– Стася…
Не буду оборачиваться. Чтоб знал!..
– Обиделась?..
Скажите пожалуйста! Он еще спрашивает?!
– Стасенька. – Он сел рядом и взял меня за руку: – Ну посмотри на меня.
– Не буду, – пробурчала моя светлость. – Глаза б мои тебя не видели!.. Я тут, понимаешь… что тебе, жалко, что ли?!
Риган тихо рассмеялся и осторожно прижал меня к себе:
– Дурочка ты моя… любимая…
День неумолимо клонился к вечеру. Солнце в небе наливалось красным и медленно опускалось к горизонту. Я стояла возле палатки с трубкой в зубах и тихо злилась. Ну что за люди?! Только что битый час уговаривала их оставить здесь меня и уйти!.. В конце концов, Деймер – это мое дело, для того меня Арес сюда и послал!.. И что? Ни один, слышите – ни один не согласился. На упертого, как баран, Ила не подействовали ни слезы (да, я даже на это пошла!!), ни заклинание именем любимой супруги, ни боль в ребрах. Обе августейшие особы – Кирий и Рашид-Балдей, в ответ на предложение вернуться в Гринмор наградили меня такими взглядами, что я от стыда чуть сквозь землю не провалилась… А Спиртус вообще заявил, что всю жизнь мечтал возродиться в хвалебных сагах павшим героям!.. И кто из нас после этого псих?.. А ведь я им предлагала – садитесь на Поднебесных и отправляйтесь в Гринмор! Крепостные стены выдержат не один день осады… Так ведь нет! Им непременно хочется красивой, возвышенной и сугубо героической смерти! Тьфу, блин…
– Солнце садится. – По моей штанине вскарабкался Мышель. – Как думаешь, скоро он явится?..
– Без понятия! – Я выпустила в воздух красивую струйку дыма. – Как эти мурзики, не передумали?
– Размечталась… – хихикнул он, оглядываясь на лагерь. – Настроение у всех приподнятое, оружие начищают… готовятся пострадать за Отечество!
– Весело.
– И не говори, мать… А ты это серьезно, ну, чтобы всех в столицу сплавить?..
– Абсолютно. Только – без толку! – с досадой запыхтела трубкой моя светлость. – Я их даже Аресовым предсказанием пугала…
– А они?
– А что – они?.. Фаталисты несчастные! От судьбы, говорят, не уйдешь, так что не опошляй наши патриотические чувства своими приставаниями… как тебе такое?!
– Ненормальные… – покачал головой крыс и, помолчав, проговорил: – Знаешь, Стаська… я давно хотел тебе сказать, да все некогда было… в общем, ты самая лучшая в мире хозяйка!..
– Че-его?!
– Ничего!.. Когда я тебе еще это скажу?! Ты… ты мне больше всех еще в зоомагазине понравилась…
– Мыш… – расчувствовалась я. – Спасибо, родной… извини, что втравила тебя во всю эту историю!
– Забей! – отмахнулся он, украдкой вытирая глаза кончиком хвоста. – По крайней мере, никто из моих братьев никогда не видел столько, сколько видел я!.. И тем более – не говорил с хозяином на одном языке!
– Мышенька, я сейчас просто заплачу…
– Вот еще, новости! – негодующе фыркнул серый приятель. – Не забывай – ты предводитель! Им это не положено.
– Ты прямо как Таврус, – грустно улыбнулась я, почесав его за ухом, – знать бы, как он там?.. Надеюсь, ему уже лучше.
– Академик – спец, – кивнул хвостатый. – Оклемается борода… я уверен! Так что не кисни. Дело житейское.
Я вытряхнула пепел из потухшей трубки и сунула ее в карман:
– Ладно! Пора собираться.
– Куда?
– В последний путь. Что за глупые вопросы?.. Вон, – показала я, – ребята уже палатки сворачивают. Раненых всех эвакуировали?
– Так точно! – вытянулся во фрунт Мышель.
– Клоун… – хмыкнуло мое командирство. – А царевна?..
– Она не едет. Закатила истерику, мол, она за обожаемым супругом и не менее обожаемым папой – хоть в огонь, хоть в воду…
– Ага, что-то знакомое… помнится, жены декабристов тоже поехали за ними в Сибирь…
– …и испортили мужикам всю каторгу! – закатился крыс.
«Обалдуй. Но я его люблю!..»
Подошел Спиртус:
– Стась, я тут подумал…
– Не хочу.
– Да я же еще не сказал!..
– У тебя на лице все написано. Сам пей…
– Ну что я буду в одиночку, как пропойца какой?! – загундосил варвар. – Ну, Стася!.. Ну, давай, а?..
– Кодировать тебя надо! – чихнул крыс. – Пойди вон, Илу предложи, чего пристал?
– Он же непьющий!..
– Ну, еще кому-нить… царь, к примеру, уважает…
– Да?.. – Обрадованный Спиртус ускакал в палатку к Кирию.
– Зря отказалась, – проговорил Мыш. – Коньяк притупляет чувство страха… Я бы, честно говоря, плеснул за жабры.
– Ну иди, догони… – При слове «коньяк» я сморщила нос. Нет уж, благодарствуем, я лучше побоюсь…
– Дак они уже, поди, весь выхлестали, – пожал плечами длиннохвостый. – А ты что, теперь трезвенница-язвенница? С Ригана пример берешь?..
– Возможно… Кстати, где он? – Я огляделась по сторонам. Палатки собраны, лошади оседланы, воины с озабоченными лицами снуют туда-сюда, а рыцаря как корова языком слизнула…
– В последний раз я его возле Поднебесных видел, – припомнил крыс– Он помогал раненых грузить… Ой, вот память дырявая! Держи.
Мышель, чмокая, выудил из-за щеки обслюнявленный, сложенный в несколько раз кусочек бумаги и протянул мне:
– Он просил передать! Прям как в кино – любовные послания… Эх, молодость!..
Я развернула записку: «Прости меня». Два слова. Все.
– Не понял… – вопросительно пробормотал крыс. У меня неприятно засосало под ложечкой. Неужели он… сбежал?! Не может быть. Но… как еше можно это объяснить?
– Стаська.
– Да все нормально…
– Я не про это. Слышишь?..
– Что? – Я быстро сунула записку в карман и навострила уши.
Со стороны ущелья, нарастая, послышался странный гул. Мы замерли.
– Мама… – прошептал Мышель, распластавшись по моему плечу.
– Идут. – Я сдвинула брови. – Спокойно, парень… Мы умираем, но не сдаемся!
– Оптимистка, на фиг…
Я свистнула. Все повернули головы. Со стороны леса, прядая ушами и прихрамывая, бежал Кошмар.
– Ребята, – скомандовала я. – Все в ружье!..
– Уже? – Из неровного строя, пошатываясь, вышел Иллан. Ну какой из него сейчас боец?! Еле ноги передвигает!.. Мы молча посмотрели друг на друга. Я протянула ладонь:
– Ты – настоящий товарищ.
– Я же пес! – улыбнулся он. – Мы своих не бросаем.
– Знаю. – Я прыгнула в седло. – По коням!
Из ущелья организованными рядами выходили слуги Властителя Подземелья. Сотни. Тысячи. И, кажется, конца этой жуткой процессии не было… Впереди, на своем черном коне, ехал Деймер. На этот раз он ни от кого не скрывался. Зловещая фигура в балахоне сидела неподвижно, чуть покачиваясь в седле. Пришел, значит. Добивать… да мы, собственно, ни на что другое и не надеялись.
Черный Воин внезапно дернул повод, приостановив ход лошади, и резко поднял согнутую в локте руку. Идущее за ним войско, ворча, начало останавливаться. Не поняла юмора?..
Деймер, не оборачиваясь назад, выехал мне навстречу и остановился метрах в тридцати от нас. Стало совсем тихо. Почему они не нападают?.. Или…
– Ах, вот оно что! – сообразила я. – Решил с меня начать, Кощей… Ладно!
– Стаська, ты чего?! – цепенея, зашептал Мыш, – Он же зверь! И не думай, не пущу!..
– Тихо! – Я ничтоже сумнящеся стащила брыкаюшегося крыса с плеча и, оглянувшись назад, кивком подозвала Спиртуса.
– Пусти! – вырывался хвостатый, норовя цапнуть меня за палец. – Не имеете права!..
Я сунула отчаянно сопротивляющегося зверька в ручищи варвара.
– Держи крепко. Головой отвечаешь!
– Будет сделано… – Бледный кочевник сгреб Мыша в кулак.
– И… Спирт!
– Да?..
