Федотова Надежда Григорьевна. Вождей не выбирают

   – Ты. Но…
   – Никаких «но»! Если уж я удостоилась такой «чести», то я, кажется, вправе решать куда и когда мне лезть! И запомни, любезный, – если от моего поведения будет зависеть еще кто-то, я посоветуюсь с тобой, но своей конкретной жизнью я распоряжаюсь сама!..
   Я ударила пятками в бока ни в чем не повинного Кошмара и пустила его в галоп, кипя от злости. Да кто он такой, черт возьми?!
   – Зря ты его так, мать, – осторожно заметил Мыш. – Он же как лучше хотел.
   – Я сама знаю, что для меня лучше! – огрызнулась я, хотя в глубине души мне, конечно, было стыдно. Заботятся обо мне, оберегают, как могут, а я веду себя, как свинья…. Но, с другой стороны, какой из меня воин, если я всю жизнь буду за спинами прятаться?.. Ладно, потом извинюсь…
 
   На ночлег остановились в чистом поле, памятуя об опасности лесной" засады. Нет, деревья где-то на краю поля были – местность лесистая, никуда от этого не денешься. Зато все просматривается прекрасно. Кроме того, Иллан, все кругом обнюхав (хорошо иметь в отряде собаку!), доложил, что в низине есть небольшое озеро с теплой (!) водой. Это радовало. Вот дождусь, когда все улягутся спать, пойду искупаюсь. Денек выдался жаркий во всех смыслах, а вода – она расслабляет… Пока в котелках варилась похлебка, я, с Мышом на плече, чинно прогуливалась между шатров, попыхивая трубкой. На небе загорались звезды, мои волосы шевелил пахнущий травами ночной ветерок, и душа прямо-таки просила романтики…
   – Стаська, хватит шляться, пошли ужинать! – раздалось возле уха.
   Ну вот! И так – всегда!.. Все настроение испортил… Я сердито сняла с плеча вечно голодного Мышелиуса и ссадила его на землю:
   – Иди сам. Я позже подойду…
   – А позже ничего не останется! – предостерег меня хвостатый и испарился в направлении одного из костров.
   Уверена – к Спиртусу побежал. Они хоть и собачатся почем зря, но оба – абсолютно родственные души!..
   У крайнего шатра на камне сидел Риган и чистил меч. Вид у него был задумчивый. Поколебавшись, я подошла поближе:
   – Привет. А ты почему не ужинаешь?
   – Не хочется. – Он пожал плечами и расстелил на траве свой плащ. – Садись.
   Я воспользовалась предложением и пристроилась рядом.
   – Таврус говорил, ты сын герцога?.. – поинтересовалась я, любуясь породистым профилем рыцаря. Он помолчал и вдруг покачал головой:
   – Нет.
   – То есть как это? – удивилась я. – А документы, типа – герб и все такое…
   – Это не мои. – Он убрал меч в ножны и посмотрел на меня: – Я ему солгал.
   – Зачем?
   – Затем, что иначе мне не позволили бы здесь остаться. Ваш Таврус – человек строгих правил… Одно дело – потомственный аристократ, и совсем другое – человек неизвестного происхождения…
   – Да брось ты! Таврус и сам-то из крестьян! Ему на это наплевать. Я тоже не графиня, между прочим…
   – Ты – другое дело. Ты – предводитель, посланница Ареса…
   – Ого, уже и тебе растрепали? Кто, интересно?
   – Твой крыс, – улыбнулся Риган. – Другие со мной не общаются. А этот пес-перевертыш так вообще терпеть не может. Впрочем, я, кажется, знаю, в чем тут дело.
   – Просто Ил недоверчивый, – объяснила я, – жизнь у него была тяжелая… он и меня сначала чуть на загрыз. И ничего!..
   – Нет. – Рыцарь посмотрел на луну. – Ты не понимаешь. Он не любит меня, потому что чувствует во мне чужака… Так, Страж Тени?
   Трава зашевелилась, и из тени палатки к нам шагнул Иллан. Сейчас он был человеком.
   – Ил, ты что, подслушивал? – поразилась я. – Не ожидала от тебя…
   – Если с тобой что-нибудь случится, – спокойно ответил он, – Таврус мне голову оторвет. Вместе с ногами.
