Федотова Надежда Григорьевна. Вождей не выбирают

   – Идиот… – простонала я, хватаясь за голову.
   – Кто – я?!
   – И ты – тоже… Мало мне головной боли?!
   – Ну, знаешь… – обиделся бородач.
   Я собралась с мыслями и тряхнула головой:
   – Ладно, проехали… Извини, полковник, эмоции. Значит, этот ковбой влип покруче моего, раз я – здесь, а он – нет. Из этого вывод…
   – Ужина нам не светит! – печально переглянулись Мыш со Спиртусом.
   – Именно, – кивнула я. – Не буду врать, что мне припала охота на ночь глядя возвращаться в эту берлогу, но, как видно, придется…
   Снаружи зашумели. Мышель встал в стойку, вытянув кверху розовый нос:
   – У нас гости… причем какие-то знакомые! Кочевники схватились за топоры и выскочили из шатра. Иллан вздыбил шерсть на холке… и с недоверием принюхался.
   – Так ведь… ну конечно!.. – Он махнул хвостом и испарился. Ничего не понимаю… Надо выйти, самой посмотреть. Я откинула полог.
   – Мать честная! – присвистнул Мыш, ухмыляясь до ушей.
   Я разинула рот:
   – Ваше величество?!
   Со стороны леса, через луг с чахлой травой, к нам двигалось, сверкая латами, войско Гринмора во главе с самим царем Кирием! Варвары опустили секиры, с широкими улыбками оглядываясь на меня. Моя светлость распахнула объятия:
   – Вот это сюрприз!
   Правитель Мелиора, гремя железом, спешился и стянул криво сидящий шлем:
   – Бешеная!
   – Рада приветствовать, ваше… – начала было я, но государь насупил седые брови и неожиданно рявкнул:
   – Где моя дочь?!
   – Как это – где?.. – опешила я.
   – Так это!.. – насел Кирий. – Где Аюна, я тебя спрашиваю?!
   – Здравствуйте, я ваша тетя!.. А мне-то откуда знать?! Я же… Иллан!
   – Ну? – мрачно спросил Страж Тени.
   – Не нукай, не запряг!.. Ты же должен был доставить царевну во дворец!
   – Я доставил.
   – Он – доставил! – вышел из себя царь. – А она… снова сбежала!
   – Поздравляю! Мы-то тут при чем?..
   – Я думал, к вам…
   – Подождите… – Пес кувыркнулся в воздухе и принял человеческий облик: – Ваше величество, извольте объясниться… где моя жена?!
   – Кто?! – аж присели мы с государем. Мыш грохнулся с моего плеча кверху лапками…
   – Моя жена, – четко выговорил блондин. – Мы решили пока никого не ставить в известность, но раз такое дело…
   – Убила… – всхлипнул Кирий, хватаясь за сердце. – Без ножа зарезала!.. Мало того, что отец ее по всей округе, как ужаленный, ищет, так она еше и… вот?!
   – Та-ак… – протянула я, потирая виски пальцами. – Вот это новости! Ну, Ил, ты молодец!.. Мне еще только конфликтов с действующей властью не хватало!
   – Поздняк метаться! – Пришедший в себя крыс снова вскарабкался ко мне на плечо. – Кажется, эта парочка нас всех уела!..
   – Так где Аюна? – требовательно спросил Иллан, глядя на растерянного царя. – Я же вас предупредил! Надо было запереть!
   – Запер! – всплеснул руками государь. – В башне. Самой высокой… а утром прихожу – нет ее!
   – Башни?!'– охнул, округлив глаза, впечатлительный Спиртус.
   Кирий сердито звякнул доспехами:
   – Царевны!
   – А-а…
   – Охрану поставить – ума не хватило? – грозно рыкнул Страж Тени.
   Я оттерла его в сторону:
   – Пасть закрой, зятек, он царь, между прочим!.. Ваше величество…
   – Да поставил я охрану! – зарыдал правитель. – Поставил! У-си-лен-ную!.. И все клянутся, что дверь не отворяли… не могло же ее с балкона ветром унести?..
