Страница:
– Пардон, – сбавил тон Марк. – Не говори ерунду, Артур. Куда они сунут эту штуку?
– Не знаю. Я предполагаю. Нельзя исключать такой вариант.
– Нельзя, – вздохнул Марк. – А то бы мы и вдвоем сработали.
Видимо, ярмарка понемногу сворачивалась. Или, что более вероятно, там происходила смена продавцов и покупателей. Одни уезжали, другие приезжали. И так до вечера, пока солнце не упадет за горизонт.
Об этом мы судили по тому, что в зале прибывало народу. Было занято уже пять столов. Гремели пьяные и веселые голоса. Кто-то требовал вина, кто-то жратвы, кто-то и того и другого.
Кабатчик один не поспевал, и ему помогал парнишка лет четырнадцати. Они сновали по залу с деревянными подносами, уставленными тарелками и кувшинами. В воздухе с новой силой растекался запах пережаренного мяса.
Чтобы не сильно выделяться на фоне остальных, мы тоже заказали мяса, при этом предупредив кабатчика, чтобы не вздумал пережаривать его. Не то не станем платить.
– Хотя пусть лучше пережаривает, – вдруг сказал Марк, когда тот уже отошел.
– Почему?
– Лучше такое жрать, чем солитер подцепить.
– Ты что, это есть собрался? – округлил я глаза. Марк смутился, махнул рукой:
– Это я так. К слову.
Мы сидели уже больше часа. За это время у крыльца постоялого двора сменился охранник-анкиварец. А несколько работников подвели шесть лошадей к трем повозкам, стоявшим отдельно от остальных. Через пару минут к охраннику вышел еще один разведчик, и они вдвоем стали проверять повозки, уделяя особое внимание колесам.
– Марк, – вдруг осенило меня. – Они скоро выезжают!
– С чего ты взял?
– Это их повозки. Крепкие, усиленные по бортам. Как раз для дальних переходов. Точно.
– Ага-а, – хищно сощурил глаза Марк. – Зашевелились.
– Давай так. Я здесь, слежу за ними. А ты к нашим. Предупреди, чтобы были готовы. Держи сканер. Куда они рванут, туда и вы. А я и так замечу. Пойду следом.
Марк помолчал, оценивая предложение, потом кивнул:
– Идет. Только ты на рожон не лезь. И не попадай им на глаза.
– Угу.
Марк встал, подхватил свою корзину и вышел из зала. Кабатчик проводил его пристальным взглядом, потом посмотрел на меня. Наверное, прикидывал, не стоит ли выкинуть отсюда? Заказ мал, а занимаю целый стол. Но видимо, мой вид заставил его передумать.
Между тем движение у конюшни постоялого двора действительно оживилось. Вышли еще два человека и стали неторопливо загружать в повозки тюки и свертки. Я не сводил с них глаз, машинально сжимая рукоятку пистолета. Такой наглости, честно говоря, не ожидал. Эти парни спокойно расхаживали по двору в армейской форме светло-песочного цвета, со штурмовыми карабинами, висящими на плече, в разгрузках. На ногах короткие сапожки с ремнями вместо шнуровки, толстая подошва.
И что удивительно, никто не обращает на это внимание. Конечно, хорошая одежда вызывает интерес и зависть аборигенов, но не более того.
Сидеть в кабаке больше не было смысла. Я встал, бросил на стол несколько медных монет, поймал недовольный взгляд кабатчика и вышел. Однако вместо того, чтобы пойти на улицу, свернул в тесный переулок и потопал мимо старого покосившегося сарая с огромными щелями в стене.
Надо было засесть где-нибудь неподалеку от анкиварцев. С тем чтобы и на глаза не лезть, и из виду не упускать. И хотя я почти не сомневался, что они поедут к северному выезду из города, но не сбрасывал со счетов и другой вариант.
Обойдя сарай и стоящее за ним длинное строение, похожее на коровник, я оказался напротив дороги. На другой стороне стояло мощное здание из камня с небольшими квадратными окнами. Два этажа, плоская крыша, с покатами по краям. На окнах не очень подходящие к довольно суровому виду здания занавески из цветастой ткани. Даже отсюда, с расстояния тридцати метров, я слышал громкие голоса и смех внутри. Вроде даже как играла музыка – что-то струнное.
Идеальное место, мелькнула мысль. Если встать за забором, можно следить за постоялым двором. Да и дорога будет как на ладони.
Старясь не шуметь, перебрался через частокол, поломав при этом тонкие ветки кустарника, миновал заляпанную коровьими и конскими лепешками дорожку и встал под окнами здания. Выглянул из-за угла. У конюшни постоялого двора стояли пять или шесть анкиварцев и несколько аборигенов. Слуги и работники помогали гостям провести последние сборы перед выездом.