   – Господи! – взорвалась я. – Да вы все сговорились, что ли? Мало мне одного полковника, так и ты туда же!.. Не надо меня охранять, не маленькая!
   Иллан пропустил мои вопли мимо ушей и в упор посмотрел на зеленоглазого рыцаря:
   – Кто ты?
   – Никто, – мрачно ответил Риган. – Сам не знаю, кто я. Сколько себя помню, всегда жил за решеткой…
   Я приоткрыла рот от удивления. Так, мне только беглого каторжника в отряде не хватало!..
   – Подземелье? – спросил Иллан.
   – Да, Южные Пещеры. Меня еще совсем ребенком привезли туда с другими пленниками. Их там много– тысячи…
   – Логово Деймера, – склонил голову Страж Тени. Рыцарь кивнул и уставился в землю:
   – Я видел его всего несколько раз. Он редко появляется в бараках – ему там нечего делать, он воин…
   – Ну и какой он из себя? – сгорая от любопытства, влезла я. – Нет, ну интересно же, столько слухов ходит!.. Он такой небось жу-уткий, с хвостом, с рогами, и глаза красные?..
   – С виду обычный. – Рыцарь усмехнулся. – А рогов у него нет. Равно как и хвоста.
   – А глаза – красные? Красные, да?! – пристала я, как банный лист к известному месту.
   – Не знаю! – отрезал рыцарь, почему-то хмурясь. – Я ему знаешь ли в глаза не заглядывал!
   – Ой, ну извини… я же просто так из интересу… ну а что?! Кругом только и слышу: «Деймер то, Деймер се»… А в результате – ничего особенного, что ли?.. Обычный… э-э… обычный…
   – Обычный нелюдь в человечьей шкуре, Стася. И ничего интересного в нем нет! – Рыцарь встал и широкими шагами ушел в темноту. Он что, обиделся?..
   – Все равно, – бубнила я, – не может он быть обычным человеком. У человека на такие зверства фантазии не хватит!
   Иллан проводил взглядом рыцаря и проговорил:
   – Ты еше не знаешь, какие у человека фантазии бывают… – Поймав мой красноречивый взгляд, он насупился и осекся: – Я не про эти фантазии!..
   – А я ничего такого и не говорила! – оскорбилась моя светлость.
   – Ага, как же… – Видя, что я начинаю звереть, спорщик сменил тему: – Иди лучше ужинать. А то твой крысюк, кажется, лопнуть решил со Спиртусом на пару. Оглоеды…
   Он сделал сальто и превратился в пса.
   – Иди, иди. Я лагерь посторожу.
   – А часовые тогда зачем? – Я поднялась и перекинула через руку тяжелый плащ рыцаря. – Охота тебе напрягаться?..
   – Я же собака. – Он вильнул хвостом. – Это у меня в крови.
   – Ну, как хочешь. До завтра тогда!.. – Я направилась к своему шатру.
   Как и следовало ожидать, эти двое слопали практически все!.. Хотя – меня честно предупредили… Ладно Спиртус – бочка безразмерная, но в Мыша-то куда лезет?! Не понимаю и никогда не пойму… Доев то, что осталось (а осталось – курам на смех), я потянулась за трубкой. Переваливаясь, как мячик, под бок ко мне подкатился длиннохвостый:
   – Здорово, краса ненаглядная! Нагулялась?
   – Вроде того… – Я выпустила изо рта струйку дыма. – А Спиртус где?
   – Обожрался и дрыхнет, – сонно зевая, ответил Мышель, свернулся клубочком у меня на коленях и тут же вырубился. Угу… кто из них еще обожрался?.. Лагерь постепенно затихал. Поздно уже. Надо, кстати, пойти окунуться. Темновато, конечно, но – очень хочется! Лишь бы Иллан не застукал, навяжется в провожатые… и, что самое возмутительное, не из-за меня, красивой, а потому что ему, видите ли, полковник холку намнет в случае чего!..
