Федотова Надежда Григорьевна. Вождей не выбирают

   Кабак мы отыскали быстро – гогот, женский визг и стойкий сивушный аромат за сто метров оповещали о наличии в этих краях питейного заведения. Заведение сие было одноэтажным, приземистым, с маленькими слепыми окошками и немного покосившейся (видимо, от частого открывания) деревянной дверью. Во дворе, привязанные к бревну, стояли лошади. Те, что не поместились, стреноженные, щипали травку за оградой. Я отпустила Кошмара, похлопав его по спине:
   – Ну, малыш, вперед! Выбирай любую, отдыхай, развлекайся… Кстати, вон та блондинка как раз от остальных отбилась!.. Соображаешь?
   Конь с самым похабным выражением морды подмигнул мне и развязной рысцой потрусил к хорошенькой снежно-белой кобылке.
   – Ну и кобель! – одобрительно высказался Мыш.
   – Какой же он кобель? Он – мерин…
   – Хрен редьки не слаще… – фыркнул серый приятель, – он длиньше!..
   – Фу, Мыш, пошляк неприличный! – Я ухмыльнулась и зашагала к кабаку. Так, где тут друзья дорогие?..
   Дверь услужливо распахнулась под ударом моего ботинка. Я остановилась на пороге, оглядывая злачное место. Замечательно, девушки меня не обманули – вся честная компания, во главе с бородачом Таврусом, находилась здесь! Сквозь пелену табачного дыма я разглядела воинов, глотающих пиво из больших глиняных кружек, несколько девиц явно не тяжелого поведения – причем две из них сидели на коленях у того здоровенного балбеса, которого мы с Мышом отметелили сегодня утром… как же его зовут? Имя такое… алкогольное. А! Спиртус!..
   Девицы визгливо хихикали, со всех сторон гремел хохот, солдатские плоские шуточки… «Веселимся, значит, да?.. Ну-ну…»
   – Таврус!! – заорала я. Гомон стих, все головы повернулись в мою сторону
   – Рады видеть… – приподнялся тот.
   Я шагнула внутрь:
   – Рады, говоришь?! А ну, иди сюда, скотина бородатая!.. Рад он мне, видите ли! А кто мне свинью подложил?! Кто меня в лесу бросил?!
   Сжав кулаки, я неотвратимо надвигалась на изменника. Он сполз с лавки и попятился:
   – Так ты ведь… это самое…
   – Я тебе сейчас покажу – «это самое»! Какого черта?!
   – Дык… – промямлил он. – Ты все равно живая!
   От такой наглости у меня даже дар речи пропал. Я зажала Тавруса в угол и вцепилась обеими руками в пышную бороду:
   – Ты тут, значит, пиво трескаешь, а я должна за всех отдуваться?! Пусть меня эти зеленолапые загрызут, да?!
   – Их было всего около полусотни, не больше! – отбивался он. – Ничего же не случилось!
   – Так ты… знал?! Знал, гад?! – взревела я. – И смылся?!
   – Но ведь я же…
   – Молчать, когда с тобой начальство разговаривает! Что, вождей у вас много, да? Избавиться решили?! Мыш, держи меня, или я его сейчас убью…
   – Убивай, других найдем, – процедил крыс. – Контракт не подписывали, аванс не получали… чего терять-то?..
   – Тоже мне!.. – раздался нетрезвый бас справа. – Вождь!.. Девка подзаборная!
   Та-ак… Я отпихнула Тавруса и медленно повернулась на голос. Ах, вот мы как заговорили, недобитый ты мой?.. Варвар по имени Спиртус нагло ухмылялся в усы. Остальные, изрядно подогретые местными коктейлями, заржали. А напрасно… Я и так была не в лучшем расположении духа, а теперь!..
   Кувшин, полный пива, со свистом въехал в лоб нахалу. Девицы, сидящие у него на коленях, с визгом кинулись в стороны. Кто-то из воинов начал подниматься со скамеек…
   – Мужланы! – орала я, раздавая удары направо и налево и швыряясь всем, что попадалось под руку. – Козлы рогатые! Против кого бычите? А ну, сидеть!