   Издалека донесся какой-то звук. Все обернулись к лесу – над верхушками деревьев в темнеющем вечернем небе поднималась какая-то неровная туча. Звук повторился – протяжный, полуптичий-полузвериный крик вперемешку с хлопаньем огромных крыльев.
   – Это еще что?! – ошарашенно пропищал крыс. Я сделала шаг вперед, вглядываясь в даль. Туча росла, по мере приближения приобретая все более и более знакомые очертания… Стрелки Гринмора натянули луки.
   – Стоять! – заорало мое командирство, срываясь с места. – Отставить!.. Это свои, свои-и!..
   – Поднебесные! – ахнул Иллан. Я замахала руками:
   – Эге-гей!..
   Воины сбились в кучу, держа, на всякий случай, руки на эфесах. Кочевники настороженно смотрели вверх.
   На луг, приминая траву, один за другим опускались крылатые создания… В пещере их, казалось, было меньше!.. Самым последним приземлился желтоглазый Крылат и, с узнаванием взглянув на меня, наклонил длинную шею.
   – Аюна?! – в свою очередь поразился Кирий.
   Со спины зверя-птицы легко спрыгнула пропавшая царевна. На груди у нее висел мой амулет с желтым камнем в виде глаза посередине… А я-то думаю – куда он подевался?! Очень мило! Вот, значит, каким «ветром» ее с башни унесло! Надо было догадаться…
   – Папа! – бросилась на шею остолбеневшему царю импульсивная дочурка. – Я так рада!.. А мы за вами летели… ой, Бешеная, и ты здесь?!
   – Нас тут вообще много… – пробормотала я.
   – Иллан! – Красавица расцеловала недовольного Стража Тени. – Дорогой!..
   – Ты где была? – сердито поинтересовался он. – Я же просил…
   – Ой, солнышко, ну подумаешь!.. – Аюна, виновато улыбаясь, пожала плечами. – Не могу же я сидеть в этой чертовой башне, когда мой отец с моим мужем… ой!
   Она испуганно прикрыла рот ладошкой. Я усмехнулась:
   – Не волнуйся, тут все уже в курсе… Ты мне лучше скажи, какого фига ты стащила мой медальон?!
   – На память… – краснея, призналась она. – Понимаешь, мне у вас… так понравилось! И когда ты меня отправила домой, я… ну не сердись, пожалуйста! Хочешь – верну?
   – Носи, ну тебя к лешему… – вздохнуло мое командирство. – Все равно он мне без надобности…
   – Правда?! Ой, спасибо, спасибо, спасибо! – Ее темпераментное высочество кинулось обнимать меня…
   – Ну, все! Хватит, хватит… – Отбрыкавшись, я обвела нашу компанию взглядом. – Раз уж все в сборе…
   – Не все, – перебил меня царь, с неудовольствием косясь на новоиспеченных супругов. – Вслед за мной должна была выступить армия Рашид-Балдея Четвертого. Он как раз ожидал прибытия последнего корабля с новобранцами, так что с минуты на минуту…
   Из лесу глухо донесся стук барабанов. Главнокомандующий Королевства Трех Приливов не заставил себя долго ждать… Не знаю, кто как, но я бы на месте Деймера и иже с ним два раза бы подумала, прежде чем крошить батон на такую прорву народа!..
   В моей палатке было тесно. Все говорили практически одновременно, стараясь перекричать друг друга…
   – А я вам повторяю – утро вечера мудренее! – кипятился Кирий.
   – Если мы хотим застать его врасплох… – загудел Таврус, но его перебил Иллан:
   – Врасплох уже не выйдет! Он знает, что мы здесь! Поэтому…
   – … валить надо, пока не накрыли! – надрывался Мышель.
   – Это не по-военному! – возмущался Рашид-Балдей, бурно жестикулируя.
   Царевна закивала, соглашаясь с ним:
   – Мы никогда не покажем врагу спину! Дайте мне меч, и я…
   – А ты – помолчи! – цыкнул на нее царь. – Я с тобой еще после поговорю…
   – А что?!
   – А ну, тихо! – не выдержала, наконец, я. – Прекратить разборы!..