   Я потихоньку переложила Мыша на камень возле костра и встала. Так, полотенце (грешна, из дворца умыкнула…) в палатке… Облом! Из Моего Личного Шатра донесся громовой храп. Спиртус?! Ну погоди, я тебе устрою!.. Совсем обнаглели, в VIP-апартаменты ходят как к себе домой! Ладно, черт с ним, с полотенцем, спят все… Так обсохну. А если что, можно в плащик завернуться… он правда, не мой, а Ригана, но… он же все равно не узнает! Сам виноват. Нечего свои вещи где попало разбрасывать…
   …Водичка была – просто чудо! Луна светила лучше фонаря, ветерок приятно обдувал кожу. Эх, ну вот всю жизнь бы из озера не вылезала!.. Воображая себя сказочной русалкой неземной красоты, я плескалась в воде, словно бодрая аквариумная рыбка. Только что без плавников… Ох, хорошо!.. Но вылезать все-таки надо! Буквально пиная саму себя, я заставила свою светлость выйти из воды. Отжала волосы и блаженно потянулась. Вот это – жизнь! Тишина, полное единение с природой… Сейчас вот обсохну – и на боковую. Волосы можно у костра высушить, если не потух еще…
   Сзади громко хрустнула ветка. От неожиданности я подпрыгнула на месте и обернулась. На меня смотрели абсолютно обалдевшие зеленые глаза.
   – Извини, – медленно проговорил Риган. – Я… не знал.
   Его голос вывел меня из ступора. Взвизгнув, мое нагое, аки Венера Милосская в Лувре, сиятельство схватило валяющийся у воды плащ и закуталось в него с головы до ног.
   – И давно ты тут?! – придя в себя, рыкнула я.
   – Минут десять… то есть мимо шел! – и не подумав отвернуться, выпалил рыцарь. – Собственно, я и не видел ничего…
   – Ага, не видел?! Ты налицо свое посмотри! Слюни сейчас потекут!..
   – Ну, прости меня, – покаялся нахал, – больше не буду. Честно!
   – Рассказывай… – Я сдвинула брови: – А ну, отвернись!
   Он повиновался. Я быстренько оделась и сунула ему в руки мокрый плащ:
   – На, держи, это твой. Что мокрый – сам виноват, не надо подглядывать…
   – Да я и не подглядывал.
   – Угу, мимо шел. Ты говорил. Типа – верю.
   – Но я и правда мимо шел! – Он развел руками и улыбнулся: – Просто это было выше моих сил…
   Я даже покраснела. Не-ет, он кто угодно, но только не рыцарь! Даже Ил, при всей его дремучести, грохнулся бы в целомудренный обморок! А этому – как с гуся вода… и что самое странное – я ведь, кажется, вовсе на него не сержусь!
   Наш небольшой лагерь уютно светил огоньками сторожевых костров. Озеро осталось позади.
   – Ты извини, – сказал Риган, – что я тогда так вспылил. Просто… не очень хочется все это вспоминать.
   – Нет уж, ты извини… что я пристала к тебе с этим Деймером, будь он неладен! Понимаешь, врага нужно знать в лицо! Вот я и…
   – Он и тебе враг?
   – Да не то чтобы… лично мне он (слава тебе, Господи!) ничего не сделал… это все ребята. И Ил тоже… ну, в общем, сложно все это!
   – Да уж, действительно… Только зря ты у меня про его внешность спрашивала, Деймер всегда появляется в черном балахоне с капюшоном, и никто, никогда, кроме тех, кто выше его, не видел его лица…
   – Урод, наверное… – предположила я. – Впрочем, урод и есть, душевно, по крайней мере. На его совести столько загубленных жизней! Мне во дворце рассказывали – ужас!..
   – Я знаю, – тихо ответил он и отвернулся.
   Я погладила его по плечу:
   – Извини, я опять не в тему…
   – Ничего, я в порядке. С тех пор как мне удалось бежать из Темницы, все прошлое кажется страшным сном… Со мной в бараке жил младший сын герцога Эсберга. Это его документы я выдал Таврусу за свои. Ричард просил меня отдать их своему отцу… к несчастью, когда я нашел владения Эсбергов, отдавать их было уже некому.
   – Забудь. Ты же не виноват.
   – Не знаю…
   – А Риган – твое настоящее имя?
