Страница:
– Не то слово, – заверила его я, умильно хлопая ресницами.
Паренек вздохнул, почесал кудрявый затылок и махнул рукой.
– Ладно уж. Авось если бабка в травах разбиралась, то и тебе какие-нибудь знания передала. Эй, Лори! – окликнул он сутулого дядьку, дремлющего на входе в лавку. – Пусти девчонку, пусть счастья попытает.
Мужик нехотя открыл глаза, лениво прошелся по мне мутным взглядом и кивнул на дверь, мол, проходи.
– Спасибо! – чуть было не повисла я на шее у паренька.
– Ладно уж, для себя бы не стал просить, – покрасцел тот. – Если сестренки на тебя похожи, то пускай забегают. Я во-о-он в том доме живу, – указал юноша.
– Всенепременно, – пообещала я, расталкивая очередь и пробиваясь к двери.
Внутри лавки во всех мыслимых и немыслимых позах предавались раздумьям лекари, знахари, целители и чародеи. А в дальнем углу за цветастой ширмой прорисовывался облик пациентки и одного из ее врачевателей.
– Дариночка, деточка, расскажи дяденьке, что у тебя болит! – крутился рядом здоровенный папаша, время от времени обмахивающийся веером, – в помещении стояла ужасная духота.
– Отстаньте от меня, дайте умереть спокойно, – томно ворчало дитятко, колошматя кулаком по столу.
– Негоже так себя вести, – заломил руки родитель. – Что же ты такое говоришь?! Одна ты у меня, кровиночка!
Новый претендент на роль лекаря бегло пытался прощупать у дочери Париса пульс, но получил лишь со звоном осевшую, увесистую оплеуху.
– Так-с… разберемся! Подсказывает мне Провидение, что лежит на вашей дочери тяжелый сглаз. Вот и загибается потихоньку страдалица, – вещал ободренный оплеухой лекарь.
– Сглаз?! Волчьи светы, где ж она его подцепить умудрилась?! – охнул папаша.
– Вы лучше спросите от кого! – важно поднял палец целитель. – Ведьма сглаз наложила. Да такой, что сразу и не снимешь. Потребуется не один день и… – Он пошоркал в воздухе пальцами, намекая, что мешок золота тоже не в единичном варианте отдавать придется.
– Мы согласные! – заверил его родитель.
– Вот и славно! – улыбнулся лекарь. – Посмотрите, есть ли на крыше воронье гнездо. Ведьма, бесовка, постаралась, сразу видно. Принесите мне гнездо, да смотрите, яйца не разбейте, иначе смерть вашей дочери неминуемая настанет! – зловеще прошептал он и благоговейно откинулся на стуле.
Вот шельмец! Я и сама подметила, что в округе много воронья развелось, а кровля лавки имеет довольно длинные выступы. Неудивительно, что птицы выбрали именно эту хибару среди прочих остроконечных крыш, чтобы свить себе подходящее гнездышко.
Но Парис, видимо, этого не учел, стремглав кинувшись за лестницей и оставив дочку наедине с ее эскулапами.
– Здрасьте, – на деревенский манер пробормотала я и по-хозяйски уселась на стол, свесив ноги. – Теперь я ее исцелять буду.
Девушка недоуменно кашлянула, отодвигаясь от меня подальше. К слову, выглядела она и вправду не очень. Бледное личико, намечающиеся тени под глазами, исхудалость форм и потухший взгляд. Но при такой погодке на улице и немудрено на заспавшегося мертвяка походить. Где ж она солнце в Аргусе видела, чтобы загаром обзавестись.
– Тут делов-то! Ха! – обнадеживающе произнесла я, доставая из кармана горсть пересушенных фиников – излюбленное лакомство моей Нисы (не к месту будь помянута). – Хорошая доза сладкого перед сном – и забудешь, что недужила. Да и фигуре не повредит обзавестись округлостями.
Лекарь крякнул в кулак, чуть не подавившись от смеха, и снисходительно глянул на меня.
– Тут тебе, девка, не постоялый двор! Такими снадобьями будешь селян лечить, а не к барской дочке соваться.
– А вы малость обождите, вдруг подействует, – загадочным шепотком говорю я, а сама в поисках причины столь кислого поведения девицы глазами шарю.
Смотрю, на безымянном пальце левой руки колечко надето, до того простенькое, медное, что в душу сразу же полезли подозрения. Откуда у дочери Париса такая незатейливая бижутерия имеется? Не спорю, колечко внешне изящное, аккуратно выкованное, знать бы еще, кто ковал…
Тут мои размышления прервал сам Парис, осторожно несший в руках аж три гнезда: одно воронье и два грачиных.
– Вот, как и просили. – Он положил их на стол.
– Замечательно, – благосклонно произнес лекарь, поднося к свету бугристое яйцо. – Я их с собой заберу – буду дома сглаз снимать.
Лекарь сгреб яйца в карман и завозился с травами, попеременно выкладывая те на стол.
– Яичницу он из них дома будет делать, а не сглаз снимать, – со смешком проронила я. – Нет на вашей дочери ни сглаза, ни проклятия, даже элементарной порчи нет. Судьба ее испытывает.
Три пары пораженных столь диким заявлением глаз немигающе уставились на меня. Первым отошел целитель.
– Да вы эту оборванку больше слушайте, еще не таких небылиц расскажет!
Я приосанилась, это же надо было так в роль войти, чтобы меня, принцессу, за нищенку приняли!
– Действительно, шла бы ты мимо! Еще подхватим от тебя чего, – побрезговал родитель.
– Вы меня сперва выслушайте, а потом и думайте, стоит ли гнать. – Я поудобнее устроилась на столе.
Проснулась ли в Дарине женская солидарность, или она действительно словам поверила, только девушка вдруг встала на мою защиту:
– Пусть говорит, папа.
Родитель с неохотой махнул рукой, поняв, что все Равно так просто от меня не отделается.
– Твоя взяла, – вздохнул Парис. – Чего ты там говорила о судьбе?
– Так вот, всякий челов… то есть оборотень – кузнец своего счастья, – зачастила я, исподтишка поглядывая на больную.
Девица разом вспыхнула, да виду не подала. Только мне уже и без того ясно, какого происхождения с ней недуг приключился.
– И что?! – непонимающе помотал головой богач.
– Да вот как раз к кузнецу это счастье и должно в скором времени прийти. Имеется у вас неподалеку такой в наличии?
– Ну… предположим, – согласился Парис.
– Вот! Надо вам дочь замуж выдать, и заразу как рукой снимет.
Девушка от неожиданности на стуле подскочила, руки к груди прижала, на отца с надеждой посматривает.
– Чтобы я Дариночку за бедняка этого выдал?! Только через мой труп! – категорично заявил Парис.
– Это вы зря так. Предположим, труп будет вовсе и не ваш, а дочери родной, если завтра же о помолвке не объявите.