– Ты – молодец. Все – молодцы. Ты им передай, что я ими горжусь… Это – если что… ну, ты понял?
– Понял, – совсем сник он жалобно моргая.
– И не смотри на меня, как сирота из сугроба! – не выдержало мое командирство. – И так сердце разрывается!..
Я быстро отвернулась, чтобы не видеть убитых лиц за спиной. Может, я и Бешеная, но уж точно не железная…
– Вперед, Кошмар!
Конь нагнул шею и не спеша потрусил к замершему черным идолом одинокому всаднику. Я выпрямила спину. Господи, дай мне сил!..
Никогда не видела Деймера так близко… Нас разделяло не больше метра, когда Кошмар остановился. Я незаметно вцепилась скользкими пальцами в рукоять секиры. Страшно, ох, как же мне страшно!.. Главное – виду не показывать…
– Ну?.. – переборов себя, хрипло сказала я. – Явился, да?!
Черный Воин поднял закованную в металл руку и сдернул капюшон:
– Да.
Земля вокруг закачалась… Или это мне только кажется?.. Так странно…
– Не смотри на меня так, Стася, – устало сказал Риган. – Тебе нужен был Деймер? Он перед тобой.
– Нет… – У меня пересохло в горле. – Ты… ты?!
– Я.
– Но это… невозможно!
– Все возможно, – криво усмехнулся зеленоглазый рыцарь. – Я этого не хотел. Так вышло.
На мгновение в воздухе повисла гулкая, бьющая в виски тишина.
– Не верю. – Мой голос сорвался. – Ты же был с нами! Ты дрался бок о бок со мной… это какая-то нелепая шутка!..
Он молчал. Значит, не шутка. Значит, правда. Мы прошли через всю страну в погоне за Деймером, а он все это время был рядом…
«Черное станет белым, а белое – черным, – вспомнила я слова женщины-змеи. – И хуже, чем есть, не будет…»
– А ведь Нагира знала, кто ты такой. Знала!.. Почему она не сказала об этом мне?..
– Потому что она – моя мать, – ответил рыцарь – И она любит меня, кем бы я ни был.
Он моргнул, и зрачки зеленых глаз стали вертикальными. Они с королевой очень похожи, теперь-то я поняла, где я могла видеть ее лицо… и глупо было бы удивляться, что она ни о чем и словом не обмолвилась. Она его любит… и что самое страшное – я тоже,
– Не следовало затевать всю эту авантюру, – хмуро сказал Риган.
–Да что там! Мне не следовало даже встречаться с тобой, Стася. Пророк говорил, что это кончится плохо. Если бы я тогда знал, что он имел в виду! А теперь… Отец ждет, что я принесу ему ваши головы. Время убивать. Затмение близится…
– Меня ты уже убил, – глухо сказала я. – Так что давай, не затягивай…
Он стиснул зубы:
– Я никогда не подниму на тебя руку. И ты это знаешь.
– Я уже ничего не знаю… Я не знаю, что я здесь делаю, я не знаю, зачем сегодня ночью гибли люди, я не знаю, кого я любила все это время… – Я подняла голову: – Не мучай меня больше. Ты ведь хорошо управляешься с мечом, Черный Воин. Тебя ждет корона…
Лицо всадника потемнело. Он рывком вынул из ножен длинный меч и с силой швырнул его на землю. Острый клинок вошел в рыхлую почву по самую рукоять…
– Мне не нужна эта корона! Мне не нужно это Подземелье, будь оно проклято! Мне вообще ничего не нужно без тебя!
– Я тебе не верю.
– Поверишь. – Он всадил кованые шпоры в бока лошади и обернулся к своей армии: – Бросить оружие!
Нечисть недовольно зашипела… Рыцарь сжал левую руку в кулак, так, что погнулись металлические пластины перчатки:
– Всем бросить оружие! Я не повторяю два раза!..
Зазвенели, падая, копья. Что он делает?!
– Убирайтесь туда, откуда пришли! – рявкнул Риган-Деймер таким голосом, что первые ряды его войска пригнулись. – И да падет проклятие, более вечное, чем мое, на голову того, кто ослушается!..
Разномастное войско дрогнуло и, толкаясь, хлынуло обратно в ущелье… Я застыла в седле. Рыцарь обернулся:
– Уходите. Боя не будет.
– Но…
– Прощай, Стася!
Он дернул повод, бросая коня в галоп. Минута – и только стелющееся по земле мутное облако пыли осталось колыхаться в неподвижном воздухе. Деймер ушел.
Я сползла со спины Кошмара и, опустившись на колени, выдернула из мягкой земли меч Черного Воина. Полированная сталь холодила ладони.
– Он оставил меч, – тихо сказал незаметно подошедший Иллан, – значит, вернется. Они всегда возвращаются. Не надо плакать.
Я подняла на него ошарашенный взгляд:
– И это ты мне говоришь?.. Ведь он же… это же…
– Я видел. – Он, морщась от боли, сел рядом со мной на землю. – Все видели.
– Я до сих пор не могу поверить…– У меня на глаза снова навернулись слезы.
– Честно говоря, – покачал головой Иллан, – я его давно подозревал. Он чересчур много знал о Пещерах для простого пленника. И никогда не ел с нами. Нечисть не должна принимать пищу из рук врага, потому что тогда она уже не сможет убить его.
– Так он только поэтому нас не тронул?!
– Вряд ли, – Страж Тени с улыбкой потрепал меня по плечу: – Уж в этом не сомневайся!.. Хоть он и нелюдь, но, видно, не совсем еще пропащий, раз может любить…
– Так ты догадывался, что он… это Он?
– Нет, то, что это сам Деймер, мне и в голову не могло прийти!.. Но… было в нем что-то чужеродное. Всегда было. Я думал, что он шпион. И пытался объяснить тебе…
– Какая я была дура!
– Тогда мы все здесь дураки, – улыбнулся он. – Не бери в голову!..
Мы помолчали. Шурша лапками по земле, подбежал Мыш и, натужно сопя, уткнулся носом мне в ногу. Я взяла его на руки:
– Пошли, ребята. Все кончилось. Мы возвращаемся в Гринмор…
Чудовищный грохот заставил всех повернуть голову. Над ущельем, там, где находились Южные Пещеры, вспыхнула красная зарница. Кверху повалили клубы сизого дыма.
– Что это?!
– Обвал, – прислушиваясь, проговорил Иллан.
У меня екнуло сердце. Одним духом преодолев расстояние, отделявшее меня от остальных, я прыгнула на спину Крылата:
– Вверх! Быстро!..
Широкие, покрытые перьями крылья распахнулись, и Поднебесный взмыл в воздух, оставив далеко внизу мою застывшую в растерянности команду.
Хищные зубцы скал, скрывающие под собой Подземелье, рушились, вздымая кверху клубы черной сажи. По высохшей земле ползли, расширяясь, черные трешины, сквозь которые пробивалось алое пламя. У меня на глазах незыблемый оплот Зла, вечно таящие опасность Южные Пещеры рассыпались, как карточный домик, погребая под своими руинами подземные лабиринты…
Темница перестала существовать.
Столица праздновала победу. Третьи сутки над городом бухали разноцветные фейерверки, народ даже ночью не расходился по домам… Во дворце царя Кирия шел пир горой – поднимались здравницы, гремела музыка, рекой текло вино. На радостях правитель простил непокорную дочь, тем более что Иллан ему все-таки нравился. Спиртус, дорвавшись до халявной выпивки, кажется, решил вообще переселиться в царские погреба – ходил с красным носом и абсолютно счастливыми глазами. Полковник, которого доставили во дворец в сопровождении академика Попретинского, быстро шел на поправку. Мыша раскормили до совершенно неприличного состояния – он дневал и ночевал при кухне, развлекая поварят и кухарок неприличными анекдотами… Меня тактично старались не трогать. Спасибо им за это…
Потихоньку поднявшись из-за праздничного стола, я выскользнула из тронного зала. Ну, что мне там делать?.. Только настроение всем портить своей мрачной физиономией…
Тоска давила на плечи стокилограммовой гирей. Засунув руки в карманы, мое командирство понуро плелось по открытой галерее внутреннего двора замка, бездумно считая темные полоски теней, отбрасываемых колоннами. Мои шаги гулко отдавались в сводчатых потолочных арках. Здесь, по крайней мере, не нужно фальшиво улыбаться, делая вид, что тебе весело… до чего же мне паршиво, кто бы знал!..
Я привычно сунула в зубы трубку и щелкнула зажигалкой…
– Бросай курить, вставай на лыжи!
– И вместо рака будет грыжа… – не задумываясь, буркнула я и резко затормозила. – Риган?!