   Они не послушались. А ведь я предупреждала, честно!.. Сами виноваты…
   – Наподдай! – прыгал по плечу Мышель. – Покажи им, мать, кто в этом стойле хозяин!
   К стенке с открытым ртом прижалась какая-то чумазая девчушка. В руках она держала деревянную лохань с помоями. Я, недолго думая, выхватила у нее ее ношу.
   – А теперь, – командовал хвостатый, – прямой наводкой – по мордасам сковородкой!!
   Сковородка не понадобилась… Чан с вонючим содержимым, описав полукруг и облив бунтовщиков «всеми ароматами Франции», врезался в живот кому-то самому ретивому и, отрикошетив, грохнулся Таврусу на голову по самые плечи. Я вскочила на стол:
   – Кто еще хотел что-то сказать?
   «Поле брани» благоразумно молчало…
   – Воины, тоже мне! Мужчины, блин, настоящие!.. Да идите вы всем отрядом… знаете куда?.. Я тут… а вы… да ну вас к черту!
   Я спрыгнула с импровизированной трибуны и, не оглядываясь, направилась к двери. Было обидно. Вот вам пожалуйста – ведь я именно по их многочисленным просьбам здесь оказалась! Одна, как перст, в чужом мире… а что теперь?..
   Кошмар поджидал нас во дворе. Внимательно посмотрел на мою убитую физиономию и переглянулся с Мышом.
   – Все, друг, – сказала я ему. – Можешь быть свободен.
   – Фр?.. – изумился конь.
   – Мы у них больше не работаем, – пояснил мой крыс. – Себе дороже!..
   Я вздохнула и поплелась по дороге. Куда?.. А кто его знает – куда. Если быть честной с самой собой– они-то без меня обойдутся. А вот я без них – вряд ли… Местные от меня шарахаются, к средневековой жизни я не приспособлена, охотиться тоже не умею. А чем мне Мыша кормить?! Не говоря уж о себе… И ночь на носу. И спать негде. Я сунула руку в карман. Замечательно – в пачке осталась последняя сигарета. Все. Куда уж хуже?..
   – Нет в жизни счастья, как в носу зубов! – констатировала я, поворачивая на площадь. Собравшаяся там сельская общественность глазела на меня, как на восьмое чудо света. «А, пусть смотрят… мне-то что?..»
   Седой благообразный священник, держа в руках распятие, храбро шагнул мне навстречу.
   – Изыди, демон огненноголовый… – начал он. Вот опять – двадцать пять! Что привязались? И так уже ухожу!..
   – Послушайте, святой отец, – устало сказала я. – Хватит, а?.. И без вас жизнь хуже горькой редьки! Отстаньте, Христа ради!..
   Обалдевший священник не нашел ничего умнее, как сунуть мне под нос крест. Все, достали!.. Я вырвала распятие у него из рук и топнула ногой:
   – Ну?!
   – Она не дьявол… – прошелестело в толпе. – Она взяла святой крест!..
   – А вы чего ждали? Чтобы я в прах тут рассыпалась?.. Может, вы мне еще святой водички поднесете, в качестве дополнительной проверки?!
   Я сунула деревянный крест обратно в руки священнику и пошла к лугу. «Что за люди, что за люди!.. Все норовят обругать последними словами, никто не верит…»
   – Сейчас пойду – и утоплюсь, – пробормотала я. – Звери кругом одни… Что я им сделала?..
   – Ты это… – забеспокоился крыс. – Ты это брось! Нашла из-за чего топиться! Из-за кучки необразованных аборигенов?!
   Я не ответила. Какая разница, образованные они или нет?.. Все одно – деваться некуда…
   Сзади послышался перестук копыт, и в затылок мне ткнулась лошадиная морда. Я обернулась.
   – Кошмар?.. Ты чего?
   Конь раздул ноздри и неопределенно фыркнул.
   – Ты со мной? – удивилась я.
   Конь секунду подумал и утвердительно кивнул. У меня защипало в носу от избытка чувств. Вот еще одно доказательство огромного преимущества животных над человеком – он меня не бросил. А мог бы…
   – Нашего полку прибыло! – воспрял духом Мыш. – Ничего, ребята, прорвемся!
   Я улыбнулась. Мышель кого угодно развеселит.