– Да ты в своем уме, девчонка?! – рявкнул родитель.
Но дочурка, враз смекнувшая что к чему, живо ухватила его за рукав.
– Ой, папенька! Правду она говорит, как про кузнеца нашего речь зашла – легче мне стало.
А у самой глаза блестят, да щеки сильнее румянцем наливаются, вот что с оборотнем любовь делает.
– Но… как же так… – присмирел Парис, облокотившись на спинку стула. – Единственную дочь неизвестно за кого выдать. Что другие скажут?
– А вы других не слушайте, он и вам еще завидовать будут. Сами скоро убедитесь. Разбогатеет ваш зять, как есть разбогатеет, – уверила я, подмигивая Дарине.
– Ну, если так, – приободрился отец, – то быть свадьбе, что поделаешь!
Уж не знаю, кто больше радовался. Дочь будущему мужу или отец выздоровлению дочери, а на радостях мне повысили положенный гонорар, отвесив вместо одного сразу два мешка золота.
– За подарок, конечно, спасибо, – шепнула я на ухо Дарине, – но золото кузнецу своему отдай, пусть дальше счастье кует – теперь есть на что. Вот и сбудется мое предсказание.
Девушка в порыве радости повисла у меня на шее.
– Спасибо! Не вмешайся ты вовремя, отец бы меня за соседа замуж выдал! – с отвращением произнесла она. – Проси, чего хочешь. Отец ради меня на все готов.
– Деньги мне не нужны. Лучше расскажи о правителе вашем, Лукасе. Я слышала, твой отец с ним дружит.
– Ой, да какой Лукас правитель! – отмахнулась Дарина. – Так, мальчишка еще, постоянно приключения на свой хвост ищет.
– А на днях он куда-нибудь уезжал?
– Было дело, – подтвердила девушка. – В прошлую среду – прямо во время Распуса – второй день празднования Хедерлеза – вместе с Варлаком куда-то умчался. Отца с собой звали, только я не пустила. Вернее, притворилась, что заболела. Не знаю, сердце мне подсказывало – не стоит ему с Лукасом ехать. А почему ты спрашиваешь? – спохватилась она. – Что-нибудь с правителем?!
– Вот это мне и предстоит выяснить, – выходя из лавки, себе под нос пробормотала я.
ГЛАВА 7
Паренек вздохнул, почесал кудрявый затылок и махнул рукой.
– Ладно уж. Авось если бабка в травах разбиралась, то и тебе какие-нибудь знания передала. Эй, Лори! – окликнул он сутулого дядьку, дремлющего на входе в лавку. – Пусти девчонку, пусть счастья попытает.
Мужик нехотя открыл глаза, лениво прошелся по мне мутным взглядом и кивнул на дверь, мол, проходи.
– Спасибо! – чуть было не повисла я на шее у паренька.
– Ладно уж, для себя бы не стал просить, – покрасцел тот. – Если сестренки на тебя похожи, то пускай забегают. Я во-о-он в том доме живу, – указал юноша.
– Всенепременно, – пообещала я, расталкивая очередь и пробиваясь к двери.
Внутри лавки во всех мыслимых и немыслимых позах предавались раздумьям лекари, знахари, целители и чародеи. А в дальнем углу за цветастой ширмой прорисовывался облик пациентки и одного из ее врачевателей.
– Дариночка, деточка, расскажи дяденьке, что у тебя болит! – крутился рядом здоровенный папаша, время от времени обмахивающийся веером, – в помещении стояла ужасная духота.
– Отстаньте от меня, дайте умереть спокойно, – томно ворчало дитятко, колошматя кулаком по столу.
– Негоже так себя вести, – заломил руки родитель. – Что же ты такое говоришь?! Одна ты у меня, кровиночка!
Новый претендент на роль лекаря бегло пытался прощупать у дочери Париса пульс, но получил лишь со звоном осевшую, увесистую оплеуху.
– Так-с… разберемся! Подсказывает мне Провидение, что лежит на вашей дочери тяжелый сглаз. Вот и загибается потихоньку страдалица, – вещал ободренный оплеухой лекарь.
– Сглаз?! Волчьи светы, где ж она его подцепить умудрилась?! – охнул папаша.
– Вы лучше спросите от кого! – важно поднял палец целитель. – Ведьма сглаз наложила. Да такой, что сразу и не снимешь. Потребуется не один день и… – Он пошоркал в воздухе пальцами, намекая, что мешок золота тоже не в единичном варианте отдавать придется.
– Мы согласные! – заверил его родитель.
– Вот и славно! – улыбнулся лекарь. – Посмотрите, есть ли на крыше воронье гнездо. Ведьма, бесовка, постаралась, сразу видно. Принесите мне гнездо, да смотрите, яйца не разбейте, иначе смерть вашей дочери неминуемая настанет! – зловеще прошептал он и благоговейно откинулся на стуле.
Вот шельмец! Я и сама подметила, что в округе много воронья развелось, а кровля лавки имеет довольно длинные выступы. Неудивительно, что птицы выбрали именно эту хибару среди прочих остроконечных крыш, чтобы свить себе подходящее гнездышко.
Но Парис, видимо, этого не учел, стремглав кинувшись за лестницей и оставив дочку наедине с ее эскулапами.
– Здрасьте, – на деревенский манер пробормотала я и по-хозяйски уселась на стол, свесив ноги. – Теперь я ее исцелять буду.
Девушка недоуменно кашлянула, отодвигаясь от меня подальше. К слову, выглядела она и вправду не очень. Бледное личико, намечающиеся тени под глазами, исхудалость форм и потухший взгляд. Но при такой погодке на улице и немудрено на заспавшегося мертвяка походить. Где ж она солнце в Аргусе видела, чтобы загаром обзавестись.
– Тут делов-то! Ха! – обнадеживающе произнесла я, доставая из кармана горсть пересушенных фиников – излюбленное лакомство моей Нисы (не к месту будь помянута). – Хорошая доза сладкого перед сном – и забудешь, что недужила. Да и фигуре не повредит обзавестись округлостями.
Лекарь крякнул в кулак, чуть не подавившись от смеха, и снисходительно глянул на меня.
– Тут тебе, девка, не постоялый двор! Такими снадобьями будешь селян лечить, а не к барской дочке соваться.
– А вы малость обождите, вдруг подействует, – загадочным шепотком говорю я, а сама в поисках причины столь кислого поведения девицы глазами шарю.
Смотрю, на безымянном пальце левой руки колечко надето, до того простенькое, медное, что в душу сразу же полезли подозрения. Откуда у дочери Париса такая незатейливая бижутерия имеется? Не спорю, колечко внешне изящное, аккуратно выкованное, знать бы еще, кто ковал…
Тут мои размышления прервал сам Парис, осторожно несший в руках аж три гнезда: одно воронье и два грачиных.