   Все удивленно замолчали. Я встала и заходила по шатру, то и дело спотыкаясь о руки, ноги и головы:
   – Будьте любезны, граждане, загрустите на минутку!.. Здесь не второй съезд партии! Поэтому: а) сидеть и б) молча!..
   Удостоверившись, что мое желание выполнено, я продолжала:
   – Для начала – Иллан прав, врасплох мы уже никого не застанем. Это плохо. Но! Нас больше, чем они могли предположить, и это…
   – Хорошо, – поддакнул крыс.
   – Да. Только, опять же, – но. Мы с вами, друзья, нарвались на то, чего и не ожидали… Деймер – наш общий ночной кошмар – это только верхушка айсберга!.. Вы знаете, что у него есть родственники?..
   – Точнее – один, но до того мерзостный!.. – снова вылез вперед Мышель. – Его папаша!
   – Кто? – хором прошептали все.
   – Билл Гейтс в пальто!.. Внимание – содрогаюсь от ужаса и содрогаю вас! – как я узнала, настоящим Властителем Подземелья является вовсе не Деймер, а нечто трехмордое в короне… Совершенно уголовная сволочь. Как по паспорту – не знаю, все называют его Повелителем.
   – А Деймер?.. – разочарованно спросил Страж Тени.
   – А Деймер – его сын. И делает то, что велит родитель. Этакий мальчик на побегушках… Его это, конечно, не оправдывает, но наши с вами неприятности волшебным образом удваиваются…
   – Клянусь Аресом!.. – стукнул кулаком по полу Таврус. – Этого еще недоставало!
   – Согласна, полковник. – Я сунула трубку в зубы. – Но мы уже здесь…
   – И отступать теперь поздно, – нахмурился темнокожий вождь.
   – А кто собирается отступать?.. – стояла на своем царевна. – Папа?..
   – Еще чего! – Кирий выпрямился. – Я царь или кто?!
   – Царь, – подтвердили мы.
   – Вот! Рашид?.. – Правитель Мелиора посмотрел на главнокомандующего Королевства Трех Приливов.
   – Мои воины долго шли, – невозмутимо ответил тот. – Я не могу лишить их такого удовольствия, как хороший бой…
   – Кто с мечом к нам придет, – воинственно выкрикнул Спиртус, – тот в орало и получит!
   Все поддержали его громкими возбужденными возгласами и посмотрели на меня.
   – Станислава.
   – Ну?..
   – Ты с нами?
   – Это вы – со мной. – Я широко улыбнулась. – Что за вопросы?! Мы ж с вами неразлучны, как… как осень и печаль, как Чип и Дейл, как фанера и Париж!.. Да мы этому мафиознику и его сынуле таких кренделей навешаем – их ни в одну больницу даже по блату не примут!
   – Да-а!! – восторженно подтвердила общественность.
   – Вот что значит – веское слово командира, – одобрительно шепнул мне в ухо Мыш. – Растешь, сестренка!.. Моя школа… Это вам не шубу в трусы заправлять!..
   – Гм!.. – Я представила себе вышеозначенный процесс– Да уж, действительно…
   …На ужин эти прохиндеи меня все-таки развели. Хотя – тоже правильно, куда теперь торопиться?.. Опять же, на сытый желудок сил прибавится, что бы там ни говорил полковник… Подумав, я решила, что Риган там и один не пропадет – если уж мне удалось сбежать, то человеку, который провел в Темнице всю свою жизнь, это – раз плюнуть! Убедится, что меня там давно и след простыл, – вернется. Уверена – вернется!..