   – Да, – ответил он. – Помню, мама в детстве меня так называла…
   Лицо рыцаря приняло отсутствующе-задумчивое выражение. Остаток пути шли молча. Ему, видно, совершенно не хотелось обсуждать больную тему, а я в душу не лезла. И без этого – что ни скажу, так обижу кого…
   Всю ночь мне пришлось терпеть жуткий храп Спиртуса, поэтому поспать по-человечески не вышло. Разбудить эту полутора ста килограммовую тушу возможности не представлялось – куда там!.. Удивляюсь, как его до сих пор во сне не прирезали?.. Со здешними-то обычаями…
   Утро я встретила злая, не выспавшаяся и полная праведной жажды мести. И не важно, что виноват был только Спиртус! Досталось всем…
   – Значит, так! – командирским тоном вещала я, прохаживаясь перед выстроившимися в длинную шеренгу кочевниками. – Посмотрела я тут кругом, господа-товарищи, и ужаснулась! Грязь вокруг и пакость! Шатры дырявые, седла нечищеные, штаны нестираные!.. Нет! Так жить нельзя!
   – Ты чего это, мать? – удивленно прошептал сидящий на плече Мыш. – Тебя ж раньше все устраивало!
   – А теперь не устраивает… Короче, все! Начинаем новую жизнь! С холодной головой, горячим сердцем и чистыми портянками! Все все поняли?..
   Кочевники разулыбались. Я вздохнула – нет, не поняли… Иначе так не радовались бы…
   – Так вот, – подытожила я. – Сейчас дружненько, всем взводом – шагом марш к озеру!
   – Зачем? – удивился кто-то из воинов. – Пока ты стираешь, мы и тут подождем!..
   – Щас! – фыркнула я. – Разбежалась!.. Я вам не прачка, дорогие мои! Повторяю еще раз для тех, кто в танке, – ноги в руки и бегом к озеру!
   – Да зачем?! – вылез из шеренги Спиртус.
   – Мыться! – злорадно просветила моя светлость, наблюдая за вытягивающимися лицами воинов. Да, я знала, куда бить…
   – За что?.. Не хочу!.. Мы месяц назад реку вброд переходили… – посыпались возмущенные выкрики кочевников.
   Что, чистоту любить не желаем?.. Приде-ется!..
   – А ну, тихо! – рявкнула я. – Кто будет выкобениваться – получит пять нарядов вне очереди!..
   – Не буду я мыться! – заныл Спиртус.
   – Десять раз упал-отжался!! – велела я. – Еще кто-нибудь желает высказаться?!
   Варвары посмотрели на пыхтящего Спирта, подумали и, плюнув, побрели в указанном направлении.
   – Сурово… – признал Мишель. – Чем бедняги тебе так насолили?.. На них же лица нет…
   – Чтоб знали! – самодовольно ответила я, любуясь мрачными физиономиями кочевников. Воистину – месть сладка и бескалорийна!..
   – Мне идти с ними? – спросил Риган. Лицо у него было серьезное, но глаза улыбались.
   Я махнула рукой:
   – По твоему усмотрению… Хотя ты вроде чистый.
   – Ну, это ненадолго! – радостно сообщил Мыш. – Еще одна хорошая потасовочка – и дело в шляпе!..
   – Сплюнь, – посоветовала я. – Нам только этого не хватало…
   – А чего? По-моему, мы их здорово отделали! Тех, синемордых…
   – Это не мы, а они отделали. Мы с тобой, Мышель, в военном деле лохи зеленые…
   – Это поправимо, – пожал плечами Риган, – если хочешь, я могу показать тебе несколько приемов.
   – Покажи! – загорелась я.
   Что война – не женское дело, я уяснила уже через пятнадцать минут. Меч выскальзывал из рук и совершенно не желал меня слушаться!.. Пару раз я чуть было не ткнула клинком моего «учителя», один раз сама чуть без руки не осталась… короче – ну их на фиг, эти военные премудрости! На худой конец, у меня есть кистень… Меч, конечно, куда солидней, и по эффективности ему равных нет… но он же неудобный, подлец! Хреновый из меня воитель, это точно…
   – Стася! – На холм вихрем взлетел Иллан. – Засада!
   – Где?! – дернулась я, роняя меч. – Кто?!
   – Амазонки!
