Страница:
Они не всегда жили на болотах. В Древние времена их называли «эльфы с холмов», но гномы выгнали их из прежних владений, когда нашли там золото. Гномы начали жечь их поселения, порой убивали их, в том числе женщин и детей. Когда эльфов осталась лишь небольшая горстка, гномы развлекались, устраивая на них охоту и убивая их камнями из пращи, как кроликов. Прошло несколько столетий, но потомки уцелевших эльфов до сих пор сохранили величайшую злобу против гномов. За это время сами серые эльфы стали дикими, вспыльчивыми и жестокими. Несмотря на то что между племенами был заключён мир, ни один гном, даже самый сильный и отважный, не осмеливался переступить границу Болотных Земель…
Ллэндон жестом успокоил Рассуля и заставил его снова сесть в кресло, поднятое одним из двенадцати рыцарей. Гномы, сидевшие на другом конце стола, тоже вскочили и схватились за рукоятки топоров. Только Болдуин и Цимми даже не шелохнулись.
– Прошу вас, – настойчиво повторил Пеллегун, жестом веля всем сесть. – Продолжайте ваш рассказ, господин Цимми.
– Тройн, король Чёрной Горы и правитель под земного города Казар-Ран, мёртв, – произнёс гном с каштановой бородой, стараясь не смотреть в сторону эльфов. – Гаэль прибыл к нему, чтобы купить серебряную кольчугу, выкованную знаменитыми мастерами. Все вы знаете, какова ценность вещей, изготовляемых в Казар-Ране…
Все согласно закивали, особенно гномы. Серебряные кольчуги, о которых шла речь, были легче кожаных и прочнее стальных. Сам Ллэндон машинально провёл рукой по своей муаровой куртке, под которой он тоже носил такую кольчугу.
– В тот момент, когда нужно было расплатиться, – продолжал Цимми, – Гаэль убил короля Тройна ударом кинжала в спину и исчез прежде, чем его преступление обнаружилось. Король Болдуин, мой повелитель, прибыл требовать правосудия от своего имени и от имени народа Чёрной Горы!
Несколько долгих секунд в зале царила мёртвая тишина. Гномы, стиснув зубы, смотрели на стол перед собой. Король людей и его советник нервно теребили седые пряди волос. Эльфы, ещё более бледные, чем обычно, опустили глаза и словно окаменели.
– Что стало с правителем Гаэлем, Рассуль? – спросил Пеллегун как можно более спокойным голосом.
Серый эльф склонил голову и закрыл глаза. Он чувствовал себя униженным перед гномами, поскольку не мог сказать, что их история была ложью. Конечно, Га-элю больше чем кому бы то ни было нужны были гномовские доспехи – ведь он жил со своими подданными на границе с Чёрными Землями, в близкой досягаемости от набегов гоблинов. Но эльфы болот были бедны, отчаянно бедны – даже по меркам других эльфийских племён. Разве Гаэль мог заплатить за серебряную кольчугу?
Ллэндон тоже сидел с опущенной головой. Гаэль не являлся его подданным, и он даже не мог его припомнить. Может быть, Тилль-следопыт был с ним знаком… В былые времена он вместе с серыми эльфами сражался на болотах, был разведчиком на вражеской территории, участвовал в стычках с гоблинскими отрядами… На мгновение Ллэндон даже рассердился на себя, что не может вызвать в памяти лица Гаэля… Но, в конце концов, кто знает, что в действительности на уме у серых эльфов? Вряд ли это знает сам их король Рассуль, который правит малочисленным народом, чьи небольшие кланы рассеяны на унылых болотах, возле самой границы с Чёрными Землями… Серые эльфы, живущие обособленно от Рассуля и от других эльфийских сообществ, сохранившихся с Древних времён, мало-помалу становились всё более изолированными – они не смешивались с лесными эльфами, эльфами дюн и Высокими эльфами, за исключением редких случаев. Впрочем, то же самое можно было сказать и обо всех остальных эльфийских племенах… Ллэндон почувствовал боль при мысли о том, что сотни его сородичей в давние времена были единым целым…
– Я не знаю, – наконец прошептал Рассуль, мертвенно-бледный. – Я не знаю, где он сейчас.
Глаза Ллэндона встретились со светло-зелёными глазами жены. Затем он токе покачал головой в знак отрицания.
– Мессир, эльфийская честь, равно как и будущее мира между Свободными племенами повелевают нам разыскать Гаэля, – произнесла Ллиэн. – Мы благодарим повелителя Болдуина и господина… – она запнулась, пытаясь вспомнить имя гнома с каштановой бородой.
– Цимми, – тихим от смущения голосом произнёс он, что вызвало улыбки у благородных вельмож.
– Да, прошу прощения, господина Цимми… Мы благодарим вас за то, что вы доверили это дело решению Великого Совета. Если владыка Пеллегун нам раз решит, мы сами найдём Гаэля и приведём его в Лот, чтобы потребовать от него объяснений.
– Как бы не так! – прогремел Болдуин. – Это все красивые слова! А через пару недель вы скажете, что ему удалось скрыться!
Снова вскочил Рассуль.
– Ты ещё будешь оскорблять нас, проклятый по жиратель камней!
Серый эльф был вне себя от ярости, его рука сжимала рукоять длинного кинжала. На другом конце стола Болдуин и его свита схватились за топоры, но рядом с ними тут же оказались двенадцать рыцарей-стражников, готовых остановить их, пока не пролилась кровь.
– Хватит! – проревел Пеллегун, вставая.
Его крик немного отрезвил собравшихся.
– Владыка Рассуль, ваши слова опережают мысли, но я уверен, что король Болдуин не станет слишком сердиться на вас за это… Все мы устали и слишком взвинчены… Сядьте, господа, прошу вас.
Эльфы и гномы снова сели на свои места, но недовольный ропот с обеих сторон не стихал ещё долго.
– Королева Ллиэн права, – продолжал Пеллегун. – Именно эльфам предстоит вершить правосудие. Но мы вполне понимаем ярость повелителя Болдуина и… его недоверие.
Рядом с ним сенешаль Горлуа негромко кашлянул:
– Может быть… Поскольку речь идёт о преступлении против короля…
– Так что же?
– Может быть, королева сама смогла бы заняться поисками?
На мгновение глаза короля людей весело блеснули, и на его морщинистом лице появилось лёгкое подобие улыбки.
– Хорошая мысль!
Горлуа почтительно прикрыл свой единственный глаз и склонил голову.
– Что вы на это скажете, господа?
Стоя под дверью зала Совета, варвар перетаптывался с ноги на ногу, не в силах принять решение. Дорога до Лота была долгой, и Фрейр сотни раз мысленно повторял речь, с которой он обратится к королю Пеллегуну. Но здесь, в самом сердце замка, он утратил всякую решительность.
