Страница:
– Эй, вы заблудились? Кладбище далековато, за пределами города. Вряд ли смогу проводить вас до дома, – предприняла я попытку пойти на контакт с местной нежитью.
Мертвяк уверенно двинулся в мою сторону, откровенно набиваясь в компанию.
– Хотя, с другой стороны, почему бы и не показать столь милому… Вы когда усопли, простите? Видимо, недавно, выглядите превосходно. – В панике я закрутила головой по сторонам.
Собеседник оказался на редкость молчаливым, предпочтя перейти от слов к делу. К какому именно делу, мне подсказала зажатая в руке орясина. Я прислонилась спиной к железным прутьям, нервно разминая пальцы.
– Сейчас, сейчас, – успокаивала я саму себя. – Хуже вампира все равно ничего быть не может.
Когда нас не разделяло и пары метров, я сконцентрировалась на деревянной перекладине, прибитой над входом в беседку. Дерево полыхнуло не сразу, поскольку намокло от дождя, но благодаря моим усилиям все-таки разгорелось, создав огненный рубеж. Мертвяк, как и любая нечисть, боялся света в любом его проявлении, а потому не мог проникнуть в беседку через вход.
Заскрежетали металлические прутья решетки, он решил пойти к своей цели напролом. Я встала посередине беседки, наблюдая за его действиями; если бы не больная нога, давно задала бы стрекача.
И вообще, откуда на территории замка нежить? Разве у Виктора нет на службе магов, способных обеспечить своему правителю и его гостям должную защиту? Город набит магами, как муравейник, Гильдия не знает, где взять свободные места, а по саду фривольно разгуливают мертвяки. Вот выберусь, устрою им такую взбучку!..
Осталось только выбраться.
Решетка медленно, но верно прогибалась под натиском. Между ней и деревянными балками беседки образовался зазор, в который мертвяк тут же просунул свою склизкую руку; по лавочке, ощутив вкус свободы, расползлись дождевые черви, прихваченные им из могилы.
– Послушайте, зачем вам какая-то принцесса? Разгорится политический скандал, снесут ваше кладбище. И потом меня ранили, отравитесь же! – прибавила драматизма я.
Но мертвяк был непреклонен и малообщителен, ограничился лишь утробным рычанием и выставлением напоказ сгнивших зубов. Поджечь металл я не могла, а на моем ночном собеседнике не было ничего, что могло бы воспламениться. С каждым ударом решетка поддавалась все больше и больше, удерживаясь всего на паре гвоздиков.
– Отдай мне его! – неожиданно подал хриплый голос он.
– Его? Нельзя ли поточнее? – оттягивая время, поинтересовалась я.
– Отдай!
– Вам нужен амулет?
– Отдай мне!
По всему выходило, что запас слов у него был резко ограничен и достигал трех штук. Я оглядела себя в поисках предмета, на который лаконично намекал мертвяк. Кроме амулета, с принцессы в таком растрепанном виде ничего нельзя было взять. Я заправила цепочку с артефактом внутрь куртки.
– Но вы все равно им не воспользуетесь. – Я отступила подальше и, решив, что все равно терять нечего, осведомилась: – А кто вас подослал? Случайно не Брут?!
– Отдай! – настаивал тот.
– Слушайте, что вы заладили одно и то же? Артефакт принадлежит мне.
Мертвяк рванулся вперед, окончательно снеся решетку, я не успела даже испугаться, лишь выставила руку, надеясь укрыться от удара. Но удара не последовало, вместо него мертвяк огненным шаром взмыл в воздух, пробив крышу, взорвался над садом красочным фейерверком и рассыпался кусками тлеющей плоти.
С минуту я стояла, до конца не осознав, что именно произошло, потом медленно доковыляла до выхода и, сев на мокрую траву, накрыла голову руками. В ушах до сих пор шумело, по всей вероятности, взрыв перебудил весь замок.
– Лиз, с тобой все в порядке?! – Рядом со мной откуда-то оказалась Марго.
– Д-да, кажется.
Я попыталась сфокусироваться на нависшей надо мной Маргарите.
– Что с ней? – Голос вампира показался мне встревоженным. Скорее всего, вследствие пережитого мной – с чего бы ему за меня волноваться? – Что произошло? – Натан опустился на траву возле меня.
– На меня напал мертвяк, – глухо произнесла я.
– Он с тобой что-то сделал?! – Вампир встряхнул меня за плечи, заглядывая в глаза.
– Скорее я с ним. Он взорвался, – равнодушно буркнула я.
Натан был в легкой рубашке и брюках, без своей извечной мантии он выглядел по меньше мере непривычно. Во всяком случае, на вампира он сейчас совсем не походил, даже несмотря на темное время суток.
– Но что делал мертвяк здесь? – Маргарита опасливо посмотрела по сторонам. – Где стража?
– Еще не вернулись с обхода, – отозвался Натан. – Амулет при тебе?
– Да. Я не понимаю, зачем было отдавать амулет нам, чтобы потом опять его забрать?
– Он напал на тебя из-за артефакта? – с недоверием спросил вампир.
– Он хотел, чтобы я ему отдала какой-то предмет, но, кроме артефакта, у меня ничего при себе нет.
– Почему же, есть. – Натан помог мне встать. – А тот амулет, принадлежащий Адриану, все еще находится у тебя?
Я полезла в карман и тут же отдернула руку. Монетка была накалена, будто ее только что выковали, а ткань крутки оказалась слегка опаленной.
– Вот почему он взорвался. Амулет сделан специально против нечисти, – осознала я суть произошедшего.
– Амулет некроманта способен отпугнуть слабенькую нечисть вроде мертвяка или вурдалака, в руках вампира или оборотня он просто не сработает, но разорвать нечисть на части он не способен, недостаточно силы.
– Тогда не понимаю, как мне удалось его взорвать. Если только артефакт не увеличил силу амулета… Но как я им воспользовалась?
– Он принадлежит тебе, было бы удивительно, не сработай он в твоих руках. Но что ты делала в беседке?
Я скосила глаза на свою больную ногу.
– Прогуливалась.
Вампир на сей раз решил обойтись без колких замечаний, подхватив меня как тряпичную куклу.
– Поставь Лиз на место! – воспротивилась Марго, но Натан словно не слышал ее слов.
И я в первый раз была ему благодарна за его пренебрежение. Сейчас мне больше всего хотелось оказаться в кровати под теплым одеялом и забыть обо всех неприятностях. Ведь не каждый день узнаешь, что маг, которого ты давно знала, на самом деле предатель, способный подослать к тебе мертвяка. Марго осталась растерянно стоять в саду, крикнув мне напоследок, что зайдет через пятнадцать минут в мою комнату и, если меня там не будет, проклятому упырю сильно не поздоровится. И все же не каждый день узнаешь, что твоя горничная способна дать отпор вампиру, чтобы защитить тебя. И тем более не каждый день узнаешь, что самовлюбленный вампир может проявить понимание, без насмешливых реплик донести тебя до комнаты и даже осторожно опустить на кровать.