   Пришла беда, откуда не ждали… Пока мы втроем неслись к озеру, Иллан коротко поведал, как все произошло… Парни, ничего не подозревая и поминая мою светлость по матушке, спокойно плескались в теплой водичке, когда из леса вылетел конный отряд женщин-воинов. Вооруженные до зубов амазонки, целясь из луков, взяли весь отряд без единого выстрела…
   Сами посудите – что бедным варварам было делать, если их оружие и одежда остались на берегу? Больше сотни закаленных в боях мужчин были в этот момент более чем беспомощными. Да еще и абсолютно голыми… Короче, шустрые дамочки, воспользовавшись ситуацией, понакидывали моим бойцам на шеи лассо и, как стадо баранов, увели. Увели в неизвестном направлении, потому что Ил, следивший за всем этим вандализмом из кустов, помчался ко мне в лагерь за помощью. Вот уж, действительно, нашел к кому бежать… Что я могу-то?!
   На берегу озера сиротливо валялась одежда и военная амуниция. И больше – ничего. И никого. Амазонок, конечно, и след простыл. Собственно, как и кочевников. Вот это вляпались…
   – Стаська, да прекрати! – увещевал меня Мыш, пока я вопила на весь белый свет о подлых бабах, посягнувших на самое дорогое, что у меня было в этой жизни. – Стаська, ну сколько можно?! Да успокойся ты, ревешь, как маленькая!..
   – Не успокою-юсь… – завывало мое осиротевшее командирство, обильно поливая слезами кожаный жилет Спиртуса. – Миленькие мои, родные, люби-имые-е!..На кого ж вы меня покинули?! Что же я, бедная, делать-то теперь буду без вас?..
   – Стаська! – Мыш схватился лапами за голову. – Заткни фонтан!.. Только что поганку им завернула в виде массовых омовений, а теперь с ума сходишь?..
   – Отстань от меня, мышь серая, не видишь – страдаю?.. Одна-одинешенька как одиночная молекула…
   – Щас тут всем дурно сделается, если ты не утихнешь наконец! – вышел из себя крыс. – Чего ноешь?! Ты командир или кто?..
   Я шмыгнула носом и обиженно умолкла. В общем-то, хоть и хамло он порядочное, но – прав! Оттого что я тут на полчаса дольше прорыдаю, толку не будет. Надо что-то делать… Сейчас, сейчас, только с мыслями соберусь…
   – Так, – окончательно успокоившись и взяв себя в руки, решила я. – Риган!
   – Да?
   – Оставайся в лагере и жди нас.
   – Нет.
   – Здравствуйте!.. Что значит – нет?
   – Я тебя одну не отпущу!
   – Гм… приятно, конечно… но ты пойми, балбес, я же о тебе беспокоюсь! Их там куча, а ты – один.
   – И ты – мужчина, – веско добавил Иллан, садясь у моих ног. – Мы пойдем вдвоем.
   – Ты, извините меня, тоже не женщина! – обиделся рыцарь. – Почему это ты пойдешь, а я – нет?!
   – Он собака потому что! – разъяснил крыс. – Они же не настолько ненормальные, чтобы и животных по половому признаку вешать…
   – А людей – вешают?! – ужаснулась я.
   – Были случаи, – кивнул Риган.
   У меня подкосились ноги.
   Как это – вешают?.. Вот так просто, ни за что?!
   – Ну нет! – тихо зверея, пробормотала я. – Больше они никого вешать не будут… Я этим идиоткам быстро объясню что почем! Я им такое устрою!.. Пожалеют, что на свет родились!
   – Правильно, правильно, – поддакнул хвостатый. – А то взяли моду – в расход пускать без суда и следствия!..
   – Где Кошмар?
   – Пасется на лужайке, утроба ненасытная, где ж ему быть… Да ты свистни, прибежит!
   Я последовала его совету, и через полминуты мой верный тяжеловоз, вопросительно фыркнув, встал перед нами. Я прыгнула в седло и повернулась к молчавшему рыцарю:
   – Ты не дуйся, ладно?.. Ил же со мной.
   – И я! – гордо выпятил пузо Мышель.
   – Тоже мне, помощь… – с иронией ответил рыцарь. – Хорошо, я остаюсь. Но если вы к ночи не вернетесь… амазонки не доживут до утра.
   – Да вернемся мы куда денемся! – с наигранной веселостью успокоила я. – Счастливо!