И вдруг в спину ему упёрлось острие копья.
– Ни с места, варвар! Это ты убил герольда?
Вместо ответа огромный светловолосый воин с
ужасным рёвом развернулся и, ударив сжатым кулаком по древку копья, выбил его из рук угрожавшего ему стражника. Затем варвар схватил обеими руками тяжёлый меч, зазубренное лезвие которого свидетельствовало о том, что он не оставался подолгу без дела. Оставшийся безоружным стражник быстро попятился назад, в то время как двое других нацелили на варвара своё оружие.
Дверь зала Совета с резким стуком распахнулась, и Горлуа быстро окинул всю сцену единственным глазом. По бокам от него стояли два рыцаря с обнажёнными мечами, готовые разрубить гиганта пополам, если он посмеет их атаковать.
– Что здесь произошло? – спросил Горлуа, указывая на все ещё неподвижное тело герольда. – Он мёртв?
Варвар оглянулся и опустил меч.
– Нет, нет, не мёртв. Просто без сознания…
– Кто ты?
– Я Фрейр, правитель Свободных людей Скалистого Порога, – ответил варвар, простодушно улыбаясь.
– Что ты делал у двери? – спросил сенешаль. – Шпионил?
– Фрейр не шпион! Я хочу говорить с королём!
– Позже, – ответил сенешаль, слегка подталкивая назад воина, тело которого было наполовину обнажено под одеждами из звериных шкур. – Король не сможет принять тебя сейчас.
– Подожди! – раздался громкий голос.
Все взгляды обратились к Пеллегуну. Глава Великого Совета резко поднялся.
– Пропусти господина Фрейра, – сказал он тоном, резко контрастировавшим с тем спокойствием, что звучало в нём в начале Совета.
Эльфы и гномы, заинтригованные, замолчали, переводя взгляды с короля на варвара. Почему из-за этого дикаря Пеллегун прервал собрание?
– Как называется твоё владение? – спросил король после того, как воин вошёл в зал.
– Скалистый Порог.
– Это тебе ни о чём не говорит, Горлуа? – торжествующе и в то же время насмешливо спросил король.
– Я не понимаю…
– Скалистый Порог – это укреплённое поселение в самом сердце Чёрных Границ… Оттуда по прямой не более пяти лье[1] до поселений серых эльфов Гаэля.
Лица всех присутствующих обратились к гиганту с явным интересом.
– Мессиры, – продолжал король, высоко поднимая руку, чтобы положить её варвару на плечо, – Фрейр – один из тех немногих людей Свободных народов, которым удалось удержаться на Границах. Я удивлён и рад твоему прибытию в Лот, Фрейр. Зачем ты хотел меня видеть?
– Скалистый Порог разрушен. Помоги мне отомстить, и Фрейр будет твоим рабом… Больше мне не чего сказать.
Пеллегун не ответил. Рядом с гигантом король людей казался низкорослым, как гном; Утёр почувствовал облегчение от того, что драться с воином не пришлось. С посерьёзневшим лицом Пеллегун ещё раз хлопнул Фрейра по плечу и отошёл к единственному в комнате окну. Дождь перестал. Из труб поднимался дым, донося до самого дворца запахи еды, и король почувствовал, что проголодался.
– Кому ты хочешь отомстить? – спросил он.
– Безымянному Зверю. Это он разрушил Скалистый Порог.
– Чёрному Властелину… – одновременно с этим прошептали Ллэндон и множество других собравших ся вокруг бронзового стола.
Большинство из них принимали участие в последних битвах Десятилетней войны, и одно только воспоминание о тех ужасных временах заставляло их вздрагивать. Никто никогда не видел Чёрного Властелина, но все, от людей озера и эльфов дюн до гномов, верили, что его могущество бесконечно. Все, вплоть до королей, входящих в Великий Совет, были убеждены, что нельзя называть его по имени, не рискуя навлечь на себя проклятие. Со временем и само это имя осталось памятно лишь немногим…
В ходе войны Безымянный был побеждён и ушёл далеко от Границ, в тот мрачный край, который издавна облюбовали монстры. Говорили, что они воздвигли там крепость и снова собирают армию из гоблинов и волков. Как бы то ни было, Границы представляли собой изменчивый рубеж между Логром и Горром – владением Безымянного, называемого людьми Дальними, Пустынными или Чёрными Землями. – Воевать с Черным Властелином, как же! – воскликнул Болдуин. – И какое отношение это имеет к убийству Тройна?
– Ты знаешь эльфа Гаэля? – спросила королева Ллиэн у варвара, не обращая внимания на короля гномов.
– Да.
– Когда ты его видел в последний раз?
– Пять дней назад. Уже после того, как Скалистый Порог был разрушен.
Ллэндон встал с места и приблизился к гиганту. Болдуин вздрогнул и глубже вжался в кресло, покусывая седую бороду. Ллэндон, как и все эльфы, был выше обычного человека, но варвар возвышался над ним на три головы. В нём было не меньше восьми футов роста – как у трёх гномов…
– Повелитель Болдуин! – воскликнул король эльфов голосом, в котором прозвучала надежда. – Когда Тройн был убит?
– Неделю назад.
– Итак, если сказанное нам этим воином – правда, то Гаэль не смог бы совершить убийство! От Чёрных Гранин до подземных владений Казар-Рана, где Тройн был убит, больше пятидесяти лье! Как бы он мог преодолеть это расстояние так быстро? Это невозможно!
– Это возможно, если ехать верхом на выносливом коне, – поправил Пеллегун.
– Я видел Гаэля не у Границ, – вдруг сказал гигант. – Это было в Каб-Баге.
Среди присутствующих мало кто знал это место. Неведение столь явно читалось на лицах большинства эльфов и гномов, что Горлуа счёл нужным вмешаться, заодно довольный возможностью исправить свой предыдущий промах.
– Каб-Баг – торговый город гномов, – сказал он. – То есть это даже не город, а скорее пещеры, прорубленные в скалах, служащие им жилищами. Говорят, что некоторые из них – настоящие дворцы… Но вы же знаете гномов… Соврут – недорого возьмут…
– Где он расположен? – ворчливо спросил Болдуин.
– На полпути от Границ к нашему славному городу Лоту… Отсюда примерно сорок – пятьдесят лье к северу. Полагаю, его довольно трудно отыскать, ибо немногие могут похвастаться, что были там. Кроме людей из Гильдии боров и самих гномов, разумеется.
– Что делал Гаэль в Каб-Баге? – спросил Пеллегун у варвара, прерывая чересчур обстоятельную речь сенешаля.