– Выключи, пожалуйста, свет. – После полутьмы в саду внезапный яркий свет неприятно резал глаза.
Натан подчинился, но из комнаты не ушел, присел на край кровати рядом со мной:
– Тебе надо вылечить ногу.
– До утра хуже не будет.
– Почему ты никогда не слушаешь советов?
– Потому что я очень похожа на одного упертого правителя, – зевая, ответила я. – Ты хотел что-то сказать?
– Да. С завтрашнего дня мы лишаем Брута права использовать магию.
Я, уже было уткнувшись в подушку, недоуменно повернула голову:
– Думаешь, это поможет?!
– Нет. Это лишь официальное уведомление, так что, если мы поймаем мага твоей кузины, будем иметь полное право его убить.
– А возможна ли ошибка? Если мы все подозреваем не того?
– Исключено, сегодняшним нападением Брут подтвердил свою причастность.
– Каким это образом? – Я приподнялась на подушке.
– Он послал мертвяка за своим дневником, а вовсе не за артефактом. Возможно, именно там и находится разгадка к его местонахождению.
– Но как он подчинил себе нежить? За Брутом никогда не числилось подобных способностей.
– Ты забываешь о другом артефакте, принцесса. Изумруд в браслете и забранная им у некроманта сила теперь у него. Бруту не составило бы труда оживить мертвяка с ближайшего кладбища и приказать ему напасть на тебя. Только он просчитался: дневник забрал твой друг.
– Натан… – Я впервые обратилась к нему по имени.
– Да?
Через приоткрытую дверь бил свет, обрисовывая его темный силуэт.
– Спасибо.
Вампир встал и не спеша подошел к двери.
– Не стоит. Всего лишь должная помощь одного правителя другому, – отчужденно сказал он и захлопнул за собой дверь.
Я хотела запустить в него подушкой, но передумала. Хватит на сегодня приключений, да и потом придется прыгать на одной ноге до порога за подушкой. Спать с комфортом хотелось как никогда. Я подергала больной ногой, ощутив странную легкость в управлении конечностью, но осознать, с чем это связано, так и не успела, сон накрыл меня своим пуховым одеялом с головой.
Проснулась я около пяти часов утра, солнце только-только начало выплывать из малинового сиропа утренней зари, калейдоскопом разбрасывая лучи на черепичные крыши. Город спал вместе со своими жителями, заигравшейся в карты стражей, догорающими факелами на выступах сторожевой башни. Я потянулась и критически оглядела себя в зеркало. Интересно, что бы сказал дед, увидь он сейчас внучку в таком невостребованном государственными делами виде?! В шкафу обнаружилось с десяток платьев, любезно предоставленных Виктором, горы женских безделушек вроде сережек, бантиков и шпилек, полка с новыми лаковыми туфельками и несколько кокетливых шляпок. В общем, все то, что так надоело принцессе за все девятнадцать лет ее существования. В углу стояла оклеенная тканью коробка, в ней оказался маскарадный костюм и присовокупленная к нему маска.
Выбор хоть и велик, но ограничен в плане удобства. В этом смысле мне больше пришлись бы по душе обычные брюки и рубашка с курткой. Но неизвестно, что мог подумать о Хорсиге и ее хозяйке Виктор, появись я в таком виде посреди завтрака. Пришлось остановить выбор на одном из платьев, практически лишенном рюшей и оборочек. Я скинула изрядно помятую куртку, сняла брюки, подошла поближе к зеркалу, чтобы рассмотреть вчерашнюю рану, и не увидела ничего, кроме незначительной царапины, пересекающей бедро. Может, ногой ошиблась? Я критически оглядела вторую ногу, та вообще порадовала меня неизвестно откуда приставшим к коже легким загаром. Скептически хмыкнув, я принялась застегивать платье. Маргариту звать не стала, зайду к ней попозже. Она, наверное, переживает из-за вчерашнего. Когда с переодеванием было покончено, а на меня все-таки налезла одна пара туфель, я расчесала волосы и вышла в коридор.
Моя комната была на этаже чуть ли не единственной. Рядом расположилась лишь Маргарита. Хоть вся прислуга в замке жила отдельно, Марго по моей просьбе предоставили соседнюю комнату, отделенную небольшой аркой с мягким диванчиком, расположенным в ней. Лестниц было две, по обе стороны от коридора. Одна являлась частью парадной, застеленной красным ковром, а другая вела в сад, ею я и воспользовалась.
За ночь слуги успели убрать обгоревшие доски беседки, но зияющая черным кругом дыра наглядно убеждала, что саму беседку использовали не по назначению. Сейчас картина произошедшего показалась мне не такой уж и страшной. Мертвяков я успела повидать столько, что хватило бы заселить несколько небольших кладбищ, но вчера он напал слишком неожиданно. Какую роль играет Брут в этой истории с артефактами? Предположим, что желание захватить мир, поработить народ и жить вечно – банальная, заурядная мечта всех деспотов приглянулась и ему. Но какой смысл отдавать мне артефакт, за которым вел охоту?!
Сквозь верхушки деревьев, словно через решето, сочился свет, мягкий и обволакивающий, причудливыми островками покрывающий весь сад. Глядя на солнечные блики, я вспомнила свое королевство. Из окна моей спальни открывался вид на окрестности, казалось, солнце каждый раз перед своим обычным рейдом нарочно заглядывает в окно.
Между яблонями несуразной черной кляксой мелькнула чья-то фигура. Развевающийся плащ то раздувался наподобие паруса, собирая в себя воздух, то опадал складками, обозначая невысокий рост и довольно щуплую комплекцию незнакомца.
«Это уже перебор!» Я зло сдула со лба челку и опрометью кинулась вдогонку, соблюдая дистанцию. Если это тот, кого мы ищем, одной мне не справиться. Фигура проскользнула в калитку, обогнула домик садовника и исчезла за углом. Теперь нас разделяли пара десятков метров. Когда я выскочила за ограду, незнакомец уже успел пересечь улицу и копошился на крылечке выбеленного дома. «Недалеко от замка притаился!» Я ускорила шаг. Беглец продолжал возиться с запором, не предполагая за собой слежки.
Я огляделась. Было слишком рано, большинство горожан еще спали, остальные ограничились распахнутыми окнами, нестройным стучанием кухонных ножей и кормлением нагло горланящих с подоконника кошек. Я приблизилась, бросив предательскую тень на дверь, враз выдавшую свою обладательницу, тянущую руку к капюшону незнакомца. Тот медленно повернул голову, смерив меня недоуменным взглядом карих глаз с длинными подкрученными ресницами. Пикантная родинка над верхней губой решила исход дела.
– Ты? – Я стояла нос к носу с пугливой предсказательницей, предрекшей нам на рынке скорую смерть.
– Я, – немного неуверенно подтвердила она.
– Но как же… – Я растерянно замахала руками.
Гадалка наморщила лоб, вспоминая, где могла меня видеть, хитро стрельнула раскосым глазом в сторону замка и, наконец найдя на связке нужный ключ, толкнула дверь.
– Заходи.
Я послушно проследовала за ней в дом, обильно украшенный изнутри пестрыми вышивками. Из подвешенных к потолку холщовых мешков торчали пучки ароматных трав, на резной подставке стояло зеркало в посеребренной раме.
– Значит, ты все знаешь?! – Она скинула с себя плащ, накрыв им зеркало, и, не дождавшись моего ответа, продолжила: – И, конечно, ты против.
Я с загадочным видом кивнула, не уточняя, против чего.
– Но мы с ним не хотим никого обманывать. И в первую очередь ее, она ведь приходится тебе кузиной.
Кузина у меня в наличии была одна, зато с такими амбициями, что хватило бы на всех родственников, вместе взятых. Я снова кивнула. Неужели гадалка говорит о Бруте – придворном маге Флор?
– Я все понимаю, ей будет больно узнать правду, но мы не хотим и дальше скрываться.
– Правду?! Да вы оба предатели! Что вы сделали с Тайросом?
Гадалка недоуменно замерла.
– С каким Тайросом?
– Не притворяйся, сама только что сказала, что в сговоре с Брутом. Скрываетесь от нас и Бортаса.
– А при чем здесь маг его величества? – опешила она.
– Неужели не догадываешься? Бортас устроил испытания для магов, а вы с Брутом подставили Тайроса!
– Да о чем вообще речь?! – Гадалка попятилась. – Не знаю я никакого Брута!
– Тогда о ком ты говорила минуту назад?
– Так о Кейле же! Он такой милый!.. – Ее глаза заблестели, на смуглом лице проступил румянец.
– И невидимый! – добавила я, осознав допущенную ошибку.
Ухажер Флор, испугавший на рынке приставучую гадалку, не терял времени зря. Все же Флор не сильно будет огорчена капитуляцией претендента, она и без того уверена, что Кейл покинул ее королевство по собственной инициативе. Вот где он пропадал целыми днями!
– Он мне цветы дарил! Так смешно: прямо у торговца из-под носа букет уводил, – прыснула она и, спохватившись, загремела посудой. – Вы извините, что так разговаривала с вами. Кейл сказал, что вы принцесса. Просто у вас такое выражение лица было, что я растерялась. Меня Аирой зовут.
– Пустяки. – Я отмахнулась от титула, как от надоедливой мухи. – В Иллионе никто не знает, кто я такая. Виктор даже о приезде правителя Сартана не объявил.
– Да, я знаю. Вы же здесь инкогнито. – Аира смутилась, расставляя на столе тарелки. – И чуть из-за меня не лишились книги. – Гадалка придвинула ко мне пирог: – Вы угощайтесь. Я ведь понятия не имела, что находится в том свертке, когда она заплатила мне за его кражу.
– Она? – Кусок пирога завис на полпути ко рту.
– Женщина в плаще и маске, она заплатила мне деньги за то, чтобы я украла сверток. Кейл разве ничего не говорил?
– Нет.
– Он собирался ее найти, чтобы помочь вам. Я думала…
– Где он сейчас?
– Был в замке. Ваше высочество! – донеслось мне в спицу.
Я проскочила мимо стражи, подняв в воздух веер крапленых карт, подергала ручку закрытой двери, поискала Кейла на кухне, но тот не отзывался. То ли он, окрыленный любовью, заперся в комнате и спал, то ли действительно решил в одиночку поиграть в героя. В любом случае невидимку я так легко не разыщу. Я вновь спустилась в сад, раздумывая над тем, куда мог отправиться Кейл.
– Лиз! – окликнула меня с балкона Марго. – Подожди меня, я сейчас спущусь! – выпалила она и, сверкнув босыми пятками, скрылась за занавеской.
Маргариту смело можно было брать новобранцем в эльфийскую армию – не прошло и двух минут, как она появилась на крылечке и сбежала по ступенькам.
– Ты как себя чувствуешь? – поравнявшись со мной, спросила она.
– Как хорошо выспавшаяся принцесса. А ты почему встала в такую рань? В Иллионе тебя никто не заставляет выполнить обычную работу.
– Привычка, – пожала плечами Маргарита. – Прогуляемся вокруг замка?
– Давай, – согласилась я, прислушиваясь, нет ли шагов крадущегося из замка Кейла.
Марго была явно не в себе. Это выдавала ее напряженная поза: чересчур прямая спина, предельно расправленные плечи. Она нервно теребила в руках носовой платок и то и дело спотыкалась на причудливо выложенной из гранита дорожке.
– Ну? – поторопила ее я, следя за ватным облаком, неспешно тянущим за собой другое, похожее на него, словно близнец.
– Что? – оторвалась от своих мыслей горничная по инерции проследив за моим взглядом.
– Ты ведь хотела что-то мне сказать.
– Я? В общем-то да, – протянула Марго таким тоном, будто предстояло спрыгнуть с обрыва, а от нее требовалось произнести последнее слово. – Помнишь ту бутылочку, что я взяла у Тайроса?
– С зельем?
– Да. Мне кажется, тебе стоит держать ее при себе. – Горничная опустила голову.
– Для чего? Если ты боишься нового нападения, то уверяю тебя: у меня есть на примете кое-что посильнее зелья.
– Нет, ты меня не совсем правильно поняла. Лиз, вампир…
– Марго! Только не начинай. Ваши взаимные придирки мне надоели. Ты даже к Алану относишься с куда большей симпатией.
– Некромант хоть человек, а этот… Лиз, ему от тебя нужно лишь участие в поиске.
– Поверь, я и не рассчитываю на что-то иное. Разберемся с убийствами, найдем третий артефакт – и все! Разъедемся!
– Третий? – Марго вопросительно уставилась на меня. – Их же два?!
– Третий оказался у Натана, – пояснила я.
– И он знает, как им пользоваться? – На ее лице мелькнул ужас.
– Да. Его навыки ты могла увидеть на наших недавних провожатых-оборотнях.
– Тогда тебе тем более стоит носить зелье с собой.
– Что в нем содержится такое, способное обезопасить меня от вампира?
– Я не разбираюсь в зельях, но Тайрос знал, что готовит. Я говорю это тебе не просто так. – Марго остановилась. – Дело в том, что в тот вечер, когда убили короля Хорсиги, я видела вампира, спускающегося через черный ход.
– Что? – с недоверием произнесла я. – Ты видела именно Натана?
– Да, тогда он был без мантии, я разглядела лишь мелькнувшие черные волосы, туго заплетенные в хвост, но его коня я запомнила совершенно точно. Потому и говорю тебе только сейчас, не было времени все проверить. Вчера, когда ты с Аланом была в Гильдии, в конюшню привели лошадей, посланных вслед за нами твоей сестрой. Такого чернильного цвета коня я еще никогда не видела. Я узнала его, вампир был у твоего деда незадолго до его смерти, а учитывая его репутацию, не удивлюсь, что именно Натан стоит за всем этим. Поэтому прошу тебя носить зелье всегда с собой.
– Прекрати! – Я впервые повысила голос на Марго. – Не хочу ничего слушать. Ты говоришь мне это сейчас, когда я едва начала ему доверять!
– Извините, принцесса. – Маргарита чинно присела, навесив на лицо подобающее выражение. – Я лишь хотела вас предупредить. Можете сами спросить у вампира, если, конечно, он признается.
В уголках глаз Марго блеснули слезинки. Я развернулась и деревянной походкой направилась в замок. Мне отчасти было стыдно за свой тон, но признать, что Натан все время врал, было в сотню раз тяжелее.
Алан расположился на этаж ниже, чем я, и, похоже, всю ночь не сомкнул глаз. Он выглядел усталым, на лице залегли тени от напряженной работы.
– А, это ты.
Он был в одних штанах, весь обвешанный амулетами и оберегами, словно пятилетняя девочка, наткнувшаяся на шкатулку с украшениями, оставленную мамой без присмотра.
– А ты кого ожидал увидеть? – Я прошла в комнату и плюхнулась в кресло.
– Мало ли. – Ал потер шишку, отхваченную вчера во время визита Тары.
– Как продвигается работа? – заметив на полу изрядно потрепанный дневник, огарки свечей и просыпанный порошок, поинтересовалась я.
– Потихоньку. Особо ничем порадовать не могу, Брут защитил свои мысли по полной программе. – Алан плеснул в стакан воды и залпом выпил. – Но я люблю сложности. – Он подошел к камину, сгреб немного золы, перемешал с остатками порошка, рассыпанного на полу, выудил из-под кровати склянку с остро пахнущей жидкостью, прибавил пару капель и с улыбкой посмотрел на меня. – Не поможешь?
Я, понятное дело, помогла. После подозрений, упавших на вампира, как град посреди лета, я и сама собиралась поэкспериментировать в поджигательском искусстве. Смесь, приготовленная Аланом, зашипела, словно пойманная за хвост гадюка, и спустя мгновение окрасила лицо некроманта приличным слоем сажи, заодно подкоптив потолок.
– Опять мимо! – вздохнул Ал, вытирая рукой щеку.
– Странные у тебя методы, – признала я. – Ты в Гильдию сегодня собираешься?
– А что, есть возможность не идти?
– Разгадывай свой ребус. Я сама сегодня схожу, попробую поворошить муравейник изнутри.
Алан кивнул, тут же увлекшись новой идеей по рассекречиванию дневника.
– И вот еще что: птичка на хвосте принесла, будто под маской нашего мага скрывается женщина.
– Вполне возможно. Только руководствуясь женской логикой, можно подбросить врагам один из трех артефактов, – не очень-то и удивился некромант и, помедлив, добавил: – Лично мне кажется, магов двое. Так или иначе, сначала мы должны понять записи в дневнике, а потом уже делать выводы.
– Ты прямо, как отец, рассуждаешь, – отметила сходство я.
По губам Алана скользнула тень улыбки, он хлопнул себя по коленям и вновь завозился со склянками.
Когда я вышла за дверь, в комнате раздались пара хлопков и разочарованные возгласы некроманта. Мимо с ворохом королевской одежды пронеслись три хихикающие миловидные девчушки, я поспешила за ними, собираясь напоследок поговорить с Виктором. Смиренно выстояв положенные на одевание минуты (ждать пришлось не слишком долго, правитель быстро выпроводил горничных за дверь, предпочтя одеться самостоятельно), я громко постучалась.
– Входите! – разрешил Виктор.
Он застегивал белоснежную накрахмаленную рубашку с широкими рукавами и бегло читал приготовленную речь. Виктор, как истинно справедливый правитель, собирался снизить для горожан налоги, одновременно повысив свой статус в их глазах, поскольку денег, что ежегодно оставляли приезжающие в королевство маги, с лихвой хватало и на покрытие налогов, и на прихоти его величества.
– Элизабет, вы? – Он поднял бровь и коротко поклонился.
– Приветствую его величество. – Я сделала книксен.
– Взаимно. Что-то произошло? – Он жестом предложил мне присесть.
– Почему вы так думаете? – улыбнулась я.
Меня несколько забавлял наш официальный тон. Я прекрасно знала, что Виктор не в восторге от внезапного визита принцессы Хорсиги, без конца что-то выискивающей в округе, но виду не подавала. Во-первых, правитель был хоть и немного высокомерен, но не конфликтен, а во-вторых, я приехала в сопровождении Натана, которому тот доверял. Я же в свою очередь тихо посмеивалась за спиной Виктора, оказавшегося меж двух огней – пронырливой принцессой, влипающей в неприятности, словно муха в варенье, и ворчащим по этому поводу вампиром.
– На часах еще слишком рано для визитов вежливости, – подметил Виктор. – Выходит, что-то произошло. Есть какие-то новости, связанные с поисками артефакта?
Скорее всего, Натан еще ничего не рассказал ему о вчерашней истории с мертвяком. Так даже лучше, меньше расспросов.
– Я хотела спросить, есть ли в Иллионе места, куда мог спрятаться маг? Та же Гильдия, возможно, в ней найдутся потайные ходы или еще что-нибудь?!
Правитель бросил победный взгляд в зеркало и кивнул.
– Найдется. От Гильдии до замка раньше проходил туннель, лет десять назад там случился обвал, и проход завалило. Не весь, но теперь по нему уже не попасть в замок. Что касается города, не думаю, что здесь осталось непроверенное местечко. Разве только он не прячется среди горожан.
– Нет. Я хотела узнать насчет Гильдии: там лишь один ход, больше никаких пристроек нет?
– Почему? – задумался Виктор. – Проход, ведущий от Гильдии, разветвляется, один туннель давно никем не используется, он заблокирован. В последний раз, когда я был там, на двери висел здоровенный замок.
Мертвяк уверенно двинулся в мою сторону, откровенно набиваясь в компанию.
– Хотя, с другой стороны, почему бы и не показать столь милому… Вы когда усопли, простите? Видимо, недавно, выглядите превосходно. – В панике я закрутила головой по сторонам.
Собеседник оказался на редкость молчаливым, предпочтя перейти от слов к делу. К какому именно делу, мне подсказала зажатая в руке орясина. Я прислонилась спиной к железным прутьям, нервно разминая пальцы.
– Сейчас, сейчас, – успокаивала я саму себя. – Хуже вампира все равно ничего быть не может.
Когда нас не разделяло и пары метров, я сконцентрировалась на деревянной перекладине, прибитой над входом в беседку. Дерево полыхнуло не сразу, поскольку намокло от дождя, но благодаря моим усилиям все-таки разгорелось, создав огненный рубеж. Мертвяк, как и любая нечисть, боялся света в любом его проявлении, а потому не мог проникнуть в беседку через вход.
Заскрежетали металлические прутья решетки, он решил пойти к своей цели напролом. Я встала посередине беседки, наблюдая за его действиями; если бы не больная нога, давно задала бы стрекача.
И вообще, откуда на территории замка нежить? Разве у Виктора нет на службе магов, способных обеспечить своему правителю и его гостям должную защиту? Город набит магами, как муравейник, Гильдия не знает, где взять свободные места, а по саду фривольно разгуливают мертвяки. Вот выберусь, устрою им такую взбучку!..
Осталось только выбраться.
Решетка медленно, но верно прогибалась под натиском. Между ней и деревянными балками беседки образовался зазор, в который мертвяк тут же просунул свою склизкую руку; по лавочке, ощутив вкус свободы, расползлись дождевые черви, прихваченные им из могилы.
– Послушайте, зачем вам какая-то принцесса? Разгорится политический скандал, снесут ваше кладбище. И потом меня ранили, отравитесь же! – прибавила драматизма я.
Но мертвяк был непреклонен и малообщителен, ограничился лишь утробным рычанием и выставлением напоказ сгнивших зубов. Поджечь металл я не могла, а на моем ночном собеседнике не было ничего, что могло бы воспламениться. С каждым ударом решетка поддавалась все больше и больше, удерживаясь всего на паре гвоздиков.
– Отдай мне его! – неожиданно подал хриплый голос он.
– Его? Нельзя ли поточнее? – оттягивая время, поинтересовалась я.
– Отдай!
– Вам нужен амулет?
– Отдай мне!
По всему выходило, что запас слов у него был резко ограничен и достигал трех штук. Я оглядела себя в поисках предмета, на который лаконично намекал мертвяк. Кроме амулета, с принцессы в таком растрепанном виде ничего нельзя было взять. Я заправила цепочку с артефактом внутрь куртки.
– Но вы все равно им не воспользуетесь. – Я отступила подальше и, решив, что все равно терять нечего, осведомилась: – А кто вас подослал? Случайно не Брут?!
– Отдай! – настаивал тот.
– Слушайте, что вы заладили одно и то же? Артефакт принадлежит мне.
Мертвяк рванулся вперед, окончательно снеся решетку, я не успела даже испугаться, лишь выставила руку, надеясь укрыться от удара. Но удара не последовало, вместо него мертвяк огненным шаром взмыл в воздух, пробив крышу, взорвался над садом красочным фейерверком и рассыпался кусками тлеющей плоти.
С минуту я стояла, до конца не осознав, что именно произошло, потом медленно доковыляла до выхода и, сев на мокрую траву, накрыла голову руками. В ушах до сих пор шумело, по всей вероятности, взрыв перебудил весь замок.
– Лиз, с тобой все в порядке?! – Рядом со мной откуда-то оказалась Марго.
– Д-да, кажется.
Я попыталась сфокусироваться на нависшей надо мной Маргарите.
– Что с ней? – Голос вампира показался мне встревоженным. Скорее всего, вследствие пережитого мной – с чего бы ему за меня волноваться? – Что произошло? – Натан опустился на траву возле меня.
– На меня напал мертвяк, – глухо произнесла я.
– Он с тобой что-то сделал?! – Вампир встряхнул меня за плечи, заглядывая в глаза.
– Скорее я с ним. Он взорвался, – равнодушно буркнула я.
Натан был в легкой рубашке и брюках, без своей извечной мантии он выглядел по меньше мере непривычно. Во всяком случае, на вампира он сейчас совсем не походил, даже несмотря на темное время суток.
– Но что делал мертвяк здесь? – Маргарита опасливо посмотрела по сторонам. – Где стража?
– Еще не вернулись с обхода, – отозвался Натан. – Амулет при тебе?
– Да. Я не понимаю, зачем было отдавать амулет нам, чтобы потом опять его забрать?
– Он напал на тебя из-за артефакта? – с недоверием спросил вампир.
– Он хотел, чтобы я ему отдала какой-то предмет, но, кроме артефакта, у меня ничего при себе нет.
– Почему же, есть. – Натан помог мне встать. – А тот амулет, принадлежащий Адриану, все еще находится у тебя?
Я полезла в карман и тут же отдернула руку. Монетка была накалена, будто ее только что выковали, а ткань крутки оказалась слегка опаленной.
– Вот почему он взорвался. Амулет сделан специально против нечисти, – осознала я суть произошедшего.
– Амулет некроманта способен отпугнуть слабенькую нечисть вроде мертвяка или вурдалака, в руках вампира или оборотня он просто не сработает, но разорвать нечисть на части он не способен, недостаточно силы.
– Тогда не понимаю, как мне удалось его взорвать. Если только артефакт не увеличил силу амулета… Но как я им воспользовалась?
– Он принадлежит тебе, было бы удивительно, не сработай он в твоих руках. Но что ты делала в беседке?
Я скосила глаза на свою больную ногу.
– Прогуливалась.
Вампир на сей раз решил обойтись без колких замечаний, подхватив меня как тряпичную куклу.
– Поставь Лиз на место! – воспротивилась Марго, но Натан словно не слышал ее слов.
И я в первый раз была ему благодарна за его пренебрежение. Сейчас мне больше всего хотелось оказаться в кровати под теплым одеялом и забыть обо всех неприятностях. Ведь не каждый день узнаешь, что маг, которого ты давно знала, на самом деле предатель, способный подослать к тебе мертвяка. Марго осталась растерянно стоять в саду, крикнув мне напоследок, что зайдет через пятнадцать минут в мою комнату и, если меня там не будет, проклятому упырю сильно не поздоровится. И все же не каждый день узнаешь, что твоя горничная способна дать отпор вампиру, чтобы защитить тебя. И тем более не каждый день узнаешь, что самовлюбленный вампир может проявить понимание, без насмешливых реплик донести тебя до комнаты и даже осторожно опустить на кровать.
– Выключи, пожалуйста, свет. – После полутьмы в саду внезапный яркий свет неприятно резал глаза.
Натан подчинился, но из комнаты не ушел, присел на край кровати рядом со мной:
– Тебе надо вылечить ногу.
– До утра хуже не будет.
– Почему ты никогда не слушаешь советов?
– Потому что я очень похожа на одного упертого правителя, – зевая, ответила я. – Ты хотел что-то сказать?
– Да. С завтрашнего дня мы лишаем Брута права использовать магию.
Я, уже было уткнувшись в подушку, недоуменно повернула голову:
– Думаешь, это поможет?!
– Нет. Это лишь официальное уведомление, так что, если мы поймаем мага твоей кузины, будем иметь полное право его убить.
– А возможна ли ошибка? Если мы все подозреваем не того?
– Исключено, сегодняшним нападением Брут подтвердил свою причастность.
– Каким это образом? – Я приподнялась на подушке.
– Он послал мертвяка за своим дневником, а вовсе не за артефактом. Возможно, именно там и находится разгадка к его местонахождению.
– Но как он подчинил себе нежить? За Брутом никогда не числилось подобных способностей.
– Ты забываешь о другом артефакте, принцесса. Изумруд в браслете и забранная им у некроманта сила теперь у него. Бруту не составило бы труда оживить мертвяка с ближайшего кладбища и приказать ему напасть на тебя. Только он просчитался: дневник забрал твой друг.
– Натан… – Я впервые обратилась к нему по имени.
– Да?
Через приоткрытую дверь бил свет, обрисовывая его темный силуэт.
– Спасибо.
Вампир встал и не спеша подошел к двери.
– Не стоит. Всего лишь должная помощь одного правителя другому, – отчужденно сказал он и захлопнул за собой дверь.
Я хотела запустить в него подушкой, но передумала. Хватит на сегодня приключений, да и потом придется прыгать на одной ноге до порога за подушкой. Спать с комфортом хотелось как никогда. Я подергала больной ногой, ощутив странную легкость в управлении конечностью, но осознать, с чем это связано, так и не успела, сон накрыл меня своим пуховым одеялом с головой.
* * *
Проснулась я около пяти часов утра, солнце только-только начало выплывать из малинового сиропа утренней зари, калейдоскопом разбрасывая лучи на черепичные крыши. Город спал вместе со своими жителями, заигравшейся в карты стражей, догорающими факелами на выступах сторожевой башни. Я потянулась и критически оглядела себя в зеркало. Интересно, что бы сказал дед, увидь он сейчас внучку в таком невостребованном государственными делами виде?! В шкафу обнаружилось с десяток платьев, любезно предоставленных Виктором, горы женских безделушек вроде сережек, бантиков и шпилек, полка с новыми лаковыми туфельками и несколько кокетливых шляпок. В общем, все то, что так надоело принцессе за все девятнадцать лет ее существования. В углу стояла оклеенная тканью коробка, в ней оказался маскарадный костюм и присовокупленная к нему маска.
Выбор хоть и велик, но ограничен в плане удобства. В этом смысле мне больше пришлись бы по душе обычные брюки и рубашка с курткой. Но неизвестно, что мог подумать о Хорсиге и ее хозяйке Виктор, появись я в таком виде посреди завтрака. Пришлось остановить выбор на одном из платьев, практически лишенном рюшей и оборочек. Я скинула изрядно помятую куртку, сняла брюки, подошла поближе к зеркалу, чтобы рассмотреть вчерашнюю рану, и не увидела ничего, кроме незначительной царапины, пересекающей бедро. Может, ногой ошиблась? Я критически оглядела вторую ногу, та вообще порадовала меня неизвестно откуда приставшим к коже легким загаром. Скептически хмыкнув, я принялась застегивать платье. Маргариту звать не стала, зайду к ней попозже. Она, наверное, переживает из-за вчерашнего. Когда с переодеванием было покончено, а на меня все-таки налезла одна пара туфель, я расчесала волосы и вышла в коридор.
Моя комната была на этаже чуть ли не единственной. Рядом расположилась лишь Маргарита. Хоть вся прислуга в замке жила отдельно, Марго по моей просьбе предоставили соседнюю комнату, отделенную небольшой аркой с мягким диванчиком, расположенным в ней. Лестниц было две, по обе стороны от коридора. Одна являлась частью парадной, застеленной красным ковром, а другая вела в сад, ею я и воспользовалась.
За ночь слуги успели убрать обгоревшие доски беседки, но зияющая черным кругом дыра наглядно убеждала, что саму беседку использовали не по назначению. Сейчас картина произошедшего показалась мне не такой уж и страшной. Мертвяков я успела повидать столько, что хватило бы заселить несколько небольших кладбищ, но вчера он напал слишком неожиданно. Какую роль играет Брут в этой истории с артефактами? Предположим, что желание захватить мир, поработить народ и жить вечно – банальная, заурядная мечта всех деспотов приглянулась и ему. Но какой смысл отдавать мне артефакт, за которым вел охоту?!
Сквозь верхушки деревьев, словно через решето, сочился свет, мягкий и обволакивающий, причудливыми островками покрывающий весь сад. Глядя на солнечные блики, я вспомнила свое королевство. Из окна моей спальни открывался вид на окрестности, казалось, солнце каждый раз перед своим обычным рейдом нарочно заглядывает в окно.
Между яблонями несуразной черной кляксой мелькнула чья-то фигура. Развевающийся плащ то раздувался наподобие паруса, собирая в себя воздух, то опадал складками, обозначая невысокий рост и довольно щуплую комплекцию незнакомца.
«Это уже перебор!» Я зло сдула со лба челку и опрометью кинулась вдогонку, соблюдая дистанцию. Если это тот, кого мы ищем, одной мне не справиться. Фигура проскользнула в калитку, обогнула домик садовника и исчезла за углом. Теперь нас разделяли пара десятков метров. Когда я выскочила за ограду, незнакомец уже успел пересечь улицу и копошился на крылечке выбеленного дома. «Недалеко от замка притаился!» Я ускорила шаг. Беглец продолжал возиться с запором, не предполагая за собой слежки.
Я огляделась. Было слишком рано, большинство горожан еще спали, остальные ограничились распахнутыми окнами, нестройным стучанием кухонных ножей и кормлением нагло горланящих с подоконника кошек. Я приблизилась, бросив предательскую тень на дверь, враз выдавшую свою обладательницу, тянущую руку к капюшону незнакомца. Тот медленно повернул голову, смерив меня недоуменным взглядом карих глаз с длинными подкрученными ресницами. Пикантная родинка над верхней губой решила исход дела.
– Ты? – Я стояла нос к носу с пугливой предсказательницей, предрекшей нам на рынке скорую смерть.
– Я, – немного неуверенно подтвердила она.
– Но как же… – Я растерянно замахала руками.
Гадалка наморщила лоб, вспоминая, где могла меня видеть, хитро стрельнула раскосым глазом в сторону замка и, наконец найдя на связке нужный ключ, толкнула дверь.
– Заходи.
Я послушно проследовала за ней в дом, обильно украшенный изнутри пестрыми вышивками. Из подвешенных к потолку холщовых мешков торчали пучки ароматных трав, на резной подставке стояло зеркало в посеребренной раме.
– Значит, ты все знаешь?! – Она скинула с себя плащ, накрыв им зеркало, и, не дождавшись моего ответа, продолжила: – И, конечно, ты против.
Я с загадочным видом кивнула, не уточняя, против чего.
– Но мы с ним не хотим никого обманывать. И в первую очередь ее, она ведь приходится тебе кузиной.
Кузина у меня в наличии была одна, зато с такими амбициями, что хватило бы на всех родственников, вместе взятых. Я снова кивнула. Неужели гадалка говорит о Бруте – придворном маге Флор?
– Я все понимаю, ей будет больно узнать правду, но мы не хотим и дальше скрываться.
– Правду?! Да вы оба предатели! Что вы сделали с Тайросом?
Гадалка недоуменно замерла.
– С каким Тайросом?
– Не притворяйся, сама только что сказала, что в сговоре с Брутом. Скрываетесь от нас и Бортаса.
– А при чем здесь маг его величества? – опешила она.
– Неужели не догадываешься? Бортас устроил испытания для магов, а вы с Брутом подставили Тайроса!
– Да о чем вообще речь?! – Гадалка попятилась. – Не знаю я никакого Брута!
– Тогда о ком ты говорила минуту назад?
– Так о Кейле же! Он такой милый!.. – Ее глаза заблестели, на смуглом лице проступил румянец.
– И невидимый! – добавила я, осознав допущенную ошибку.
Ухажер Флор, испугавший на рынке приставучую гадалку, не терял времени зря. Все же Флор не сильно будет огорчена капитуляцией претендента, она и без того уверена, что Кейл покинул ее королевство по собственной инициативе. Вот где он пропадал целыми днями!
– Он мне цветы дарил! Так смешно: прямо у торговца из-под носа букет уводил, – прыснула она и, спохватившись, загремела посудой. – Вы извините, что так разговаривала с вами. Кейл сказал, что вы принцесса. Просто у вас такое выражение лица было, что я растерялась. Меня Аирой зовут.
– Пустяки. – Я отмахнулась от титула, как от надоедливой мухи. – В Иллионе никто не знает, кто я такая. Виктор даже о приезде правителя Сартана не объявил.
– Да, я знаю. Вы же здесь инкогнито. – Аира смутилась, расставляя на столе тарелки. – И чуть из-за меня не лишились книги. – Гадалка придвинула ко мне пирог: – Вы угощайтесь. Я ведь понятия не имела, что находится в том свертке, когда она заплатила мне за его кражу.
– Она? – Кусок пирога завис на полпути ко рту.
– Женщина в плаще и маске, она заплатила мне деньги за то, чтобы я украла сверток. Кейл разве ничего не говорил?
– Нет.
– Он собирался ее найти, чтобы помочь вам. Я думала…
– Где он сейчас?
– Был в замке. Ваше высочество! – донеслось мне в спицу.
Я проскочила мимо стражи, подняв в воздух веер крапленых карт, подергала ручку закрытой двери, поискала Кейла на кухне, но тот не отзывался. То ли он, окрыленный любовью, заперся в комнате и спал, то ли действительно решил в одиночку поиграть в героя. В любом случае невидимку я так легко не разыщу. Я вновь спустилась в сад, раздумывая над тем, куда мог отправиться Кейл.
– Лиз! – окликнула меня с балкона Марго. – Подожди меня, я сейчас спущусь! – выпалила она и, сверкнув босыми пятками, скрылась за занавеской.
Маргариту смело можно было брать новобранцем в эльфийскую армию – не прошло и двух минут, как она появилась на крылечке и сбежала по ступенькам.
– Ты как себя чувствуешь? – поравнявшись со мной, спросила она.
– Как хорошо выспавшаяся принцесса. А ты почему встала в такую рань? В Иллионе тебя никто не заставляет выполнить обычную работу.
– Привычка, – пожала плечами Маргарита. – Прогуляемся вокруг замка?
– Давай, – согласилась я, прислушиваясь, нет ли шагов крадущегося из замка Кейла.
Марго была явно не в себе. Это выдавала ее напряженная поза: чересчур прямая спина, предельно расправленные плечи. Она нервно теребила в руках носовой платок и то и дело спотыкалась на причудливо выложенной из гранита дорожке.
– Ну? – поторопила ее я, следя за ватным облаком, неспешно тянущим за собой другое, похожее на него, словно близнец.
– Что? – оторвалась от своих мыслей горничная по инерции проследив за моим взглядом.
– Ты ведь хотела что-то мне сказать.
– Я? В общем-то да, – протянула Марго таким тоном, будто предстояло спрыгнуть с обрыва, а от нее требовалось произнести последнее слово. – Помнишь ту бутылочку, что я взяла у Тайроса?
– С зельем?
– Да. Мне кажется, тебе стоит держать ее при себе. – Горничная опустила голову.
– Для чего? Если ты боишься нового нападения, то уверяю тебя: у меня есть на примете кое-что посильнее зелья.
– Нет, ты меня не совсем правильно поняла. Лиз, вампир…
– Марго! Только не начинай. Ваши взаимные придирки мне надоели. Ты даже к Алану относишься с куда большей симпатией.
– Некромант хоть человек, а этот… Лиз, ему от тебя нужно лишь участие в поиске.
– Поверь, я и не рассчитываю на что-то иное. Разберемся с убийствами, найдем третий артефакт – и все! Разъедемся!
– Третий? – Марго вопросительно уставилась на меня. – Их же два?!
– Третий оказался у Натана, – пояснила я.
– И он знает, как им пользоваться? – На ее лице мелькнул ужас.
– Да. Его навыки ты могла увидеть на наших недавних провожатых-оборотнях.
– Тогда тебе тем более стоит носить зелье с собой.
– Что в нем содержится такое, способное обезопасить меня от вампира?
– Я не разбираюсь в зельях, но Тайрос знал, что готовит. Я говорю это тебе не просто так. – Марго остановилась. – Дело в том, что в тот вечер, когда убили короля Хорсиги, я видела вампира, спускающегося через черный ход.
– Что? – с недоверием произнесла я. – Ты видела именно Натана?
– Да, тогда он был без мантии, я разглядела лишь мелькнувшие черные волосы, туго заплетенные в хвост, но его коня я запомнила совершенно точно. Потому и говорю тебе только сейчас, не было времени все проверить. Вчера, когда ты с Аланом была в Гильдии, в конюшню привели лошадей, посланных вслед за нами твоей сестрой. Такого чернильного цвета коня я еще никогда не видела. Я узнала его, вампир был у твоего деда незадолго до его смерти, а учитывая его репутацию, не удивлюсь, что именно Натан стоит за всем этим. Поэтому прошу тебя носить зелье всегда с собой.
– Прекрати! – Я впервые повысила голос на Марго. – Не хочу ничего слушать. Ты говоришь мне это сейчас, когда я едва начала ему доверять!
– Извините, принцесса. – Маргарита чинно присела, навесив на лицо подобающее выражение. – Я лишь хотела вас предупредить. Можете сами спросить у вампира, если, конечно, он признается.
В уголках глаз Марго блеснули слезинки. Я развернулась и деревянной походкой направилась в замок. Мне отчасти было стыдно за свой тон, но признать, что Натан все время врал, было в сотню раз тяжелее.
Алан расположился на этаж ниже, чем я, и, похоже, всю ночь не сомкнул глаз. Он выглядел усталым, на лице залегли тени от напряженной работы.
– А, это ты.
Он был в одних штанах, весь обвешанный амулетами и оберегами, словно пятилетняя девочка, наткнувшаяся на шкатулку с украшениями, оставленную мамой без присмотра.
– А ты кого ожидал увидеть? – Я прошла в комнату и плюхнулась в кресло.
– Мало ли. – Ал потер шишку, отхваченную вчера во время визита Тары.
– Как продвигается работа? – заметив на полу изрядно потрепанный дневник, огарки свечей и просыпанный порошок, поинтересовалась я.
– Потихоньку. Особо ничем порадовать не могу, Брут защитил свои мысли по полной программе. – Алан плеснул в стакан воды и залпом выпил. – Но я люблю сложности. – Он подошел к камину, сгреб немного золы, перемешал с остатками порошка, рассыпанного на полу, выудил из-под кровати склянку с остро пахнущей жидкостью, прибавил пару капель и с улыбкой посмотрел на меня. – Не поможешь?
Я, понятное дело, помогла. После подозрений, упавших на вампира, как град посреди лета, я и сама собиралась поэкспериментировать в поджигательском искусстве. Смесь, приготовленная Аланом, зашипела, словно пойманная за хвост гадюка, и спустя мгновение окрасила лицо некроманта приличным слоем сажи, заодно подкоптив потолок.
– Опять мимо! – вздохнул Ал, вытирая рукой щеку.
– Странные у тебя методы, – признала я. – Ты в Гильдию сегодня собираешься?
– А что, есть возможность не идти?
– Разгадывай свой ребус. Я сама сегодня схожу, попробую поворошить муравейник изнутри.
Алан кивнул, тут же увлекшись новой идеей по рассекречиванию дневника.
– И вот еще что: птичка на хвосте принесла, будто под маской нашего мага скрывается женщина.
– Вполне возможно. Только руководствуясь женской логикой, можно подбросить врагам один из трех артефактов, – не очень-то и удивился некромант и, помедлив, добавил: – Лично мне кажется, магов двое. Так или иначе, сначала мы должны понять записи в дневнике, а потом уже делать выводы.
– Ты прямо, как отец, рассуждаешь, – отметила сходство я.
По губам Алана скользнула тень улыбки, он хлопнул себя по коленям и вновь завозился со склянками.
Когда я вышла за дверь, в комнате раздались пара хлопков и разочарованные возгласы некроманта. Мимо с ворохом королевской одежды пронеслись три хихикающие миловидные девчушки, я поспешила за ними, собираясь напоследок поговорить с Виктором. Смиренно выстояв положенные на одевание минуты (ждать пришлось не слишком долго, правитель быстро выпроводил горничных за дверь, предпочтя одеться самостоятельно), я громко постучалась.
– Входите! – разрешил Виктор.
Он застегивал белоснежную накрахмаленную рубашку с широкими рукавами и бегло читал приготовленную речь. Виктор, как истинно справедливый правитель, собирался снизить для горожан налоги, одновременно повысив свой статус в их глазах, поскольку денег, что ежегодно оставляли приезжающие в королевство маги, с лихвой хватало и на покрытие налогов, и на прихоти его величества.
– Элизабет, вы? – Он поднял бровь и коротко поклонился.
– Приветствую его величество. – Я сделала книксен.
– Взаимно. Что-то произошло? – Он жестом предложил мне присесть.
– Почему вы так думаете? – улыбнулась я.
Меня несколько забавлял наш официальный тон. Я прекрасно знала, что Виктор не в восторге от внезапного визита принцессы Хорсиги, без конца что-то выискивающей в округе, но виду не подавала. Во-первых, правитель был хоть и немного высокомерен, но не конфликтен, а во-вторых, я приехала в сопровождении Натана, которому тот доверял. Я же в свою очередь тихо посмеивалась за спиной Виктора, оказавшегося меж двух огней – пронырливой принцессой, влипающей в неприятности, словно муха в варенье, и ворчащим по этому поводу вампиром.
– На часах еще слишком рано для визитов вежливости, – подметил Виктор. – Выходит, что-то произошло. Есть какие-то новости, связанные с поисками артефакта?
Скорее всего, Натан еще ничего не рассказал ему о вчерашней истории с мертвяком. Так даже лучше, меньше расспросов.
– Я хотела спросить, есть ли в Иллионе места, куда мог спрятаться маг? Та же Гильдия, возможно, в ней найдутся потайные ходы или еще что-нибудь?!
Правитель бросил победный взгляд в зеркало и кивнул.
– Найдется. От Гильдии до замка раньше проходил туннель, лет десять назад там случился обвал, и проход завалило. Не весь, но теперь по нему уже не попасть в замок. Что касается города, не думаю, что здесь осталось непроверенное местечко. Разве только он не прячется среди горожан.
– Нет. Я хотела узнать насчет Гильдии: там лишь один ход, больше никаких пристроек нет?
– Почему? – задумался Виктор. – Проход, ведущий от Гильдии, разветвляется, один туннель давно никем не используется, он заблокирован. В последний раз, когда я был там, на двери висел здоровенный замок.