Из темной ниши в стене мне навстречу шагнула высокая фигура, закутанная в длинный плащ.
– Здравствуй, Стася…
Я повисла на шее рыцаря, как якорь:
– Ты вернулся! Ил мне говорил, что ты вернешься… а я тебя уже похоронила…
– Я же бессмертный, забыла?.. – Он зарылся лицом в мои волосы. – Мне, наверное, не нужно было приходить… извини, не смог удержаться.
– Как ты сюда попал?..
– Обыкновенно. – Он, улыбаясь, пожал плечами. – По подземному ходу. Их тут полным-полно…
– Тебя никто не заметил? – обеспокоенно озираясь, прошептала я.
Он рассмеялся:
– Солнце мое, если я не хочу, чтобы меня видели, меня не видят! Опыт…
– А-а…
– Как там все?.. Знаешь, мне их недоставало. Полковник жив?
– Жив! – кивнула я. – Правда, академик ему вставать пока не разрешает, но кризис уже миновал.
– Гора с плеч. А Спирт, старый пьяница?
– Семимильными шагами приближается к развитому алкоголизму… Ой! Ты же не знаешь! Аюна вышла замуж за Иллана!..
– Рад за них…
– А ты… правда хотел на ней жениться? – вспомнила я.
– Глупости. – Он с улыбкой чмокнул меня в нос. – Это была целиком и полностью папашина идея.
– Брр! – При упоминании о трехликом «родственничке» я передернула плечами. – Кошмар ходячий!.. Как твоя мама вообще на него польстилась?!
– Он не всегда был таким. – На лицо Ригана легла тень. – Власть портит человека, Стася.
– Он… жив?
– Уверен, что да. Бессмертие – рок, довлеющий над всем нашим родом. Я разрушил Пещеры, но подземные глубины необъятны… Пока что он бессилен. Мы не принесли Великую Жертву в День Полного Затмения, и Темная Луна не взошла.
– Ты извини, конечно, но если я хоть что-нибудь из этого поняла…
– Не поняла – и не надо! Мне самому этот ритуал никогда не нравился… Великая Жертва – это когда, с благословения Пророка, ты кладешь на Алтарь сердце самого близкого человека. Отец хотел так поступить с матерью…
– Чудовище! – ужаснулась я.
– Знаю. Но это – мой отец…
– Значит, ты пошел в Нагиру. И слава богу!.. Послушай, а твой папаша не сможет…
– Не бойся. Отец сейчас в немилости у Пророка. И, надеюсь, это продлится еще долго…
– А что потом?
– Не хочу я об этом думать! – Рыцарь посмотрел на меня. – Тем более что в твоем обществе меня одолевают мысли совершенно иного рода…
– Фу, пошляк! – покраснела я.
– Нет пошлых фраз, есть пошлые уши!.. – Он подхватил меня на руки. – Как же я по тебе соскучился… Между прочим, куда ты дела мой меч?..
– В комнате лежит… – без всякой задней мысли ответила я, – под кроватью… Что ты ухмыляешься?!
– Да так… и далеко, говоришь, твои апартаменты?
– Как с галереи выйдешь, по коридору и направо… Риган! Ты куда меня тащишь?!
– По указанному адресу… – Хохочущий рыцарь ловко увернулся от моего кулака и повернул в пустынный коридор.
– Нахал! – делано возмутилась моя светлость. – Я девушка приличная!..
– Не сомневаюсь… особенно если вспомнить, какие мне недавно делала соблазнительные предложения…
– Это была чрезвычайная ситуация! Мне, может, до сих пор стыдно…
– Да шучу я, шучу… – улыбнулся он. – Не сердись. Эта дверь?..
– Ага… Ты так и будешь меня на руках носить?
– Буду, – серьезно сказал Риган, торжественно переступая через порог и плечом закрывая за собой дверь. – Я бы очень хотел когда-нибудь вот так же перенести тебя через порог нашего дома. Если бы это было возможно…
– А… что, разве это так трудно?.. – Я почувствовала, как у меня за спиной буквально вырастают крылья… Нашего! Он сказал – нашего!..
Рыцарь осторожно поставил меня на ноги.
– Зло всегда остается злом, Стася, – негромко ответил он. – Не забывай, кто я.
– Риган…
– Деймер.
– Нет никакого Деймера! – Я топнула ногой: – Нет! И не будет!..
– Но был, – твердо сказал он. – И этого мне никто не простит. Прежде всего – я сам. Девочка моя, моим именем детей пугают!.. А вот этими руками я убивал людей, не испытывая никаких угрызений совести. И твоего предшественника, Торосара, тоже убил я. Я и тебя бы убил…
– Но не убил же!
– Нет. Но должен был. Пророк предсказал, что величию Пещер придет конец от руки предводителя самого малочисленного племени – племени степных северных кочевников. Это звучало как абсолютная чушь!.. Но предостережениями Пророка нельзя пренебрегать. И я пошел в степи, нашел это самое племя и в бою уничтожил предполагаемого врага… Откуда мне было знать, что это – не тот?.. Я со спокойной душой вернулся в Подземелье и вскоре узнал, что Арес послал варварам нового вождя. Не выбрал среди них, как у них заведено, а именно послал. Мало того – женщину!.. Это просто ни в какие рамки не вписывалось… И отец велел мне убить тебя как можно скорее. Думаешь, я этого не хотел?.. Ошибаешься! Хотел!.. Ты нам мешала. И тебя надо было убрать. Поэтому я возвратился в Мелиор, никем не замеченный. Подстерег тебя в лесу…
– И не убил!!
– Не убил. Хотя момент был подходящий, никто бы не узнал… Не буду врать, что ты меня с ума свела с первого взгляда…
– Спасибо! – чуть не обиделась я. – Вот как раз тут можно было!..
– Мне просто стало интересно. – Он пожал плечами. – Передо мной был предводитель кочевников, и у него не было даже оружия, чтобы защитить себя хотя бы от слабосильных троглодитов! «И вот ЭТО должно меня убить?!» – подумал я. Полнейшая ерунда! – Но таких, как ты, я никогда не видел… Кроме того, ты так замечательно материлась!..
– Перестань ты… – смутилась я. – Просто я была не в духе!..
– Это я сразу заметил… Но убить тебя ничего не стоило. Днем позже, днем раньше… я подумал, что все равно успею. И решил посмотреть, что будет дальше. Вот любопытство мое меня и сгубило…
– Жалеешь, да?
– Нет.
– Почему?.. Такая блестящая карьера псу под хвост…
– Вот что, любовь моя! – Рыцарь посмотрел мне в лицо, в зеленых глазах вспыхнули опасные искорки: – Чтобы больше подобных речей я от тебя не слышал!..
– Это же шутка!..
– Не смешно! – отрезал он. Помолчал и сказал:– Ты просто не понимаешь… Мое тогдашнее состояние можно сравнить только с состоянием слепого, который прозрел. Я привык убивать людей. Я привык, что меня ненавидят и боятся. Я привык к темноте ночи и затхлости Темницы. И внезапно я оказался совершенно в другом мире! Люди, которых я презирал как расу, оказались совершенно не тем скотом на убой, как мне внушали с детства. Они были такие же, как я, только разве что руки у них были чище… Прошел день. Потом два. Я врал, мне верили. Не все, конечно… Но они верили тебе! А, значит, мне ничего не угрожало. И я снова решил подождать. Все откладывал и откладывал… Но отцу ждать надоело. И он послал мне четкий приказ – убить предводителя и немедленно возвращаться. Я дождался ночи и пришел к тебе в шатер. Все спали, ты – тоже… И я… я не смог! Я уже поднял меч и тут вдруг понял, что завтра утром скажу тебе «Здравствуй»… Я отослал отцу письмо, что у меня поменялись планы. Теперь я врал ему, с каждым днем все отчетливее понимая, что завяз по уши! Мне не было пути назад без твоей головы, но и тебе признаться в том, кто я, было невозможно. И я шел вместе с отрядом, надеясь, что успею что-нибудь придумать. Отговорить вас от войны у меня не получилось. Пытался заставить идти в обход – чтобы оттянуть неизбежную встречу – не вышло… Я не знал, что делать, а вы неотвратимо приближались к Пещерам. Ночами, когда темная сторона моей души брала верх, особенно – на Мертвой Пустоши, я был уже близок к тому, чтобы прекратить свои метания и попросту перерезать вас всех! Это был какой-то кошмар… А потом, после всего, что случилось на Илистом Озере, я к ужасу своему понял, что люблю тебя. И что смерти твоей отец не дождется. И он, к сожалению, тоже это понял… Он подослал шпионов, и, когда меня не оказалось рядом, они тебя забрали. Пришлось возвращаться. Отец говорил о Великой Жертве, мол, это мой шанс!.. Он вознесет меня так высоко, что дух захватит… Еще месяц назад я бы с радостью поддержал его. Но все изменилось. Мне больше не хотелось убивать. И уж совсем не хотелось терять тебя!.. Я решил сделать вид, что согласен, и ночью, тайком освободив тебя, спрятать в безопасном месте. Ты меня опередила, справившись со своим освобождением самостоятельно… Отец совершенно взбесился и велел, не дожидаясь Дня Полного Затмения, разбить вас. Я колебался… но только из-за того, что там была ты. На остальных мне было наплевать…
– Неправда! Ты нарочно бросаешь на себя тень!.. Ты вовсе не такой бесчувственный!