– Я не знаю. Он не поздоровался со мной. Возможно, он меня даже не заметил.
Король с трудом сдержал улыбку. Не заметить такого гиганта среди гномов, каждый из которых ростом чуть повыше его меча…
– Но ты поможешь мне отомстить? – требовательно спросил гигант.
– Да, да… Конечно!
Горлуа, взглядом испросив согласия короля, подошёл к гиганту и с почтением проводил его к дверям зала.
Все то время, что они пересекали зал, стояла тишина. Снаружи доносились песни пьяных и хриплый хохот шлюх.
– Итак, что мы решим, мессиры? – спросил ко роль, поднимая свой оловянный кубок.
Совет прервал работу на время обеда, о котором позаботился Горлуа. Слуги принесли вино и пиво для людей и гномов, свежей воды для эльфов и целые подносы с мясными блюдами. Лишь когда слуга расставил в центре бронзового стола огромные канделябры, собравшиеся осознали, что уже почти стемнело, а только что прозвонивший колокол отбил девять вечера.
– Кажется, у нас нет выбора, – сказал Ллэндон. – Если Гаэль в Каб-Баге, нужно отправляться туда. Завтра королева Ллиэн выступит на поиски в сопровождении трёх эльфов.
– Шериф гномов из Баг-Мора прибыл во дворец, сир! – объявил Горлуа. – Нужно ли позвать его на Совет?
– Нет, от этого не будет никакой пользы. Баг-Мор далеко от Каб-Бага, и вряд ли шериф этого городка сообщит нам что-то новое по поводу Гаэля… Кроме того, не стоит предавать дело огласке.
Присутствующие закивали. Под защитой армий Великого Совета жили многочисленные племена, но только представители людей, эльфов и гномов являлись его участниками. Тому были разные причины. Некоторые племена всегда были немногочисленны и составляли лишь небольшие общины в несколько десятков существ. Другие, несмотря на их могущество, были ненадёжны… Впрочем, это относилось и к гномам.
Из трёх союзных племён, входящих в Великий Совет, они реже всех принимали участие в боях против Чёрного Властелина (впрочем, на это никто особо не жаловался, ибо неумение гномов воевать вошло в поговорку). Кроме того, было известно, что их торговые города, такие как Каб-Баг, поддерживали отношения с монстрами Чёрных Границ. Слишком часто среди золотых монет, вносимых ими в Великий Совет в качестве податей, попадались гоблинские. Поэтому никто не верил в то, что гномы полностью подчиняются его законам
В зале снова стало тихо. Гномы задвигались на своих креслах, шумно жуя. Тарелки, поставленные перед ними, быстро опустели.
– Я считаю, что мысль повелителя Ллэндона хороша, – сказал Пеллегун. – В самом деле, нужно послать эльфов во главе с королевой Ллиэн в Каб-Баг, чтобы найти Гаэля и привезти его к нам…
– Или помочь ему сбежать, – проворчал Болдуин.
– …но мне кажется, что будет более разумным добавить к этой группе по два представителя от каждого из наших народов, – продолжал Пеллегун, поворачиваясь к нему. – Я пошлю двух рыцарей – стражей Совета, а также господина Фрейра – последнего, кто видел Гаэля, и, несомненно, единственного из всех, кто знаком с обычаями гномов.
– Согласна, – ответила Ллиэн.
Взгляды всех собравшихся обратились к королеве высоких эльфов. Она неторопливо поднялась, выпрямилась во весь рост и взглянула светло-зелёными глазами на короля людей. Несмотря на свой возраст и высокий сан, Пеллегун почувствовал, что краснеет, и это вызвало у него раздражение. Образ королевы Игрейны промелькнул, как видение, у него перед глазами. Сколько времени он уже не навещал её?
– Король Пеллегун прав, – продолжала Ллиэн, – Соберём отряд и выступим завтра. Впрочем, если Гаэль в Каб-Баге, наша поездка будет простой формальностью. Я поеду, если мой король меня отпускает.
Ллэндон прикрыл глаза в знак согласия.
– Двое эльфов отправятся вместе с королевой, – произнёс он.
Болдуин издал сдавленный смешок.
– Один, – поправил он.
– Королеву Высоких эльфов нельзя считать за воина!
Болдуин снова улыбнулся возмущению Ллэндона.
– Повелитель Ллэндон думает, что народам, живущим под горами, неизвестно о том… что творится на равнинах или в лесах?
– У нас, – произнёс Цимми голосом необычно мягким для гнома, – детям рассказывают страшные истории о королеве Ллиэн и о её кинжале, смертельном для всякого гоблина.
Последние слова он произнёс с лёгкой улыбкой, и Ллиэн покраснела (хотя применительно к эльфам это означало, что её щёки стали тёмно-голубого цвета).
– Я тоже слышал такие истории, – перебил его Горлуа. – И всё время спрашивал себя, легенда это или правда… Менестрели поют песню о королеве эльфов, на которую напал Прожорливый Гоблин в Элиандском лесу. Лесорубы нашли его, пригвождённого к дереву длинным кинжалом. Дерево засохло и почернело… Правда, я не знаю, идёт ли речь о вас, госпожа.
– В основе легенд всегда лежит истина, – тихо произнесла Ллиэн, в то время как её пальцы под столом погладили рукоятку Оркомиэлы и скользнули вдоль серебряного клинка. – Хорошо, пусть меня сопровождает только один эльф.
Королева снова села рядом со своим нахмурившимся супругом. Тем временем гномы вполголоса обсуждали что-то между собой.
– Мы завтра скажем, кто из нас отправится на поиски эльфа, – отрезал Болдуин, положив конец спору.
Пеллегун кивнул, положил обе ладони на стол и поднялся.
– Что ж, я думаю, мы можем считать Совет за конченным. Предлагаю вам пойти со мной к мессе, а после разделить со мной ужин, поскольку мы пришли к согласию.
– Ты оказываешь нам большую честь, король Пеллегун, – ответил Ллэндон. – Но мне нужно подго товить королеву к путешествию, а также выбрать ей провожатого.
Эльфы поднялись, склонились перед Пеллегуном и сенешалем Горлуа в низком поклоне и вышли бесшумными шагами, даже не взглянув на Болдуина и его спутников.
– Прошу прощения, – произнёс король гномов, – но я устал. Я уже не в том возрасте, чтобы засиживаться заполночь. Что касается мессы… позволь мне её пропустить.
Гномы разом поднялись, отвесили королю поклоны и вышли с тем же топотом, с которым вошли.
Пеллегун остался сидеть. Глядя на тяжёлую дубовую дверь, только что закрывшуюся за двенадцатью Рыцарями, он ещё долгое время хранил молчание.
