Наш лайдер при подлете выдает нужные позывные, и нас беспрепятственно пропускают на посадку. Мы отсутствовали несколько суток, но это ни у кого не вызывало удивления. По официальной версии, Билл и Мартин проводили обкатку новых, только что поступивших с завода лайдеров и пристрелку установленных на них плазмоидов. А то, что с ними увязался я, вполне естественно. Гораздо страннее было бы, если бы я остался.
   Лайдер мягко опускается на площадку перед ангаром. Подчиняясь дистанционному сигналу, створки ворот разъезжаются, и наша «птичка» устало закатывается внутрь. Билл заканчивает парковку и спрашивает:
   – А теперь куда?
   – В раздевалку. Надо же снять презервативы, – отвечаю я.
   Билл недовольно качает головой: дескать, темнишь, парень; но все же вслед за мной и Мартином покидает ангар. Мы выходим на улицу – до главного корпуса полигона по-другому не пройдешь.
   Вьюга разгулялась не на шутку. Кажется, что сам воздух состоит из снега. Если бы не многочисленные фонари, исправно освещающие территорию полигона, то уже в двух шагах невозможно было бы ничего рассмотреть.
   Снимаю шлем скафандра и с наслаждением подставляю лицо под колючие снежные вихри.
   – Простудишься, – ворчит Билл.
   Я мотаю головой и иду вперед – сквозь вьюгу, ощущая, как морозный воздух наполняет легкие, как порывистый ветер треплет волосы, а шершавый снег царапает лоб и щеки. И мне хорошо…
   Гулкие коридоры главного корпуса пусты, а красноватые, аварийные лампы придают царящему в них сумраку тревожный, кровавый оттенок.
   Мы заходим в раздевалку и зажигаем свет.
   – А-ах! – Мартин первым замечает посторонних.
   Людей двое. Оба в черных мифриловых комбинезонах. На башке у одного непроницаемый шлем с опущенным щитком, а второй стоит с открытым лицом…
   – Лонг! – выдыхает Мартин и пытается вытащить из кобуры на поясе бластер.
   – Не надо, – предупреждает Лонг и направляет на нас автомат. Не штурмовой, а обычный и весьма распространенный «Дракон», но в руках Лонга он выглядит пострашнее пульсара.
   – Держите руки так, чтобы я их видел, – советует Лонг. – А ты, Брайан, медленно иди ко мне.
   Подхожу. Лонг встает так, чтобы закрывать меня и человека в шлеме от Мартина и Билла. Человек, не торопясь, поднимает щиток…
   Смотрю ему в глаза. Долго смотрю. Не могу оторваться.
   «Ну, здравствуй», – говорит он. Вернее, думает, потому что нам с ним слова и не нужны – достаточно просто посмотреть друг другу в глаза.
   «Ты… – молча шепчу я. – Ты…»
   «Я, – улыбается он. – А где Паук?»
   Отчетливо вспоминаю одинокую фигурку среди горячих песков, торопливо спешащую к покореженному лайдеру.
   Он читает мои воспоминания и удовлетворенно кивает, а потом на мгновение прикрывает веки. Я больше не вижу его глаз, и тотчас теряю ментальную связь с ним. Меня охватывает паника. Но он снова открывает глаза и тут же чувствует мой невысказанный вопрос.
   «Да, – отвечает он, – удалив последний чип из твоей головы, Паук окончательно разрушил ген маоли, так что теперь…»
   «Маоли мне не быть», – договариваю я.
   «Не быть…» – эхом откликается он.
   «Не общаться с тобой на расстоянии при помощи мысли… Не управлять метеоритами… Не видеть в темноте… И не летать…»
   «А вот этого никто не сможет отнять у тебя, Гонщик, – снова улыбается он. – Чтобы взлететь, тебе достаточно всего лишь сесть за штурвал».
   – Это верно, – вслух произношу я и оборачиваюсь к Лонгу. – Опусти автомат. Здесь все свои. Похоже, Игра окончена.
   – Что?! – ошарашенно тянет Билл.
   – Окончена? – не верит ушам Мартин. – Но мы так и не освободили Грига!
   – Ты ошибаешься. – Я отступаю в сторону, открывая своего собеседника. – Мартин, Билл, познакомьтесь. Это Григ.
 
НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ
 
   …Косое хищное лезвие гильотины дрожит, предвкушая кровь, а таймер обратного отсчета неумолимо приближается к нулю.
   Я только что открыл Пауку свой единственный козырь – про выигранные им три миллиона, и теперь, не дыша, жду ответа.
   Две секунды… Одна… Ирэн зажмуривается и закусывает до крови губу… Паук молчит, и я уже готов назвать ему истинные координаты хранилища, как вдруг окошечко с цифрами гаснет и появляется долгожданное:
   «Готов пообщаться с тобою лично. Паук».
   Перевожу дыхание и утираю со лба пот. Кажется, первый раунд остался за мной. Теперь бы не проиграть во втором. Мне очень, просто-таки позарез нужен союзник. Такой, в котором я бы не сомневался ни минуты. Но где его взять?
   Пока покупаю себе одежду и жду такси, у меня есть время подумать.
   Мартин? Нет. Стин сказал, что его заменят в первую очередь. Билл? Ему доверять опасно вдвойне, ведь у Паука на него есть компромат – участие в «боевом пейнболе». Если об этом станет известно в официальных спортивных кругах, разразится скандал, и Билла как минимум вышвырнут из клуба, а другую работу он может уже и не найти – все-таки возраст штука серьезная.
   Кто же остается? Курт? Но он не посвящен в курс закрученных возле меня интриг, а если узнает… Я даже не могу представить себе его реакцию на подобную правду. Вполне возможно, что он пойдет прямиком к Милано. К тому же ничто не мешает Пауку заменить и его.
   Снова и снова перебираю кандидатуры и прихожу к парадоксальному выводу: единственный, кого я могу проверить на все сто, – это Лонг.
   Еще пребывая в гостях у лже-Дика, я насторожился, услышав, что Лонг решил сорвать куш на «Бешеных Псах». А фраза Дика «Ты отберешь у меня деньги?» вызвала смутные, но крайне важные ассоциации. Тогда мысль не успела оформиться до конца, теперь же многое встало на свои места.
   Насколько я успел изучить характер Лонга, он абсолютно, просто до идиотизма не корыстен. Он не замечает денег, даже когда они сами идут ему в руки. Например, Лонг и не подумал забрать свой призовой чек за третье место в Ночной гонке. Ему и в голову не пришло оставить себе деньги Скальпеля и Кехи – он почти машинально отдал их осиротевшим детям. Нет, не в его характере провернуть эту аферу с победой «Бешеных Псов», ведь ее единственной целью было заработать три миллиона кредитов. Значит, Паук решил подставить Лонга, сделать козлом отпущения, а потом убрать. Но вряд ли он рискнул бы пойти на подобное, если бы Лонг и в самом деле был его оперативником.
   И все же такие рассуждения слишком зыбкие, чтобы на их основе выбирать союзника. Мне нужно знать наверняка. Но как? Что может быть известно только настоящему Лонгу и неизвестно принявшему его обличие врагу?
   …Набираю на коммуникаторе знакомый код и задаю один-единственный вопрос:
   – Как ты узнал о подземелье в руинах, Лонг?
   – Чего-о-о? – растерянно переспрашивает он.
   Слово в слово повторяю вопрос. Он долго молчит, а потом отвечает:
   – Мне… Григ сказал… то есть не совсем сказал… в общем, это трудно объяснить, просто чертовщина какая-то. А может, у меня тогда глюки от жары начались…
   – Вот, значит, как. – Мои губы готовы сложиться в улыбку, ведь Лонг сказал мне именно то, что я хотел услышать!
   Он настоящий, сомнений нет. Пока настоящий. Теперь главное – держать Лонга подальше от меня, чтобы у Паука не возник соблазн подменить его. Надо делать вид, будто я уверен, что Лонг – человек Паука. Но при этом мне необходимо каким-то образом тайно пообщаться с Лонгом.
   – Ты не мог бы покормить Сятю?
   Мой тон и слова звучат издевательски, но я очень надеюсь, что Лонг, подумав, все-таки заскочит ко мне домой – ведь раньше, в случае с Виктором и в «Сокольничьем Парке», он схватывал мои намеки буквально на лету! Впрочем, если он не поймет, я найду другой способ пообщаться с ним, а пока на всякий случай заезжаю домой и передаю Сяте письмо для Лонга…
   …А дальше Паук соглашается отдать мне Грига. Слишком легко соглашается. И удаляет мне чип, чтобы я не мог ментально общаться с Григом. И очень настойчиво сватает мне Лонга. Зачем? Вопрос отдельный, и на него я тоже знаю ответ…
   Ладно, это все потом, а сейчас главное – как освободить Грига и взять из хранилища карты. Я снова предаюсь размышлениям, остро ощущая, как мне не хватает советов Стина. Ну-ка, вспомним, что он там мне говорил? Что Паук просто обязан ввести своего человека в мое окружение. Но когда я полечу освобождать Грига, моим «окружением» могут быть только Билл и Мартин, и Паук прекрасно знает об этом. А потом? Допустим, мы втроем освободили Грига, и пришла пора лететь к хранилищу. Не факт, что я возьму с собой Мартина и Билла – я же могу отправиться за картами без них. Ведь я теперь ужасно недоверчив, и Паук опять-таки прекрасно осведомлен об этом. А Пауку нельзя рисковать, для него на кон поставлено слишком многое – пожалуй, ничуть не меньше, чем для меня. Но есть простое и изящное решение – подменить того, кто наверняка будет со мной до конца – Грига.
   Если я прав, то существует шанс, что настоящий Григ останется в той самой клинике. Хотя Паук мог соврать, и Грига на самом деле держат не на орбите Земли-3, а, к примеру, на Таруне.
   Но Паук не соврал – Григ действительно был в той самой клинике. И пока мы воевали с конвоем, Лонг под видом одного из охранников проник на территорию клиники и ждал моего сигнала.
   Как только человек с обличьем Грига оказался у нас на борту, я проверил его – дотронулся до левой руки. И тут же понял, что он ненастоящий, потому что у настоящего Грига отсутствует левая кисть – ее ампутировали, чтобы избежать гангрены. А маоли хоть и владеют способностью к регенерации, но не умеют выращивать новые конечности.
   Паук не знал, что мне известно про ампутацию. А может, решил, что в суете я не обращу на это внимания. Как бы то ни было, ему пришлось идти на риск – не мог же он ради достоверности отрезать себе кисть!
   Удостоверившись, что Григ ненастоящий, я, связываясь с Биллом, «случайно» набрал неправильный код, и Лонг начал действовать. К тому времени мы довольно далеко увели людей Паука за собой, и все же Лонгу пришлось попотеть, чтобы незаметно вытащить настоящего Грига из клиники.
   А дальше проверке подвергся уже сам Лонг. Григ предполагал, что сможет опознать его при личной встрече. Если бы Григ засомневался в Лонге, то нашел бы способ избавиться от него и полететь к хранилищу в одиночку. Но, судя по всему, Лонг оказался настоящим…
   Звонок Ирэн сообщил мне, что Григ свободен, и я отправился с Пауком на Фиору, чтобы дать время Григу довести до конца разработанный Стином план.
   Итак, пока мы разбирались с Пауком на Фиоре, Григ с Лонгом полетели к настоящему хранилищу, взяли из тайника карты и…
 