   Царевна, ускользнувшая от отцовского гнева в мой шатер, поведала захватывающую историю своего повторного бегства из родного дома…. Она прекрасно знала о том, что Иллан собирается вернуться в отряд, и никакие слезы ей не помогут. Государь, наслушавшись от Стража Тени последних новостей, тоже не утерпел и изъявил желание приложить руку к активной защите страны. Но дочерью рисковать не стал– и подслушивающую под дверью Аюну, несмотря на ее искреннее возмущение, заперли в башне… Наревевшись и сбив кулаки о дубовую дверь, красавица тихо страдала на балконе, мечтая о том, чтобы у нее выросли крылья, когда с неба слетела темная тень. О Поднебесных она, в отличие от меня, знала. Поэтому не испугалась, а, осознав всю полезность встречи, недолго думая перелезла через перила и спокойно позволила себя увезти… Это уже потом, в пещере у Марики (старушка жива-здорова и прекрасно себя чувствует), ей разъяснили связь моего амулета со светящимся шаром – если владелец медальона нуждается в помощи, сфера начинает пульсировать ярко-синим светом… Марика увидела это и послала Крылата на поиски, как она думала, – меня. Представьте ее удивление, когда он принес на своей спине нашу жемчужину Гринмора!.. Впрочем, дамы быстро во всем разобрались и между собой поладили… Результат – царевна во главе практически всей популяции Поднебесных полетела на наши поиски. Вскоре она нагнала армию Кирия и, не утруждаясь, следовала за отцом по пятам, особенно не светясь – понимала, что папенька не постесняется надрать уши при всем честном народе… Кроме того, она боялась, что царь прознает о ее замужестве. Это они, кстати, ловко провернули – не доскакав всего лишь каких-нибудь пары миль до столицы, осадили лошадей у старой сельской церквушки и спокойно поженились!.. Ум за разум заходит – без году неделя, как друг друга знают, а поди ж ты, им это не помешало!.. Подозреваю, что это обстановка военного времени значительно подтолкнула наших влюбленных на такой стремительный шаг… И осуждать их абсолютно не за что.
   Царевну куда-то утянул Иллан, вежливо дождавшись окончания ее рассказа. Я возражать не стала – пусть себе милуются, пока время есть… Да и хочется немного побыть в одиночестве – еле-еле всю эту ораву из палатки выгнала! В тишине оно все-таки как-то приятней… Люблю их, оболтусов, но иногда даже они меня утомляют. Совсем чуть-чуть… И Риган еще, волнуйся за него тут! Что за натура беспокойная, без проблем – как без пряников!.. Подождал бы немножко, я бы сама пришла… Глаза начали слипаться. Я удобно растянулась на шкурах, подложив руки под голову. Последний марш-бросок к Южным Пещерам намечен на утро, так что есть смысл подремать маленько… Я, уже засыпая, почувствовала, как под бок притулился крыс. Спать… а завтра – оно будет завтра!..
   – Стаська! – надсадно верещал над ухом кто-то, дергая меня за волосы. – Вставай! Вставай!!
   – А?! я, озираясь безумными спросонья глазами, села. – Что?.. Где?..
   – Там! – пищал крыс, указуя когтем на выход. – Эти!..
   – Кто?.. – я помотала головой.
   – Эти самые!.. Из Подземелья! На нас напали!
   – Черт! – Я вскочила на ноги и отцепила от пояса кистень. Недаром говорят, что сволочь – это состояние души!.. О, как я зла! Ненавижу, когда будят…
   Мыш юркнул ко мне в карман:
   – Подкрались, гады… Хорошо, что почти никто не спал.
   – Ничего себе – никто! – рыкнуло мое командирство. – Да как они смели, нелюди?! Щас я им всем…
   Я откинула полог. Елки зеленые, что кругом творилось… Создавалось устойчивое впечатление, что кто-то перенес мой шатер прямо в центр Бородинского сражения! В предрассветной мгле было тесно от переплетающихся в яростной схватке тел. Крики, вой, звон металла… Я сплю, и мне снится страшный сон!..
   Прямо перед моим лицом возникла оскаленная морда рогатого монстра – не черта, нет! те гораздо симпатичнее… Не успев сообразить, что к чему, я врезала ему промеж рогов тяжелым свинцовым шаром. Зверюга захрипела, но умирать почему-то не стала – наоборот, это ее только раззадорило! С рычанием чудовище бросилось на меня, и, если бы не вовремя подоспевший Кошмар, проломивший ей череп тяжелым копытом, тут бы мне и конец… Я вскарабкалась на спину коня, возвышаясь над головами дерущихся. Бойня… другого слова просто нет. Из ущелья лавиной напирало чудовищное скопище мерзких тварей. Варвары рубили направо и налево, сверкали мечи доблестных сынов Мелиора, а этой заразы меньше не становилось… Где-то слева, чертыхаясь, махала острым длинным копьем черноволосая царевна – причем, должна заметить, – махала успешно. Темнокожие воины Рашид-Балдея Четвертого, с ним во главе, молча, но ожесточенно бились по правому флангу. С неба тяжелыми артиллерийскими снарядами пикировали Поднебесные, рвущие когтями уродливые порождения зла… ад кромешный!