– Ну, Горлуа, что скажешь? Всё прошло не так уж плохо, верно?
Сенешаль кивнул и налил королю и себе густого, почти чёрного вина, которое Пеллегун больше всего любил.
– Лучшего нельзя было и желать, государь… Но вы видели – они готовы были сцепиться прямо здесь!
– Да…
Пеллегун вздохнул и отпил вина.
– Всё разрешилось даже слишком легко.
Глава 3
Ллэндон жестом успокоил Рассуля и заставил его снова сесть в кресло, поднятое одним из двенадцати рыцарей. Гномы, сидевшие на другом конце стола, тоже вскочили и схватились за рукоятки топоров. Только Болдуин и Цимми даже не шелохнулись.
– Прошу вас, – настойчиво повторил Пеллегун, жестом веля всем сесть. – Продолжайте ваш рассказ, господин Цимми.
– Тройн, король Чёрной Горы и правитель под земного города Казар-Ран, мёртв, – произнёс гном с каштановой бородой, стараясь не смотреть в сторону эльфов. – Гаэль прибыл к нему, чтобы купить серебряную кольчугу, выкованную знаменитыми мастерами. Все вы знаете, какова ценность вещей, изготовляемых в Казар-Ране…
Все согласно закивали, особенно гномы. Серебряные кольчуги, о которых шла речь, были легче кожаных и прочнее стальных. Сам Ллэндон машинально провёл рукой по своей муаровой куртке, под которой он тоже носил такую кольчугу.
– В тот момент, когда нужно было расплатиться, – продолжал Цимми, – Гаэль убил короля Тройна ударом кинжала в спину и исчез прежде, чем его преступление обнаружилось. Король Болдуин, мой повелитель, прибыл требовать правосудия от своего имени и от имени народа Чёрной Горы!
Несколько долгих секунд в зале царила мёртвая тишина. Гномы, стиснув зубы, смотрели на стол перед собой. Король людей и его советник нервно теребили седые пряди волос. Эльфы, ещё более бледные, чем обычно, опустили глаза и словно окаменели.
– Что стало с правителем Гаэлем, Рассуль? – спросил Пеллегун как можно более спокойным голосом.
Серый эльф склонил голову и закрыл глаза. Он чувствовал себя униженным перед гномами, поскольку не мог сказать, что их история была ложью. Конечно, Га-элю больше чем кому бы то ни было нужны были гномовские доспехи – ведь он жил со своими подданными на границе с Чёрными Землями, в близкой досягаемости от набегов гоблинов. Но эльфы болот были бедны, отчаянно бедны – даже по меркам других эльфийских племён. Разве Гаэль мог заплатить за серебряную кольчугу?
Ллэндон тоже сидел с опущенной головой. Гаэль не являлся его подданным, и он даже не мог его припомнить. Может быть, Тилль-следопыт был с ним знаком… В былые времена он вместе с серыми эльфами сражался на болотах, был разведчиком на вражеской территории, участвовал в стычках с гоблинскими отрядами… На мгновение Ллэндон даже рассердился на себя, что не может вызвать в памяти лица Гаэля… Но, в конце концов, кто знает, что в действительности на уме у серых эльфов? Вряд ли это знает сам их король Рассуль, который правит малочисленным народом, чьи небольшие кланы рассеяны на унылых болотах, возле самой границы с Чёрными Землями… Серые эльфы, живущие обособленно от Рассуля и от других эльфийских сообществ, сохранившихся с Древних времён, мало-помалу становились всё более изолированными – они не смешивались с лесными эльфами, эльфами дюн и Высокими эльфами, за исключением редких случаев. Впрочем, то же самое можно было сказать и обо всех остальных эльфийских племенах… Ллэндон почувствовал боль при мысли о том, что сотни его сородичей в давние времена были единым целым…
– Я не знаю, – наконец прошептал Рассуль, мертвенно-бледный. – Я не знаю, где он сейчас.
Глаза Ллэндона встретились со светло-зелёными глазами жены. Затем он токе покачал головой в знак отрицания.
– Мессир, эльфийская честь, равно как и будущее мира между Свободными племенами повелевают нам разыскать Гаэля, – произнесла Ллиэн. – Мы благодарим повелителя Болдуина и господина… – она запнулась, пытаясь вспомнить имя гнома с каштановой бородой.
– Цимми, – тихим от смущения голосом произнёс он, что вызвало улыбки у благородных вельмож.
– Да, прошу прощения, господина Цимми… Мы благодарим вас за то, что вы доверили это дело решению Великого Совета. Если владыка Пеллегун нам раз решит, мы сами найдём Гаэля и приведём его в Лот, чтобы потребовать от него объяснений.
– Как бы не так! – прогремел Болдуин. – Это все красивые слова! А через пару недель вы скажете, что ему удалось скрыться!
Снова вскочил Рассуль.
– Ты ещё будешь оскорблять нас, проклятый по жиратель камней!
Серый эльф был вне себя от ярости, его рука сжимала рукоять длинного кинжала. На другом конце стола Болдуин и его свита схватились за топоры, но рядом с ними тут же оказались двенадцать рыцарей-стражников, готовых остановить их, пока не пролилась кровь.
– Хватит! – проревел Пеллегун, вставая.
Его крик немного отрезвил собравшихся.
– Владыка Рассуль, ваши слова опережают мысли, но я уверен, что король Болдуин не станет слишком сердиться на вас за это… Все мы устали и слишком взвинчены… Сядьте, господа, прошу вас.
Эльфы и гномы снова сели на свои места, но недовольный ропот с обеих сторон не стихал ещё долго.
– Королева Ллиэн права, – продолжал Пеллегун. – Именно эльфам предстоит вершить правосудие. Но мы вполне понимаем ярость повелителя Болдуина и… его недоверие.
Рядом с ним сенешаль Горлуа негромко кашлянул:
– Может быть… Поскольку речь идёт о преступлении против короля…
– Так что же?
– Может быть, королева сама смогла бы заняться поисками?
На мгновение глаза короля людей весело блеснули, и на его морщинистом лице появилось лёгкое подобие улыбки.
– Хорошая мысль!
Горлуа почтительно прикрыл свой единственный глаз и склонил голову.
– Что вы на это скажете, господа?
Стоя под дверью зала Совета, варвар перетаптывался с ноги на ногу, не в силах принять решение. Дорога до Лота была долгой, и Фрейр сотни раз мысленно повторял речь, с которой он обратится к королю Пеллегуну. Но здесь, в самом сердце замка, он утратил всякую решительность.
И вдруг в спину ему упёрлось острие копья.
