Филиппова Кира. От принцесс добра не ищут

   – Сделай это, Маргарита, – мягко произнес Бортас, будто извиняясь за слова вампира.
   Но Марго отчего-то даже не сдвинулась с места, продолжая прижимать к моему горлу нож.
   – Слышала, что тебе приказали?! – повысил голос Натан.
   – Мне не могут приказать. Я – ученица Бальмонта.
   – Да?! Я так не считаю. Ты была служанкой принцессы Хорсиги, ты так и осталась лишь прислугой, нерасторопной горничной, которая готова выполнить любое поручение, стоит лишь щелкнуть пальцами. Давай выпусти меня! – Натан сделал властный жест рукой, приказывая подчиняться.
   – Заткнись! Жалкая помесь вампира, ты потерял уязвимость, тебя обвели вокруг пальца как мальчишку. Да какой из тебя правитель?! С тобой будет покончено, как только…
   – Маргарита, я, кажется, попросил выпустить его. – Магистр, похоже, перестал понимать, что происходит.
   – Вот и я о том же. Бортас… или Вальмонт, как мне тебя лучше называть, учитель? – Натан сверкнул глазами. – На эту магичку ты потратил лет десять, не больше. Но разве она может сравняться с вампиром? Я помогу тебе выпустить Бездну, но пообещай мне вернуть силу, учитель.
   – Натан, ты правда хочешь присоединиться ко мне?!
   – Конечно. Мне всегда была нужна власть, как и моему отцу. Ни к чему создавать новую Тройку. Твоя ученица – человек, я даже сомневаюсь в ее магических способностях. Отчего не избавиться от нее прямо сейчас?
   – Вальмонт, ты позволишь этому ничтожеству вмешиваться? – прошипела Марго.
   – Подожди, Маргарита. Нам с Натаном нужно кое-что обсудить, – не дал ей договорить Бортас.
   Слова Натана, бесспорно, заставили его задуматься. Что-что, а сеять раздор вампир умел безукоризненно.
   – Но…
   – Освободи его. – Терпение Бортаса постепенно исчерпывало себя.
   – Ты же отказался от него! – перешла на крик Маргарита.
   – Я передумал. Натан имел право на ошибку, я его простил.
   – Мудрое решение. – Вампир, как всегда, добился своего и даже не скрывал этого.
   – Вальмонт, он же издевается!
   – Я знаю, Маргарита. Натан дерзок, как и я в свое время. – Он снял с руки браслет, изумруд в отличие от двух его собратьев светился не так ярко. Холодно и тускло. – Хорошо, я верну тебе твою силу и сохраню жизнь. Обещаю.
   Марго направила кинжал на Натана, потеряв остатки самообладания:
   – Вампиру не место рядом с великим магистром!
   – Это решать не прислуге. Хочешь проверить, спроси у Бальмонта, кого он выберет из нас двоих, – предложил вампир с такой убежденностью в своем превосходстве, что даже я невольно поверила в правоту его слов.
   – Натан, не стоит перебарщивать. Со временем вы найдете общий язык, – вставляя камень в одно из отверстий в шкатулке, произнес Бортас.
   – Нет. – Марго явно не понравились слова наставника. – Он прав, вы должны выбрать кого-то одного!
   – Может, не сейчас? Поговорим после. Элизабет уже устала ждать, – раздраженно ответил магистр.
   – Ничего, разговаривайте! Мне даже интересно стало, – отмахнулась я, уповая на монументальность предстоящего зрелища.
   – Вы оба мои ученики, вы оба равны.
   – Сомневаюсь. Я, например, не собираюсь стоять на одной чаше весов с прислугой, – презрительно сказал Натан.
   Это стало последней каплей. Маргарита оттолкнула меня в сторону, собираясь применить магию.
   – Вот видишь, ты вызываешь лишь жалость. Не можешь справиться со мной без магии! – продолжал подначивать ее Натан.
   – Ты сам напросился, вампир. – Маргарита подняла пузырек и открутила пробку. – Знаешь, что в нем? Лиз так и не рискнула применить его к тебе. Бедную девочку не стоит винить, она слишком мягкосердечна, чтобы убить хоть кого-то.
   Я протестующе попыталась лягнуть ее в свое оправдание. Но меня откинуло магией в сторону.
   – Что ты делаешь, Маргарита? – Бортас двинулся к ней. – Убери кинжал.