   – Станислава! – зычно крикнул Таврус, прорубая себе дорогу в гуше волосатых тел захватчиков. – Держи!
   Он бросил мне секиру. Изловчившись, я чудом успела ее поймать.
   – Спасибо!
   – Не за что!.. – Он с хрустом рубанул чью-то когтистую лапу, протянувшуюся к ноге моего коня. Кошмар захрапел и ринулся вперед, давя копытами нечисть. Боевой топор в моих руках ожил. Это вам не безобидный кистень… вы у меня сейчас попляшете!..
   Девизом восходящего дня стало – рубить и кромсать! Налево, направо и снова налево… В глазах рябило, в воздухе пахло кровью… Я потеряла счет времени, поднимая и опуская секиру. Кошмара ранили в ногу, но тяжеловоз пер вперед и вперед, как бронетранспортер. Краем глаза я отметила шевеление на левом фланге – это в ряды моих бойцов влетели на взмыленных лошадях амазонки.
   – Мы здесь, Бешеная! – прокричала мне Эрина, без устали орудуя клинком. – Держитесь!..
   Держимся. Пока держимся… Один Бог знает, насколько еще сил хватит!.. У меня их уже практически нет… Почти автоматически снеся шипастую голову очередному мародеру, я оглянулась назад. Храбрый полковник, изрыгая проклятия, бился в одиночку в кольце врагов. Из колена у него торчал обломок зазубренного копья. Озверевшие от запаха крови, подданные Властителя Подземелья сужали круг… Один из них, внезапно прыгнув, сбил кочевника с лошади и вцепился ему в горло.
   – Таврус! – заорала я, круто разворачивая коня, но было поздно – на тело варвара навалилась вся куча… Все вокруг заволокло призрачным красным туманом. Нет! Только не полковник! Он же… он же мне как отец… он…
   – Убью… – просвистела я, чувствуя, как где-то в голове падает невидимая планка. – Всех… и… каждого!..
   Взревев, как раненый буйвол, мое командирство поворотило Кошмара, снося все на своем пути. Визжащие твари разлетались из-под копыт, а тех, кто уцелел, доставала секира… Я давно потеряла из виду кочевников, царевну, амазонок… теперь мне уже все равно, убьют меня сейчас или потом, но я не одну сволочь достану!.. И каждая будет жалеть, что связалась со мной… уже на том свете!!
   Взмах, еще взмах… боевой топор блестел от черной крови, руки не сгибались, но фонтаном бьющее наружу бешенство заставляло меня снова и снова бросаться на кишащую вокруг нечисть. Кошмар встал на дыбы, меня подкинуло в седле, и, на миг подняв голову, я увидела Деймера.
   Высокая фигура в черном балахоне, сидящая верхом на таком же черном, как сажа, коне неподвижным памятником Злу замерла на выступе скалы, нависающей над ущельем… У меня перехватило дыхание. Правда, ненадолго…
   – Деймер! – В ярости потрясая секирой, я поднялась на стременах, забыв о хаосе вокруг. – Это ты?!
   Фигура даже не дрогнула.
   – Спускайся! – крикнула я. – Спускайся вниз, сволочь!.. Спускайся и дерись со мной, как мужчина, если ты мужчина!.. Дьявол тебя раздери, да мне вообще плевать, кто ты есть! Ты мне ответишь за все, слышишь меня?!
   Черный Воин пошевелился в седле и поднял руку, закованную в железную перчатку. Я напружинилась. Ну, иди, иди сюда, гад… будь ты хоть трижды бессмертен, но дай только мне до тебя добраться, и утро для тебя уже не наступит… Я смахнула назад упавшие на лоб волосы и остолбенела – на скале больше никого не было!