– Ни с места, варвар! Это ты убил герольда?
Вместо ответа огромный светловолосый воин с
ужасным рёвом развернулся и, ударив сжатым кулаком по древку копья, выбил его из рук угрожавшего ему стражника. Затем варвар схватил обеими руками тяжёлый меч, зазубренное лезвие которого свидетельствовало о том, что он не оставался подолгу без дела. Оставшийся безоружным стражник быстро попятился назад, в то время как двое других нацелили на варвара своё оружие.
Дверь зала Совета с резким стуком распахнулась, и Горлуа быстро окинул всю сцену единственным глазом. По бокам от него стояли два рыцаря с обнажёнными мечами, готовые разрубить гиганта пополам, если он посмеет их атаковать.
– Что здесь произошло? – спросил Горлуа, указывая на все ещё неподвижное тело герольда. – Он мёртв?
Варвар оглянулся и опустил меч.
– Нет, нет, не мёртв. Просто без сознания…
– Кто ты?
– Я Фрейр, правитель Свободных людей Скалистого Порога, – ответил варвар, простодушно улыбаясь.
– Что ты делал у двери? – спросил сенешаль. – Шпионил?
– Фрейр не шпион! Я хочу говорить с королём!
– Позже, – ответил сенешаль, слегка подталкивая назад воина, тело которого было наполовину обнажено под одеждами из звериных шкур. – Король не сможет принять тебя сейчас.
– Подожди! – раздался громкий голос.
Все взгляды обратились к Пеллегуну. Глава Великого Совета резко поднялся.
– Пропусти господина Фрейра, – сказал он тоном, резко контрастировавшим с тем спокойствием, что звучало в нём в начале Совета.
Эльфы и гномы, заинтригованные, замолчали, переводя взгляды с короля на варвара. Почему из-за этого дикаря Пеллегун прервал собрание?
– Как называется твоё владение? – спросил король после того, как воин вошёл в зал.
– Скалистый Порог.
– Это тебе ни о чём не говорит, Горлуа? – торжествующе и в то же время насмешливо спросил король.
– Я не понимаю…
– Скалистый Порог – это укреплённое поселение в самом сердце Чёрных Границ… Оттуда по прямой не более пяти лье[1] до поселений серых эльфов Гаэля.
Лица всех присутствующих обратились к гиганту с явным интересом.
– Мессиры, – продолжал король, высоко поднимая руку, чтобы положить её варвару на плечо, – Фрейр – один из тех немногих людей Свободных народов, которым удалось удержаться на Границах. Я удивлён и рад твоему прибытию в Лот, Фрейр. Зачем ты хотел меня видеть?
– Скалистый Порог разрушен. Помоги мне отомстить, и Фрейр будет твоим рабом… Больше мне не чего сказать.
Пеллегун не ответил. Рядом с гигантом король людей казался низкорослым, как гном; Утёр почувствовал облегчение от того, что драться с воином не пришлось. С посерьёзневшим лицом Пеллегун ещё раз хлопнул Фрейра по плечу и отошёл к единственному в комнате окну. Дождь перестал. Из труб поднимался дым, донося до самого дворца запахи еды, и король почувствовал, что проголодался.
– Кому ты хочешь отомстить? – спросил он.
– Безымянному Зверю. Это он разрушил Скалистый Порог.
– Чёрному Властелину… – одновременно с этим прошептали Ллэндон и множество других собравших ся вокруг бронзового стола.
Большинство из них принимали участие в последних битвах Десятилетней войны, и одно только воспоминание о тех ужасных временах заставляло их вздрагивать. Никто никогда не видел Чёрного Властелина, но все, от людей озера и эльфов дюн до гномов, верили, что его могущество бесконечно. Все, вплоть до королей, входящих в Великий Совет, были убеждены, что нельзя называть его по имени, не рискуя навлечь на себя проклятие. Со временем и само это имя осталось памятно лишь немногим…
В ходе войны Безымянный был побеждён и ушёл далеко от Границ, в тот мрачный край, который издавна облюбовали монстры. Говорили, что они воздвигли там крепость и снова собирают армию из гоблинов и волков. Как бы то ни было, Границы представляли собой изменчивый рубеж между Логром и Горром – владением Безымянного, называемого людьми Дальними, Пустынными или Чёрными Землями. – Воевать с Черным Властелином, как же! – воскликнул Болдуин. – И какое отношение это имеет к убийству Тройна?
– Ты знаешь эльфа Гаэля? – спросила королева Ллиэн у варвара, не обращая внимания на короля гномов.
– Да.
– Когда ты его видел в последний раз?
– Пять дней назад. Уже после того, как Скалистый Порог был разрушен.
Ллэндон встал с места и приблизился к гиганту. Болдуин вздрогнул и глубже вжался в кресло, покусывая седую бороду. Ллэндон, как и все эльфы, был выше обычного человека, но варвар возвышался над ним на три головы. В нём было не меньше восьми футов роста – как у трёх гномов…
– Повелитель Болдуин! – воскликнул король эльфов голосом, в котором прозвучала надежда. – Когда Тройн был убит?
– Неделю назад.
– Итак, если сказанное нам этим воином – правда, то Гаэль не смог бы совершить убийство! От Чёрных Гранин до подземных владений Казар-Рана, где Тройн был убит, больше пятидесяти лье! Как бы он мог преодолеть это расстояние так быстро? Это невозможно!
– Это возможно, если ехать верхом на выносливом коне, – поправил Пеллегун.
– Я видел Гаэля не у Границ, – вдруг сказал гигант. – Это было в Каб-Баге.
Среди присутствующих мало кто знал это место. Неведение столь явно читалось на лицах большинства эльфов и гномов, что Горлуа счёл нужным вмешаться, заодно довольный возможностью исправить свой предыдущий промах.
– Каб-Баг – торговый город гномов, – сказал он. – То есть это даже не город, а скорее пещеры, прорубленные в скалах, служащие им жилищами. Говорят, что некоторые из них – настоящие дворцы… Но вы же знаете гномов… Соврут – недорого возьмут…
– Где он расположен? – ворчливо спросил Болдуин.
– На полпути от Границ к нашему славному городу Лоту… Отсюда примерно сорок – пятьдесят лье к северу. Полагаю, его довольно трудно отыскать, ибо немногие могут похвастаться, что были там. Кроме людей из Гильдии боров и самих гномов, разумеется.
– Что делал Гаэль в Каб-Баге? – спросил Пеллегун у варвара, прерывая чересчур обстоятельную речь сенешаля.
– Я не знаю. Он не поздоровался со мной. Возможно, он меня даже не заметил.