– Вот, как и просили. – Он положил их на стол.
– Замечательно, – благосклонно произнес лекарь, поднося к свету бугристое яйцо. – Я их с собой заберу – буду дома сглаз снимать.
Лекарь сгреб яйца в карман и завозился с травами, попеременно выкладывая те на стол.
– Яичницу он из них дома будет делать, а не сглаз снимать, – со смешком проронила я. – Нет на вашей дочери ни сглаза, ни проклятия, даже элементарной порчи нет. Судьба ее испытывает.
Три пары пораженных столь диким заявлением глаз немигающе уставились на меня. Первым отошел целитель.
– Да вы эту оборванку больше слушайте, еще не таких небылиц расскажет!
Я приосанилась, это же надо было так в роль войти, чтобы меня, принцессу, за нищенку приняли!
– Действительно, шла бы ты мимо! Еще подхватим от тебя чего, – побрезговал родитель.
– Вы меня сперва выслушайте, а потом и думайте, стоит ли гнать. – Я поудобнее устроилась на столе.
Проснулась ли в Дарине женская солидарность, или она действительно словам поверила, только девушка вдруг встала на мою защиту:
– Пусть говорит, папа.
Родитель с неохотой махнул рукой, поняв, что все Равно так просто от меня не отделается.
– Твоя взяла, – вздохнул Парис. – Чего ты там говорила о судьбе?
– Так вот, всякий челов… то есть оборотень – кузнец своего счастья, – зачастила я, исподтишка поглядывая на больную.
Девица разом вспыхнула, да виду не подала. Только мне уже и без того ясно, какого происхождения с ней недуг приключился.
– И что?! – непонимающе помотал головой богач.
– Да вот как раз к кузнецу это счастье и должно в скором времени прийти. Имеется у вас неподалеку такой в наличии?
– Ну… предположим, – согласился Парис.
– Вот! Надо вам дочь замуж выдать, и заразу как рукой снимет.
Девушка от неожиданности на стуле подскочила, руки к груди прижала, на отца с надеждой посматривает.
– Чтобы я Дариночку за бедняка этого выдал?! Только через мой труп! – категорично заявил Парис.
– Это вы зря так. Предположим, труп будет вовсе и не ваш, а дочери родной, если завтра же о помолвке не объявите.
– Да ты в своем уме, девчонка?! – рявкнул родитель.
Но дочурка, враз смекнувшая что к чему, живо ухватила его за рукав.
– Ой, папенька! Правду она говорит, как про кузнеца нашего речь зашла – легче мне стало.
А у самой глаза блестят, да щеки сильнее румянцем наливаются, вот что с оборотнем любовь делает.
– Но… как же так… – присмирел Парис, облокотившись на спинку стула. – Единственную дочь неизвестно за кого выдать. Что другие скажут?
– А вы других не слушайте, он и вам еще завидовать будут. Сами скоро убедитесь. Разбогатеет ваш зять, как есть разбогатеет, – уверила я, подмигивая Дарине.
– Ну, если так, – приободрился отец, – то быть свадьбе, что поделаешь!
Уж не знаю, кто больше радовался. Дочь будущему мужу или отец выздоровлению дочери, а на радостях мне повысили положенный гонорар, отвесив вместо одного сразу два мешка золота.
– За подарок, конечно, спасибо, – шепнула я на ухо Дарине, – но золото кузнецу своему отдай, пусть дальше счастье кует – теперь есть на что. Вот и сбудется мое предсказание.
Девушка в порыве радости повисла у меня на шее.
– Спасибо! Не вмешайся ты вовремя, отец бы меня за соседа замуж выдал! – с отвращением произнесла она. – Проси, чего хочешь. Отец ради меня на все готов.
– Деньги мне не нужны. Лучше расскажи о правителе вашем, Лукасе. Я слышала, твой отец с ним дружит.
– Ой, да какой Лукас правитель! – отмахнулась Дарина. – Так, мальчишка еще, постоянно приключения на свой хвост ищет.
– А на днях он куда-нибудь уезжал?
– Было дело, – подтвердила девушка. – В прошлую среду – прямо во время Распуса – второй день празднования Хедерлеза – вместе с Варлаком куда-то умчался. Отца с собой звали, только я не пустила. Вернее, притворилась, что заболела. Не знаю, сердце мне подсказывало – не стоит ему с Лукасом ехать. А почему ты спрашиваешь? – спохватилась она. – Что-нибудь с правителем?!
– Вот это мне и предстоит выяснить, – выходя из лавки, себе под нос пробормотала я.
ГЛАВА 7
Предатель
Небо прохудилось ближе к восьми вечера, обрушив на город сплошной поток дождя. В считаные секунды он насквозь пропитал одежду и заставил меня укрыться в харчевне «Волчья пасть», расположенной за углом.
Дрожа от холода, я села за дальний столик и убрала за ухо лезшую в глаза мокрую челку. В помещении царил легкий полумрак, достаточный, чтобы скрыть лицо от чересчур любопытных глаз. Заведение не спешило порадовать меня широким ассортиментом блюд. Самым слабоалкогольным напитком в меню значилось только пиво, а из горячего наиболее безобидными мне показались свиные ушки в маринаде, к которым я впоследствии так и не притронулась.
Отбивая зубами уверенную трель по узорчатому стеклу стакана с покачивающейся в нем кружевной шапкой пены, я глотнула золотисто-коричневую жидкость, поморщилась и, вытянув ноги под столом, наметила первую жертву.
Простоватый мужичок с отполированной как драконье яйцо лысиной со смаком допил четвертую кружку пива и, со звоном поставив ее на стол, потянулся к перемолотой белой массе, гадать о происхождении которой я не стала из этических соображений.
– Извините, рядом с вами свободно? – заискивающе поинтересовалась я.
– Свободно, – вполне доброжелательно ответил он. – А ты чего хотела?
Я быстро пересела за соседний столик и, подперев руками подбородок, трагически произнесла:
– Страшновато одной сидеть. Еще приставать кто начнет, а вы оборотень видный…
Оборотень сосредоточенно прожевал и недоуменно хмыкнул.
– В смысле, по вам сразу видно, что сможете за себя постоять, – воодушевленно неслась я дальше. – Может, вы и за меня постоите?
– Зря боишься, у нас в городе тихо. Бывает, конечно, что драка завяжется или ограбят в подворотне кого. Только по пьяной лавочке все происходит, а так никто не полезет. Можешь быть спокойна, – пожал плечами сосед.
– Так-то оно так. Только говорят, что в Аргус сам правитель Сартана прибыл.
– И чего? – не проявил энтузиазма оборотень, отодвигая тарелку на край стола.
– Как? Разве вы не знаете, что именно вампира обвиняют в убийстве старосты? – заговорщическим тоном продолжила я.