   – Даже не собираюсь. В пузырьке кровь мертвеца – единственное средство убить вампира. Скажу даже больше: здесь кровь короля Хорсиги. – Она окропила кинжал кровью.
   Вампир замер, поняв, что перегнул палку.
   – Маргарита, ты не слышала, что я тебе велел? – Бортас схватил ее за локоть.
   Марго непонимающе посмотрела на него, резкость в голосе магистра ее остановила.
   – Что и требовалось доказать. – Вампир хищно ухмыльнулся. – Видишь, ты так и осталась прислугой. Тебе приказывают, а я всегда поступаю так, как решил сам. Мне не нужно подстраиваться под других. У учителей всегда есть любимчики.
   – Он прав, – вмешалась я. – Даже Афелия заметила привязанность Бортаса к вампиру.
   – Замолчи, Лиз. Или я убью и тебя!
   Лезвие кинжала рассекло воздух, но Натан успел уклониться и лишь рассмеялся, тем самым еще больше разозлив Маргариту. Кинжал по самую рукоятку вошел в стену.
   – Маргарита, я повторяю в последний раз. Выпусти его из круга и прекрати вести себя…
   – Безрассудно, – подсказала я.
   Следующий удар должен был прийтись на меня, но, как ни странно, его не последовало.
   Вместо этого Марго с диким воплем подбросило вверх, протащило по всему потолку и скинуло вниз, со всей силы ударив о каменный пол атриума. Бортас сам стер преграду и перерезал веревки на руках Натана.
   – Вот и вся цена преданности, – растирая запястья, произнес вампир. – Но я рад, что выбор наконец сделан. Не люблю, когда на мое место претендует кто-то другой. – Он спустился с постамента. – Не вернешь мне кольцо?
   – Я думала, что это подарок.
   – Мне жаль тебя разочаровывать, принцесса, – с сожалением произнес Натан.
   – Я привыкла. Кроме того, у меня тоже есть для тебя подарок.
   – В самом деле?! – Глаза вампира сузились. Он понял, о чем идет речь. – Натан взял меня за руку и снял кольцо с пальца, на какое-то время наши руки соприкоснулись. – Теперь мой черед. – Натан поддел ногтем камень и вытащил его из основания кольца. – Элизабет, обычно дам пропускают вперед, но у нас особый случай. – Вампир вставил рубин в выемку на шкатулке. – Теперь ты.
   – А если я не стану этого делать?
   – Придется тебя заставить, как и ее. – Бортас посмотрел на неподвижное тело Маргариты.
   – Позволь мне. – Натан сдернул с моей шеи амулет и притянул меня к себе. – Лиз, помоги нам, и обещаю, ты останешься жива.
   – Боюсь, твой наставник не одобрит этого. – Я попыталась вырваться, но железная хватка вампира не давала мне даже пошевелиться.
   – Я не против, если Натан захотел завести себе игрушку. – Бортас, увлеченный приближающимся моментом, совсем не думал о происходящем.
   – Спасибо за прямолинейность, – огрызнулась я.
   Вампир подвел меня к столу.
   – Лиз, мне бы не хотелось, чтобы ты погибла.
   – Я сейчас расплачусь, – съязвила я. – С каких пор тебе стало меня жалко?
   – Это не жалость.
   – Да? А что тогда? – продолжала набиваться на комплименты я.
   – Не знаю, но точно не жалость, – задумчиво произнес вампир.
   – Нет, ты скажи! – настаивала я.
   – Тебе что, обязательно это знать? – посуровел Натан.
   – Хочу умереть с твердой верой в альтруизм вампира!
   Бортас, которому надоело слушать наши очередные разборки, напомнил нам о сути дела:
   – Поговорите позже, третий камень должен быть вставлен в шкатулку, пока солнце еще не взошло. Иначе придется ждать следующей ночи, нечисть не полезет из могил утром.
   – Ну ладно, – неожиданно быстро согласилась я. – Действительно, не ждать же нам еще день.
   Бортаса такое замечание несколько смутило. Принцесса оказалась на редкость покладистой. Я с безмятежным видом отцепила камень с цепочки и вставила его в шкатулку. Щелкнул механизм, камни совершили один полный оборот и замерли. Три пары глаз уставились на руны, которые должны были зажечься и тем самым открыть шкатулку, но руны почему-то отказывались придерживаться графика работы.
   – Может, срок годности истек? Больше сорока лет прошло как-никак, – брякнула я.
   – Здесь что-то не так, – тихо произнес Бортас, косясь на меня. – Ты! Что ты сделала?
   – Я?! Ничего. Как и велели, вставила в шкатулку артефакт.
   – А почему тогда ничего не произошло?
   Я скептически пожала плечами. Мол, кто эту магию разберет. Сегодня работает исправно, завтра придет в негодность.
   Вампир подхватил шкатулку и повертел ее в руках.
   – Все в порядке.
   – Почему тогда ничего не происходит?! – рявкнул магистр.
   – А мне откуда знать? Ваша же шкатулка, не моя, – обиделась я.
   – Захотела последовать за своим дедом?!
   Меня магией стало оттеснять к стене.
   – Не трогай ее!
   Бортас удивленно посмотрел на вампира:
   – Натан, лучше не вставай у меня на пути.
   – Поздно, уже встал. – Вампир оказался между мной и магистром.
   – Я разрешил тебе вернуться, а ты меня предал!
   – Ученик же должен превзойти учителя. Ты предал моего отца, думаешь, я мог забыть такое?! – Из-под верхней губы Натана блеснули белые клыки.
   О запертую дверь с другой стороны атриума ударилось несколько пульсаров. Алан тоже хотел поучаствовать в разборке.
   Бортас отступил, очертил руками полукруг, пытаясь создать портал. Ничего. Он попытался еще раз. Отсутствие результатов после трех заходов наводило на определенные мысли.
   Теперь он был один, а за дверью помимо Алана могло оказаться с добрую дюжину магов.
   – Алан не удержался, чтобы не прийти. Вернее он не удержался от наложения удерживающего заклинания, – призналась я, не обращая внимания на тавтологию. – Давно хотел применить, да все никак случай не подворачивался.
   Бортас ощетинился. Нож, воткнутый в стену, покачнулся и, гонимый неведомой силой, скользнул в руку мага. Все произошло буквально за секунду. Один взмах, и на белой рубашке вампира появилась тонкая красная полоска.
   – Кровь мертвеца, Натан. Мне жаль, но ты сам виноват в произошедшем.
   Вампир покачнулся, упал на одну ногу, пытаясь закрыть рану ладонью. Посмотрел на кончики пальцев, захрипел и, не сдержавшись… рассмеялся во весь голос:
   – Лиз, ты что в пузырек налила?
   – Клюквенный морс. Как ты и любишь, – призналась я.
   Вампир захохотал с новой силой, наплевав на все тяготы нашего пребывания в подвале.
   Бортас в замешательстве отступил назад, сцепив руки в замок.
   Оставался последний шанс вырваться.
   Плащ взметнулся вверх, на миг закрыв нам обзор. Фигура магистра сжалась, резко припала в земле, представив взору прогнувшийся торс матерого волка и красные глаза, в порыве гнева налитые кровью. На этот раз оборотень был более разборчив в выборе жертвы, сразу же кинувшись на вампира. Натан присел, рассчитывая, куда придется основной удар, и, когда расстояние между ним и оборотнем сократилось до предельно допустимого, выбросил руку с зажатым в нее стилетом. Тем самым, что я успела передать ему вместе с кольцом. Серебро с хлюпающим звуком вошло в плоть волка, заставив того содрогнуться от боли.
   В последний раз.
   Натан не стал вытаскивать стилет. Лишь двумя пальдами проверил, не пульсирует ли жилка на шее оборотня, и, убедившись, что тот мертв, закрыл ему глаза.
   – Спасибо за кинжал. Ты здорово рисковала, Бальмонт мог бы и не принять ипостась волка. Тогда бы все ушло псу под хвост.
   – Оно и так ушло, – взглянув на волка, произнесла я. – Кроме того, против оборотней помогло бы только зелье. А я не думаю, что Вальмонт захотел прополоскать им горло перед тем, как убить нас. Как ты?
   Натан скинул рубашку на пол.
   – Пустяковая рана. Но будь на лезвии действительно кровь мертвеца, хватило бы и царапины, чтобы отправить меня к отцу. А как ты вообще поняла, что Бортас и есть третий выживший магистр?
   – Я вспомнила о рунах, которые видела в книге, Бортас якобы собирался восстанавливать заваленный туннель и даже нанял магов для этого. Только все создавалось для видимости, он на самом деле готовился высвободить Бездну. Я спросила Алана о рунах, он и подтвердил мои подозрения. Потом мы узнали от Афелии, что замок охраняется Гильдией от постороннего вмешательства. Но никакого магического барьера на практике не существовало. К тому же ты оставил для меня вполне содержательное послание. Единственной ошибкой, что допустил дед, было его доверие предателю.