Король с трудом сдержал улыбку. Не заметить такого гиганта среди гномов, каждый из которых ростом чуть повыше его меча…
– Но ты поможешь мне отомстить? – требовательно спросил гигант.
– Да, да… Конечно!
Горлуа, взглядом испросив согласия короля, подошёл к гиганту и с почтением проводил его к дверям зала.
Все то время, что они пересекали зал, стояла тишина. Снаружи доносились песни пьяных и хриплый хохот шлюх.
– Итак, что мы решим, мессиры? – спросил ко роль, поднимая свой оловянный кубок.
Совет прервал работу на время обеда, о котором позаботился Горлуа. Слуги принесли вино и пиво для людей и гномов, свежей воды для эльфов и целые подносы с мясными блюдами. Лишь когда слуга расставил в центре бронзового стола огромные канделябры, собравшиеся осознали, что уже почти стемнело, а только что прозвонивший колокол отбил девять вечера.
– Кажется, у нас нет выбора, – сказал Ллэндон. – Если Гаэль в Каб-Баге, нужно отправляться туда. Завтра королева Ллиэн выступит на поиски в сопровождении трёх эльфов.
– Шериф гномов из Баг-Мора прибыл во дворец, сир! – объявил Горлуа. – Нужно ли позвать его на Совет?
– Нет, от этого не будет никакой пользы. Баг-Мор далеко от Каб-Бага, и вряд ли шериф этого городка сообщит нам что-то новое по поводу Гаэля… Кроме того, не стоит предавать дело огласке.
Присутствующие закивали. Под защитой армий Великого Совета жили многочисленные племена, но только представители людей, эльфов и гномов являлись его участниками. Тому были разные причины. Некоторые племена всегда были немногочисленны и составляли лишь небольшие общины в несколько десятков существ. Другие, несмотря на их могущество, были ненадёжны… Впрочем, это относилось и к гномам.
Из трёх союзных племён, входящих в Великий Совет, они реже всех принимали участие в боях против Чёрного Властелина (впрочем, на это никто особо не жаловался, ибо неумение гномов воевать вошло в поговорку). Кроме того, было известно, что их торговые города, такие как Каб-Баг, поддерживали отношения с монстрами Чёрных Границ. Слишком часто среди золотых монет, вносимых ими в Великий Совет в качестве податей, попадались гоблинские. Поэтому никто не верил в то, что гномы полностью подчиняются его законам
В зале снова стало тихо. Гномы задвигались на своих креслах, шумно жуя. Тарелки, поставленные перед ними, быстро опустели.
– Я считаю, что мысль повелителя Ллэндона хороша, – сказал Пеллегун. – В самом деле, нужно послать эльфов во главе с королевой Ллиэн в Каб-Баг, чтобы найти Гаэля и привезти его к нам…
– Или помочь ему сбежать, – проворчал Болдуин.
– …но мне кажется, что будет более разумным добавить к этой группе по два представителя от каждого из наших народов, – продолжал Пеллегун, поворачиваясь к нему. – Я пошлю двух рыцарей – стражей Совета, а также господина Фрейра – последнего, кто видел Гаэля, и, несомненно, единственного из всех, кто знаком с обычаями гномов.
– Согласна, – ответила Ллиэн.
Взгляды всех собравшихся обратились к королеве высоких эльфов. Она неторопливо поднялась, выпрямилась во весь рост и взглянула светло-зелёными глазами на короля людей. Несмотря на свой возраст и высокий сан, Пеллегун почувствовал, что краснеет, и это вызвало у него раздражение. Образ королевы Игрейны промелькнул, как видение, у него перед глазами. Сколько времени он уже не навещал её?
– Король Пеллегун прав, – продолжала Ллиэн, – Соберём отряд и выступим завтра. Впрочем, если Гаэль в Каб-Баге, наша поездка будет простой формальностью. Я поеду, если мой король меня отпускает.
Ллэндон прикрыл глаза в знак согласия.
– Двое эльфов отправятся вместе с королевой, – произнёс он.
Болдуин издал сдавленный смешок.
– Один, – поправил он.
– Королеву Высоких эльфов нельзя считать за воина!
Болдуин снова улыбнулся возмущению Ллэндона.
– Повелитель Ллэндон думает, что народам, живущим под горами, неизвестно о том… что творится на равнинах или в лесах?
– У нас, – произнёс Цимми голосом необычно мягким для гнома, – детям рассказывают страшные истории о королеве Ллиэн и о её кинжале, смертельном для всякого гоблина.
Последние слова он произнёс с лёгкой улыбкой, и Ллиэн покраснела (хотя применительно к эльфам это означало, что её щёки стали тёмно-голубого цвета).
– Я тоже слышал такие истории, – перебил его Горлуа. – И всё время спрашивал себя, легенда это или правда… Менестрели поют песню о королеве эльфов, на которую напал Прожорливый Гоблин в Элиандском лесу. Лесорубы нашли его, пригвождённого к дереву длинным кинжалом. Дерево засохло и почернело… Правда, я не знаю, идёт ли речь о вас, госпожа.
– В основе легенд всегда лежит истина, – тихо произнесла Ллиэн, в то время как её пальцы под столом погладили рукоятку Оркомиэлы и скользнули вдоль серебряного клинка. – Хорошо, пусть меня сопровождает только один эльф.
Королева снова села рядом со своим нахмурившимся супругом. Тем временем гномы вполголоса обсуждали что-то между собой.
– Мы завтра скажем, кто из нас отправится на поиски эльфа, – отрезал Болдуин, положив конец спору.
Пеллегун кивнул, положил обе ладони на стол и поднялся.
– Что ж, я думаю, мы можем считать Совет за конченным. Предлагаю вам пойти со мной к мессе, а после разделить со мной ужин, поскольку мы пришли к согласию.
– Ты оказываешь нам большую честь, король Пеллегун, – ответил Ллэндон. – Но мне нужно подго товить королеву к путешествию, а также выбрать ей провожатого.
Эльфы поднялись, склонились перед Пеллегуном и сенешалем Горлуа в низком поклоне и вышли бесшумными шагами, даже не взглянув на Болдуина и его спутников.
– Прошу прощения, – произнёс король гномов, – но я устал. Я уже не в том возрасте, чтобы засиживаться заполночь. Что касается мессы… позволь мне её пропустить.
Гномы разом поднялись, отвесили королю поклоны и вышли с тем же топотом, с которым вошли.
Пеллегун остался сидеть. Глядя на тяжёлую дубовую дверь, только что закрывшуюся за двенадцатью Рыцарями, он ещё долгое время хранил молчание.
– Ну, Горлуа, что скажешь? Всё прошло не так уж плохо, верно?