– Да ну ты брось! Вранье все это, – скривился собеседник и стукнул кулаком по столу, так что кружки тоненько забренчали. – Хозяин, еще пива!
Из-за стойки тут же выскользнул долговязый тип в фартуке, покрытом старыми въевшимися пятнами, водрузил на стол новую порцию пойла и, забрав пустые стаканы, хитро подмигнул мне.
– То есть как вранье? Во всем городе только и говорят, что правитель вампиров к убийству причастен. Вдобавок Лукаса в последний раз видели именно с ним.
– В последний раз? – Оборотень поперхнулся, ошалело глядя на меня. – Как это в последний раз?!
Еще дед любил поговаривать, что язык меня до плахи доведет. Пришлось выкручиваться:
– Я хотела сказать, Натан неделю назад сюда заезжал, от Лукаса ему что-то понадобилось. Вот и поползли слухи, мол, вампир задумал Лукаса в ловушку заманить. К тому же всем известно, что вампиры и оборотни терпеть друг друга не могут.
– Слухами Бездна топится. Видать, плохие у тебя знакомые, раз такие сплетни выдумывают. Лукас с правителем Сартана сотню лет знаком. Волчонком еще совсем был, когда с вампиром подружился. Разница в возрасте у них небольшая, всего каких-то лет тридцать, да и полномочия, сама понимаешь, сближают. Ни за что не поверю, что Натан против Лукаса способен пойти. А все эти разговоры про вражду – давнишние дела, нет больше никакого соперничества, а уж вражды и подавно!
Не понимаю: одни уверены, что Натан является величайшим злом, другие, наоборот, твердят о его дружбе с Лукасом. Кому он вообще успел так насолить?
– Постой-ка, а чего это ты нашим правителем интересуешься?! Ты вообще как в городе очутилась? Крови оборотня в тебе нет, на ведьму не похожа, – нахмурил брови оборотень.
– Ну… так это… проездом я. Тур по полночным королевствам, изучение памятников культуры, политической жизни и менталитета северных народов – обычная программа. Кстати, мне уже пора. – Я стала вылезать из-за стола.
Но у оборотня на этот счет было другое мнение.
– Никуда ты не пойдешь. – Он грубо дернул меня за руку. – Никак шпионить решила! Живо отвечай, кто послал.
Хватка у оборотня была что надо, руку зажало словно в тиски, не оставив мне возможности вернуть себе конечность и вырваться.
– Да никто меня не посылал. Сама кого угодно пошлю, – от досады выпалила я. – Честное слово! Да я вампиров ужасно боюсь! Шастает поблизости, того и гляди, выкинет что-нибудь.
– Врешь! – припечатал тот, впившись когтями мне в запястье…
Когтями?..
Лучше теории может быть только практика. Увидеть вживую, как именно происходит смена ипостаси у оборотня, мне довелось в первый раз. И, похоже, лицезреть подобное во второй раз особо не светило… по крайней мере, в этой жизни.
«Дяденька, дяденька, а почему у вас такие большие зубы?» – неожиданно вспомнилась мне фраза из самоучителя по нечисти. По всему выходило, менталитет жителей города мне предстояло познать на конкретном примере.
Недавний собеседник отпустил мою руку и, сделав пару шагов назад, прогнулся, издав низкий, хрипящий вой. Я непроизвольно схватилась за кисть, охваченную кровоточащей сетью из тонких, но довольно глубоких порезов. Хозяин харчевни ужом скользнул под стойку, не забыв прихватить пузатый деревянный бочонок с пивом – зрелище обещало быть увлекательным.
Холщовая рубашка разодралась в клочья и теперь тряпьем валялась на полу. Оборотень встал на четвереньки, инстинктивно повел головой и сделал стремительный кувырок вперед. Длинная серая шерсть с серебристым отливом заструилась, коснувшись пола, желтые, пронизывающие насквозь глаза метнулись вверх. Волк тихонько завыл, обнажив белые острые зубы, но в ту же секунду встрепенулся, видимо вспомнив о поджидающей жертве. Взлохмаченная шерсть разлетелась каскадом, оборотень слегка присел на задние лапы и резко спружинил в мою сторону.
Первое, что я почувствовала, был удар о каменный пол харчевни. Острая, пронизывающая боль взорвалась в голове и эхом разнеслась от затылка до самой макушки, пытаясь вырваться наружу. Волк навалился всей массой, сильные широкие лапы коснулись горла, а затем уперлись в грудную клетку, не давая мне возможности глотнуть воздуха. Жаркое дыхание пламенем охватило шею, зазмеилось вниз. У виска предательски застучало, посылая неосознанный сигнал об опасности. Еще секунда и…
– Отпусти ее. – Голос прозвучал холодно и глухо, как из-под могильной плиты.
Я приоткрыла один глаз, заинтригованная столь неожиданным визитом собственного спасителя. Знаете, амбициозность и независимость это, несомненно, хорошо, но иногда полезно побыть просто принцессой, поджидающей своего избавителя.
Ох… не таким я его себе представляла, но, как говорится, дареному упырю в зубы не смотрят. Перевернутая с ног на голову картинка убедительно показывала застывшего в дверях вампира, хмуро поглядывающего на обнимающуюся парочку, лежащую на полу.
– Ты не понял, Хэйрек?! – В голосе зазвучали стальные нотки.
Оборотень с досадой отступил в сторону и, поджав хвост, прорысил под стол. Спустя мгновение старая, застиранная скатерть была стянута со столешницы и тщательно обмотана вокруг тела.
– Простите, правитель! Я не хотел трогать вашего друга, – поспешно выполз из-под стола Хэйрек. – Но она вела себя очень подозрительно, вот я и решил припугнуть.
– Она мне не друг, – подчеркнуто официально произнес Натан. – Раздерешь ее в клочья в другой раз, когда я закончу одно дело.
– Извините, – виновато повторил Хэйрек и юркнул за дверь.
Я продолжала лежать на полу, мысль о спасителе выветрилась из головы сама собой, сменившись тихой злобой.
– Вставай! – раздраженно сказал вампир.
– А мне и здесь хорошо. Между прочим, тебя вмешиваться никто не просил.
– Пока мы не нашли артефакты, ты нужна мне живой. – Натан присел рядом со мной, недовольно поджав губы.
– Как трогательно! Но, как видишь, я живая, так что тебя больше здесь не задерживаю. Можешь идти. – Я манерно махнула рукой, копируя кузину Флоренцию, выпроваживающую очередного претендента, залезшего в спальню по приставной лестнице.
– У тебя вся шея расцарапана, – скептически заключил Натан, осмотрев меня. – Ты на ногах стоять можешь?
Боль в затылке все еще давала о себе знать, сковывая голову давящим обручем, а в ушах глухо гудело, словно там поселился целый улей невостребованных работой пчел. Но жаловаться вампиру на жизнь не хотелось.