   По изрядно поредевшей толпе отвратительных порождений тьмы пробежала волна, и они начали отступать…
   – Деймер! – брызжа слюной, бесновалось в седле мое командирство. – Вернись, подлая душа!.. Вернись, мы еще не закончили! Вернись, га-ад!!
   Объединенными силами ударив по врагам, наши окончательно обратили их в бегство. Мы… победили?..
   – Нет! – в бессильной злобе простонала я. – Ушел…
   Секира выскользнула из рук, попутно прищемив хвост последнему из спешно удиравших чертей. Почему они отступили?.. Да, мы здорово потрепали противника, но и того, что осталось, с лихвой хватило бы, чтобы всех нас перебить! Что случилось?.. Вряд ли мои гневные призывы так напугали самого Деймера!..
   Я обвела поле боя мутным взглядом. Смерть. Боль. Это – победа?.. Да?..
   Слабые лучи восходящего солнца освещали пропитанную кровью землю. Оставшиеся в живых хоронили павших, раненых укладывали в палатках, стараясь хоть чем-нибудь, помочь. Очень пригодились ловкие руки амазонок, прибывших почти к концу боя и поэтому почти полностью уцелевших… Все распри были забыты. Трупы неприятелей свалили в кучу и подожгли – зловонный дым грязным погребальным саваном пачкал небо.
   Таврус выжил. Злобная тварь не достала ему до горла каких-нибудь пары сантиметров – из-за густой бороды… Правда, полковник все равно был очень плох. Я, постепенно отходя от пережитого, велела отвезти его в Заозерный и срочно послать за академиком, благо – недалеко. Здесь нет врачей, до Гринмора, боюсь, он не доедет, а ему необходимо серьезное лечение. Туда же, верхом на Поднебесных, были отправлены те из воинов, чье состояние внушало самые серьезные опасения. Остальных перевязывали, зашивали, и они, стиснув зубы, шли помогать… То, что осталось от двух армий Кирия и Рашид-Балдея, вызывало приступ смертельной тоски. Про моих ребят и говорить не приходится – на них пришелся самый сильный удар, уцелело немногим больше двадцати человек… Спиртус. отделался рваной раной на предплечье и сломанной рукой. У Иллана практически половина ребер всмятку… Аюна, которая дралась как львица, сама вся в синяках и ссадинах, обливаясь слезами, сейчас бинтует мужу бока. Оба правителя – и Кирий и Рашид-Балдей, стараниями верных солдат почти не пострадали, но на их постаревшие на добрый десяток лет лица больно смотреть. А я… а на мне – ни царапины! Лучше бы меня загрызли сразу… Я криво усмехнулась – еще успеют! Нутром чую – следующей ночью Деймер вернется. А мы… нас совсем не осталось…
   Я отошла подальше от остальных и села, привалившись спиной к скале, на холодный камень, пытаясь унять дрожь в ногах. Тихо подбежал пришибленный Мыш и, не глядя на меня, взобрался ко мне на колено.
   – Конец, – пробормотала я, глядя на черный столб дыма. – Это – конец… Гейм овер, приятель…
   Мыш не ответил, только уткнулся розовым носом мне в ладонь. Да и о чем тут говорить? И так все ясно…
   Сверху посыпались мелкие камушки, и чьи-то руки стиснули мои плечи:
   – Стася!
   Я обернулась:
   – Риган?..
   – Я… я опоздал. – Рыцарь, с багровым синяком в пол-лица, обвел тоскливым взглядом изрытое поле.
   – Пока еще нет, – отрешенно сказала я, прижавшись щекой к его запястью. – Это была так… разминка. Они снова придут. И теперь уже возьмут нас голыми руками…
   – Нет, – мрачно проговорил Риган, сжимая кулаки. – Никто больше не посмеет…
   – Перестань. Даже ты и твой меч не остановят Деймера и его ораву! Ты ведь сам это знаешь.
   – Я…
   – Хватит, пожалуйста. – Мне не хотелось об этом говорить. – Сядь лучше рядом. Где тебя носило?.. Зачем ты поперся в это треклятое Подземелье, когда нужен был здесь?
   – За тобой. – Он склонил голову. – Я не мог предположить, что они пойдут в атаку до Дня Полного Затмения. Я просчитался, Стася. И… это дорого мне стоило.