   Втроем мы пересекли поле и увидели небольшую речушку, отливающую золотом в лучах закатного солнца.
   – Топиться не передумала? – поинтересовался длиннохвостый.
   – Вот еще!.. – хмыкнула я. – Не дождутся!
   Мы спустились к реке. На берегу темнело большое бревно, видимо, выброшенное водой. Оттащив его подальше и приспособив под скамейку, я постановила – ночевать будем здесь!.. Кошмар натаскал хвороста, развели костер… ну, если вдуматься, не так уж все и плохо! Правда, хочется есть… Кошмару что – щиплет себе травку неподалеку, для него это не проблема. А мы с Мышом сели на диету. На вынужденную…
   С реки тянуло вечерней прохладой. Я устроилась на бревне у костра, Мышель, развалившись у меня на коленях, задумчиво покусывал кончик хвоста.
   – Ну, мать, – сказал он, – какие дальнейшие планы?
   – Да никаких… – Я пожала плечами и, сунув в зубы сигарету – последнюю, вместо ужина, задымила. – В голове – просто вакуум. Утро вечера мудренее, придумаем что-нибудь… Может, районному колхозу нужна рабочая сила?
   – Помидоры собирать? Вот радость!..
   – Радость – не радость, а тоже вариант. Жить-то надо.
   – Мысли масштабнее, сестренка! И забудь, я тебя умоляю, про общественно-полезные работы… Мы люди вольные, военные, что мы себе, место под солнцем не найдем?!
   – По-моему, единственное, что тут можно найти, так это неприятностей на одно место…
   – Пессимистка.
   – Да какая уж есть.
   Конь предупреждающе заржал, повернув голову, в сторону темного луга. Мы перестали болтать и насторожились. Кого это там принесло на ночь глядя?..
   – Эй! – позвала я. – Чего надо?!
   – Пожалуйста!.. – донесся до моих ушей испуганный девичий голосок. – Не бейте меня!
   Из темноты, озираясь, вышла дрожащая девчушка лет пятнадцати. Кажется, я видела ее в харчевне. Лицо у нее было зареванное, а руки прижимали к груди корзинку. Да что я, изверг какой?!
   – Не будет никто тебя бить, – успокаивающе сказала я. – Вот еще глупости. А ты что это по ночам шатаешься? Дома надо сидеть, не ровен час – обидит кто…
   – Меня кочевники послали, – тихо проговорила она. – Вот… еду просили отнести.
   – Так что ж ты сразу не сказала? – подскочил голодный Мыш. – Таши сюда!
   Девочка в ужасе уставилась на говорящую крысу. Вечно он лезет, куда не просят! Сейчас грохнется в обморок, и что я с ней буду делать?..
   – Не обращай внимания, – сказала я бедняжке. – Он, конечно, иногда разговаривает, но на самом деле ничего особенного – обыкновенный грызун…
   – Я тебе этого «грызуна» еще припомню!.. – проворчал хвостатый.
   – Цыц!.. Знаешь, – улыбнулась я, – иди-ка домой! Поздно уже…
   – А как же?.. – Она вытянула вперед корзинку.
   – Неси назад!
   – Как? – округлила глаза гостья.
   – Что?! – в свою очередь вытаращился Мыш. – Сдурела, Стаська?! Милая, не слушай ты ее, поставь корзиночку и иди, иди…
   – Заткнись, Мындер! – велела моя светлость. – Они меня своими жалкими подношениями не купят!
   – Ой, вы посмотрите, какие мы гордые!.. А я за что страдаю?! Есть хочу!
   – На ночь вредно!
   – Это тебе вредно, а мне – полезно!.. Дай корзинку!
   Девчушка, открыв рот, переводила взгляд с меня на крысу.
   – Эгоистка!..
   – Раб желудка!..
   – Кто, я? Сама за кусок мяса родину продашь!.. Это я еще про пиво молчу!
   Я, изловчившись, заткнула хвостатому правдолюбу пасть носовым платком и с самой ласковой улыбкой повернулась к девочке:
   – Иди, иди, мы тут сами разберемся!
   – А… что же я им скажу?.. Прибьют ведь!
   – Пусть только попробуют! – пообещала я. – Передай, что если хоть пальцем тебя тронут – рога по-отшибаю!