– Заинтересовался моей шеей? Ну уж нет. Сама разберусь. Кстати, как ты меня нашел? Я даже Марго не сказала, что буду здесь.
– Я не общаюсь с твоей прислугой, я нашел тебя сам, – мрачно сказал Натан.
– Следил? – скользнула вялая догадка.
Вампир не ответил, подхватил меня под мышки и привел в рабочее положение, для надежности придерживая за плечи.
– Пошли, скоро начнется церемония. Тело Лукаса так и не нашли, но его волчий дух должен быть успокоен, – безапелляционным тоном произнес он.
Я нехотя повиновалась, засеменив к выходу и опираясь при этом на вампира. Вообще смотрелись мы вдвоем весьма оригинально: пошатывающаяся девица, появившаяся из пивной харчевни, и ведущий ее вампир, наставляющий на путь истинный.
– Тот оборотень тебя знал, – между делом заметила я, стараясь не смотреть на вампира.
– Раньше он был советником у Лукаса. Пока его не сместили.
– Странно.
– Почему странно? Его место занял Варлак, более организованный и искушенный во власти. Хотя, должен признаться, Хэйрек мне нравился больше.
– Тебе нравился слуга? – Я едва держалась, чтобы не упасть на мокрой от дождя мостовой.
– Хэйрек был советником, – уточнил Натан, крепче сжимая мою руку.
– Все равно. Ты с таким пренебрежением отзываешься о Марго, а сам, оказывается, способен испытывать симпатию. К примеру, я и подумать не могла, что вы с Лукасом старые друзья.
– Мы с Лукасом – бывшие друзья, – поправил вампир, мрачно глядя перед собой.
– Но это не мешает тебе его искать? Ведь так?
– Мне нужно найти камни, – холодно произнес Натан.
– Да? А мне кажется, что ты приехал в Аргус именно из-за пропажи Лукаса. Только не хочешь показывать… как бы это сказать, свою слабость.
До башни оставалась пара метров, когда вампир резко выдернул руку.
– Тебя это не касается, принцесса! – процедил он сквозь зубы, остановившись на деревянном мосту.
– Отчего же?! Ты считаешь, что без зазрения совести, которой, к слову, у тебя нет, можешь лезть в мою жизнь, а я, значит, этого сделать не могу?! Зачем ты вообще пришел в харчевню, тебя никто не звал на помощь!
– Не приди я тебе на выручку, ты бы окончательно села мне на шею, потому что от калеки, как понимаешь, так просто не избавиться, – язвительно заметил Натан.
– Что?! Я села тебе на шею?! Упырь болотный! Да ты сам меня попросил…
– Я никогда не прошу, я приказываю. – Глаза вампира вдруг стали ярко-желтыми, янтарными, а зрачок вытянулся, как у кошки.
– Тогда ты забыл, кто перед тобой! Я не крестьянка, чтобы ты так со мной разговаривал! Командуй вампирами, если того желаешь, а я сегодня же уезжаю домой!
Черты лица Натана заострились, придав ему сходство с теми вампирами, чьими изображениями на картинках любил пугать особо впечатлительных учеников Тайрос. Теперь он был похож на искусно изготовленную мраморную статую. Превосходно выполненную, но лишенную каких-либо чувств и эмоций.
– Ты не посмеешь, – очень тихо произнес он.
– Спорим! – От досады я топнула ногой и… поскользнулась.
Ноги в дорожных туфлях на плоской подошве начали разъезжаться в стороны. Не удержав равновесия, я отчаянно вцепилась в мантию вампира и потащила его за собой, в выкопанный под мостом ров. Два падения за один день – это слишком, но все произошло настолько быстро, что я даже не успела сгруппироваться.
Меня мог порадовать лишь барахтающийся рядом вампир, однако Натан быстро преодолел расстояние до суши, недобро взирая на меня… не умеющую плавать.
Я попыталась крикнуть, но застоялая вода с примесью тины сомкнулась у меня над головой, проникнув в рот и ноздри. В носу ужасно защипало, горло готово было разорваться, лишь бы освободиться от застрявшего в нем и раздирающего изнутри кома. Я, словно закоренелый утопленник, уверенно шла ко дну, хватая руками ускользающую сквозь пальцы воду. Неожиданно меня с силой потащило наверх, над головой появились проблески света, и я, насмерть перепуганная, вынырнула на поверхность, тяжело дыша и отплевываясь затхлой водой. Глаза резало невероятно, я попыталась проморгаться, но лишь крепче их зажмурила.
– Выбирайся на берег! – Властный тон вампира заставил меня подчиниться, тем более я не совсем понимала, что произошло.
Сильные руки обхватили меня поперек талии и потащили… мертвяк знает куда, но лишь бы не обратно на дно.
– Вечно с вами, людьми, проблемы, – сердито произнес вампир. – Как ты вообще умудрилась утянуть меня в ров с водой?!
Я красноречиво прохрипела. Вся злость на вампира испарилась сама собой.
– Проклятье! – Натан, похоже, тоже не был в восторге от водных процедур.
Он сгреб меня в охапку и потащил к башне, как мешок со сгнившей картошкой.
– Э нет! – От возмущения голос у меня прорезался сам собой. – Я пойду сама, не хватало еще, чтобы вампир… ай!..
– Вижу, тебе лучше. – Натан резко бросил брыкающуюся ношу. – Отлично, дальше пойдешь сама.
– Не очень-то и хотелось! – потирая ушибленные места, выпалила я.
За длинным столом, сплошь уставленным разнообразными закусками, собрались все приближенные правителя Аргуса. Слуги сновали между приглашенными, как мотыльки вокруг ярко светящего ночника, предлагая на выбор все более изысканные угощения.
Варлак сидел во главе, сложив ладони домиком и благосклонно кивая присутствующим.
– А вот и наши гости! – Его губы вытянулись, пытаясь изобразить подобие улыбки, которая тут же погасла. – Что случилось? Не думал, что на улице такой сильный дождь.
Вампир, преодолевший половину лестницы, ведущей на второй этаж, рассерженно обернулся.
– Закалялись. Решили искупаться в освященной воде, – как ни в чем не бывало ответила за него я, снимая с уха нависшую тину. – Знаете, поспорили с Натаном, утонет ли вампир в бочке с водой, благословленной в местной церкви.
– И как? – тупо спросил Варлак.
– Увы мне, увы, но он выиграл. В смысле не утонул. Для первого раза холодновато, но все же сойдет, – заверила его я, увлеченно рассматривая образовавшуюся на паркете лужу из стекающей воды. – Пойду переоденусь.
– Да-да, – в замешательстве кивнул оборотень. – Только поторопитесь, главная часть церемонии начнется ближе к полуночи.
В коридоре я столкнулась с Маргаритой, держащей в руках небольшой сверток.