   – Будьте осторожны.
   – Будем… – Я легонько ткнула ботинками в бока Кошмара. Иллан побежал вперед, разнюхивая след.
   – А парень-то запал! – заговорщицки подмигнул Мыш.
   Я обернулась – Риган смотрел нам вслед, не трогаясь с места. Левая рука рыцаря лежала на рукояти меча. Надеюсь, женщины-воины не отличаются слабоумием и отпустят нас с миром, иначе… Я вспомнила спокойный взгляд зеленых глаз и ровный голос: «Не доживут до утра». А ведь и правда – не доживут. Если что…
   На неплохо наезженную лесную тропинку мы наткнулись довольно быстро. Видимо, амазонки ни от кого особо не прятались. Оно и понятно – кто с ними по своей воле связываться захочет?.. И я бы не стала, да приходится. Ребята мои, конечно, воины что надо, но с психически неуравновешенными тетками особенно не повоюешь… тем более в костюме Адама. Черт, да если бы я только могла предположить, чем обернется моя маленькая подлянка!.. Да пусть бы хоть по маковку грязью заросли – и слова бы не сказала!.. Короче, как ни крути, а виновата во всем именно я…
   – Стаська, – зашептал Мыш, – за тем кривым дубом кто-то прячется!
   – Да вроде нет никого… – Я вгляделась попристальней, но стволы деревьев и лезущие в глаза ветки заслоняли обзор.
   – Точно – есть! Вон и псина снизу сигналит!..
   Я скосила глаза на Иллана. Морда пса была серьезная, значит, Мыш не зря волнуется… Елы-палы, и так нервы на пределе, а они со мной в прятки играют! Фигушки, сейчас мы вам кайфец обломаем!.. Я резко осадила коня и приподнялась на стременах:
   – Эй, за деревом!.. А ну, вылазь!
   Тишина. Это они меня на понт берут. Ха! И не таких видали…
   – Я тебе, тебе говорю! Стоит, как памятник… Я долго тебя уговаривать буду, ты, коза брянская?!
   – Сама такая! – выпалил возмущенный женский голос откуда-то из-за деревьев. Говорившая осеклась, но было поздно…
   До меня долетел полный досады вздох, и на тропинку вышла девушка, на вид чуть постарше меня, в короткой кожаной юбке с разрезами по бокам, такой же безрукавке и зеленом плаще. В руках она держала короткое копье, а на ее плече висели лук и колчан со стрелами.
   – Кто ты такая и что тут делаешь? – сердито спросила она, поигрывая копьем.
   – А ты кто такая, чтобы мне вопросы задавать? – нагло фыркнула я. – Где ваша атаманша? У меня к ней дело…
   – Эрина не позволяет беспокоить ее по пустякам, – презрительно оглядев мой мужской костюм, сморщила нос девица. – Поворачивай!
   – Деточка, – я вынула трубку и шелкнула зажигалкой, – не буди во мне зверя! Уйди с дороги, по-хорошему прошу.
   Вместо ответа амазонка решительно нацелилась мне в лицо острием копья. «Мужененавистницы, говорите?.. Да они, по-моему, в принципе человеколюбием не страдают!»
   – Послушай, – вежливо предупредила я. – Правда, не стоит.
   – Почему?..
   – А потому, дорогуша, – я выдохнул а струйку дыма и кивнула Иллану, – что ты и «ой» сказать не успеешь, как эта милая собачка тебе в глотку вцепится…
   Ил вытаращил на меня глаза, но душераздирающий рык с образцово-показательным оскалом все-таки выдал. Девушка оказалась впечатлительной… Глядя на мелькающую среди деревьев спину охранницы, я уважительно покосилась на Стража Тени:
   – Ну, ты даешь!.. Она же сейчас по стометровке новый олимпийский рекорд поставит!
   – Круто, – высказался Мышель.
   – Не смей больше называть меня «собачкой»! – раздраженно рыкнул Иллан. – Кроме того, напасть на женщину…
   – Как на меня кидаться – так это всегда пожалуйста! – проворчала я, трогая поводья. – А тут – «женщина», видите ли! Свинья ты, Ил… Ладно, не суть. Давай-ка за ней быстрым темпом! Пока из наших мужиков чучел не понаделали…
 
   След лесной беглянки вывел на обширную круглую поляну в самом сердце леса. За трехметровым забором из деревянных отточенных кольев виднелись соломенные крыши, у ворот (изнутри, само собой) торчала смотровая вышка.