   – А я, наоборот, хотел, чтобы ты оказалась как можно дальше от Иллиона и Гильдии. Но, как всегда, не учел психологию принцесс. – Натан вытащил из шкатулки изумруд, кинул его на пол и, особо не размышляя, раздавил носком сапога. Один из самых сильных артефактов с хрустом осколков утратил всю магию.
   Что поделаешь. Психология вампиров не менее сложна. Я со вздохом склонилась над Маргаритой и вдруг заметила слабое, поверхностное дыхание.
   – Марго!
   Девушка открыла глаза.
   – Ты жива! Подожди, мы перенесем тебя в замок. – Вся злость на Маргариту буквально испарилась.
   – Прости меня.
   – Ты могла все рассказать…
   – Не надо, ничего не говори. – Она приложила палец к моим губам. – Сейчас уже этого не изменить. Такова цена моего предательства. – Редкое дыхание сменилось хрипами. – Нет, я бы не стала менять свою судьбу… хотя бы потому, что в ней нашлось место для тебя.
   Глаза Маргариты закрылись, теперь уже навсегда. Я осторожно опустила ее голову и поднялась с пола.
   Все было кончено.
   И все только начиналось.

ЭПИЛОГ

   Алан с видом знатока рассматривал оставшиеся два артефакта, споря с Афелией о заключенной в них магии. Ведунья упорно не соглашалась с его выводами, но в конце концов, устав от препирательств, махнула на все рукой.
   – Вот придешь в Гильдию уже в качестве действующего мага, тогда и поговорим.
   – А что, приглашаете?! – тут же оживился Алан.
   – Работы и так невпроворот было, а теперь, когда на мне обязанности главного мага Гильдии повиснут, то совсем времени свободного не останется. Так что, если будешь в Иллионе, милости просим.
   – Буду! – заверил Ал. – У вас тут исключительно раритетная нечисть водится. И брата привезу. Правда, Деймон сразу же командовать начнет и условия диктовать станет…
   Конец фразы я не дослушала, ко мне подошел Натан, держа под мышкой злосчастную шкатулку.
   – Одного не понимаю: почему шкатулка тогда не открылась?
   Невинный взгляд в сторону потолка только укоренил вампира в его подозрениях.
   – Принцесса.
   – Не принцесса, а ее величество. А для друзей… – Я нахмурила лоб. Слово «друзья» вроде как должно было подойти для характеристики наших странноватых отношений, но все равно не вписывалось. Ни по числу букв, ни по моему желанию это признавать. – В общем, просто Лиз. Хотя… если ты уже привык меня так называть…
   Вампир хмуро глянул на меня сверху вниз.
   – Да утром, утром я родилась. Ближе к полудню. А магия любит точность, и вся сила перейдет ко мне лишь через пару часов. Вот шкатулка и не открылась. Поторопился Вальмонт в своем стремлении обрести мировое господство. – Я покосилась на кольцо на пальце Натана. – А ты что собираешься делать?
   – Вернусь в Сартан.
   – И артефакты не заберешь?
   – Зачем они мне? – пренебрежительно отмахнулся вампир.
   – Уже не хочешь власти?
   – Не таким путем. И не тогда, когда под руку может подвернуться падкая до приключений принцесса.
   Я хотела высказать все, что думаю по этому поводу. И не только высказать, но и наглядно продемонстрировать, но вампир посторонился, давая проход невысокому, немного полноватому мужчине с прядью еще больше поседевших волос.
   – Тайрос!
   Маг сонно потер переносицу, с тревогой разглядывая собравшуюся компанию.
   – Испытание уже закончилось?
   – Смотря какое, – важно произнесла я.
   – А где Брут? В последний раз мы с ним поссорились из-за какой-то ерунды. Я погорячился.
   – Кажется, он уже все простил, – успокоила я мага.
   – Ты думаешь?
   – Дети обычно быстро прощают обиды, особенно такие маленькие, – со знанием дела закивала я.
   – Дети? Какие дети?
   Я сдула опять налезшую на глаза челку, которая успела отрасти чуть ли не до середины носа, и поинтересовалась:
   – Как ты относишься к имени Эвон?