* * *
 
   – К настоящему хранилищу? – ошарашенно переспрашивает Мартин и достает из кармана накопитель. – Так это…
   – Подделка, – усмехаюсь я.
 
* * *
 
   – Докажи, что ты не Паук. Достань из тайника карты, – сказал мне на Фиоре лже-Григ.
   – Ладно. Но к тайнику я пойду один.
   Они уходят, а я иду по длинному бетонному коридору к широкому квадратному проему. Захожу внутрь, оглядываюсь по сторонам и приближаюсь к одной из стен. Встаю так, чтобы мои руки скрывал кусок плиты, и достаю из кармана на рукаве скафандра черную коробочку накопителя Такая конструкция давным-давно устарела, и чтобы раздобыть ее, Тому-Крысе пришлось изрядно попотеть. Но, к счастью, в заброшенных домах «Гнилого Квартала» при желании можно раздобыть и не такое старье…
 
* * *
 
   – А где же настоящий накопитель? – спрашивает Мартин.
   – В Совете ОНГ, – отвечает Григ.
   Некоторое время царит молчание, а потом Билл говорит:
   – И все же я не понял, Брайан, зачем Паук пытался навязать тебе в напарники Лонга, если он настоящий?
   – Чтобы окончательно похоронить историю с тремя миллионами, – отвечаю я. – Паук намеревался прикончить и меня, и Лонга, как только карты окажутся у него.
   – Но он мог убить Лонга и раньше, еще в Мегаполисе, – возражает Билл.
   – А зачем, когда можно разом избавиться от нас обоих? И вообще, раньше, позже, какая разница. Главное, что мы с Лонгом были обречены.
   – Были… А теперь нет? И, кстати, Григ, разве тебя не разыскивает военная полиция? Официально ты же остаешься преступником!
   – Да. И мне придется какое-то время скрываться, а потом я добровольно предстану перед международным судом ОНГ и попытаюсь восстановить свое доброе имя, – отвечает он. – А Лонгу и Брайану уже ничего не грозит. Конторе сейчас не до них. Насколько я знаю, чиновники Совета уже послали официальный запрос нашему Правительству и предъявили очень длинный перечень обвинений.
   – И что теперь? – спрашивает Мартин, а его пальцы крутят бесполезный накопитель.
   – А теперь по домам, – отвечаю я. – Не знаю, как вы, а я так просто мечтаю выспаться.
 
* * *
 
   Но Мартин попадает не домой, а в больницу – у него и впрямь оказывается сломанным ребро и серьезная травма руки. Я, конечно, часто навещаю его, хотя между нами прочно встает стена отчуждения – мне все никак не удается забыть спрятанный им в карман накопитель. Меня неотступно терзает мысль, что Паук все-таки обманул меня, притворившись Мартином, а оставленный на Фиоре лже-Григ был одним из его оперативников. Если это действительно так, то Пауку выгодно переждать международный скандал с картами, спрятавшись под личиной Мартина, ведь Контора наверняка разыскивает его, чтобы сделать козлом отпущения.
   Эти мысли мучают меня, и я смотрю на Мартина волком. Он поначалу недоуменно хмурится, а потом замыкается в холодном равнодушии.
   К счастью, приближается ежегодный заезд гонки «Кольцо Вселенной», и тренировки на межгалактическом клипере начинают отнимать у меня все силы. Я устаю, как собака, и уже не думаю ни о чем, кроме гонки.
   И вот настает великий день. Мы, то есть «Отвязные Стрельцы», собираемся на полигоне, сияя новенькими, пошитыми специально к такому событию гоночными скафандрами, а Хьюго Милано толкает перед нами пламенную тронную речь. А потом Билл прерывает его, говорит: «Пора», – и мы загружаемся в аэробус, который должен доставить нас к болтающемуся на орбите челноку.
   Я намереваюсь пробраться к своему сиденью в аэробусе, но Билл внезапно придерживает меня за плечо и тихонько спрашивает, косясь на Мартина:
   – Да что с вами такое, а? Словно кошка между вами пробежала!
   В ответ бормочу что-то неразборчивое. Билл осуждающе качает головой и в сердцах бросает:
   – Вот обормоты, астероид вам в зад!
 
* * *
 
   Огромная предстартовая площадка на одном из астероидов забита гоночными клиперами и людьми – кажется, сюда собрались гонщики со всех уголков обитаемой Вселенной. В этой гонке мы с Мартином не напарники, а соперники. И все же я всей душой желаю ему победы, ведь только так я смогу понять, что это именно он, а не Паук…
   Билл собирает «Отвязных Стрельцов» вокруг себя и дает нам последние наставления, а потом мы начинаем расходиться по своим машинам. Я тоже разворачиваюсь, чтобы уйти, но Мартин заступает мне дорогу.
   – Брайан, нам надо поговорить.
   Отрицательно качаю головой.
   – Нет, Мартин. Не сейчас.
   – Именно сейчас. Ведь я же не дурак. Я понимаю, что происходит. Ты думаешь, что я – это он?
   Еле заметно прищуриваю глаза и хлопаю его по плечу.
   – После гонки поговорим, Мартин. После гонки.
   Он делает непроницаемое лицо, сухо кивает и идет к своему клиперу, а я смотрю ему вслед и думаю, что трасса сейчас покажет, кто есть кто. Ведь трассу невозможно обмануть – она непременно все расставит на свои места…

Эпилог

   Мартин стал победителем гонки «Кольцо Вселенной», а я пришел лишь третьим, но ничуть не расстроился. Мы с Мартином по-прежнему напарники в «Огненной Серии» и закадычные друзья.
   Григ Винкс выступал на международном суде в качестве главного свидетеля обвинения против ряда высокопоставленных чиновников и военных Земли-3, а потом сам предстал перед судом уже в качестве обвиняемого. Был оправдан, но на Землю-3 не вернулся. Он уехал на одну из пограничных планет и там под эгидой ОНГ и при оперативной поддержке Внешнего Патруля начал воссоздавать Исток.
   Джордан Бинг по прозвищу Лонг пошел служить во Внешний Патруль и сделал там неплохую карьеру.
   Виктор Тойер начал работать на Тома Вестона-Крысу. Узнав об этом, Милано объявил Вестону ультиматум: либо тот выдает ему Виктора, либо война. Том выбрал второе. Война между двумя криминальными группировками сотрясала Мегаполис почти целый год и закончилась полной победой Тома. Клуб «Отвязных Стрельцов» перешел к нему в качестве одного из трофеев. Том попытался подарить клуб нам троим – мне, Мартину и Биллу, но мы с Мартином дружно заявили, что у клуба должен быть только один хозяин, и лучше Билла кандидатуры не найти.
   Мы с Ирэн поженились и ждем ребенка, мальчика. Григ утверждает, что я передал сыну ген маоли и что, как только Исток будет восстановлен, малыш сможет реализовать свое «право прыжка».
   Сятя по-прежнему живет у нас. Он обленился, растолстел и, по словам Мартина, того и гляди, принесет нам многочисленное потомство. Мы с Ирэн уже подумываем перебраться в другую квартиру, в каждой комнате которой будет по два, а то и по три камина, чтобы прокормить весь выводок троглодитиков.
   А что сталось с Пауком, я не знаю. Возможно, он погиб на Фиоре. Или сумел-таки починить лайдер и уйти. А может, его там и не было вовсе. Короче, не знаю. Да и, честно признаться, не хочу знать…