   – Зона… строгого режима, – вынес вердикт хвостатый. – Только часового в тулупе и с винтовкой не хватает!.. Вместо него там такая очаровательная блондиночка… Эй, да она же в нас целится!
   – Из винтовки? – поразилась я.
   – Из лука, но от этого как-то не легче!..
   – Что тебе нужно? – сурово крикнула девушка на вышке.
   – Поговорить с вашей атаманшей! Ей-богу, ничего личного, чисто по делу…
   – По какому делу?
   – Об этом я буду разговаривать только с ней. И это не обсуждается!..
   – Назови свое имя!
   – Да пожалуйста, жалко, что ли?.. Станислава. Станислава Бешеная, если угодно. Удовлетворены?..
   – А почему – Бешеная? – с чисто женским любопытством спросила блондинка.
   – Все! – психанула я. – Еше пара идиотских вопросов, и ты увидишь почему! Достали по самое некуда! Я что, всю жизнь здесь торчать буду?! Открывай ворота – немедленно!!
   – Хорошо… – Девушка стушевалась и махнула рукой кому-то внизу. Тяжелые дубовые ворота медленно открылись. Кошмар задрал голову и натуральным «Титаником» вплыл в поселок.
   Нас встретили недоверчивыми тяжелыми взглядами и натянутыми тетивами изогнутых луков. Я спрыгнула с коня и огляделась:
   – М-да… бедненько, но чистенько. Где тут ваша, как бишь ее… Эрина?
   – Это я, – ответил мне властный женский голос. Лучницы расступились, как по команде, и к нам вышла высокая амазонка лет тридцати, с черными, как вороново крыло, вьющимися волосами. – Зачем ты пришла, Бешеная?.. Я слышала о тебе…
   – Уже слышали?.. Это хорошо. Тогда не будем тянуть резину – зачем вам мои парни?
   – Какие? – ничуть не удивилась атаманша.
   – В основном голые! – отрезала я. – Нечего из себя дурочку строить, мадам! Вы прекрасно знаете, о ком я говорю!
   – Кочевники? – усмехнулась она. – Эти рослые дебилы, которых мы взяли сегодня утром?
   – Насчет дебилов – я бы попросила!.. Не тупее вас. Повторюсь – какого черта, Эрина?!
   – Они всего лишь мужчины… – Атаманша пожала плечами.
   – Они всего лишь мои друзья! – завелась я. – И я не позволю какой-то своре оголтелых феминисток воровать их у меня из-под носа! Своих мужиков заведите, нечего чужих тыбрить!!
   – Это все твои мужчины?! – округлила глаза амазонка. – Зачем тебе так много?..
   – Для разнообразия! – не утерпел Мыш.
   Эрина воззрилась на него с неприкрытым удивлением:
   – Зверюшка разговаривает?
   – Сама ты зверюшка, дура крашеная! – оскорбился хвостатый. – Ты от темы не увиливай! Где наши?!
   – Я не крашеная! – вздернула точеный подбородок атаманша.
   «Ничего я в этой жизни не понимаю – женщина ведь просто „ах!“, да и остальные не хуже, а все туда же!.. Чего им неймется?»
   – Послушай, – перейдя на «ты», сказала я. – Поставь себя на мое место – если бы сейчас не мои ребята, а твои красавицы сидели в чем мать родила в холодном погребе…
   – Они не в погребе! – дрогнувшим голосом перебила Эрина. – Они в сарае…
   – Не важно. – Я посмотрела ей в глаза: – Что бы ты сделала на моем месте?..
   – Не дави на жалость. – Амазонка отвела взгляд, – Это – мужчины! И в сарае этим свиньям самое место!
   – Да за что вы их так ненавидите?!
   – За все! – с убеждением воскликнула женщина. – За грязь, за пьянство, за глупость, за разврат…
   – Ага! Вот на этом поподробнее пожалуйста! – с видом опытного психолога перебил крыс. – Я все понял! Ваш муж изменял вам, и вы с горя решили…