С обратной стороны здания почти вплотную к нему стояли два небольших сарая с соломенными крышами. Дверей у них не было, окон тоже. Пахло чем-то кислым, словно пролили перебродивший яблочный сок. Оттуда, из ближнего сарая, доносились всхлипы и стоны.
Не спуская глаз с анкиварцев, я пригнулся и осторожно пошел вперед. У невысокого каменного забора отличная позиция для наблюдения…
До забора оставалось каких-то пять метров, когда справа мелькнул чей-то силуэт. Я отреагировал мгновенно – упал на бок, доставая ствол и бросая взгляд в сторону предполагаемой опасности. И замер, увидев живописную картину.
Задней стенки у сарая не было, вместо нее валялась огромная охапка сена. А рядом лежала на боку сломанная двухколесная повозка. У этой повозки, сильно наклонившись и держась за нее руками, стояла молодая девчонка. Сзади к ней пристроился здоровый бородатый мужик в стоптанных сандалиях и полуспущенных штанах. Держа девчонку обеими руками за бедра, он сильными рывками насаживал ее на себя. Девчонка закрыла глаза, закусила губы и стонала. Ее хрупкое тельце дергалось в такт ударам мужика. Под ногами лежала длинная накидка, какие носят бедные женщины. По внутренней части бедра текла тонкая струйка крови.
Увидев меня, мужик на секунду замер, потом что-то властно крикнул, делая повелительный жест. Предлагал убраться к чертовой матери, понял я.
– Вот принесла нелегкая.
Я встал, спрятал пистолет и посмотрел вперед. Анкиварцы еще грузили вещи. Но теперь у конюшни их стояло восемь человек. Вся группа в сборе.
Мужик опять забубнил, не прерывая своего занятия.
– Да пошел ты, мудак, – злобно прошептал я. Устраивать конфликт в сорока метрах от противника не хотелось. – Не нужен ты мне.
Мужику объяснения явно не понравились. С видимой неохотой он оставил девчонку и, застегивая на ходу штаны, пошел ко мне, угрожающе размахивая руками и рыча.
Времени в обрез, анкиварцы вот-вот покинут постоялый двор, а тут какой-то любвеобильный кретин лезет с претензиями! И шуметь нельзя…
Окончательно рассвирепев, я подождал, пока мужик не подойдет вплотную, и выбросил вперед руку. Костяшки пальцев ударили в горло, заставив замолкнуть бородатого дурака и упасть на колени. Второй удар угодил в шею. Мужик рухнул в траву и замер. Если жив, очухается не раньше чем через полчаса.
Отойдя от него, я глянул на девчонку. Та упала на сено, поджав ноги под себя и обхватив их руками. Широко раскрытые глаза смотрели на меня с животным страхом. Пухлые губы что-то шептали.
Как бы не заорала, подумал я, буквально на карачках подбираясь к забору. Заняв позицию, осторожно высунул голову и тут же спрятал ее обратно. С постоялого двора на дорогу выезжали анкиварцы.
Небольшой караван из трех повозок неторопливо шел по широкой мощеной улице города. Он держал путь к северным воротам, выводившим на дорогу к Ютрине – имперскому городу, где сидел главный наместник провинции. Впереди каравана метрах в десяти на вороном жеребце ехал высокорослый всадник в довольно странном наряде, какого не сыскать здесь. Еще один всадник замыкал караван. Он часто оглядывался назад и постоянно трогал правой рукой рукоятку странной железной конструкции, какую здесь, на Шевроте, через два с половиной тысячелетия назовут штурмовой винтовкой.
Сейчас же горожане и гости города смотрели на всадника с удивлением, но не более того. Странная одежда вызывала зависть своей добротностью и удобством. Еще больше завистливых взглядов приходилось на коня.
Караван миновал улицу и свернул направо, на узкую дорожку, где могла проехать только одна повозка, Впереди, среди крыш домов и верхушек деревьев уже можно было различить городские ворота, за которыми начиналась выложенная камнем дорога.
…Не выйди хозяин постоялого двора провожать постояльцев в дорогу, я, может быть, и не рискнул бы вылезать из засады и просто бы последовал за караваном анкиварцев. Но тучная фигура немолодого мужика с бритой наголо головой и окладистой разбойничьей бородой навела на мысль побеседовать с ним тет-а-тет. Совсем немного. Рискованно, конечно, вылезать, когда замыкающий караван всадник еще не исчез из виду, но иного случая прояснить обстановку не будет.
