дольф. — Сейчас я с ними расправлюсь.
   И он снова превратился в громаднейшего, ужаснейшего призрака; такого большущего, такого страховидного, что даже сам испугался.
   Но призраки проплыли мимо, не обратив на него никакого внимания. Может, торопились куда-то?
   А вскоре появились и скелеты.
   — Дольф, мы осмотрели остров, — сообщил Косто. — Небесного Сольдо здесь нет. А местечко и в самом деле замечательное! Ах до чего здесь хорошо!
   — Но как же ты меня узнал? — вспомнив, что сейчас находится в облике призрака, поинтересовался Дольф.
   — О, да ты совсем прозрачный! — воскликнул Косто. — Я только сейчас заметил. А узнать тебя не трудно: ты ведь единственный принц на этом острове.
   — Уходим отсюда, и побыстрее! — вновь превратившись в человека, скомандовал Дольф. — Нада с трудом все это переносит, и я тоже.
   — Как тебе будет угодно, — согласились скелеты и превратились: Косто — в лодку, Скриппи — в парус.
   — Как же тебе удалось превратиться в призрака? — забравшись в лодку, поинтересовалась Нада.
   — Ну как.., взял и превратился, — ответил Дольф. — Такой у меня талант.
   — Но призрак, он ведь призрачный! он сделан из ничего!
   Дольф невольно задумался.
   — Мне кажется, — сказал он наконец, — что я могу превращаться и в призрачных существ, если они движутся и вообще ведут себя как живые. Впрочем, надо подумать. Когда этот призрак взялся тебя пугать, я так рассердился…
   — Новый остров прямо по курсу, — не дал ему договорить Косто. — Будем причаливать?
   — Будем, — вздохнул Дольф, Лодка поплыла к острову. Дольф поднял голову (сейчас он находился в облике змеи) и змеиным глазом окинул приближающийся остров. Тот сверкал словно огромный драгоценный камень, притягивающий к себе лучи солнца. На гладкой, сверкающей поверхности острова не было видно ни травинки, ни кустика.
   — Странно, — заметил Косто.
   Приблизившись, они увидели щит, тоже как будто сделанный из камня.
   ВОДЯНОЙ ОСТРОВ
   — вот что там было написано.
   Дольф превратился в мальчишку, а Нада — в босоногую девчонку. Девчонка и мальчишка рассмеялись: «Как остров может быть водяным? Море водяное, это понятно!»
   Потом они заметили нечто рядом со щитом. Это было похоже на червяка, выглядывающего из расщелины между камнями. Выходит, остров населен?
   Дольф превратился в червяка.
   — От души приветствую тебя, почтеннейший червяк, — из лодки обратился Дольф к обитателю острова на извилистом языке червей. — Не ошибочна ли надпись на щите?
   — Нисколько, чужеземец, — ответил червяк. — Я — водяной червяк и приветствую тебя здесь, на Водяном острове. Дозволь мне коснуться твоей лодки, и ты все поймешь.
   Деликатно, потому что не хотел быть невежливым, обойдя вопрос прикосновения, Дольф задал главный вопрос:
   — Не знаешь ли ты о Небесном Сольдо? Нет ли его на этом острове? Мы занимаемся его поиском.
   Нам очень надо его найти.
   — Подплыви поближе, чужеземец, и, я отвечу на все интересующие тебя вопросы, — настаивал на своем червяк.
   Лодка ткнулась носом в берег. Червяк прикоснулся к носу лодки — и нос тут же превратился в воду!
   — Назад! Скорее! — крикнул Дольф.
   Скелет-лодка и скелет-парус тут же все поняли.
   Поймав ветер, они попытались отплыть.
   — Мой локоть! — жалобно закричала лодка. — Он пропал!
   — Водяной червяк, превратил его в воду, — прошипел Дольф-змей. — К чему он ни прикоснется, все превращается в воду! Поэтому и остров так называется!
   — Значит, Небесного Сольдо там быть не может, — сказала Нада. — Иначе он бы тоже превратился в воду.
   — Но сам остров вроде не водяной, — растерянно произнес Дольф.
   — Водяной, водяной, глупая твоя голова! — раздался издали голос червяка.
   — Какой же он водяной? Он каменный! — возразил Дольф.
   — Он сделан из воды, но только спящей, — объяснил червяк, — погруженной среди моря в каменный сон. Я собираю воду и убаюкиваю, — и вкрадчиво предложил:
   — Подплыви поближе и увидишь, как я это делаю.
   — Извини, но сейчас некогда. В другой раз покажешь, — обтекаемо ответил Дольф.
   Лодка поплыла быстрее, и вскоре на горизонте показалось нечто, сначала отдаленно, а потом уже, несомненно, похожее на остров.
   — Хватит с меня этих островов! — воскликнул получервяк Дольф. Впопыхах он забыл из червяка превратиться в самого себя и теперь столь же поспешно наверстал упущенное. — Или мы проплываем мимо, или я даю приказ закончить это путешествие и вернуться в замок Ругна.