   – Но у них… нету рогов!
   – Есть… на шлемах…
   – А… ладно… – Она прижала корзину покрепче к груди и исчезла в темноте.
   – Кошмар! – позвала я. – Проводи ее до деревни, что ли. Темень непроглядная…
   Конь ускакал. Мыш, красный от натуги, выплюнул наконец мой платок:
   – Правду не заглушишь!..
   – Да ладно тебе… – зевнула я. – Кто тут орал, что мы сами себе все найдем?..
   – Я про место под солнцем, а не про еду!..
   – Переживем.
   – А, да что с тобой разговаривать… – Крыс отвернулся, перебежал на другой конец бревна и, сорвав травинку, принялся угрюмо ее жевать.
   Вернулся Кошмар.
   – Проводил?
   – Фрр.
   – Ну и хорошо… – Я снова зевнула. День выдался тяжелый, так что в сон клонило со страшной силой…
 
   – Просыпайся! – дергал меня за нос Мышель. – Давай-давай!.. Утро на дворе!
   – Отвяжись… – бормотала я, слабо отбиваясь. – Ну, сейчас… еще пять минут…
   – Знаю я твои пять минут! – не отставал он. – Распахни глазки!
   – Ну что ты пристал?.. – Я с трудом вырвалась из цепких объятий утреннего сна и села. Тело за ночь затекло. Из-за служившего мне подушкой бревна одеревенела шея.
   Я с хрустом потянулась:
   – И зачем надо было меня будить?.. Такой сон снился…
   – Эротический? – отвлекся крыс.
   Я щелкнула его по носу:
   – Очень!.. Что за вопросы?!
   – Ханжа… – фыркнул он, но, что-то вспомнив, посерьезнел: – Ты давай иди, умойся, там ждут.
   – Кто?
   – Ходоки…
   – В смысле?!
   – В прямом… Раскаявшаяся гвардия приперлась. Два парламентера. Вон, у тропинки мнутся, а остальные потихоньку к полю подтягиваются… Они еще на рассвете явились, челом бить за вчерашнее, но я тебя будить не стал.
   – И правильно… – еще чего не хватало!.. Я хорошая девочка, когда сплю, я просто прелесть, когда просыпаюсь… но я такая стерва, когда меня будят! Поубивала бы всех, включая Мыша…
   Умывшись, кое-как причесавшись и подведя глаза угольком из потухшего костра – за неимением другой косметики, я вышла на луг. Ну-с, и кто тут меня так хотел?..
   Почти весь отряд собрался в поле – основная масса держалась в отдалении, а ко мне с самыми подхалимскими улыбочками подошли двое – помятый Таврус, от которого ощутимо несло помойкой, и толстый варвар по имени Спиртус с багровой шишкой на лбу – следом от меткого удара кувшином.
   – Зачем пожаловали? – нелюбезно спросила моя светлость, скрестив руки на груди.
   – Прости нас, неразумных! – в один голос возопили воины, отработанным движением бухаясь передо мной на колени.
   Ну-у, совсем уже свихнулись – вчера дерутся, сегодня в ноги падают! Дурдом «Солнышко»…
   – Да ладно, встаньте, – смилостивилась я. – Коротко и по существу – чего надо?..
   – Вернись!
   – Ага, бегу, роняя тапки! Чтобы вы мне снова поганку завернули? Нет уж, спасибо за предложение!.. Я уж как-нибудь так…
   – Это была проверка, – извиняющимся тоном сказал Таврус– Я хотел вчера объяснить, а ты мне… на голову…
   – И правильно! – встрял Мыш. – Я бы еще и не туда надел! Мы к вам всей душой, а вы?… Проверку удумали! Ни фига себе – проверочка! Еле отбились…
   – Это ритуал! – чуть не плача, проговорил Таврус– Вождь племени должен в одиночку одержать свою первую победу!.. Нельзя нарушать традиции!
   – Хорошенькая традиция! – взорвалась я. – А если бы меня съели?!
   – Значит, ты не вождь…
   – А как же воля богов и все такое?
   – Ну… – потупил глазки варвар, – Не знаю… по крайней мере, боги еще ни разу не ошибались!
   – Ага, и я – живое тому доказательство…
   – Так ты вернешься? – воспрял духом бородач.