– Ты в этом так уверена?..
– Да!
– Зря. Единственный человек, кто был для меня важен, – ты. Судьба остальных меня ничуть не интересовала. Я мог бы убить их. И страдать по этому поводу не стал, уж поверь мне! Но ведь ты их любишь. Если бы я их хоть пальцем тронул – ты была бы для меня потеряна навсегда…
Я молчала, не зная, что сказать.
– Что, ожидала чего-то другого? – невесело усмехнулся рыцарь. – Напрасно. Да, я больше не желаю убивать. Но от этого моя сущность светлее не станет… Все, что ты слышала обо мне, – правда, все, до последнего слова!..
– Замолчи! – не выдержала я. – Мне все равно, кем ты был!
– Другим не все равно.
– Плевать мне на других!
– Даже если это – твои друзья?..
– Они поймут!
– Нет, Стасенька, не поймут. – Он уперся в стену невидящим взглядом. – И не примут… Знаешь, а я ведь помню налет на стойбище Стражей Тени. Не так давно… Мы напали внезапно и вырезали всех. А потом вытерли мечи о еще дымящиеся шкуры и пошли дальше… Ты думаешь, Иллан сможет когда-нибудь простить мне это?! Там ведь была и его…
– …семья, – произнес от двери хриплый голос. – Я обернулась – в проеме стоял бледный как смерть Страж Тени. Голубые глаза с ненавистью смотрели в спину рыцарю.
Риган повернулся к нему лицом. Его губы исказила кривая усмешка:
– Ты все слышал?
– Да, – отрывисто прорычал Иллан. – И я бы с удовольствием перегрыз тебе глотку…
– Мне жаль, но это будет бесполезно, – жестко ответил рыцарь, – Я бы тоже этого хотел…
За спиной блондина, где-то в конце коридора, послышался шум.
– Уходи отсюда, Черный Воин, – взяв себя в руки, сказал Иллан. – Кто-то из стражников, участвовавших в битве у Пещер, видел тебя и донес царю, что ты здесь. Ради тебя, Стася, Кирий бы ничего не стал предпринимать, но в зале было слишком много ушей. Уходи… Деймер.
– Нет! – простонала я. – Опять?!
– Я подожду за дверью. – Страж Тени исчез.
Риган взял меня за подбородок:
– Послушай, любимая…
– Нет! – Я вцепилась в его рукав мертвой хваткой. – Не желаю ничего слушать!.. Не уходи, они же все равно не смогут убить тебя!..
– Зато я их – смогу, – ровно сказал он. – А я этого не хочу. Пойми меня, пожалуйста…
Я опустила голову. Он взял меня за руку, и что-то холодное легко скользнуло по коже. Я подняла глаза – на безымянном пальце темнело массивное черное кольцо, изображающее приготовившуюся к атаке змею.
– Береги это, – попросил зеленоглазый рыцарь. – Пока оно у тебя, все будет хорошо… И постарайся забыть обо мне. Так будет лучше.
– Дурак, – Я обняла его за шею. Шум за дверью перерос в яростные выкрики.
372
– Мне пора, – Он поцеловал меня и, решительно отстранившись, распахнул окно.
– Не уходи, – еле слышно прошептала я, понимая, что это уже бесполезно.
– Так надо, – Он вскочил на подоконник и растаял в темноте ночи…
Дверь распахнулась, и в комнату ввалились вооруженные люди во главе с Кирием. За их спинами угадывались силуэты Спиртуса, царевны и еще чертовой кучи народа…
– Где он?! – демонстративно взревел царь, бросив на меня извиняющийся взгляд.
Я не ответила, молча глядя на возмущенную общественность. Откуда-то из глубины поднималась волна неуправляемой злости.
– С тобой все в порядке? – Вперед протиснулся Спиртус.
К моим ботинкам подкатился Мыш:
– Не боись, подруга, мы успели вовремя!..
– Успели… вовремя?! Да кто вас сюда звал?!
– Ты что, Стаська? – опешил крыс.
– Пошли вон! – вне себя заорала моя светлость, топая ногами. – Все! Убирайтесь отсюда!.. Нет здесь вашего Деймера —рады?! Он ушел… ушел и больше никогда не вернется!
Я рухнула на кровать и зарыдала в подушку. Вокруг толпились обескураженные «спасатели».
– Отставить, вольно… – скомандовал смущенный царь, и воины, гремя доспехами, покинули комнату.
– Стася… – тронул меня за плечо Спиртус.
– Да оставьте вы меня в покое! – рыдала я. – Уйдите… чтобы я вас больше не видела…
– Но как же… – начала было царевна, но ее прервал негромкий голос мужа:
– Пойдем.
– Но, милый…
– Аюна, пойдем. Я все тебе потом объясню.
– Хорошо…
– Ваше величество, Спиртус… Мыш?..
– Сами валите, – сердито ответил с пола хвостатый. – Я с ней останусь… Давайте, давайте!.. Столпились, понимаешь…
Все беспрекословно подчинились. Мягко захлопнулась дверь, и в комнате стало тихо.
– Стась…
– Отвали… пока… при памяти!..
– Ну, ладно, ладно… – Крыс взобрался на кровать и уселся на соседней подушке. – Ты плачь. Говорят, помогает… О! А колечко откуда?
– У-у-у!.. – Я снова бухнулась лицом в промокшую от слез подушку… Ревела полночи, и сама не заметила, как заснула…
Разбудил меня крысов обреченный писк. Не открывая опухших век, я пошевелилась на кровати:
– Уже утро?..
Он не ответил.
– Мыш?..
Крысиные лапки бестолково заметались по моим плечам. Я распахнула глаза. Мышель сидел на подушке с абсолютно неадекватным выражением острой мордочки и – молчал! В открытую форточку, шевеля занавеску, проникал воздух с улицы. На столе торчал выключенный монитор компьютера, возле дивана в беспорядке валялись книги.
– А-а-а!! – не своим голосом завопила я, вскакивая и затравленно озираясь. – Мыш!! Это – что?!
Он вздохнул и что-то неразборчиво пропищал.
– Мыш… я тебя не понимаю! Ты… больше не говоришь? – прозрела моя потрясенная светлость, мешком оседая на ковер. – Мы – дома?
Он страдальчески закатил глаза и кивнул.
– Не хочу! – заголосила я, суча ногами. – Почему – сейчас?! Арес, гад ползучий, верни меня назад! Верни!..
Само собой, на мои призывы никто не отозвался…
– Где книга? – вспомнив, привстала я. Хвостатый без интереса махнул лапой. Это в смысле?! Я разгребла разноцветные томики в стороны и с облегчением увидела потрескавшуюся кожаную обложку. Здесь, здесь она, родимая… сейчас я быстренько стишок прочту, и…
– Черт!!
Под обложкой оказались лишь полностью истлевшие от времени серые страницы. Ни картинок, ни текста разглядеть не было никакой возможности. Но… я же ее читала!.. Не могло же мне все это присниться?..
Мой взгляд упал на большое зеркало в углу. Джинсы. Майка. Ботинки. Свежепокрашенные волосы… Не может быть!! Где моя одежда?.. И волосы у меня за месяц выгорели… Я лихорадочно оттянула ворот майки – шрама не было. Я схожу с ума…
Швырнув книгу под стол, я, совершенно опустошенная, плюхнулась на диван. Мыш забрался ко мне на колени.
– Вот это номер… – пробормотала я.
Он согласно вздохнул. Или мне это только показалось? Может, ничего и не было?.. Просто длинный сказочный сон…
Я потерла ладонью взмокший лоб и почувствовала холодное прикосновение металла. На пальце, матово поблескивая, плотно сидело кольцо в виде свернувшейся перед прыжком черной змеи.
Оно никуда не исчезло…
Не буду оборачиваться. Чтоб знал!..
– Обиделась?..
Скажите пожалуйста! Он еще спрашивает?!
– Стасенька. – Он сел рядом и взял меня за руку: – Ну посмотри на меня.
– Не буду, – пробурчала моя светлость. – Глаза б мои тебя не видели!.. Я тут, понимаешь… что тебе, жалко, что ли?!
Риган тихо рассмеялся и осторожно прижал меня к себе:
– Дурочка ты моя… любимая…
День неумолимо клонился к вечеру. Солнце в небе наливалось красным и медленно опускалось к горизонту. Я стояла возле палатки с трубкой в зубах и тихо злилась. Ну что за люди?! Только что битый час уговаривала их оставить здесь меня и уйти!.. В конце концов, Деймер – это мое дело, для того меня Арес сюда и послал!.. И что? Ни один, слышите – ни один не согласился. На упертого, как баран, Ила не подействовали ни слезы (да, я даже на это пошла!!), ни заклинание именем любимой супруги, ни боль в ребрах. Обе августейшие особы – Кирий и Рашид-Балдей, в ответ на предложение вернуться в Гринмор наградили меня такими взглядами, что я от стыда чуть сквозь землю не провалилась… А Спиртус вообще заявил, что всю жизнь мечтал возродиться в хвалебных сагах павшим героям!.. И кто из нас после этого псих?.. А ведь я им предлагала – садитесь на Поднебесных и отправляйтесь в Гринмор! Крепостные стены выдержат не один день осады… Так ведь нет! Им непременно хочется красивой, возвышенной и сугубо героической смерти! Тьфу, блин…
– Солнце садится. – По моей штанине вскарабкался Мышель. – Как думаешь, скоро он явится?..
– Без понятия! – Я выпустила в воздух красивую струйку дыма. – Как эти мурзики, не передумали?
– Размечталась… – хихикнул он, оглядываясь на лагерь. – Настроение у всех приподнятое, оружие начищают… готовятся пострадать за Отечество!
– Весело.
– И не говори, мать… А ты это серьезно, ну, чтобы всех в столицу сплавить?..
– Абсолютно. Только – без толку! – с досадой запыхтела трубкой моя светлость. – Я их даже Аресовым предсказанием пугала…
– А они?
– А что – они?.. Фаталисты несчастные! От судьбы, говорят, не уйдешь, так что не опошляй наши патриотические чувства своими приставаниями… как тебе такое?!
– Ненормальные… – покачал головой крыс и, помолчав, проговорил: – Знаешь, Стаська… я давно хотел тебе сказать, да все некогда было… в общем, ты самая лучшая в мире хозяйка!..
– Че-его?!
– Ничего!.. Когда я тебе еще это скажу?! Ты… ты мне больше всех еще в зоомагазине понравилась…
– Мыш… – расчувствовалась я. – Спасибо, родной… извини, что втравила тебя во всю эту историю!
– Забей! – отмахнулся он, украдкой вытирая глаза кончиком хвоста. – По крайней мере, никто из моих братьев никогда не видел столько, сколько видел я!.. И тем более – не говорил с хозяином на одном языке!
– Мышенька, я сейчас просто заплачу…
– Вот еще, новости! – негодующе фыркнул серый приятель. – Не забывай – ты предводитель! Им это не положено.
– Ты прямо как Таврус, – грустно улыбнулась я, почесав его за ухом, – знать бы, как он там?.. Надеюсь, ему уже лучше.
– Академик – спец, – кивнул хвостатый. – Оклемается борода… я уверен! Так что не кисни. Дело житейское.
Я вытряхнула пепел из потухшей трубки и сунула ее в карман:
– Ладно! Пора собираться.
– Куда?
– В последний путь. Что за глупые вопросы?.. Вон, – показала я, – ребята уже палатки сворачивают. Раненых всех эвакуировали?
– Так точно! – вытянулся во фрунт Мышель.
– Клоун… – хмыкнуло мое командирство. – А царевна?..
– Она не едет. Закатила истерику, мол, она за обожаемым супругом и не менее обожаемым папой – хоть в огонь, хоть в воду…
– Ага, что-то знакомое… помнится, жены декабристов тоже поехали за ними в Сибирь…
– …и испортили мужикам всю каторгу! – закатился крыс.
«Обалдуй. Но я его люблю!..»
Подошел Спиртус:
– Стась, я тут подумал…
– Не хочу.
– Да я же еще не сказал!..
– У тебя на лице все написано. Сам пей…
– Ну что я буду в одиночку, как пропойца какой?! – загундосил варвар. – Ну, Стася!.. Ну, давай, а?..
– Кодировать тебя надо! – чихнул крыс. – Пойди вон, Илу предложи, чего пристал?
– Он же непьющий!..
– Ну, еще кому-нить… царь, к примеру, уважает…
– Да?.. – Обрадованный Спиртус ускакал в палатку к Кирию.
– Зря отказалась, – проговорил Мыш. – Коньяк притупляет чувство страха… Я бы, честно говоря, плеснул за жабры.
– Ну иди, догони… – При слове «коньяк» я сморщила нос. Нет уж, благодарствуем, я лучше побоюсь…
– Дак они уже, поди, весь выхлестали, – пожал плечами длиннохвостый. – А ты что, теперь трезвенница-язвенница? С Ригана пример берешь?..
– Возможно… Кстати, где он? – Я огляделась по сторонам. Палатки собраны, лошади оседланы, воины с озабоченными лицами снуют туда-сюда, а рыцаря как корова языком слизнула…
– В последний раз я его возле Поднебесных видел, – припомнил крыс– Он помогал раненых грузить… Ой, вот память дырявая! Держи.
Мышель, чмокая, выудил из-за щеки обслюнявленный, сложенный в несколько раз кусочек бумаги и протянул мне:
– Он просил передать! Прям как в кино – любовные послания… Эх, молодость!..
Я развернула записку: «Прости меня». Два слова. Все.
– Не понял… – вопросительно пробормотал крыс. У меня неприятно засосало под ложечкой. Неужели он… сбежал?! Не может быть. Но… как еше можно это объяснить?
– Стаська.
– Да все нормально…
– Я не про это. Слышишь?..
– Что? – Я быстро сунула записку в карман и навострила уши.
Со стороны ущелья, нарастая, послышался странный гул. Мы замерли.
– Мама… – прошептал Мышель, распластавшись по моему плечу.
– Идут. – Я сдвинула брови. – Спокойно, парень… Мы умираем, но не сдаемся!
– Оптимистка, на фиг…
Я свистнула. Все повернули головы. Со стороны леса, прядая ушами и прихрамывая, бежал Кошмар.
– Ребята, – скомандовала я. – Все в ружье!..
– Уже? – Из неровного строя, пошатываясь, вышел Иллан. Ну какой из него сейчас боец?! Еле ноги передвигает!.. Мы молча посмотрели друг на друга. Я протянула ладонь:
– Ты – настоящий товарищ.
– Я же пес! – улыбнулся он. – Мы своих не бросаем.
– Знаю. – Я прыгнула в седло. – По коням!
Из ущелья организованными рядами выходили слуги Властителя Подземелья. Сотни. Тысячи. И, кажется, конца этой жуткой процессии не было… Впереди, на своем черном коне, ехал Деймер. На этот раз он ни от кого не скрывался. Зловещая фигура в балахоне сидела неподвижно, чуть покачиваясь в седле. Пришел, значит. Добивать… да мы, собственно, ни на что другое и не надеялись.
Черный Воин внезапно дернул повод, приостановив ход лошади, и резко поднял согнутую в локте руку. Идущее за ним войско, ворча, начало останавливаться. Не поняла юмора?..
Деймер, не оборачиваясь назад, выехал мне навстречу и остановился метрах в тридцати от нас. Стало совсем тихо. Почему они не нападают?.. Или…
– Ах, вот оно что! – сообразила я. – Решил с меня начать, Кощей… Ладно!
– Стаська, ты чего?! – цепенея, зашептал Мыш, – Он же зверь! И не думай, не пущу!..
– Тихо! – Я ничтоже сумнящеся стащила брыкаюшегося крыса с плеча и, оглянувшись назад, кивком подозвала Спиртуса.
– Пусти! – вырывался хвостатый, норовя цапнуть меня за палец. – Не имеете права!..
Я сунула отчаянно сопротивляющегося зверька в ручищи варвара.
– Держи крепко. Головой отвечаешь!
– Будет сделано… – Бледный кочевник сгреб Мыша в кулак.
– И… Спирт!
– Да?..
– Ты – молодец. Все – молодцы. Ты им передай, что я ими горжусь… Это – если что… ну, ты понял?
– Понял, – совсем сник он жалобно моргая.
– И не смотри на меня, как сирота из сугроба! – не выдержало мое командирство. – И так сердце разрывается!..
Я быстро отвернулась, чтобы не видеть убитых лиц за спиной. Может, я и Бешеная, но уж точно не железная…
– Вперед, Кошмар!
Конь нагнул шею и не спеша потрусил к замершему черным идолом одинокому всаднику. Я выпрямила спину. Господи, дай мне сил!..
Никогда не видела Деймера так близко… Нас разделяло не больше метра, когда Кошмар остановился. Я незаметно вцепилась скользкими пальцами в рукоять секиры. Страшно, ох, как же мне страшно!.. Главное – виду не показывать…
– Ну?.. – переборов себя, хрипло сказала я. – Явился, да?!
Черный Воин поднял закованную в металл руку и сдернул капюшон:
– Да.
Земля вокруг закачалась… Или это мне только кажется?.. Так странно…
– Не смотри на меня так, Стася, – устало сказал Риган. – Тебе нужен был Деймер? Он перед тобой.
– Нет… – У меня пересохло в горле. – Ты… ты?!
– Я.
– Но это… невозможно!
– Все возможно, – криво усмехнулся зеленоглазый рыцарь. – Я этого не хотел. Так вышло.
На мгновение в воздухе повисла гулкая, бьющая в виски тишина.
– Не верю. – Мой голос сорвался. – Ты же был с нами! Ты дрался бок о бок со мной… это какая-то нелепая шутка!..
Он молчал. Значит, не шутка. Значит, правда. Мы прошли через всю страну в погоне за Деймером, а он все это время был рядом…
«Черное станет белым, а белое – черным, – вспомнила я слова женщины-змеи. – И хуже, чем есть, не будет…»
– А ведь Нагира знала, кто ты такой. Знала!.. Почему она не сказала об этом мне?..
– Потому что она – моя мать, – ответил рыцарь – И она любит меня, кем бы я ни был.
Он моргнул, и зрачки зеленых глаз стали вертикальными. Они с королевой очень похожи, теперь-то я поняла, где я могла видеть ее лицо… и глупо было бы удивляться, что она ни о чем и словом не обмолвилась. Она его любит… и что самое страшное – я тоже,
– Не следовало затевать всю эту авантюру, – хмуро сказал Риган.
–Да что там! Мне не следовало даже встречаться с тобой, Стася. Пророк говорил, что это кончится плохо. Если бы я тогда знал, что он имел в виду! А теперь… Отец ждет, что я принесу ему ваши головы. Время убивать. Затмение близится…
– Меня ты уже убил, – глухо сказала я. – Так что давай, не затягивай…
Он стиснул зубы:
– Я никогда не подниму на тебя руку. И ты это знаешь.
– Я уже ничего не знаю… Я не знаю, что я здесь делаю, я не знаю, зачем сегодня ночью гибли люди, я не знаю, кого я любила все это время… – Я подняла голову: – Не мучай меня больше. Ты ведь хорошо управляешься с мечом, Черный Воин. Тебя ждет корона…
Лицо всадника потемнело. Он рывком вынул из ножен длинный меч и с силой швырнул его на землю. Острый клинок вошел в рыхлую почву по самую рукоять…
– Мне не нужна эта корона! Мне не нужно это Подземелье, будь оно проклято! Мне вообще ничего не нужно без тебя!
– Я тебе не верю.
– Поверишь. – Он всадил кованые шпоры в бока лошади и обернулся к своей армии: – Бросить оружие!
Нечисть недовольно зашипела… Рыцарь сжал левую руку в кулак, так, что погнулись металлические пластины перчатки:
– Всем бросить оружие! Я не повторяю два раза!..
Зазвенели, падая, копья. Что он делает?!
– Убирайтесь туда, откуда пришли! – рявкнул Риган-Деймер таким голосом, что первые ряды его войска пригнулись. – И да падет проклятие, более вечное, чем мое, на голову того, кто ослушается!..
Разномастное войско дрогнуло и, толкаясь, хлынуло обратно в ущелье… Я застыла в седле. Рыцарь обернулся:
– Уходите. Боя не будет.
– Но…
– Прощай, Стася!
Он дернул повод, бросая коня в галоп. Минута – и только стелющееся по земле мутное облако пыли осталось колыхаться в неподвижном воздухе. Деймер ушел.
Я сползла со спины Кошмара и, опустившись на колени, выдернула из мягкой земли меч Черного Воина. Полированная сталь холодила ладони.
– Он оставил меч, – тихо сказал незаметно подошедший Иллан, – значит, вернется. Они всегда возвращаются. Не надо плакать.
Я подняла на него ошарашенный взгляд:
– И это ты мне говоришь?.. Ведь он же… это же…
– Я видел. – Он, морщась от боли, сел рядом со мной на землю. – Все видели.
– Я до сих пор не могу поверить…– У меня на глаза снова навернулись слезы.
– Честно говоря, – покачал головой Иллан, – я его давно подозревал. Он чересчур много знал о Пещерах для простого пленника. И никогда не ел с нами. Нечисть не должна принимать пищу из рук врага, потому что тогда она уже не сможет убить его.
– Так он только поэтому нас не тронул?!
– Вряд ли, – Страж Тени с улыбкой потрепал меня по плечу: – Уж в этом не сомневайся!.. Хоть он и нелюдь, но, видно, не совсем еще пропащий, раз может любить…
– Так ты догадывался, что он… это Он?
– Нет, то, что это сам Деймер, мне и в голову не могло прийти!.. Но… было в нем что-то чужеродное. Всегда было. Я думал, что он шпион. И пытался объяснить тебе…
– Какая я была дура!
– Тогда мы все здесь дураки, – улыбнулся он. – Не бери в голову!..
Мы помолчали. Шурша лапками по земле, подбежал Мыш и, натужно сопя, уткнулся носом мне в ногу. Я взяла его на руки:
– Пошли, ребята. Все кончилось. Мы возвращаемся в Гринмор…
Чудовищный грохот заставил всех повернуть голову. Над ущельем, там, где находились Южные Пещеры, вспыхнула красная зарница. Кверху повалили клубы сизого дыма.
– Что это?!
– Обвал, – прислушиваясь, проговорил Иллан.
У меня екнуло сердце. Одним духом преодолев расстояние, отделявшее меня от остальных, я прыгнула на спину Крылата:
– Вверх! Быстро!..
Широкие, покрытые перьями крылья распахнулись, и Поднебесный взмыл в воздух, оставив далеко внизу мою застывшую в растерянности команду.
Хищные зубцы скал, скрывающие под собой Подземелье, рушились, вздымая кверху клубы черной сажи. По высохшей земле ползли, расширяясь, черные трешины, сквозь которые пробивалось алое пламя. У меня на глазах незыблемый оплот Зла, вечно таящие опасность Южные Пещеры рассыпались, как карточный домик, погребая под своими руинами подземные лабиринты…
Темница перестала существовать.
Столица праздновала победу. Третьи сутки над городом бухали разноцветные фейерверки, народ даже ночью не расходился по домам… Во дворце царя Кирия шел пир горой – поднимались здравницы, гремела музыка, рекой текло вино. На радостях правитель простил непокорную дочь, тем более что Иллан ему все-таки нравился. Спиртус, дорвавшись до халявной выпивки, кажется, решил вообще переселиться в царские погреба – ходил с красным носом и абсолютно счастливыми глазами. Полковник, которого доставили во дворец в сопровождении академика Попретинского, быстро шел на поправку. Мыша раскормили до совершенно неприличного состояния – он дневал и ночевал при кухне, развлекая поварят и кухарок неприличными анекдотами… Меня тактично старались не трогать. Спасибо им за это…
Потихоньку поднявшись из-за праздничного стола, я выскользнула из тронного зала. Ну, что мне там делать?.. Только настроение всем портить своей мрачной физиономией…
Тоска давила на плечи стокилограммовой гирей. Засунув руки в карманы, мое командирство понуро плелось по открытой галерее внутреннего двора замка, бездумно считая темные полоски теней, отбрасываемых колоннами. Мои шаги гулко отдавались в сводчатых потолочных арках. Здесь, по крайней мере, не нужно фальшиво улыбаться, делая вид, что тебе весело… до чего же мне паршиво, кто бы знал!..
Я привычно сунула в зубы трубку и щелкнула зажигалкой…
– Бросай курить, вставай на лыжи!
– И вместо рака будет грыжа… – не задумываясь, буркнула я и резко затормозила. – Риган?!