   – Не только тебе. Впрочем, твое присутствие ничего бы не изменило…
   – Прости меня.
   – За что? – вяло удивилась я. – Себя бы простить…
   – Себя?!
   – Я… видела его! Понимаешь – видела!..
   – Кого?
   – Деймера! – Я горестно обхватила голову руками. – Ну почему у меня не хватило ума его догнать?! Догнать и убить, убить, убить…
   – Стася…
   – Что?! – Меня трясло в истерике. – Они же все умрут – не сегодня, так завтра! Все, понимаешь?! А я ничего не могу сделать! Полковник едва богу душу не отдал, Ил дышать нормально не может – все ребра переломаны, от моего отряда ничего не осталось… а они на меня надеются, Риган! В глаза смотрят… Да мне повеситься хочется!
   – Перестань. – Он тряхнул меня за плечи. – Слезами горю не поможешь.
   – А чем ему можно помочь?.. – Хлюпнув носом, я посмотрела в сторону лагеря, больше всего напоминавшего сейчас передвижной госпиталь.
   – Послушай. – Он взял меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. – Вы победите. Иначе Арес не послал бы тебя сюда. Боги не ошибаются.
   – Да-а, кто бы сомневался…
   – Не спорь со мной!
   – А я не спорю. Боги не ошибаются. Мы проиграем. Я – проиграю.
   – Да кто тебе это сказал?!
   – Арес.
   Он замолк. Потом медленно поднялся и, заложив руки за спину, уставился на солнце. Мыш, чувствуя напряженность момента, деликатно свинтил в палатку к Спирту су.
   – И давно… Арес тебе об этом сказал? – деревянным голосом спросил рыцарь.
   – Давно. Еще в Гринморе, мы с тобой и знакомы тогда не были. Какая разница?..
   – Теперь уже никакой. – Он повернулся ко мне лицом: – Стася, я не хочу тебя потерять.
   – Я тебя тоже. И их не хочу. Но разве у нас есть выбор?..
   – Он есть всегда, – с какой-то обреченной уверенностью, непонятно ответил Риган. – Вопрос – хватит ли у нас духу сделать то, что мы должны сделать…
   – Ты о чем?
   Он промолчал. Я ласково погладила рыцаря по щеке:
   – Откуда такой бланш?..
   – В Темнице наградили, – без улыбки ответил он. – Попался, так сказать, на месте преступления… Еще легко отделался.
   – Вот козлы.
   – Не без этого… – Он помолчал, раздумывая, и быстро сказал: – Стасенька, уходите отсюда!.. Прямо сейчас!
   – Куда?!
   – Куда угодно!.. Сегодня – День Полного Затмения, и на закате… Деймер должен вернуться. Со свежими силами.
   – Знаю. – Я покачала головой: – Куда бы мы ни спрятались – он нас все равно найдет… Мыш один раз сказал хорошую фразу – чем глубже прячешь голову в песок, тем беззащитнее становится твоя задница!..
   – В его духе…
   – В нашем. Мы никуда не уйдем.
   – Но вас же убьют!
   – Это все знают и без тебя! Тем более что нас – тех, кто выжил, кот наплакал… Половина из оставшихся ходить нормально не может… Ты предлагаешь мне их бросить?..
   – Нет…
   – Вот видишь… Слушай, хватит об этом! До заката еще есть время. И я намерена потратить его… с пользой!
   – То есть?..
   – То есть – с тобой! – решительно заявила я, тихо балдея от собственной смелости. – Или ты против?
   Черные брови рыцаря поползли вверх:
   – Ты с ума сошла!..
   – Не хочешь – как хочешь. – Я независимо вздернула нос и зашагала к своей палатке. Ну и мужик пошел – ты ему самое дорогое предлагаешь, а он?! Не жизнь, а… песня неспетая!..
   Оскорбленное в лучших чувствах, мое командирство, сопя от негодования, влетело в шатер и с размаху плюхнулось на шкуры. Сейчас вот выпрошу у Спиртуса фляжку и напьюсь… Нет, а что?! Я же не прошу на мне жениться?!
   За моей спиной качнулся кожаный полог: