Страница:
– Разве? Мне всегда представлялось, что он в любой момент готов вцепиться мне в горло, чтобы докопаться до правды.
Я дернула плечом. Каждый работает над образом по-своему.
– Спасибо. – Алан встал, не дав перевести наш разговор в другое русло. – Теперь мы по крайней мере знаем, кто прячется под маской. Хотя это лишь еще больше запутало ситуацию.
– К сожалению, у меня не столь много сил, чтобы помочь вам. Бальмонт наверняка внимательно следит за всеми перемещениями, поэтому будьте осторожны. Поскольку Бортас и Натан сейчас должны находиться на полпути к Северной дороге, у Бальмонта появился прекрасный шанс напасть на вас.
– Когда-нибудь это должно было закончиться, – без всякого опасения сказала я. – И у меня, и у Алана есть причины довести начатое до конца. Извините, что все так получилось, мы не поладили сразу же с момента появления в Гильдии. Мне кажется, в другой ситуации все сложилось бы иначе.
Афелия покачала головой.
– Это моя вина. Я попрошу, чтобы вокруг замка усилили защиту. Бальмонта вряд ли остановит, но во всяком случае не пропустит нечисть, – пообещала ведунья.
Я вспомнила историю с мертвяком, напавшим на меня ночью в саду. Он беспрепятственно проник на территорию замка.
– Но вокруг замка магический барьер вообще отсутствует! А ведь Виктор, как правитель, всегда должен находиться в безопасности.
– Отсутствует? Такого просто не может быть! Гильдия каждую неделю проверяет его прочность, мы все несем ответственность за жизнь правителя. Это какое-то недоразумение.
– Возможно, – пробормотала я.
У меня уже появились кое-какие подозрения по этому поводу. Но пока было рано делать выводы.
– Не волнуйтесь, барьер всегда работал исправно. Я пришлю магов, чтобы они усилили его. – Афелия подошла ко мне поближе. – Надо же. Не думала, что когда-нибудь увижу внучку Леонарда в Иллионе:
Взгляд ведуньи наполнился теплом. Передо мной стоял совсем другой человек, когда-то любивший деда, частичка которого теперь жила во мне. Мне не захотелось ее расстраивать своими подозрениями.
От Афелии мы вышли в некотором смятении и еще долго стояли на лестничном пролете, не в силах сдерживать эмоции.
– Кто бы мог подумать, что все обернется подобным образом. – У Алана вспотели ладони, и теперь он пытался стянуть с рук кожаные перчатки. – Вальмонт! Самый прославленный маг в королевствах. А мы должны придумать, как справиться с опытным магистром за полдня.
– Он же человек, а у каждого человека есть свои слабые стороны, – сама не веря в то, что говорю, приободрила друга я.
– Вальмонт владеет знаниями некроманта, силой вампира и ипостасью оборотня. Какие у него могут быть слабости? – поднял на меня глаза некромант.
– Вот завтра и проверим, – с напускным спокойствием произнесла я.
– Мечтаешь умереть молодой?! – фыркнул Алан.
– А как же, от женишков хотя бы отделаюсь раз и навсегда, – полушутя-полусерьезно ответила я.
– Просто ты ни в ком не заинтересована, а я не могу оставить твою симпатичную кузину без присмотра, – вспомнил он о своей любви к Флор.
– Роль обреченного героя отложи на потом. Вальмонт надеется получить ключи к шкатулке, не будем его расстраивать, – с таинственным видом произнесла я.
– Твоя улыбочка начинает меня пугать.
– В самом деле?
– Лиз, я тебя с детства знаю. Давай выкладывай, что за гениальная идея родилась в голове ее высочества.
– Ну… – Я положила руку на плечо Алана. – Кажется, я нашла брешь в безупречном плане по покорению мира.
– Звучит пугающе, но продолжай, – кивнул Ал.
– Ты даже знаешь эту брешь в лицо.
– Не люблю намеки. Ты кого имеешь в виду?
– Ученицу Вальмонта. Ту, что помогала ему на протяжении всего времени, нашу славную Маргариту.
– Твоя служанка не станет нам помогать, – категорично заявил Алан. – Дохлый номер ждать от нее сострадания.
– А кто тебе сказал, что нам от Марго потребуется именно это? Воспользуемся ее тщеславием. Марго уверена, что обвела наивную принцессу вокруг пальца, так не будем ее разубеждать. Но для этого мне понадобится твоя помощь…
Амулет пылал со страшной силой, отчего раскаленный камень жег кожу. Мне даже пришлось снять цепочку с шеи. Чем меньше оставалось времени до моего совершеннолетия, тем крепче становилась связь между артефактами.
К ужину спустились лишь трое. Лукас до сих пор находился в комнате Натана. Ему еще трудно было ходить, поэтому он отлеживался, дурачился, насколько ему позволяло его состояние, и развлекал королевскую прислугу байками из жизни оборотней. Я собиралась зайти к нему в обед, но, еще на лестнице заслышав звонкий девичий смех, повернула обратно. Четко прослеживался положительный эффект от лечения.
В то время как разносили холодные блюда, я с тоской смотрела на пустующее кресло напротив. Натан и Бортас все еще не вернулись. На дорогу могли уйти не одни сутки, да и решить дело за пару минут вряд ли удалось бы. По как бы я ни старалась отгородиться мыслью, что все в порядке и за вампира не стоит беспокоиться, так или иначе всплывали нехорошие подозрения. Я даже не знала, чего больше бояться: внезапного отъезда Натана или не менее внезапного страха за его жизнь.
– Элизабет. – Виктор промокнул салфеткой губы и подозвал к себе слугу. – Натан оставил для вас одну вещь перед отъездом.
На стол легла небольшая коробочка из красного бархата.
– Мне? – Я, задумавшись, не сразу поняла, о чем идет речь.
– Я велел передать ее еще утром, но мне сообщили, что вы отправились в Гильдию.
Алан перестал жевать и теперь вопросительно поглядывал на Виктора.
– Это так не похоже на Натана, обычно он предпочитает говорить с глазу на глаз.
– Да, совсем не похоже. – Я взяла коробочку в руки.
– Он попросил сказать… – Виктор нахмурился, вспоминая дословно, – что допустил ту же ошибку, что и ваш дед.
Я повернула голову и по неосторожности уронила коробочку на пол.
– Я помогу, – взялся ее поднять один из слуг.
– Не надо. Я сама, – нырнув под обеденный стол, отказалась я.
Коробочка раскрылась, и лежащий в ней предмет закатился под стул. Я пошарила рукой под сиденьем, нащупала толстый ободок кольца и с недоумением уселась обратно на свое место.
– Лиз?! – Из рук Алана выпала вилка.
– Элизабет. – Виктор тоже порядочно удивился. – Я не знал, что между вами все так серьезно.
– Серьезно? – Одна бровь Алана оказалась выше другой.
– Мы хоть и не были друзьями, но я всегда хорошо к нему относился, – между тем продолжал Виктор, не сводя взгляда с кольца. – И я буду рад, если свадьба состоится именно в Иллионе.
– Свадьба? – вновь переспросил Ал.
– Я полагаю, фамильные драгоценности передаются по наследству, а если Натан оставил свое кольцо Элизабет…
Массивное золотое кольцо, украшенное рубином, сверкнуло на ладони.
– Извините. – Я выбежала из обеденного зала.
Хорош подарочек. Вампир рассчитывал, что он станет последним? Да как он мог?! Как он вообще мог оставить мне артефакт, если прекрасно знал, что это повлечет за собой? Рубин когда-то спас его от смерти, зачем он отдал его мне? Вампиры не склонны к самопожертвованию. К чему эти чертовы эксперименты?!
Я спустилась в подвал и ворвалась в комнату Натана.
– …И тут деллокк выныривает из озера и направляется к нам. – Лукас прервал увлекательный рассказ, повернувшись в мою сторону. – Лиз! Рад тебя видеть.
– Ты можешь мне объяснить поведение своего друга?!
Должно быть, на моем лице отразилась вся гамма эмоций, поскольку окружающие Лукаса девушки, залившись румянцем, выскочили из комнаты.
– А что такое? Опять поссорились с Натаном? – Оборотень проводил их тоскливым взглядом.
– Он поехал проверять Северную дорогу и оставил мне кольцо!
– Натан оставил артефакт?! – Лукас попытался подняться, но смог ступить лишь на одну ногу. – Это абсурд. Рубин защищал его… Постой, куда, ты говоришь, он отправился?
– Он поехал вместе с Бортасом в то место, где на тебя напали.
– Глупец! – Придерживаясь за бок, правитель Аргуса оперся о спинку кровати. – Как всегда, все решения принимает в одиночку. Ему мало, что он утратил свое бессмертие. Мы даже понятия не имеем, против кого сражаемся.
Я надела кольцо на большой палец и сжала руку в кулак.
– Вообще-то имеем. Слышал о третьем маге Священной Тройки и настоящем хозяине последнего артефакта?
– Вальмонт?! Этого не может быть, Лиз, ты что-то путаешь. Вальмонт мертв уже лет десять.
– Нет. Афелия поделилась с нами предположениями насчет его мнимой кончины. Мы были у нее сегодня с Аланом.
– Афелия! Лиз, я все понимаю, ты пытаешься докопаться до истины. Но слушать ведунью, которая всегда терпеть не могла Натана, бессмысленно, – убежденно произнес оборотень.
– Ты прав, Лукас. Мы столько ходили по замкнутому кругу, что очередное подозрение не внушает особого доверия. Но… сейчас я выяснила кое-что.
В комнату вбежал Алан. Хотел было что-то сказать, но промолчал, прислонившись спиной к стене, решив послушать мой разговор с оборотнем.
– Окажись Вальмонт убийцей, неужели Натан бы этого не понял?
– В том-то все и дело. – Я достала амулет и повесила его на шею. В глубине обоих камней пробивало себе дорогу пламя. – Натан оставил мне кольцо. Он подумал о том же, о чем и я. Он все понял, только принял не самое верное решение.
– Ты имеешь в виду его отъезд? – Бледное на фоне рыжих волос лицо Лукаса окончательно потеряло все краски.
– Да. Он решил, что своей жертвой изменит ситуацию.
– Лиз, я не совсем понимаю. Сейчас ты ведешь себя, прямо как Натан.
Я усмехнулась.
– Он хотел, чтобы я повела себя именно так, поэтому и отдал мне свою часть ключа. Натан сделал то же самое, что и мой дед когда-то. Решил, что если я отправлюсь за ним к Северной дороге, то увезу артефакты подальше от Иллиона. Но Вальмонт слишком долго шел к своей цели, чтобы забыть обо всем. Он на столько пошел… как я раньше этого не понимала. Вальмонт убьет Натана, когда поймет, что артефакты увезла я.
– Лиз, ты так говоришь, будто лично знаешь Бальмонта.
Я подняла глаза, встретившись взглядом с Лукасом.
– Он убил моего деда, как я могу не знать его?
Перламутровые облака, подсвечиваемые изнутри вспышками молний, шапкой нависли над Гильдией. Все маги уже покинули свои рабочие места, заперев двери и зашторив окна. Наша знакомая парочка, приставленная Афелией охранять Гильдию, с жаром резалась в карты, вытряхивая друг из друга запасные колоды. При нашем появлении они вытянулись по струнке и, закинув в кусты пустые бутылки из-под медовухи, вышколенно заулыбались.
– Здрасьте.
– Нам нужно попасть внутрь. – Не тратя времени на приветствие, Алан похлопал по толстенному мешку с каролиями. Монеты зазвенели, поторапливая охранников открыть двери.
– Хорошим людям разве можно отказать?! – Зик с отчаянным бескорыстием полез в карман за связкой ключей.
– После того как мы зайдем в Гильдию, идите домой и до утра здесь не появляйтесь. – К мешку с золотом присоединился суровый взгляд некроманта.
– Но ведунья велела нам ни на минуту не отлучаться.
– А правитель Иллиона велел всем своим подданным не высовываться в эту ночь из дому. Вчера вечером в колодце утопились три молодые девицы, – по секрету сообщил Алан. – Поговаривают, что это в городе появился абрак и теперь заставляет людей совершить самоубийства.
Рыжебородый икнул, то ли от выпитого, то ли от заговорщического тона Ала ему стало не по себе.
– А на кого абраки обычно таят обиду, как не на истребляющих их магов? – Я опасливо оглянулась, будто услышала в кустах какие-то звуки. – Вот! Один уже здесь.
Вспышка молнии скользнула между тучами, осветив бледно-голубым сиянием трепещущие от ветра кусты.
– Но мы же не маги. – Зик беспокойно завертел головой.
Норт поежился:
– Все маги уже разошлись по домам.
– Думаете, абраки будут выяснять, с какой стати двое людей околачиваются перед самыми дверями в Гильдию? Нападут, и дело с концом, – патетично заверила их я.
– А вы тогда зачем сюда пришли? – Зик уже начал пятиться в сторону ворот.
– Облаву устраивать. – Алан развязал висящую за спиной котомку и показал горе-сторожам ее содержимое.
Те уважительно присвистнули.
– Ну раз так… то мы, пожалуй, пойдем, верно, Зик?! – Норт с надеждой посмотрел на своего приятеля.
– Ага. Чего людям зря мешать, пускай работают, – поддакнул тот.
И они рванули с места с такой скоростью, будто сами являлись той самой нечистью, торопящейся сигануть в уютный дубовый гроб до первых лучей солнца.
Я перевела дыхание.
– Ну все. Теперь отступать некуда.
– Давай я все же пойду с тобой. – Алан снял замок с двери и бросил его подальше в кусты.
– Нет. Поступим так, как договаривались. Пусть лучше один из нас останется незамеченным, хоть какой-то шанс на успех, – доставая из котомки черный стеклянный пузырек, бодро сказала я.
Алан вновь завязал узел на котомке и забросил за спину.
– Помни, о чем я тебе говорил.
– Об этом будет не просто забыть, – как могла, успокоила его я и стала спускаться вниз по изъеденным временем ступенькам.
– Лиз?! – Силуэт Алана, стоящего наверху, был виден только наполовину. – С днем рождения!
Я улыбнулась.
– Спасибо. Но не думай, что так легко отвертишься от подарка. Как только все закончится, я сразу его с тебя потребую.
– Как я могу забыть о нем? Кроме того, Флоренция тоже захочет поздравить тебя с двадцатилетием. Так что мы оба просто обязаны вернуться, – на полном серьезе произнес некромант и зашагал вверх по лестнице.
Я некоторое время постояла перед входом в туннель, стараясь не вдыхать всю пыль, которой был наполнен воздух подвала. После обвала здесь стало довольно грязно. Трещина на потолке и в самом деле дошла чуть ли не до архива, но заделывать ее, похоже, никто и не собирался. Когда глаза привыкли к темноте, я двинулась вдоль коридора к атриуму, раскаты грома здесь уже слышались совсем тихо, приглушенные крепкими стенами здания. Обвалом засыпало большую часть прохода, так что путь к замку теперь полностью был отгорожен. Не засыпанными остались только две ветки. Место, где я обнаружила пятерых магов, и атриум, предназначенный для проведения мистерий – тайных обрядов, состоящих на службе в Гильдии магов.
– Ее высочество наконец-то осчастливило нас своим присутствием.
Я оглянулась. Голос Маргариты эхом разнесся по всему туннелю, отчего нельзя было понять, где именно она находится.
– Или правильнее уже будет сказать ее величество. Жаль, что коронацию придется отложить. Столько времени ждала этого момента, сколько раз пыталась навязать тебе жениха. Я же не раз говорила, что обещала кое-кому заботиться о тебе. – Марго вышла из тени. – Здравствуй, Лиз.
Я выжидательно смотрела на свою бывшую горничную.
– Что не здороваешься? Считаешь ниже своего достоинства разговаривать со мной? – У нее вырвался смешок.
– По-моему, и ты и я оказались здесь не для разговоров. Не проводишь меня к Бальмонту? Хочу поскорее закончить начатое.
– О! – Маргарита похлопала в ладоши, будто аплодируя отыгравшему свою роль актеру. – Ты в курсе всего! Это уже интереснее. Неужели догадалась сама? Ни за что не поверю, – с издевкой произнесла она.
– Нет. К сожалению, принцесса так и осталась глупой, ведь иначе не появилась бы здесь одна.
Марго недоверчиво прищурилась:
– А ты действительно одна?
– Только я, ты, твой учитель и вампир.
– Ты и о Натане знаешь? Что ж, тем лучше. Не придется тратить время на пустую болтовню. – Она указала мне на распахнутые двери атриума. – Только после ее величества. – Маргарита с сарказмом поклонилась.
Я прошла мимо, едва сдержавшись, чтобы не прижать ее к стенке хорошей порцией магии.
– Так-то лучше.
Как только двери захлопнулись за моей спиной, в помещении зажегся свет. В центре атриума на очерченном кругом постаменте лежал Натан. Остекленевшие глаза вампира смотрели в пустоту, оставаясь равнодушными к происходящему, руки были вывернуты и связаны за спиной, черные волосы прилипли к щекам. Я заметила, что круг, в котором лежал Натан, был высыпан солью. Маргарита сумела применить когда-то полученную информацию о слабых местах вампиров.
За постаментом, так что я сразу и не разглядела, на голом полу, скрючился в неестественной позе Бортас.
– Не дергайся, принцесса. Твоему вампиру уже ничем не поможешь, – с ожесточением произнесла Марго.
– Натан жив. Чтобы открыть шкатулку, нужны все три владельца артефактов. – У меня как от сердца отлегло. Если Маргарите ничего не осталось, кроме как солгать в очередной раз, жизнь Натана вне опасности. Пока вне опасности.
– Что тебе еще известно? – уже с поостывшим чувством превосходства спросила она.
– Не так много, чтобы прийти сюда с оравой оборотней. Но вполне хватит, чтобы понять причину твоего предательства. Наверное, ученице мага, особенно такого сильного, как Вальмонт, трудно скрывать свои способности и притворяться обычной служанкой?
– Пытаешься оправдать меня? Не стоит. Если думаешь, что я раскаиваюсь в содеянном, то заблуждаешься. Ничуть. Леонард был слеп все то время, пока я находилась в замке. Они с Тайросом искали выжившего магистра, не догадываясь, что все их разговоры тут же передаются именно ему.
– В Хорсиге тоже есть портал, иначе бы ты не смогла так быстро оказаться в другом королевстве и напасть на Карнелио. А отлучка из корчмы того оборотня, Октавиуса, равно как и внезапная болезнь, из-за которой мы задержались в Аргусе, не просто совпадения!
– О да, и Варлак, ничтожный оборотень, захотевший занять место Лукаса. Его было так просто убить! Ведь ты поверила в причастность вампира, особенно после того, как обнаружила свое колечко! Кстати о вампире. – Маргарита наклонилась над Натаном и приподняла его голову за волосы. – Не хочешь помочь ему быстрее отойти в мир иной и не мучиться?
– Даже не знаю, – с пренебрежением ответила я. – Вампир мне, если честно, надоел. Тянет одеяло на себя, будто только он достоин владеть артефактами.
На лице Маргариты отразилось недоумение.
– Что я слышу? Ее величество отказалась от всех принципов! Я думала, этот брутальный тип тебе нравится.
– Немного, – призналась я. – Но не настолько, чтобы рисковать из-за него жизнью.
– Тогда зачем ты пришла?
– Чтобы предложить сделку.
– Ты действительно считаешь, что в нынешнем положении можешь диктовать свои условия?
– Вполне. – Я не спеша прошлась по кругу, в котором лежал Натан.
– Ты и вправду глупа. Мне тебя жаль, Лиз, – с печалью в голосе сказала Марго.
– А мне себя нет. Из нас троих, – я обвела взглядом вампира и Маргариту, – у меня самое выгодное положение. Могу поделиться своими соображениями, если хочешь.
– Как будет угодно ее величеству.
Я вытянула руку, показывая надетое на большой палец кольцо вампира.
– Во-первых, у меня сейчас оба артефакга. Воспользоваться артефактами как ключами для шкатулки способен только их владелец. Зато в моих силах применить другую магию, заложенную в камнях. Кольцо Хартара сейчас у меня, получается, третий артефакт не причинит мне вреда, как сделал это с отцом Алана и старостой Аргуса.
– Но есть и другие способы заставить тебя, – надменно отозвалась Маргарита.
– Какие? Убить Натана вы тоже не можете, пока тот собственной рукой не вставит рубин в шкатулку.
Марго потянулась к голенищу сапога, в ее руке сверкнул кинжал. Тот самый кинжал некроманта с рунами смерти, который Натан забрал в Аргусе.
– Узнаешь? Вальмонт отнял его у Адриана вместе с силой некроманта и амулетом против нечисти.
– Что с того? Будешь угрожать им мне?!
Маргарита качнула головой.
– Зачем сразу тебе. Разве ты не хочешь спасти Бортаса? Подслеповатый маг Гильдии так старался помочь подопечному, что легко попался на крючок.
Я скрестила руки на груди и рассмеялась.
– Да ну?! Это Бортас-то попался?
– Чему ты радуешься? – Маргарита смутилась.
– Просто кое-что из занятий Тайроса я для себя вынесла – астральные проекции невозможно убить. Это мираж, создаваемый магом в виде своего собственного тела. Тогда, на рынке, следя за нами, ты применила именно астральную проекцию. Тебя ведь Бальмонт этому научил? Впрочем, поскольку ты больше не называешь меня принцессой, мне тоже следует называть Бальмонта его настоящим именем. Верно, Бортас?! – Я перевела взгляд на старика.
Прошло всего лишь мгновение, когда лежащая на полу фигура мага исчезла, а в стене атриума образовалась ниша, откуда и появился настоящий магистр.
– Элизабет. – Выцветшие глаза Бортаса стали пронзительно-синими. – Ты с самого начала напоминала мне Леонарда.
Несмотря на разницу в возрасте, я испытывала к нему такое презрение, что просто не могла как раньше разговаривать с ним официальным тоном.
– Неужели? В тот момент, когда ты вонзил ему в спину нож?
На лице магистра разгладилась часть морщин, а кожа приобрела восковый оттенок. Маргарита скользнула в нишу, оставив нас вдвоем.
– Не будь так категорична, на пути к цели всегда чем-то приходится жертвовать. Я пожертвовал нашей дружбой.
– Какая может быть дружба? Ты нанес ему удар в спину!
– Что поделаешь. Твой дед забрал артефакт, принадлежавший мне по праву. Я лишь вернул себе его, хотя другой артефакт – амулет с топазом – так и не нашел в его лаборатории. Его успел выкрасть кто-то другой. Даже Маргарита по ошибке выпустила из шкатулки замораживающее заклятие, не зная, что артефакта уже нет в лаборатории.
– Мне следовало догадаться об этом раньше, как и деду. Он даже никогда не знал, кем ты являешься на самом деле.
– Такова жертва. Я, будучи магистром, никогда не открывал своего лица, даже твой придворный маг Тайрос видел во мне лишь обычного служителя Гильдии.
– Еще бы! Ты побоялся принять его в Тройку после гибели Дрейко, тебе не нужны были лишние люди.
– Я принял Хелену, – напомнил Бортас.
– Чтобы потом убить ее, так же как и отца Натана.
– Хартар во многом со мной не соглашался, я уже не говорю о твоей матери. Они сами выбрали свою участь. Зато я воспитал его сына. – Он посмотрел на Натана. – Хотя он вырос и не совсем таким, как я ожидал.
– Сорока лет мало, чтобы повлиять на характер вампира, – фыркнула я. – И если хочешь знать, Натан догадывался на твой счет.
– Он слишком поздно понял. Как бы то ни было, сейчас он под заклятием. Однако ты здесь вместе с обоими артефактами, так что давай откроем шкатулку и покончим со всем этим.
– Что ты сделаешь с Натаном? – не разделив его стремления, требовательно спросила я.
Черты лица магистра заострились, придав ему хищное выражение.
– Забавно. У меня он спросил то же самое, только о тебе. Я столько времени потратил, чтобы сделать из Натана достойного преемника, а он готов обменять бессмертие вампира на жизнь принцессы.
Маргарита вернулась, держа в руках шкатулку с заключенной в ней Бездной. Но, услышав обрывок разговора, со злостью поставила шкатулку на стол. Вот отчего вся нелюбовь к вампиру! Она ревновала к другому ученику своего наставника.
– Из тебя плохой воспитатель. У какой-то принцессы он пошел на поводу куда охотнее, – усмехнулась я.
– Маргарита, разбуди нашего гостя, – резко произнес Бортас, будто не расслышав моих слов.
По крайней мере, я теперь знаю, в кого Натан такой упертый.
Марго с неохотой провела ладонью по глазам Натана. Тот дернулся и пришел в себя.
– Элизабет?! Какого черта…
– Я тоже рада тебя видеть. Вот решила вернуть тебе кольцо. Ты слишком рано сбрасываешь меня со счетов, – по привычке стала спорить с вампиром я.
– Оставьте на потом свои препирательства. – Марго приставила к моему горлу нож. Пузырек, зажатый в моей руке, упал на пол, но толстое стекло не дало ему разбиться. Увидев его, Маргарита усмехнулась. – Подумай лучше, как спасти девчонку. – Последняя фраза относилась уже к вампиру.
Натан поднялся с медленной, присущей только ему уверенностью в каждом движении. Даже загнанный в угол, он держался так, словно собирался выйти из этой игры победителем.
– И что ты предлагаешь, Бортас?! Я же тебе уже говорил: одной принцессой больше, одной меньше.
– Но не этой. Перестань, Натан, я знаю, о чем ты думаешь. Хочешь спасти девчонку, так давай же. Вставь камень в шкатулку.
– Может, для начала выпустишь меня? – Натан приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. – Или боишься, что я загрызу тебя, учитель?!
– Во мне сила некроманта и твоя тоже…
– Ах да, я и забыл, кто напал на меня тогда. – Натан желчно улыбнулся. – Так что? Я долго буду ждать, пока твоей прислуге придет в голову мысль нарушить целостность круга и выпустить меня?
Марго дернулась, лезвие кинжала впилось в мою кожу. Теплая струйка крови пробежала вниз. Натан заметил это, но лишь надменно вскинул бровь.
Я дернула плечом. Каждый работает над образом по-своему.
– Спасибо. – Алан встал, не дав перевести наш разговор в другое русло. – Теперь мы по крайней мере знаем, кто прячется под маской. Хотя это лишь еще больше запутало ситуацию.
– К сожалению, у меня не столь много сил, чтобы помочь вам. Бальмонт наверняка внимательно следит за всеми перемещениями, поэтому будьте осторожны. Поскольку Бортас и Натан сейчас должны находиться на полпути к Северной дороге, у Бальмонта появился прекрасный шанс напасть на вас.
– Когда-нибудь это должно было закончиться, – без всякого опасения сказала я. – И у меня, и у Алана есть причины довести начатое до конца. Извините, что все так получилось, мы не поладили сразу же с момента появления в Гильдии. Мне кажется, в другой ситуации все сложилось бы иначе.
Афелия покачала головой.
– Это моя вина. Я попрошу, чтобы вокруг замка усилили защиту. Бальмонта вряд ли остановит, но во всяком случае не пропустит нечисть, – пообещала ведунья.
Я вспомнила историю с мертвяком, напавшим на меня ночью в саду. Он беспрепятственно проник на территорию замка.
– Но вокруг замка магический барьер вообще отсутствует! А ведь Виктор, как правитель, всегда должен находиться в безопасности.
– Отсутствует? Такого просто не может быть! Гильдия каждую неделю проверяет его прочность, мы все несем ответственность за жизнь правителя. Это какое-то недоразумение.
– Возможно, – пробормотала я.
У меня уже появились кое-какие подозрения по этому поводу. Но пока было рано делать выводы.
– Не волнуйтесь, барьер всегда работал исправно. Я пришлю магов, чтобы они усилили его. – Афелия подошла ко мне поближе. – Надо же. Не думала, что когда-нибудь увижу внучку Леонарда в Иллионе:
Взгляд ведуньи наполнился теплом. Передо мной стоял совсем другой человек, когда-то любивший деда, частичка которого теперь жила во мне. Мне не захотелось ее расстраивать своими подозрениями.
От Афелии мы вышли в некотором смятении и еще долго стояли на лестничном пролете, не в силах сдерживать эмоции.
– Кто бы мог подумать, что все обернется подобным образом. – У Алана вспотели ладони, и теперь он пытался стянуть с рук кожаные перчатки. – Вальмонт! Самый прославленный маг в королевствах. А мы должны придумать, как справиться с опытным магистром за полдня.
– Он же человек, а у каждого человека есть свои слабые стороны, – сама не веря в то, что говорю, приободрила друга я.
– Вальмонт владеет знаниями некроманта, силой вампира и ипостасью оборотня. Какие у него могут быть слабости? – поднял на меня глаза некромант.
– Вот завтра и проверим, – с напускным спокойствием произнесла я.
– Мечтаешь умереть молодой?! – фыркнул Алан.
– А как же, от женишков хотя бы отделаюсь раз и навсегда, – полушутя-полусерьезно ответила я.
– Просто ты ни в ком не заинтересована, а я не могу оставить твою симпатичную кузину без присмотра, – вспомнил он о своей любви к Флор.
– Роль обреченного героя отложи на потом. Вальмонт надеется получить ключи к шкатулке, не будем его расстраивать, – с таинственным видом произнесла я.
– Твоя улыбочка начинает меня пугать.
– В самом деле?
– Лиз, я тебя с детства знаю. Давай выкладывай, что за гениальная идея родилась в голове ее высочества.
– Ну… – Я положила руку на плечо Алана. – Кажется, я нашла брешь в безупречном плане по покорению мира.
– Звучит пугающе, но продолжай, – кивнул Ал.
– Ты даже знаешь эту брешь в лицо.
– Не люблю намеки. Ты кого имеешь в виду?
– Ученицу Вальмонта. Ту, что помогала ему на протяжении всего времени, нашу славную Маргариту.
– Твоя служанка не станет нам помогать, – категорично заявил Алан. – Дохлый номер ждать от нее сострадания.
– А кто тебе сказал, что нам от Марго потребуется именно это? Воспользуемся ее тщеславием. Марго уверена, что обвела наивную принцессу вокруг пальца, так не будем ее разубеждать. Но для этого мне понадобится твоя помощь…
* * *
Амулет пылал со страшной силой, отчего раскаленный камень жег кожу. Мне даже пришлось снять цепочку с шеи. Чем меньше оставалось времени до моего совершеннолетия, тем крепче становилась связь между артефактами.
К ужину спустились лишь трое. Лукас до сих пор находился в комнате Натана. Ему еще трудно было ходить, поэтому он отлеживался, дурачился, насколько ему позволяло его состояние, и развлекал королевскую прислугу байками из жизни оборотней. Я собиралась зайти к нему в обед, но, еще на лестнице заслышав звонкий девичий смех, повернула обратно. Четко прослеживался положительный эффект от лечения.
В то время как разносили холодные блюда, я с тоской смотрела на пустующее кресло напротив. Натан и Бортас все еще не вернулись. На дорогу могли уйти не одни сутки, да и решить дело за пару минут вряд ли удалось бы. По как бы я ни старалась отгородиться мыслью, что все в порядке и за вампира не стоит беспокоиться, так или иначе всплывали нехорошие подозрения. Я даже не знала, чего больше бояться: внезапного отъезда Натана или не менее внезапного страха за его жизнь.
– Элизабет. – Виктор промокнул салфеткой губы и подозвал к себе слугу. – Натан оставил для вас одну вещь перед отъездом.
На стол легла небольшая коробочка из красного бархата.
– Мне? – Я, задумавшись, не сразу поняла, о чем идет речь.
– Я велел передать ее еще утром, но мне сообщили, что вы отправились в Гильдию.
Алан перестал жевать и теперь вопросительно поглядывал на Виктора.
– Это так не похоже на Натана, обычно он предпочитает говорить с глазу на глаз.
– Да, совсем не похоже. – Я взяла коробочку в руки.
– Он попросил сказать… – Виктор нахмурился, вспоминая дословно, – что допустил ту же ошибку, что и ваш дед.
Я повернула голову и по неосторожности уронила коробочку на пол.
– Я помогу, – взялся ее поднять один из слуг.
– Не надо. Я сама, – нырнув под обеденный стол, отказалась я.
Коробочка раскрылась, и лежащий в ней предмет закатился под стул. Я пошарила рукой под сиденьем, нащупала толстый ободок кольца и с недоумением уселась обратно на свое место.
– Лиз?! – Из рук Алана выпала вилка.
– Элизабет. – Виктор тоже порядочно удивился. – Я не знал, что между вами все так серьезно.
– Серьезно? – Одна бровь Алана оказалась выше другой.
– Мы хоть и не были друзьями, но я всегда хорошо к нему относился, – между тем продолжал Виктор, не сводя взгляда с кольца. – И я буду рад, если свадьба состоится именно в Иллионе.
– Свадьба? – вновь переспросил Ал.
– Я полагаю, фамильные драгоценности передаются по наследству, а если Натан оставил свое кольцо Элизабет…
Массивное золотое кольцо, украшенное рубином, сверкнуло на ладони.
– Извините. – Я выбежала из обеденного зала.
Хорош подарочек. Вампир рассчитывал, что он станет последним? Да как он мог?! Как он вообще мог оставить мне артефакт, если прекрасно знал, что это повлечет за собой? Рубин когда-то спас его от смерти, зачем он отдал его мне? Вампиры не склонны к самопожертвованию. К чему эти чертовы эксперименты?!
Я спустилась в подвал и ворвалась в комнату Натана.
– …И тут деллокк выныривает из озера и направляется к нам. – Лукас прервал увлекательный рассказ, повернувшись в мою сторону. – Лиз! Рад тебя видеть.
– Ты можешь мне объяснить поведение своего друга?!
Должно быть, на моем лице отразилась вся гамма эмоций, поскольку окружающие Лукаса девушки, залившись румянцем, выскочили из комнаты.
– А что такое? Опять поссорились с Натаном? – Оборотень проводил их тоскливым взглядом.
– Он поехал проверять Северную дорогу и оставил мне кольцо!
– Натан оставил артефакт?! – Лукас попытался подняться, но смог ступить лишь на одну ногу. – Это абсурд. Рубин защищал его… Постой, куда, ты говоришь, он отправился?
– Он поехал вместе с Бортасом в то место, где на тебя напали.
– Глупец! – Придерживаясь за бок, правитель Аргуса оперся о спинку кровати. – Как всегда, все решения принимает в одиночку. Ему мало, что он утратил свое бессмертие. Мы даже понятия не имеем, против кого сражаемся.
Я надела кольцо на большой палец и сжала руку в кулак.
– Вообще-то имеем. Слышал о третьем маге Священной Тройки и настоящем хозяине последнего артефакта?
– Вальмонт?! Этого не может быть, Лиз, ты что-то путаешь. Вальмонт мертв уже лет десять.
– Нет. Афелия поделилась с нами предположениями насчет его мнимой кончины. Мы были у нее сегодня с Аланом.
– Афелия! Лиз, я все понимаю, ты пытаешься докопаться до истины. Но слушать ведунью, которая всегда терпеть не могла Натана, бессмысленно, – убежденно произнес оборотень.
– Ты прав, Лукас. Мы столько ходили по замкнутому кругу, что очередное подозрение не внушает особого доверия. Но… сейчас я выяснила кое-что.
В комнату вбежал Алан. Хотел было что-то сказать, но промолчал, прислонившись спиной к стене, решив послушать мой разговор с оборотнем.
– Окажись Вальмонт убийцей, неужели Натан бы этого не понял?
– В том-то все и дело. – Я достала амулет и повесила его на шею. В глубине обоих камней пробивало себе дорогу пламя. – Натан оставил мне кольцо. Он подумал о том же, о чем и я. Он все понял, только принял не самое верное решение.
– Ты имеешь в виду его отъезд? – Бледное на фоне рыжих волос лицо Лукаса окончательно потеряло все краски.
– Да. Он решил, что своей жертвой изменит ситуацию.
– Лиз, я не совсем понимаю. Сейчас ты ведешь себя, прямо как Натан.
Я усмехнулась.
– Он хотел, чтобы я повела себя именно так, поэтому и отдал мне свою часть ключа. Натан сделал то же самое, что и мой дед когда-то. Решил, что если я отправлюсь за ним к Северной дороге, то увезу артефакты подальше от Иллиона. Но Вальмонт слишком долго шел к своей цели, чтобы забыть обо всем. Он на столько пошел… как я раньше этого не понимала. Вальмонт убьет Натана, когда поймет, что артефакты увезла я.
– Лиз, ты так говоришь, будто лично знаешь Бальмонта.
Я подняла глаза, встретившись взглядом с Лукасом.
– Он убил моего деда, как я могу не знать его?
* * *
Перламутровые облака, подсвечиваемые изнутри вспышками молний, шапкой нависли над Гильдией. Все маги уже покинули свои рабочие места, заперев двери и зашторив окна. Наша знакомая парочка, приставленная Афелией охранять Гильдию, с жаром резалась в карты, вытряхивая друг из друга запасные колоды. При нашем появлении они вытянулись по струнке и, закинув в кусты пустые бутылки из-под медовухи, вышколенно заулыбались.
– Здрасьте.
– Нам нужно попасть внутрь. – Не тратя времени на приветствие, Алан похлопал по толстенному мешку с каролиями. Монеты зазвенели, поторапливая охранников открыть двери.
– Хорошим людям разве можно отказать?! – Зик с отчаянным бескорыстием полез в карман за связкой ключей.
– После того как мы зайдем в Гильдию, идите домой и до утра здесь не появляйтесь. – К мешку с золотом присоединился суровый взгляд некроманта.
– Но ведунья велела нам ни на минуту не отлучаться.
– А правитель Иллиона велел всем своим подданным не высовываться в эту ночь из дому. Вчера вечером в колодце утопились три молодые девицы, – по секрету сообщил Алан. – Поговаривают, что это в городе появился абрак и теперь заставляет людей совершить самоубийства.
Рыжебородый икнул, то ли от выпитого, то ли от заговорщического тона Ала ему стало не по себе.
– А на кого абраки обычно таят обиду, как не на истребляющих их магов? – Я опасливо оглянулась, будто услышала в кустах какие-то звуки. – Вот! Один уже здесь.
Вспышка молнии скользнула между тучами, осветив бледно-голубым сиянием трепещущие от ветра кусты.
– Но мы же не маги. – Зик беспокойно завертел головой.
Норт поежился:
– Все маги уже разошлись по домам.
– Думаете, абраки будут выяснять, с какой стати двое людей околачиваются перед самыми дверями в Гильдию? Нападут, и дело с концом, – патетично заверила их я.
– А вы тогда зачем сюда пришли? – Зик уже начал пятиться в сторону ворот.
– Облаву устраивать. – Алан развязал висящую за спиной котомку и показал горе-сторожам ее содержимое.
Те уважительно присвистнули.
– Ну раз так… то мы, пожалуй, пойдем, верно, Зик?! – Норт с надеждой посмотрел на своего приятеля.
– Ага. Чего людям зря мешать, пускай работают, – поддакнул тот.
И они рванули с места с такой скоростью, будто сами являлись той самой нечистью, торопящейся сигануть в уютный дубовый гроб до первых лучей солнца.
Я перевела дыхание.
– Ну все. Теперь отступать некуда.
– Давай я все же пойду с тобой. – Алан снял замок с двери и бросил его подальше в кусты.
– Нет. Поступим так, как договаривались. Пусть лучше один из нас останется незамеченным, хоть какой-то шанс на успех, – доставая из котомки черный стеклянный пузырек, бодро сказала я.
Алан вновь завязал узел на котомке и забросил за спину.
– Помни, о чем я тебе говорил.
– Об этом будет не просто забыть, – как могла, успокоила его я и стала спускаться вниз по изъеденным временем ступенькам.
– Лиз?! – Силуэт Алана, стоящего наверху, был виден только наполовину. – С днем рождения!
Я улыбнулась.
– Спасибо. Но не думай, что так легко отвертишься от подарка. Как только все закончится, я сразу его с тебя потребую.
– Как я могу забыть о нем? Кроме того, Флоренция тоже захочет поздравить тебя с двадцатилетием. Так что мы оба просто обязаны вернуться, – на полном серьезе произнес некромант и зашагал вверх по лестнице.
Я некоторое время постояла перед входом в туннель, стараясь не вдыхать всю пыль, которой был наполнен воздух подвала. После обвала здесь стало довольно грязно. Трещина на потолке и в самом деле дошла чуть ли не до архива, но заделывать ее, похоже, никто и не собирался. Когда глаза привыкли к темноте, я двинулась вдоль коридора к атриуму, раскаты грома здесь уже слышались совсем тихо, приглушенные крепкими стенами здания. Обвалом засыпало большую часть прохода, так что путь к замку теперь полностью был отгорожен. Не засыпанными остались только две ветки. Место, где я обнаружила пятерых магов, и атриум, предназначенный для проведения мистерий – тайных обрядов, состоящих на службе в Гильдии магов.
– Ее высочество наконец-то осчастливило нас своим присутствием.
Я оглянулась. Голос Маргариты эхом разнесся по всему туннелю, отчего нельзя было понять, где именно она находится.
– Или правильнее уже будет сказать ее величество. Жаль, что коронацию придется отложить. Столько времени ждала этого момента, сколько раз пыталась навязать тебе жениха. Я же не раз говорила, что обещала кое-кому заботиться о тебе. – Марго вышла из тени. – Здравствуй, Лиз.
Я выжидательно смотрела на свою бывшую горничную.
– Что не здороваешься? Считаешь ниже своего достоинства разговаривать со мной? – У нее вырвался смешок.
– По-моему, и ты и я оказались здесь не для разговоров. Не проводишь меня к Бальмонту? Хочу поскорее закончить начатое.
– О! – Маргарита похлопала в ладоши, будто аплодируя отыгравшему свою роль актеру. – Ты в курсе всего! Это уже интереснее. Неужели догадалась сама? Ни за что не поверю, – с издевкой произнесла она.
– Нет. К сожалению, принцесса так и осталась глупой, ведь иначе не появилась бы здесь одна.
Марго недоверчиво прищурилась:
– А ты действительно одна?
– Только я, ты, твой учитель и вампир.
– Ты и о Натане знаешь? Что ж, тем лучше. Не придется тратить время на пустую болтовню. – Она указала мне на распахнутые двери атриума. – Только после ее величества. – Маргарита с сарказмом поклонилась.
Я прошла мимо, едва сдержавшись, чтобы не прижать ее к стенке хорошей порцией магии.
– Так-то лучше.
Как только двери захлопнулись за моей спиной, в помещении зажегся свет. В центре атриума на очерченном кругом постаменте лежал Натан. Остекленевшие глаза вампира смотрели в пустоту, оставаясь равнодушными к происходящему, руки были вывернуты и связаны за спиной, черные волосы прилипли к щекам. Я заметила, что круг, в котором лежал Натан, был высыпан солью. Маргарита сумела применить когда-то полученную информацию о слабых местах вампиров.
За постаментом, так что я сразу и не разглядела, на голом полу, скрючился в неестественной позе Бортас.
– Не дергайся, принцесса. Твоему вампиру уже ничем не поможешь, – с ожесточением произнесла Марго.
– Натан жив. Чтобы открыть шкатулку, нужны все три владельца артефактов. – У меня как от сердца отлегло. Если Маргарите ничего не осталось, кроме как солгать в очередной раз, жизнь Натана вне опасности. Пока вне опасности.
– Что тебе еще известно? – уже с поостывшим чувством превосходства спросила она.
– Не так много, чтобы прийти сюда с оравой оборотней. Но вполне хватит, чтобы понять причину твоего предательства. Наверное, ученице мага, особенно такого сильного, как Вальмонт, трудно скрывать свои способности и притворяться обычной служанкой?
– Пытаешься оправдать меня? Не стоит. Если думаешь, что я раскаиваюсь в содеянном, то заблуждаешься. Ничуть. Леонард был слеп все то время, пока я находилась в замке. Они с Тайросом искали выжившего магистра, не догадываясь, что все их разговоры тут же передаются именно ему.
– В Хорсиге тоже есть портал, иначе бы ты не смогла так быстро оказаться в другом королевстве и напасть на Карнелио. А отлучка из корчмы того оборотня, Октавиуса, равно как и внезапная болезнь, из-за которой мы задержались в Аргусе, не просто совпадения!
– О да, и Варлак, ничтожный оборотень, захотевший занять место Лукаса. Его было так просто убить! Ведь ты поверила в причастность вампира, особенно после того, как обнаружила свое колечко! Кстати о вампире. – Маргарита наклонилась над Натаном и приподняла его голову за волосы. – Не хочешь помочь ему быстрее отойти в мир иной и не мучиться?
– Даже не знаю, – с пренебрежением ответила я. – Вампир мне, если честно, надоел. Тянет одеяло на себя, будто только он достоин владеть артефактами.
На лице Маргариты отразилось недоумение.
– Что я слышу? Ее величество отказалась от всех принципов! Я думала, этот брутальный тип тебе нравится.
– Немного, – призналась я. – Но не настолько, чтобы рисковать из-за него жизнью.
– Тогда зачем ты пришла?
– Чтобы предложить сделку.
– Ты действительно считаешь, что в нынешнем положении можешь диктовать свои условия?
– Вполне. – Я не спеша прошлась по кругу, в котором лежал Натан.
– Ты и вправду глупа. Мне тебя жаль, Лиз, – с печалью в голосе сказала Марго.
– А мне себя нет. Из нас троих, – я обвела взглядом вампира и Маргариту, – у меня самое выгодное положение. Могу поделиться своими соображениями, если хочешь.
– Как будет угодно ее величеству.
Я вытянула руку, показывая надетое на большой палец кольцо вампира.
– Во-первых, у меня сейчас оба артефакга. Воспользоваться артефактами как ключами для шкатулки способен только их владелец. Зато в моих силах применить другую магию, заложенную в камнях. Кольцо Хартара сейчас у меня, получается, третий артефакт не причинит мне вреда, как сделал это с отцом Алана и старостой Аргуса.
– Но есть и другие способы заставить тебя, – надменно отозвалась Маргарита.
– Какие? Убить Натана вы тоже не можете, пока тот собственной рукой не вставит рубин в шкатулку.
Марго потянулась к голенищу сапога, в ее руке сверкнул кинжал. Тот самый кинжал некроманта с рунами смерти, который Натан забрал в Аргусе.
– Узнаешь? Вальмонт отнял его у Адриана вместе с силой некроманта и амулетом против нечисти.
– Что с того? Будешь угрожать им мне?!
Маргарита качнула головой.
– Зачем сразу тебе. Разве ты не хочешь спасти Бортаса? Подслеповатый маг Гильдии так старался помочь подопечному, что легко попался на крючок.
Я скрестила руки на груди и рассмеялась.
– Да ну?! Это Бортас-то попался?
– Чему ты радуешься? – Маргарита смутилась.
– Просто кое-что из занятий Тайроса я для себя вынесла – астральные проекции невозможно убить. Это мираж, создаваемый магом в виде своего собственного тела. Тогда, на рынке, следя за нами, ты применила именно астральную проекцию. Тебя ведь Бальмонт этому научил? Впрочем, поскольку ты больше не называешь меня принцессой, мне тоже следует называть Бальмонта его настоящим именем. Верно, Бортас?! – Я перевела взгляд на старика.
Прошло всего лишь мгновение, когда лежащая на полу фигура мага исчезла, а в стене атриума образовалась ниша, откуда и появился настоящий магистр.
– Элизабет. – Выцветшие глаза Бортаса стали пронзительно-синими. – Ты с самого начала напоминала мне Леонарда.
Несмотря на разницу в возрасте, я испытывала к нему такое презрение, что просто не могла как раньше разговаривать с ним официальным тоном.
– Неужели? В тот момент, когда ты вонзил ему в спину нож?
На лице магистра разгладилась часть морщин, а кожа приобрела восковый оттенок. Маргарита скользнула в нишу, оставив нас вдвоем.
– Не будь так категорична, на пути к цели всегда чем-то приходится жертвовать. Я пожертвовал нашей дружбой.
– Какая может быть дружба? Ты нанес ему удар в спину!
– Что поделаешь. Твой дед забрал артефакт, принадлежавший мне по праву. Я лишь вернул себе его, хотя другой артефакт – амулет с топазом – так и не нашел в его лаборатории. Его успел выкрасть кто-то другой. Даже Маргарита по ошибке выпустила из шкатулки замораживающее заклятие, не зная, что артефакта уже нет в лаборатории.
– Мне следовало догадаться об этом раньше, как и деду. Он даже никогда не знал, кем ты являешься на самом деле.
– Такова жертва. Я, будучи магистром, никогда не открывал своего лица, даже твой придворный маг Тайрос видел во мне лишь обычного служителя Гильдии.
– Еще бы! Ты побоялся принять его в Тройку после гибели Дрейко, тебе не нужны были лишние люди.
– Я принял Хелену, – напомнил Бортас.
– Чтобы потом убить ее, так же как и отца Натана.
– Хартар во многом со мной не соглашался, я уже не говорю о твоей матери. Они сами выбрали свою участь. Зато я воспитал его сына. – Он посмотрел на Натана. – Хотя он вырос и не совсем таким, как я ожидал.
– Сорока лет мало, чтобы повлиять на характер вампира, – фыркнула я. – И если хочешь знать, Натан догадывался на твой счет.
– Он слишком поздно понял. Как бы то ни было, сейчас он под заклятием. Однако ты здесь вместе с обоими артефактами, так что давай откроем шкатулку и покончим со всем этим.
– Что ты сделаешь с Натаном? – не разделив его стремления, требовательно спросила я.
Черты лица магистра заострились, придав ему хищное выражение.
– Забавно. У меня он спросил то же самое, только о тебе. Я столько времени потратил, чтобы сделать из Натана достойного преемника, а он готов обменять бессмертие вампира на жизнь принцессы.
Маргарита вернулась, держа в руках шкатулку с заключенной в ней Бездной. Но, услышав обрывок разговора, со злостью поставила шкатулку на стол. Вот отчего вся нелюбовь к вампиру! Она ревновала к другому ученику своего наставника.
– Из тебя плохой воспитатель. У какой-то принцессы он пошел на поводу куда охотнее, – усмехнулась я.
– Маргарита, разбуди нашего гостя, – резко произнес Бортас, будто не расслышав моих слов.
По крайней мере, я теперь знаю, в кого Натан такой упертый.
Марго с неохотой провела ладонью по глазам Натана. Тот дернулся и пришел в себя.
– Элизабет?! Какого черта…
– Я тоже рада тебя видеть. Вот решила вернуть тебе кольцо. Ты слишком рано сбрасываешь меня со счетов, – по привычке стала спорить с вампиром я.
– Оставьте на потом свои препирательства. – Марго приставила к моему горлу нож. Пузырек, зажатый в моей руке, упал на пол, но толстое стекло не дало ему разбиться. Увидев его, Маргарита усмехнулась. – Подумай лучше, как спасти девчонку. – Последняя фраза относилась уже к вампиру.
Натан поднялся с медленной, присущей только ему уверенностью в каждом движении. Даже загнанный в угол, он держался так, словно собирался выйти из этой игры победителем.
– И что ты предлагаешь, Бортас?! Я же тебе уже говорил: одной принцессой больше, одной меньше.
– Но не этой. Перестань, Натан, я знаю, о чем ты думаешь. Хочешь спасти девчонку, так давай же. Вставь камень в шкатулку.
– Может, для начала выпустишь меня? – Натан приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. – Или боишься, что я загрызу тебя, учитель?!
– Во мне сила некроманта и твоя тоже…
– Ах да, я и забыл, кто напал на меня тогда. – Натан желчно улыбнулся. – Так что? Я долго буду ждать, пока твоей прислуге придет в голову мысль нарушить целостность круга и выпустить меня?
Марго дернулась, лезвие кинжала впилось в мою кожу. Теплая струйка крови пробежала вниз. Натан заметил это, но лишь надменно вскинул бровь.