   Я демонстративно задумалась, хотя горизонт событий виден был – четче некуда! Да, конечно, вернусь! Куда я денусь?! Что-то мне не особо понравилось спать на песочке… и есть, опять же, охота… и воо-обще… Только одно «но».
   – Гарантии! – потребовала я.
   – Что?..
   – А то! Не верится мне, любезный, что теперь вы будете паиньками! Я девушка нервная, болезненная… а эти ваши традиции никакого доверия не внушают! Может, у вас там принято вождями жертвовать при каждом удобном случае? Одного-то уже угробили…
   – Короче! – договорил за меня мой крыс. – Сейчас быстренько мастрячим договорчик – и за-ради бога, хоть к черту в пекло!.. Врубились? Или повторить?..
   – Договор? – поднял брови Таврус. – Можно и договор… Спиртус! Принеси все, что нужно.
   – Будет сделано! – Тот круто развернулся и припустил к остальным.
   – Ну, раз все практически улажено, – сказала я, – тогда… Таврус, вы, случаем, не курите?
   – Нет.
   – Вот блин… – расстроилась я. Курильщики меня поймут: никотиновый голод – он хуже обычного… А что сделаешь? Сто раз пыталась избавиться от вредной привычки, но совершенно ничего не выходит! Сила воли – ни к черту…
   – Но у Спиртуса есть табак!
   – О! Это меняет дело.
   – Я-то думал, – укоризненно сказал Мыш, – что ты хоть тут курить бросишь!.. Минздрав же предупреждает…
   – Ой, только вот морали не надо, а?.. Когда ты кактусы лопаешь – я же молчу!
   – Может, мне витаминов не хватает?..
   – Да, конечно!.. Сказала б я, чего именно и где именно тебе не хватает…
   – Ну и чего?! – набычился крыс.
   – Ладно…
   – Нет, ты скажи чего! Ты скажи!..
   Вернулся запыхавшийся Спиртус, таща на плече объемный кожаный мешок. Вывалив его содержимое на траву, он выжидательно посмотрел на Тавруса.
   – Приступай, – кивнул тот.
   Я в недоумении уставилась на «предметы договора»– большую глиняную чашу, бурдюк с вином, короткий меч, секиру и несколько стрел.
   – Не понял?.. – сказал Мышель. – Это еще что? А где листочек А4, золотой «Паркер» и печать? Ну, хотя бы сургучная… ну, пусть не «Паркер», а перо гусиное… ну, хорошо, на пергамент согласен в конце концов!.. Но, пардон, – что это?!
   Спиртус наполнил чашу вином, опустил туда лезвие меча и секиру и протянул нам с бородачом по стреле. Я повертела свою в руках, мало понимая, зачем мне ее дали.
   Таврус наконечником стрелы резанул себе по запястью. Из глубокой царапины потекли густые красные капли… «Мама!.. Он что, с ума сошел?!»
   Кочевник опустил руку над чашей, и в бордовое вино закапала кровь. Спиртус, ничуть не смущаясь, повторил процедуру. Потом оба вопросительно посмотрели на меня.
   – Э нет! – Меня слегка зашатало. – Вы что?! Я не самоубийца – вены резать!
   – Ты хотела договор, – пожал плечами Спиртус, – мы согласны – пусть священная клятва дружбы скрепит наши сердца!..
   – Не хочу!.. – пропищала я. – Это же… совсем уже!..
   – Мы ждем, – сказал Таврус.
   «Господи, грехи наши тяжкие! И вот скажите, пожалуйста, на какого пса мне вообще понадобился этот договор?!»
   Я сжала зубы и чиркнула острым металлическим наконечником по руке. По запястью побежали быстрые кровяные дорожки. Стараясь не смотреть на весь этот ужас, я быстро занесла руку над чашей:
   – Ну, давайте скорее!.. Стоят… сейчас скончаюсь от потери крови…
   – Да скрепят союз этот силы, что нам неподвластны, – торжественно произнес Таврус. – И единым потоком течет эта кровь в наших жилах…
   Он говорил, говорил… ей-богу, мне показалось, что этот поборник ритуалов решил меня уморить!.. Я зажмурилась и принялась мысленно считать до пятидесяти, потому что смотреть на чашу не было решительно никакой возможности… На тридцать шестой цифре кто-то перевязал мне руку мягкой тряпочкой. Я открыла глаза: Таврус, одобрительно улыбаясь, затянул на моем запястье узел и, взяв чашу обеими руками, сделал большой глоток. Передал Спиртусу. Тот тоже выпил и, в свою очередь, передал мне. «Дожили – уже начинаем пить кровушку!.. Ну да ладно, лучше не возбухать, а то еще одной такой экзекуции я точно не выдержу!»