– Ну наконец-то! Лиз, я чуть с ума не сошла, когда из окна увидела, что ты с вампиром идешь под ручку.
– Ерунда. Ты мне лучше скажи, какое впечатление на тебя произвел Варлак?
– Варлак? Он же оборотень, какое еще впечатление он может на меня произвести, – пожала плечами Марго. – Люди давно отволокли бы его на виселицу! А почему ты спрашиваешь?
– Да так, есть тут у меня одно подозрение на его счет. Но не бери в голову, – улыбнулась я. – Как отдохнула?
– Ужасно! Так и не смогла глаз сомкнуть, всё волки по углам мерещились, – со вздохом призналась девушка и, протянув мне сверток, добавила: – Вот, держи. Не хотела показывать раньше времени, но не могу спокойно смотреть, как ты с этим упырем общаешься.
– Что это? – Я потянула за тесемку, которой был перевязан сверток, и, развернув лощеную пожелтевшую бумагу, перевела удивленный взгляд на Маргошу. – Зелье?
Пузырек из черного стекла примерно десяти сантиметров в длину был наполнен пенящейся жидкостью.
– В некотором роде, – подтвердила Марго. – Позаимствовала из личных запасов Тайроса до отъезда из Хорсиги.
– В самом деле? – Я поболтала пузырек в руках. – Может, против оборотня еще и потянет, а вот Натану придется долго объяснять назначение сего зелья.
– Натану?! Ты его уже по имени называешь?
– От этого мое отношение к нему не изменилось, – обидчиво произнесла я.
Горничная многозначительно хмыкнула.
– На тебя уже его гипноз действовать начал. Подстрахуйся, подложи упырю зелье, поверь мне, так будет безопаснее. А еще лучше – дай выпить, – посоветовала Маргарита и, развернувшись на каблуках, пошла к лестнице.
Я с минуту растерянно смотрела ей вслед, а потом, все-таки прихватив пузырек, направилась к себе – переодеваться в сухую одежду. Не вампира подпою, так у мертвяка на могилке цветочки полью.
– За Лукаса! – Бокал, наполненный вином благородного гранатового оттенка, взметнулся вверх.
– За правителя! – хором отозвались другие.
Все шло по плану. К ночи гости должны были напиться и окончательно забыть о цели своего визита. Прощальная церемония с разумной долей хвалебных слов и подкрепленных рыданиями образных тостов подходила к своему апогею.
Дрожа от холода, я села за дальний столик и убрала за ухо лезшую в глаза мокрую челку. В помещении царил легкий полумрак, достаточный, чтобы скрыть лицо от чересчур любопытных глаз. Заведение не спешило порадовать меня широким ассортиментом блюд. Самым слабоалкогольным напитком в меню значилось только пиво, а из горячего наиболее безобидными мне показались свиные ушки в маринаде, к которым я впоследствии так и не притронулась.
Отбивая зубами уверенную трель по узорчатому стеклу стакана с покачивающейся в нем кружевной шапкой пены, я глотнула золотисто-коричневую жидкость, поморщилась и, вытянув ноги под столом, наметила первую жертву.
Простоватый мужичок с отполированной как драконье яйцо лысиной со смаком допил четвертую кружку пива и, со звоном поставив ее на стол, потянулся к перемолотой белой массе, гадать о происхождении которой я не стала из этических соображений.
– Извините, рядом с вами свободно? – заискивающе поинтересовалась я.
– Свободно, – вполне доброжелательно ответил он. – А ты чего хотела?
Я быстро пересела за соседний столик и, подперев руками подбородок, трагически произнесла:
– Страшновато одной сидеть. Еще приставать кто начнет, а вы оборотень видный…
Оборотень сосредоточенно прожевал и недоуменно хмыкнул.
– В смысле, по вам сразу видно, что сможете за себя постоять, – воодушевленно неслась я дальше. – Может, вы и за меня постоите?
– Зря боишься, у нас в городе тихо. Бывает, конечно, что драка завяжется или ограбят в подворотне кого. Только по пьяной лавочке все происходит, а так никто не полезет. Можешь быть спокойна, – пожал плечами сосед.
– Так-то оно так. Только говорят, что в Аргус сам правитель Сартана прибыл.
– И чего? – не проявил энтузиазма оборотень, отодвигая тарелку на край стола.
– Как? Разве вы не знаете, что именно вампира обвиняют в убийстве старосты? – заговорщическим тоном продолжила я.
– Да ну ты брось! Вранье все это, – скривился собеседник и стукнул кулаком по столу, так что кружки тоненько забренчали. – Хозяин, еще пива!
Из-за стойки тут же выскользнул долговязый тип в фартуке, покрытом старыми въевшимися пятнами, водрузил на стол новую порцию пойла и, забрав пустые стаканы, хитро подмигнул мне.
– То есть как вранье? Во всем городе только и говорят, что правитель вампиров к убийству причастен. Вдобавок Лукаса в последний раз видели именно с ним.
– В последний раз? – Оборотень поперхнулся, ошалело глядя на меня. – Как это в последний раз?!
Еще дед любил поговаривать, что язык меня до плахи доведет. Пришлось выкручиваться:
– Я хотела сказать, Натан неделю назад сюда заезжал, от Лукаса ему что-то понадобилось. Вот и поползли слухи, мол, вампир задумал Лукаса в ловушку заманить. К тому же всем известно, что вампиры и оборотни терпеть друг друга не могут.
– Слухами Бездна топится. Видать, плохие у тебя знакомые, раз такие сплетни выдумывают. Лукас с правителем Сартана сотню лет знаком. Волчонком еще совсем был, когда с вампиром подружился. Разница в возрасте у них небольшая, всего каких-то лет тридцать, да и полномочия, сама понимаешь, сближают. Ни за что не поверю, что Натан против Лукаса способен пойти. А все эти разговоры про вражду – давнишние дела, нет больше никакого соперничества, а уж вражды и подавно!
Не понимаю: одни уверены, что Натан является величайшим злом, другие, наоборот, твердят о его дружбе с Лукасом. Кому он вообще успел так насолить?
– Постой-ка, а чего это ты нашим правителем интересуешься?! Ты вообще как в городе очутилась? Крови оборотня в тебе нет, на ведьму не похожа, – нахмурил брови оборотень.
– Ну… так это… проездом я. Тур по полночным королевствам, изучение памятников культуры, политической жизни и менталитета северных народов – обычная программа. Кстати, мне уже пора. – Я стала вылезать из-за стола.
Но у оборотня на этот счет было другое мнение.
– Никуда ты не пойдешь. – Он грубо дернул меня за руку. – Никак шпионить решила! Живо отвечай, кто послал.
Хватка у оборотня была что надо, руку зажало словно в тиски, не оставив мне возможности вернуть себе конечность и вырваться.
– Да никто меня не посылал. Сама кого угодно пошлю, – от досады выпалила я. – Честное слово! Да я вампиров ужасно боюсь! Шастает поблизости, того и гляди, выкинет что-нибудь.
– Врешь! – припечатал тот, впившись когтями мне в запястье…
Когтями?..
Лучше теории может быть только практика. Увидеть вживую, как именно происходит смена ипостаси у оборотня, мне довелось в первый раз. И, похоже, лицезреть подобное во второй раз особо не светило… по крайней мере, в этой жизни.
«Дяденька, дяденька, а почему у вас такие большие зубы?» – неожиданно вспомнилась мне фраза из самоучителя по нечисти. По всему выходило, менталитет жителей города мне предстояло познать на конкретном примере.
Недавний собеседник отпустил мою руку и, сделав пару шагов назад, прогнулся, издав низкий, хрипящий вой. Я непроизвольно схватилась за кисть, охваченную кровоточащей сетью из тонких, но довольно глубоких порезов. Хозяин харчевни ужом скользнул под стойку, не забыв прихватить пузатый деревянный бочонок с пивом – зрелище обещало быть увлекательным.
Холщовая рубашка разодралась в клочья и теперь тряпьем валялась на полу. Оборотень встал на четвереньки, инстинктивно повел головой и сделал стремительный кувырок вперед. Длинная серая шерсть с серебристым отливом заструилась, коснувшись пола, желтые, пронизывающие насквозь глаза метнулись вверх. Волк тихонько завыл, обнажив белые острые зубы, но в ту же секунду встрепенулся, видимо вспомнив о поджидающей жертве. Взлохмаченная шерсть разлетелась каскадом, оборотень слегка присел на задние лапы и резко спружинил в мою сторону.
Первое, что я почувствовала, был удар о каменный пол харчевни. Острая, пронизывающая боль взорвалась в голове и эхом разнеслась от затылка до самой макушки, пытаясь вырваться наружу. Волк навалился всей массой, сильные широкие лапы коснулись горла, а затем уперлись в грудную клетку, не давая мне возможности глотнуть воздуха. Жаркое дыхание пламенем охватило шею, зазмеилось вниз. У виска предательски застучало, посылая неосознанный сигнал об опасности. Еще секунда и…
– Отпусти ее. – Голос прозвучал холодно и глухо, как из-под могильной плиты.
Я приоткрыла один глаз, заинтригованная столь неожиданным визитом собственного спасителя. Знаете, амбициозность и независимость это, несомненно, хорошо, но иногда полезно побыть просто принцессой, поджидающей своего избавителя.
Ох… не таким я его себе представляла, но, как говорится, дареному упырю в зубы не смотрят. Перевернутая с ног на голову картинка убедительно показывала застывшего в дверях вампира, хмуро поглядывающего на обнимающуюся парочку, лежащую на полу.
– Ты не понял, Хэйрек?! – В голосе зазвучали стальные нотки.
Оборотень с досадой отступил в сторону и, поджав хвост, прорысил под стол. Спустя мгновение старая, застиранная скатерть была стянута со столешницы и тщательно обмотана вокруг тела.
– Простите, правитель! Я не хотел трогать вашего друга, – поспешно выполз из-под стола Хэйрек. – Но она вела себя очень подозрительно, вот я и решил припугнуть.
– Она мне не друг, – подчеркнуто официально произнес Натан. – Раздерешь ее в клочья в другой раз, когда я закончу одно дело.
– Извините, – виновато повторил Хэйрек и юркнул за дверь.
Я продолжала лежать на полу, мысль о спасителе выветрилась из головы сама собой, сменившись тихой злобой.
– Вставай! – раздраженно сказал вампир.
– А мне и здесь хорошо. Между прочим, тебя вмешиваться никто не просил.
– Пока мы не нашли артефакты, ты нужна мне живой. – Натан присел рядом со мной, недовольно поджав губы.
– Как трогательно! Но, как видишь, я живая, так что тебя больше здесь не задерживаю. Можешь идти. – Я манерно махнула рукой, копируя кузину Флоренцию, выпроваживающую очередного претендента, залезшего в спальню по приставной лестнице.
– У тебя вся шея расцарапана, – скептически заключил Натан, осмотрев меня. – Ты на ногах стоять можешь?
Боль в затылке все еще давала о себе знать, сковывая голову давящим обручем, а в ушах глухо гудело, словно там поселился целый улей невостребованных работой пчел. Но жаловаться вампиру на жизнь не хотелось.
– Заинтересовался моей шеей? Ну уж нет. Сама разберусь. Кстати, как ты меня нашел? Я даже Марго не сказала, что буду здесь.
– Я не общаюсь с твоей прислугой, я нашел тебя сам, – мрачно сказал Натан.
– Следил? – скользнула вялая догадка.
Вампир не ответил, подхватил меня под мышки и привел в рабочее положение, для надежности придерживая за плечи.
– Пошли, скоро начнется церемония. Тело Лукаса так и не нашли, но его волчий дух должен быть успокоен, – безапелляционным тоном произнес он.
Я нехотя повиновалась, засеменив к выходу и опираясь при этом на вампира. Вообще смотрелись мы вдвоем весьма оригинально: пошатывающаяся девица, появившаяся из пивной харчевни, и ведущий ее вампир, наставляющий на путь истинный.
– Тот оборотень тебя знал, – между делом заметила я, стараясь не смотреть на вампира.
– Раньше он был советником у Лукаса. Пока его не сместили.
– Странно.
– Почему странно? Его место занял Варлак, более организованный и искушенный во власти. Хотя, должен признаться, Хэйрек мне нравился больше.
– Тебе нравился слуга? – Я едва держалась, чтобы не упасть на мокрой от дождя мостовой.
– Хэйрек был советником, – уточнил Натан, крепче сжимая мою руку.
– Все равно. Ты с таким пренебрежением отзываешься о Марго, а сам, оказывается, способен испытывать симпатию. К примеру, я и подумать не могла, что вы с Лукасом старые друзья.
– Мы с Лукасом – бывшие друзья, – поправил вампир, мрачно глядя перед собой.
– Но это не мешает тебе его искать? Ведь так?
– Мне нужно найти камни, – холодно произнес Натан.
– Да? А мне кажется, что ты приехал в Аргус именно из-за пропажи Лукаса. Только не хочешь показывать… как бы это сказать, свою слабость.
До башни оставалась пара метров, когда вампир резко выдернул руку.
– Тебя это не касается, принцесса! – процедил он сквозь зубы, остановившись на деревянном мосту.
– Отчего же?! Ты считаешь, что без зазрения совести, которой, к слову, у тебя нет, можешь лезть в мою жизнь, а я, значит, этого сделать не могу?! Зачем ты вообще пришел в харчевню, тебя никто не звал на помощь!