Сенешаль кивнул и налил королю и себе густого, почти чёрного вина, которое Пеллегун больше всего любил.
– Лучшего нельзя было и желать, государь… Но вы видели – они готовы были сцепиться прямо здесь!
– Да…
Пеллегун вздохнул и отпил вина.
– Всё разрешилось даже слишком легко.
Глава 3
Накануне отъезда
Эльфы покинули Лот в ту же ночь. Королевская чета и свита вернулись в свои покои и быстро собрали свой небольшой багаж. Тилль-следопыт был отправлен вперёд, чтобы найти Лама и других свободно пасшихся лошадей и попросить их всех принять участие в совете, который собирался созвать король Ллэндон, – поскольку им тоже предстояло отправиться в экспедицию.
Существа с серо-голубоватой кожей прошли по улочкам спящего города, бесшумно ступая по влажным камням. Ни одна собака не проснулась в изножии кровати своих хозяев, в тёплых, наглухо запертых людских домах.
Когда они достигли городских ворот, Тилль, Лам и лошади уже ждали их там. Не говоря ни слова, эльфы вскочили на лошадей и растворились в сумерках. К полуночи они прибыли в свой лагерь на другой стороне озера.
Во время пути они не обменялись друг с другом ни единым словом, и скрипка менестреля Амлина оставалась немой. Лам несколько раз принимался тихо ржать, словно спрашивая о чём-то, но Ллэндон не отвечал, погружённый в свои мысли, тёмные и мрачные. Белый жеребец беспокойно встряхивал головой, отчего его длинная грива колыхалась. Казалось, он понимает, что происходит что-то серьёзное.
Ллэндон не оставил своим спутникам времени на то, чтобы зайти к семьям. Спешившись возле своего шалаша из веток и листьев, он что-то прошептал на ухо Ламу и жестом пригласил знатных эльфов следовать за собой.
Шалаш был низким и сырым от дождя, лишённым каких-либо признаков роскоши. Он ничуть не походил на жилища, которые сооружали для себя знатные люди и гномы.
Эльфы были равнодушны к погоде и комфорту – за исключением, может быть, эльфов дюн, так любивших солнце. Даже Высокие эльфы – древняя раса, чьей прародительницей была богиня Мориган, – несмотря на своё божественное происхождение, пили дождевую воду и спали на ложах из мха.
В Элиандском лесу эльфы жили на широких деревянных платформах, укреплённых в кронах мощных деревьев, и переходили с одной на другую по верёвочным канатам, таким тонким, что их было не заметно снизу, и те редкие дровосеки, которые иногда отваживались забредать вглубь леса, думали, что эльфы летают по воздуху.
Каждый визит в город сильно угнетал Ллэндона – настолько город был противоположен всему тому, что любили эльфы. Существа с голубоватой кожей не любили ни камней, ни огня, ни золота, ни металла, ни богатых тканей – ничего из того, что было мерилом счастья в глазах горожан. В этом смысле людям были ближе гномы, чем непритязательный лесной народ эльфов, хотя гномы не могли жить нигде, кроме своих мрачных подземелий, так пугавших людей.
Ллэндон повёл головой и посмотрел на своих подданных, сидевших скрестив ноги вокруг него. Усталый и печальный, он поискал глазами Ллиэн и почувствовал, как рука жены легла ему на плечо. Она опустилась на колени позади него, спокойная и улыбающаяся, как если бы ничего не происходило и ей не надо было завтра уезжать. Ллэндон слегка расслабился, поддаваясь тому меланхолическому настроению, которое было одной из черт, присущих эльфам. Ллиэн покинет его, и он останется один – рядом с городом людей и так далеко от Элиандского леса…
Он сделал над собой усилие, чтобы приободриться, потом заговорил:
– Гномы обвиняют одного из наших собратьев в убийстве Тройна, короля гномов Чёрной Горы. Совет решил отправить королеву на его поиски, во главе экспедиции, состоящей из представителей разных рас.
Они должны найти его и привести в Лот, чтобы он предстал перед судом.
– Кто он? – спросил Амлин.
Ллэндон помедлил, встретившись взглядом с Рассулем, сидевшим в другом конце шалаша.
– Его зовут Гаэль, – сказал он наконец. – Серый эльф, глава сообщества эльфов Болотных Земель.
Он замолчал, наблюдая за реакцией остальных. с жаром обсуждали эту невероятную новость – Все, за исключением Тилля. Следопыт был, по своему обыкновению, молчалив, но его глаза яростно сверкали. Ллэндон понял, что не ошибался в своих предположениях: Тилль наверняка был знаком с Гаэлем.
– Сейчас мне нужно выбрать из вас того, кто бу
дет сопровождать и охранять королеву во время путе
шествия.
– Я, – сказал Рассуль, поднимаясь.
Ллэндон улыбнулся своему другу.
– Ты не можешь поехать, Рассуль. И я тоже. Мы – правители и должны остаться, потому что Великий Совет не хочет предавать это дело огласке.
Почти все остальные эльфы, за исключением Ас-сана, который не мог оставить своего короля Рассуля, вызвались ехать. Блориан и Дориан – потому что были братьями Ллиэн; Амлин, менестрель, – потому что говорил на всех языках, а его пение могло усмирять врагов; Кевин – потому что был лучшим эльфийским лучником; Лилиан, жонглёр, – потому что его ловкость и проворство могли бы защитить королеву, если бы пришлось вступать в сражение, и, наконец, Тилль – поскольку обладал властью над природой и животными, неведомой противникам, а также тем людям и гномам, с которыми они могли бы столкнуться в пути.
Ллэндон поблагодарил каждого из них.
– Я признателен тебе, Блориан, и тебе, Дориан, доблестные братья. Но вы не поедете. Желание защитить сестру сделает вас слепыми к опасностям, подстерегающим вас на пути… А их будет много.
На лицах обеих принцев отразилось жестокое разочарование.
– Тем более, – добавил Ллэндон, – как можно выбрать одного из вас, не оскорбив другого?
Рассуль звонко расхохотался – словно зазвенел весенний горный ручей. Следом засмеялись и остальные эльфы. Даже Блориан и Дориан улыбнулись, шутливо толкнув друг друга локтями.
– Я благодарю тебя, Амлин, – продолжал Ллэндон, – но ты тоже не поедешь.
– Но почему? – воскликнул менестрель.
– Вспомни, дорогой Амлин, чему ты меня учил, – вмешалась Ллиэн. – Благодаря тебе я говорю на языке гномов и гоблинов. Ты обучил меня и пению. Я твоя ученица, благородный Амлин, и я тебе признательна. Многое из того, что ты знаешь, осталось мне неизвестно, но ведь в конце концов речь идёт лишь о том, чтобы отправиться в королевство гномов, а не в Чёрные Земли.