   – Это все, я надеюсь? – Моя светлость вытерла рот и вопросительно взглянула на них.
   Спиртус кивнул:
   – Теперь мы связаны священным договором о дружбе!
   – Слава богу. – Я вручила ему пустую чашу. – Значит, мы теперь, типа, одной крови и так далее?
   – Да!
   – Ага… а братья и сестры должны делиться! Мне Таврус сказал, что у тебя есть табак?..
   – Есть.
   – Дай!
   – Зачем?..
   – Не жмись! У меня нервное потрясение…
   – Что?..
   – Курить охота, что-что!..
   – А-а! – заулыбался он, выуживая из-за пояса потертый кисет.
   Трубку мне любезно одолжил один из воинов, а бородатый варвар пообещал вырезать новую – лично для меня… Мелочь, а приятно. А уж после того как нас с Мышом на пару просто закормили на завтрак – черт с ними, простила дуракам все прегрешения!..
   После трапезы, за кружкой крепкого медового эля (говорю как специалист, наше бутылочное пиво – жалкое подобие!..) приступили к обсуждению дальнейших действий, не вставая из-за стола. Обожравшийся домашним сыром крыс заснул прямо у меня на плече, свесив лапки.
   – Итак, господа, – попыхивая трубкой, начала я. – И куда мы теперь?
   – За рекой начинается Каменоломня, – сказал Таврус, – а дальше – в сутках пути – горный хребет, за которым раскинулись плодородные земли Мелиора. Армия Деймера направляется туда. Здешние степи – не слишком лакомый кусочек…
   – А Мелиор – страна богатая! – мечтательно подхватил Спиртус. – Один только дворец царя Кирия чего стоит!.. А какие там бабы… ой, то есть женщины, я хотел сказать! – осекся здоровяк, опасливо взглянув на меня.
   Я махнула рукой и отхлебнула из кружки:
   – Значит, Мелиор?.. Что же, ладно. Допиваем – и по коням! Мыш! Хватит дрыхнуть.
   Длиннохвостый дернул задней лапой и не прореагировал. Я подняла кружку:
   – Ну что, друзья, за успех нашего сомнительного предприятия?..
   – За успех!
 
   Через реку – благо она оказалась неширокой – переправились быстро. Каменоломней здесь называли обширную пустынную местность без какого-либо намека на растительность: сухая, потрескавшаяся равнина с беспорядочным нагромождением каменных глыб примерно в человеческий рост. Камни были какой-то странной формы, и мне даже показалось, что в их очертаниях проглядывает что-то смутно знакомое…
   – Спиртус, – обратилась я к кочевнику, держащемуся по правую руку от меня. – Тут, случайно, землетрясений не было?
   – Нет вроде, – пожал он плечами. Наши лошади шли рядом. С другой стороны, обозревая окрестности, скакал Таврус.
   – Странные обломки, – показала я. – Такое чувство, что их специально привезли сюда и зачем-то бросили…
   – А, это?.. – Он хмыкнул: – Да нет, их не привозили. Они сами пришли.
   – Что ты ерунду болтаешь! Камни ходить не могут!
   – Сейчас-то нет, – согласился Спиртус– А раньше вполне могли. Приглядись получше – это же люди!
   – Да иди ты… – ошарашенно протянула я, прищурившись. «Мама дорогая!.. А ведь он прав – вот почему серые валуны что-то мне напомнили!.. Они просто были похожи на незаконченные статуи, изогнувшиеся в предсмертной агонии… Но – как?!»