– Не приди я тебе на выручку, ты бы окончательно села мне на шею, потому что от калеки, как понимаешь, так просто не избавиться, – язвительно заметил Натан.
– Что?! Я села тебе на шею?! Упырь болотный! Да ты сам меня попросил…
– Я никогда не прошу, я приказываю. – Глаза вампира вдруг стали ярко-желтыми, янтарными, а зрачок вытянулся, как у кошки.
– Тогда ты забыл, кто перед тобой! Я не крестьянка, чтобы ты так со мной разговаривал! Командуй вампирами, если того желаешь, а я сегодня же уезжаю домой!
Черты лица Натана заострились, придав ему сходство с теми вампирами, чьими изображениями на картинках любил пугать особо впечатлительных учеников Тайрос. Теперь он был похож на искусно изготовленную мраморную статую. Превосходно выполненную, но лишенную каких-либо чувств и эмоций.
– Ты не посмеешь, – очень тихо произнес он.
– Спорим! – От досады я топнула ногой и… поскользнулась.
Ноги в дорожных туфлях на плоской подошве начали разъезжаться в стороны. Не удержав равновесия, я отчаянно вцепилась в мантию вампира и потащила его за собой, в выкопанный под мостом ров. Два падения за один день – это слишком, но все произошло настолько быстро, что я даже не успела сгруппироваться.
Меня мог порадовать лишь барахтающийся рядом вампир, однако Натан быстро преодолел расстояние до суши, недобро взирая на меня… не умеющую плавать.
Я попыталась крикнуть, но застоялая вода с примесью тины сомкнулась у меня над головой, проникнув в рот и ноздри. В носу ужасно защипало, горло готово было разорваться, лишь бы освободиться от застрявшего в нем и раздирающего изнутри кома. Я, словно закоренелый утопленник, уверенно шла ко дну, хватая руками ускользающую сквозь пальцы воду. Неожиданно меня с силой потащило наверх, над головой появились проблески света, и я, насмерть перепуганная, вынырнула на поверхность, тяжело дыша и отплевываясь затхлой водой. Глаза резало невероятно, я попыталась проморгаться, но лишь крепче их зажмурила.
– Выбирайся на берег! – Властный тон вампира заставил меня подчиниться, тем более я не совсем понимала, что произошло.
Сильные руки обхватили меня поперек талии и потащили… мертвяк знает куда, но лишь бы не обратно на дно.
– Вечно с вами, людьми, проблемы, – сердито произнес вампир. – Как ты вообще умудрилась утянуть меня в ров с водой?!
Я красноречиво прохрипела. Вся злость на вампира испарилась сама собой.
– Проклятье! – Натан, похоже, тоже не был в восторге от водных процедур.
Он сгреб меня в охапку и потащил к башне, как мешок со сгнившей картошкой.
– Э нет! – От возмущения голос у меня прорезался сам собой. – Я пойду сама, не хватало еще, чтобы вампир… ай!..
– Вижу, тебе лучше. – Натан резко бросил брыкающуюся ношу. – Отлично, дальше пойдешь сама.
– Не очень-то и хотелось! – потирая ушибленные места, выпалила я.
* * *
За длинным столом, сплошь уставленным разнообразными закусками, собрались все приближенные правителя Аргуса. Слуги сновали между приглашенными, как мотыльки вокруг ярко светящего ночника, предлагая на выбор все более изысканные угощения.
Варлак сидел во главе, сложив ладони домиком и благосклонно кивая присутствующим.
– А вот и наши гости! – Его губы вытянулись, пытаясь изобразить подобие улыбки, которая тут же погасла. – Что случилось? Не думал, что на улице такой сильный дождь.
Вампир, преодолевший половину лестницы, ведущей на второй этаж, рассерженно обернулся.
– Закалялись. Решили искупаться в освященной воде, – как ни в чем не бывало ответила за него я, снимая с уха нависшую тину. – Знаете, поспорили с Натаном, утонет ли вампир в бочке с водой, благословленной в местной церкви.
– И как? – тупо спросил Варлак.
– Увы мне, увы, но он выиграл. В смысле не утонул. Для первого раза холодновато, но все же сойдет, – заверила его я, увлеченно рассматривая образовавшуюся на паркете лужу из стекающей воды. – Пойду переоденусь.
– Да-да, – в замешательстве кивнул оборотень. – Только поторопитесь, главная часть церемонии начнется ближе к полуночи.
В коридоре я столкнулась с Маргаритой, держащей в руках небольшой сверток.
– Ну наконец-то! Лиз, я чуть с ума не сошла, когда из окна увидела, что ты с вампиром идешь под ручку.
– Ерунда. Ты мне лучше скажи, какое впечатление на тебя произвел Варлак?
– Варлак? Он же оборотень, какое еще впечатление он может на меня произвести, – пожала плечами Марго. – Люди давно отволокли бы его на виселицу! А почему ты спрашиваешь?
– Да так, есть тут у меня одно подозрение на его счет. Но не бери в голову, – улыбнулась я. – Как отдохнула?
– Ужасно! Так и не смогла глаз сомкнуть, всё волки по углам мерещились, – со вздохом призналась девушка и, протянув мне сверток, добавила: – Вот, держи. Не хотела показывать раньше времени, но не могу спокойно смотреть, как ты с этим упырем общаешься.
– Что это? – Я потянула за тесемку, которой был перевязан сверток, и, развернув лощеную пожелтевшую бумагу, перевела удивленный взгляд на Маргошу. – Зелье?
Пузырек из черного стекла примерно десяти сантиметров в длину был наполнен пенящейся жидкостью.
– В некотором роде, – подтвердила Марго. – Позаимствовала из личных запасов Тайроса до отъезда из Хорсиги.
– В самом деле? – Я поболтала пузырек в руках. – Может, против оборотня еще и потянет, а вот Натану придется долго объяснять назначение сего зелья.
– Натану?! Ты его уже по имени называешь?
– От этого мое отношение к нему не изменилось, – обидчиво произнесла я.
Горничная многозначительно хмыкнула.
– На тебя уже его гипноз действовать начал. Подстрахуйся, подложи упырю зелье, поверь мне, так будет безопаснее. А еще лучше – дай выпить, – посоветовала Маргарита и, развернувшись на каблуках, пошла к лестнице.
Я с минуту растерянно смотрела ей вслед, а потом, все-таки прихватив пузырек, направилась к себе – переодеваться в сухую одежду. Не вампира подпою, так у мертвяка на могилке цветочки полью.
* * *
– За Лукаса! – Бокал, наполненный вином благородного гранатового оттенка, взметнулся вверх.
– За правителя! – хором отозвались другие.
Все шло по плану. К ночи гости должны были напиться и окончательно забыть о цели своего визита. Прощальная церемония с разумной долей хвалебных слов и подкрепленных рыданиями образных тостов подходила к своему апогею.