Из темной ниши в стене мне навстречу шагнула высокая фигура, закутанная в длинный плащ.
– Здравствуй, Стася…
Я повисла на шее рыцаря, как якорь:
– Ты вернулся! Ил мне говорил, что ты вернешься… а я тебя уже похоронила…
– Я же бессмертный, забыла?.. – Он зарылся лицом в мои волосы. – Мне, наверное, не нужно было приходить… извини, не смог удержаться.
– Как ты сюда попал?..
– Обыкновенно. – Он, улыбаясь, пожал плечами. – По подземному ходу. Их тут полным-полно…
– Тебя никто не заметил? – обеспокоенно озираясь, прошептала я.
Он рассмеялся:
– Солнце мое, если я не хочу, чтобы меня видели, меня не видят! Опыт…
– А-а…
– Как там все?.. Знаешь, мне их недоставало. Полковник жив?
– Жив! – кивнула я. – Правда, академик ему вставать пока не разрешает, но кризис уже миновал.
– Гора с плеч. А Спирт, старый пьяница?
– Семимильными шагами приближается к развитому алкоголизму… Ой! Ты же не знаешь! Аюна вышла замуж за Иллана!..
– Рад за них…
– А ты… правда хотел на ней жениться? – вспомнила я.
– Глупости. – Он с улыбкой чмокнул меня в нос. – Это была целиком и полностью папашина идея.
– Брр! – При упоминании о трехликом «родственничке» я передернула плечами. – Кошмар ходячий!.. Как твоя мама вообще на него польстилась?!
– Он не всегда был таким. – На лицо Ригана легла тень. – Власть портит человека, Стася.
– Он… жив?
– Уверен, что да. Бессмертие – рок, довлеющий над всем нашим родом. Я разрушил Пещеры, но подземные глубины необъятны… Пока что он бессилен. Мы не принесли Великую Жертву в День Полного Затмения, и Темная Луна не взошла.
– Ты извини, конечно, но если я хоть что-нибудь из этого поняла…
– Не поняла – и не надо! Мне самому этот ритуал никогда не нравился… Великая Жертва – это когда, с благословения Пророка, ты кладешь на Алтарь сердце самого близкого человека. Отец хотел так поступить с матерью…
– Чудовище! – ужаснулась я.
– Знаю. Но это – мой отец…
– Значит, ты пошел в Нагиру. И слава богу!.. Послушай, а твой папаша не сможет…
– Не бойся. Отец сейчас в немилости у Пророка. И, надеюсь, это продлится еще долго…
– А что потом?
– Не хочу я об этом думать! – Рыцарь посмотрел на меня. – Тем более что в твоем обществе меня одолевают мысли совершенно иного рода…
– Фу, пошляк! – покраснела я.
– Нет пошлых фраз, есть пошлые уши!.. – Он подхватил меня на руки. – Как же я по тебе соскучился… Между прочим, куда ты дела мой меч?..
– В комнате лежит… – без всякой задней мысли ответила я, – под кроватью… Что ты ухмыляешься?!
– Да так… и далеко, говоришь, твои апартаменты?
– Как с галереи выйдешь, по коридору и направо… Риган! Ты куда меня тащишь?!
– По указанному адресу… – Хохочущий рыцарь ловко увернулся от моего кулака и повернул в пустынный коридор.
– Нахал! – делано возмутилась моя светлость. – Я девушка приличная!..
– Не сомневаюсь… особенно если вспомнить, какие мне недавно делала соблазнительные предложения…
– Это была чрезвычайная ситуация! Мне, может, до сих пор стыдно…
– Да шучу я, шучу… – улыбнулся он. – Не сердись. Эта дверь?..
– Ага… Ты так и будешь меня на руках носить?
– Буду, – серьезно сказал Риган, торжественно переступая через порог и плечом закрывая за собой дверь. – Я бы очень хотел когда-нибудь вот так же перенести тебя через порог нашего дома. Если бы это было возможно…
– А… что, разве это так трудно?.. – Я почувствовала, как у меня за спиной буквально вырастают крылья… Нашего! Он сказал – нашего!..
Рыцарь осторожно поставил меня на ноги.
– Зло всегда остается злом, Стася, – негромко ответил он. – Не забывай, кто я.
– Риган…
– Деймер.
– Нет никакого Деймера! – Я топнула ногой: – Нет! И не будет!..
– Но был, – твердо сказал он. – И этого мне никто не простит. Прежде всего – я сам. Девочка моя, моим именем детей пугают!.. А вот этими руками я убивал людей, не испытывая никаких угрызений совести. И твоего предшественника, Торосара, тоже убил я. Я и тебя бы убил…
– Но не убил же!
– Нет. Но должен был. Пророк предсказал, что величию Пещер придет конец от руки предводителя самого малочисленного племени – племени степных северных кочевников. Это звучало как абсолютная чушь!.. Но предостережениями Пророка нельзя пренебрегать. И я пошел в степи, нашел это самое племя и в бою уничтожил предполагаемого врага… Откуда мне было знать, что это – не тот?.. Я со спокойной душой вернулся в Подземелье и вскоре узнал, что Арес послал варварам нового вождя. Не выбрал среди них, как у них заведено, а именно послал. Мало того – женщину!.. Это просто ни в какие рамки не вписывалось… И отец велел мне убить тебя как можно скорее. Думаешь, я этого не хотел?.. Ошибаешься! Хотел!.. Ты нам мешала. И тебя надо было убрать. Поэтому я возвратился в Мелиор, никем не замеченный. Подстерег тебя в лесу…
– И не убил!!
– Не убил. Хотя момент был подходящий, никто бы не узнал… Не буду врать, что ты меня с ума свела с первого взгляда…
– Спасибо! – чуть не обиделась я. – Вот как раз тут можно было!..
– Мне просто стало интересно. – Он пожал плечами. – Передо мной был предводитель кочевников, и у него не было даже оружия, чтобы защитить себя хотя бы от слабосильных троглодитов! «И вот ЭТО должно меня убить?!» – подумал я. Полнейшая ерунда! – Но таких, как ты, я никогда не видел… Кроме того, ты так замечательно материлась!..
– Перестань ты… – смутилась я. – Просто я была не в духе!..
– Это я сразу заметил… Но убить тебя ничего не стоило. Днем позже, днем раньше… я подумал, что все равно успею. И решил посмотреть, что будет дальше. Вот любопытство мое меня и сгубило…
– Жалеешь, да?
– Нет.
– Почему?.. Такая блестящая карьера псу под хвост…
– Вот что, любовь моя! – Рыцарь посмотрел мне в лицо, в зеленых глазах вспыхнули опасные искорки: – Чтобы больше подобных речей я от тебя не слышал!..
– Это же шутка!..
– Не смешно! – отрезал он. Помолчал и сказал:– Ты просто не понимаешь… Мое тогдашнее состояние можно сравнить только с состоянием слепого, который прозрел. Я привык убивать людей. Я привык, что меня ненавидят и боятся. Я привык к темноте ночи и затхлости Темницы. И внезапно я оказался совершенно в другом мире! Люди, которых я презирал как расу, оказались совершенно не тем скотом на убой, как мне внушали с детства. Они были такие же, как я, только разве что руки у них были чище… Прошел день. Потом два. Я врал, мне верили. Не все, конечно… Но они верили тебе! А, значит, мне ничего не угрожало. И я снова решил подождать. Все откладывал и откладывал… Но отцу ждать надоело. И он послал мне четкий приказ – убить предводителя и немедленно возвращаться. Я дождался ночи и пришел к тебе в шатер. Все спали, ты – тоже… И я… я не смог! Я уже поднял меч и тут вдруг понял, что завтра утром скажу тебе «Здравствуй»… Я отослал отцу письмо, что у меня поменялись планы. Теперь я врал ему, с каждым днем все отчетливее понимая, что завяз по уши! Мне не было пути назад без твоей головы, но и тебе признаться в том, кто я, было невозможно. И я шел вместе с отрядом, надеясь, что успею что-нибудь придумать. Отговорить вас от войны у меня не получилось. Пытался заставить идти в обход – чтобы оттянуть неизбежную встречу – не вышло… Я не знал, что делать, а вы неотвратимо приближались к Пещерам. Ночами, когда темная сторона моей души брала верх, особенно – на Мертвой Пустоши, я был уже близок к тому, чтобы прекратить свои метания и попросту перерезать вас всех! Это был какой-то кошмар… А потом, после всего, что случилось на Илистом Озере, я к ужасу своему понял, что люблю тебя. И что смерти твоей отец не дождется. И он, к сожалению, тоже это понял… Он подослал шпионов, и, когда меня не оказалось рядом, они тебя забрали. Пришлось возвращаться. Отец говорил о Великой Жертве, мол, это мой шанс!.. Он вознесет меня так высоко, что дух захватит… Еще месяц назад я бы с радостью поддержал его. Но все изменилось. Мне больше не хотелось убивать. И уж совсем не хотелось терять тебя!.. Я решил сделать вид, что согласен, и ночью, тайком освободив тебя, спрятать в безопасном месте. Ты меня опередила, справившись со своим освобождением самостоятельно… Отец совершенно взбесился и велел, не дожидаясь Дня Полного Затмения, разбить вас. Я колебался… но только из-за того, что там была ты. На остальных мне было наплевать…
– Неправда! Ты нарочно бросаешь на себя тень!.. Ты вовсе не такой бесчувственный!
– Ты в этом так уверена?..
– Да!
– Зря. Единственный человек, кто был для меня важен, – ты. Судьба остальных меня ничуть не интересовала. Я мог бы убить их. И страдать по этому поводу не стал, уж поверь мне! Но ведь ты их любишь. Если бы я их хоть пальцем тронул – ты была бы для меня потеряна навсегда…
Я молчала, не зная, что сказать.
– Что, ожидала чего-то другого? – невесело усмехнулся рыцарь. – Напрасно. Да, я больше не желаю убивать. Но от этого моя сущность светлее не станет… Все, что ты слышала обо мне, – правда, все, до последнего слова!..
– Замолчи! – не выдержала я. – Мне все равно, кем ты был!
– Другим не все равно.
– Плевать мне на других!
– Даже если это – твои друзья?..
– Они поймут!
– Нет, Стасенька, не поймут. – Он уперся в стену невидящим взглядом. – И не примут… Знаешь, а я ведь помню налет на стойбище Стражей Тени. Не так давно… Мы напали внезапно и вырезали всех. А потом вытерли мечи о еще дымящиеся шкуры и пошли дальше… Ты думаешь, Иллан сможет когда-нибудь простить мне это?! Там ведь была и его…
– …семья, – произнес от двери хриплый голос. – Я обернулась – в проеме стоял бледный как смерть Страж Тени. Голубые глаза с ненавистью смотрели в спину рыцарю.
Риган повернулся к нему лицом. Его губы исказила кривая усмешка:
– Ты все слышал?
– Да, – отрывисто прорычал Иллан. – И я бы с удовольствием перегрыз тебе глотку…
– Мне жаль, но это будет бесполезно, – жестко ответил рыцарь, – Я бы тоже этого хотел…
За спиной блондина, где-то в конце коридора, послышался шум.
– Уходи отсюда, Черный Воин, – взяв себя в руки, сказал Иллан. – Кто-то из стражников, участвовавших в битве у Пещер, видел тебя и донес царю, что ты здесь. Ради тебя, Стася, Кирий бы ничего не стал предпринимать, но в зале было слишком много ушей. Уходи… Деймер.
– Нет! – простонала я. – Опять?!
– Я подожду за дверью. – Страж Тени исчез.
Риган взял меня за подбородок:
– Послушай, любимая…
– Нет! – Я вцепилась в его рукав мертвой хваткой. – Не желаю ничего слушать!.. Не уходи, они же все равно не смогут убить тебя!..
– Зато я их – смогу, – ровно сказал он. – А я этого не хочу. Пойми меня, пожалуйста…
Я опустила голову. Он взял меня за руку, и что-то холодное легко скользнуло по коже. Я подняла глаза – на безымянном пальце темнело массивное черное кольцо, изображающее приготовившуюся к атаке змею.
– Береги это, – попросил зеленоглазый рыцарь. – Пока оно у тебя, все будет хорошо… И постарайся забыть обо мне. Так будет лучше.
– Дурак, – Я обняла его за шею. Шум за дверью перерос в яростные выкрики.
372
– Мне пора, – Он поцеловал меня и, решительно отстранившись, распахнул окно.
– Не уходи, – еле слышно прошептала я, понимая, что это уже бесполезно.
– Так надо, – Он вскочил на подоконник и растаял в темноте ночи…
Дверь распахнулась, и в комнату ввалились вооруженные люди во главе с Кирием. За их спинами угадывались силуэты Спиртуса, царевны и еще чертовой кучи народа…
– Где он?! – демонстративно взревел царь, бросив на меня извиняющийся взгляд.
Я не ответила, молча глядя на возмущенную общественность. Откуда-то из глубины поднималась волна неуправляемой злости.
– С тобой все в порядке? – Вперед протиснулся Спиртус.
К моим ботинкам подкатился Мыш:
– Не боись, подруга, мы успели вовремя!..
– Успели… вовремя?! Да кто вас сюда звал?!
– Ты что, Стаська? – опешил крыс.
– Пошли вон! – вне себя заорала моя светлость, топая ногами. – Все! Убирайтесь отсюда!.. Нет здесь вашего Деймера —рады?! Он ушел… ушел и больше никогда не вернется!
Я рухнула на кровать и зарыдала в подушку. Вокруг толпились обескураженные «спасатели».
– Отставить, вольно… – скомандовал смущенный царь, и воины, гремя доспехами, покинули комнату.
– Стася… – тронул меня за плечо Спиртус.
– Да оставьте вы меня в покое! – рыдала я. – Уйдите… чтобы я вас больше не видела…
– Но как же… – начала было царевна, но ее прервал негромкий голос мужа:
– Пойдем.
– Но, милый…
– Аюна, пойдем. Я все тебе потом объясню.
– Хорошо…
– Ваше величество, Спиртус… Мыш?..
– Сами валите, – сердито ответил с пола хвостатый. – Я с ней останусь… Давайте, давайте!.. Столпились, понимаешь…
Все беспрекословно подчинились. Мягко захлопнулась дверь, и в комнате стало тихо.
– Стась…
– Отвали… пока… при памяти!..
– Ну, ладно, ладно… – Крыс взобрался на кровать и уселся на соседней подушке. – Ты плачь. Говорят, помогает… О! А колечко откуда?
– У-у-у!.. – Я снова бухнулась лицом в промокшую от слез подушку… Ревела полночи, и сама не заметила, как заснула…
Разбудил меня крысов обреченный писк. Не открывая опухших век, я пошевелилась на кровати:
– Уже утро?..
Он не ответил.
– Мыш?..
Крысиные лапки бестолково заметались по моим плечам. Я распахнула глаза. Мышель сидел на подушке с абсолютно неадекватным выражением острой мордочки и – молчал! В открытую форточку, шевеля занавеску, проникал воздух с улицы. На столе торчал выключенный монитор компьютера, возле дивана в беспорядке валялись книги.
– А-а-а!! – не своим голосом завопила я, вскакивая и затравленно озираясь. – Мыш!! Это – что?!
Он вздохнул и что-то неразборчиво пропищал.
– Мыш… я тебя не понимаю! Ты… больше не говоришь? – прозрела моя потрясенная светлость, мешком оседая на ковер. – Мы – дома?
Он страдальчески закатил глаза и кивнул.
– Не хочу! – заголосила я, суча ногами. – Почему – сейчас?! Арес, гад ползучий, верни меня назад! Верни!..
Само собой, на мои призывы никто не отозвался…
– Где книга? – вспомнив, привстала я. Хвостатый без интереса махнул лапой. Это в смысле?! Я разгребла разноцветные томики в стороны и с облегчением увидела потрескавшуюся кожаную обложку. Здесь, здесь она, родимая… сейчас я быстренько стишок прочту, и…
– Черт!!
Под обложкой оказались лишь полностью истлевшие от времени серые страницы. Ни картинок, ни текста разглядеть не было никакой возможности. Но… я же ее читала!.. Не могло же мне все это присниться?..
Мой взгляд упал на большое зеркало в углу. Джинсы. Майка. Ботинки. Свежепокрашенные волосы… Не может быть!! Где моя одежда?.. И волосы у меня за месяц выгорели… Я лихорадочно оттянула ворот майки – шрама не было. Я схожу с ума…
Швырнув книгу под стол, я, совершенно опустошенная, плюхнулась на диван. Мыш забрался ко мне на колени.
– Вот это номер… – пробормотала я.
Он согласно вздохнул. Или мне это только показалось? Может, ничего и не было?.. Просто длинный сказочный сон…
Я потерла ладонью взмокший лоб и почувствовала холодное прикосновение металла. На пальце, матово поблескивая, плотно сидело кольцо в виде свернувшейся перед прыжком черной змеи.
Оно никуда не исчезло…