   – Горгоны, – блестя глазами, пояснил варвар. – Порождения тьмы, питающиеся человеческим страхом… Они выходят на охоту безлунными ночами, когда легче всего подкрасться к жертве, а живут в глубоких пещерах, где никогда не бывает света. Их взгляд смертелен для человека – он наполняет его душу ужасом, отчего кровь стынет в жилах и тело сковывает вечный холод…
   – Тьфу, перестань, а?! – взорвался молчавший крыс. – И так уже трясет всего!.. Надеюсь, они давно вымерли…
   – Почему? – Спиртус ткнул пальцем в сторону почерневшего кострища, обложенного булыжниками. – Здесь совсем недавно проходили люди.
   – Да… – согласилась я. – И, судя по тем валунам, дальше они не пошли…
   – И что мы тогда тут делаем?! – подпрыгнул Мышель. – Я, знаете .ли, жить хочу!
   – Это – самый короткий путь к Хребту Вивернов, – развел руками кочевник. – Деймер наверняка уже достиг северных границ Мелиора, и промедление грозит…
   – Да наплевать, чем оно там грозит! – в панике брыкался хвостатый. – Лучше поздно, чем никогда! Стаська, ты чего молчишь? Скажи ему!..
   – Отвали, моя черешня… – неуверенно попросила я. – Спирт, я, конечно, все могу понять… но ведь это опасно?!
   – Нет, – он широко улыбнулся. – Сегодня – полнолуние. Горгоны предпочитают охотиться в полной темноте. Кроме того, нас слишком много! Обычно они нападают на одиноких путников или на небольшие торговые обозы. Не бойся…
   – А я и не боюсь! – вздернула нос моя светлость. – Подумаешь – горгоны… Ты бы видел нашу замдекана – вот это да! Натуральная ведьма! Ее даже ректор боится…
   – А кто такой
   – Ректор?
   – Ну, э-э… самый главный начальник нашего учебного заведения, – с трудом объяснила я.
   Варвар округлил глаза:
   – Ты грамотная?!
   – Относительно… А ты что, нет?
   – Я умею писать свое имя! – гордо выпятил грудь Спиртус. – Я после Тавруса – самый ученый в отряде! Он-то ужасно умный – учился в школе при церкви…
   – Офонареть! – покачала я головой. – А университетов у вас тут нету?
   – Нет… Это что-то вроде школы?
   – Частично… только геморроя больше…
   – Чего?! – Судя по вытянувшемуся лицу кочевника, с последним у них проблем как раз таки не было…
   Я захихикала:
   – Ладно, забудь…
   – Правильно мне отец говорил, – задумчиво сказал воин. – Учеба и труд до добра не доведут…
   – Твой отец – гений! – прониклась я простой жизненной философией толстяка. – Вот и я предкам то же самое уже второй год толкую – не понимают!.. Отцы и дети…
   – Ты не замужем? – неожиданно поинтересовался он.
   – Пока нет, оборони создатель!.. А что? Есть подходящая кандидатура?.. – стреляя глазами, поинтересовалась я.
   Он изменился в лице:
   – Нет!
   – А в чем дело?.. Я не в твоем вкусе?.. Ой, не бледней ты, я же шучу!
   – Шутишь?.. – с недоверием переспросил он.
   Я закивала. Варвар расслабился и принялся оправдываться:
   – Ты – предводитель! Посланница Ареса и воительница… Они, как правило, замуж не выходят… Но, если с другой стороны посмотреть, ты не совсем крокодил, поэтому… ох, я что-то не то сдуру несу…
   Аж покраснел от натуги, бедняга! Джентльмен из него, конечно, никакущий… «не совсем крокодил»!.. Смешные такие, хи-хи-хи…
   – Так я не понял, – нервно проговорил с плеча Мыш. – Мы не сворачиваем?..
   – Нет. Да успокойся, все нормально.
   – И это называется – нормально! Что-то мне не особенно хочется украсить эту Каменоломню еще одним кирпичом!..
   – Цыц, говорю! Ты же слышал – горгоны появляются только в безлунные ночи!..
   – А вдруг они передумают? Так, для разнообразия?..
   – Слушай, не трепи мозги! – прошипела я. – Сиди молча, будь другом… хочешь обратно в лес, к тем чудным зеленым обезьянкам?.. Могу устроить, только учти – здесь нас много, а обратно уже никто не пойдет!