Менестрель покачал головой и взглянул на королеву с улыбкой, выражающей восхищение и сожаление.
– И тебе я скажу то же самое, Кевин-лучник, – продолжала она. – Тебе, кто потратил столько времени, чтобы научить меня языку тетивы, лука и стрел…
Существа с серо-голубоватой кожей прошли по улочкам спящего города, бесшумно ступая по влажным камням. Ни одна собака не проснулась в изножии кровати своих хозяев, в тёплых, наглухо запертых людских домах.
Когда они достигли городских ворот, Тилль, Лам и лошади уже ждали их там. Не говоря ни слова, эльфы вскочили на лошадей и растворились в сумерках. К полуночи они прибыли в свой лагерь на другой стороне озера.
Во время пути они не обменялись друг с другом ни единым словом, и скрипка менестреля Амлина оставалась немой. Лам несколько раз принимался тихо ржать, словно спрашивая о чём-то, но Ллэндон не отвечал, погружённый в свои мысли, тёмные и мрачные. Белый жеребец беспокойно встряхивал головой, отчего его длинная грива колыхалась. Казалось, он понимает, что происходит что-то серьёзное.
Ллэндон не оставил своим спутникам времени на то, чтобы зайти к семьям. Спешившись возле своего шалаша из веток и листьев, он что-то прошептал на ухо Ламу и жестом пригласил знатных эльфов следовать за собой.
Шалаш был низким и сырым от дождя, лишённым каких-либо признаков роскоши. Он ничуть не походил на жилища, которые сооружали для себя знатные люди и гномы.
Эльфы были равнодушны к погоде и комфорту – за исключением, может быть, эльфов дюн, так любивших солнце. Даже Высокие эльфы – древняя раса, чьей прародительницей была богиня Мориган, – несмотря на своё божественное происхождение, пили дождевую воду и спали на ложах из мха.
В Элиандском лесу эльфы жили на широких деревянных платформах, укреплённых в кронах мощных деревьев, и переходили с одной на другую по верёвочным канатам, таким тонким, что их было не заметно снизу, и те редкие дровосеки, которые иногда отваживались забредать вглубь леса, думали, что эльфы летают по воздуху.
Каждый визит в город сильно угнетал Ллэндона – настолько город был противоположен всему тому, что любили эльфы. Существа с голубоватой кожей не любили ни камней, ни огня, ни золота, ни металла, ни богатых тканей – ничего из того, что было мерилом счастья в глазах горожан. В этом смысле людям были ближе гномы, чем непритязательный лесной народ эльфов, хотя гномы не могли жить нигде, кроме своих мрачных подземелий, так пугавших людей.
Ллэндон повёл головой и посмотрел на своих подданных, сидевших скрестив ноги вокруг него. Усталый и печальный, он поискал глазами Ллиэн и почувствовал, как рука жены легла ему на плечо. Она опустилась на колени позади него, спокойная и улыбающаяся, как если бы ничего не происходило и ей не надо было завтра уезжать. Ллэндон слегка расслабился, поддаваясь тому меланхолическому настроению, которое было одной из черт, присущих эльфам. Ллиэн покинет его, и он останется один – рядом с городом людей и так далеко от Элиандского леса…
Он сделал над собой усилие, чтобы приободриться, потом заговорил:
– Гномы обвиняют одного из наших собратьев в убийстве Тройна, короля гномов Чёрной Горы. Совет решил отправить королеву на его поиски, во главе экспедиции, состоящей из представителей разных рас.
Они должны найти его и привести в Лот, чтобы он предстал перед судом.
– Кто он? – спросил Амлин.
Ллэндон помедлил, встретившись взглядом с Рассулем, сидевшим в другом конце шалаша.
– Его зовут Гаэль, – сказал он наконец. – Серый эльф, глава сообщества эльфов Болотных Земель.
Он замолчал, наблюдая за реакцией остальных. с жаром обсуждали эту невероятную новость – Все, за исключением Тилля. Следопыт был, по своему обыкновению, молчалив, но его глаза яростно сверкали. Ллэндон понял, что не ошибался в своих предположениях: Тилль наверняка был знаком с Гаэлем.
– Сейчас мне нужно выбрать из вас того, кто бу
дет сопровождать и охранять королеву во время путе
шествия.
– Я, – сказал Рассуль, поднимаясь.
Ллэндон улыбнулся своему другу.
– Ты не можешь поехать, Рассуль. И я тоже. Мы – правители и должны остаться, потому что Великий Совет не хочет предавать это дело огласке.
Почти все остальные эльфы, за исключением Ас-сана, который не мог оставить своего короля Рассуля, вызвались ехать. Блориан и Дориан – потому что были братьями Ллиэн; Амлин, менестрель, – потому что говорил на всех языках, а его пение могло усмирять врагов; Кевин – потому что был лучшим эльфийским лучником; Лилиан, жонглёр, – потому что его ловкость и проворство могли бы защитить королеву, если бы пришлось вступать в сражение, и, наконец, Тилль – поскольку обладал властью над природой и животными, неведомой противникам, а также тем людям и гномам, с которыми они могли бы столкнуться в пути.
Ллэндон поблагодарил каждого из них.
– Я признателен тебе, Блориан, и тебе, Дориан, доблестные братья. Но вы не поедете. Желание защитить сестру сделает вас слепыми к опасностям, подстерегающим вас на пути… А их будет много.
На лицах обеих принцев отразилось жестокое разочарование.
– Тем более, – добавил Ллэндон, – как можно выбрать одного из вас, не оскорбив другого?
Рассуль звонко расхохотался – словно зазвенел весенний горный ручей. Следом засмеялись и остальные эльфы. Даже Блориан и Дориан улыбнулись, шутливо толкнув друг друга локтями.
– Я благодарю тебя, Амлин, – продолжал Ллэндон, – но ты тоже не поедешь.
– Но почему? – воскликнул менестрель.
– Вспомни, дорогой Амлин, чему ты меня учил, – вмешалась Ллиэн. – Благодаря тебе я говорю на языке гномов и гоблинов. Ты обучил меня и пению. Я твоя ученица, благородный Амлин, и я тебе признательна. Многое из того, что ты знаешь, осталось мне неизвестно, но ведь в конце концов речь идёт лишь о том, чтобы отправиться в королевство гномов, а не в Чёрные Земли.
Менестрель покачал головой и взглянул на королеву с улыбкой, выражающей восхищение и сожаление.
– И тебе я скажу то же самое, Кевин-лучник, – продолжала она. – Тебе, кто потратил столько времени, чтобы научить меня языку тетивы, лука и стрел…