Подождав еще пару секунд, я перемахнул забор и, уже не скрываясь, побежал к постоялому двору. Слуги и работники ушли по своим делам, а хозяин неторопливо пошел к крыльцу, на ходу отряхивая руки.
Навстречу попалась толстая баба в грязном переднике с деревянной лопаткой в руке. Видимо, шла с кухни, от нее здорово пахло тестом. Увидев незнакомого человека – таких габаритов и со свирепым лицом, – она охнула и выронила лопатку.
Услышав возглас, хозяин обернулся и недоуменно вскинул брови.
– Кто ты? Что надо? – перевел линготранс его слова.
– Два слова, уважаемый, – наплевав на конспирацию, сказал я по-русски и тут же повторил на местном: – Я хочу кое-что узнать.
– Иди своей дорогой. Не то стражу крикну, – довольно спокойно, не повышая голоса, ответил тот. У себя дома в окружении многочисленных слуг он ничего не боялся. Тем более какого-то идиота с его вопросами. – Уходи.
Как раз тот момент, когда миром ситуацию не разрешить и силу применять не очень-то и правильно. Он-то мне ничего плохого не сделал. Но если анкиварцы уйдут из-под опеки и вызовут помощь, вся операция полетит к чертовой матери, а вместе с ней мой мир. Как говорили древние – цель оправдывает средства.
…Удар по скуле мигом вывел хозяина из равновесия. Его здорово качнуло и повело. Я подхватил обмякшее тело и толкнул его в темноту коридора.
– Если не хочешь потерять жизнь, не ори, мудак!
Последнее слово линготранс перевести не смог и выдал местный аналог, что-то вроде недоноска или чего-то подобного. Хозяин побледнел, зыркнул глазами и открыл рот для крика. И тут же захлопнул его, увидел под носом клинок ножа.
– Ты… вор?
– Я не трону тебя и твой дом, но ты мне кое-что скажешь. Нет – зарежу.
Во дворе кухарка подняла крик, зовя на помощь. Времени в обрез. Если прибегут работники, останется одно – перестрелять всех. А валить столько лишнего народу в мои планы не входило.
Я ударом ноги закрыл дверь и накинул засов. На пару минут сдержит порыв самых горячих.
Все освещение коридора – узкое окошко под потолком и Факел в противоположном конце. Этого вполне хватало, чтобы не въехать лбом в стену.
– Кто выехал от тебя только что?
Клинок слегка кольнул мужика в ямку над верхней губой. Довольно болезненное место. И кровь идет хорошо. А ее запах заставляет быстрее шевелить мозгами.
– Торговцы, – понял расклад хозяин. – Старший Огрип.
– Хорошо их знаешь?
– Пару раз останавливались у меня. Торгуют покрывалами, коврами, медом, иногда медью. И другим по мелочам.
– Куда они выехали?
– Сказали, в сторону Ютрины.
– Почему у них так мало повозок?
– Продали. Сказали, хотят проехать налегке.
Он отвечал в хорошем темпе, кося глазом то на нож, то на меня. Странная манера спрашивать сначала на незнакомом языке, а потом на местном его пугала не меньше клинка. Да и держал я его хорошо. Малейшее шевеление причиняло боль.
– Где они делают первую остановку по дороге к Ютрине?
Хозяин попробовал помотать головой, показывая, что не знает, но только оцарапал себе нос.
– Стой спокойно, не то лишишься носа. Где?
– Не знаю. Они не говорили.
С другого конца коридора загрохотали шаги. Кто-то бежал по крутой лестнице. Наверное, подмога хозяину. Я чуть отошел назад, таща за себя пленника, и задал другой вопрос:
– Где обычно останавливаются торговцы по пути в Ютрину?
– В половине дневного перехода кунажир Мэскена. Большой двор, может принять много людей.
В коридор влетел здоровый детина с топором в руке. Видимо, это он сотрясал лестницу, спеша сюда. Разглядев в полутьме хозяина и меня, с утробным воем кинулся вперед спасать дорогое и любимое руководство.
Не желая тратить время на демонстрацию приемов рукопашного боя, я поднял руку с пистолетом и нажал на спусковой крючок. Негромкий звук потонул в реве детины. Тот запрокинул голову и рухнул назад. Инерция выбросила ноги вперед, так что вышло почти как в кино – красиво и показательно.
– А ближе к Гомоноку?
Увидев странную смерть работника, хозяин задрожал и вдруг всхлипнул.
– Ну? Говори! – Это я уже сам, без аппаратуры. Запомнил несколько слов.
Хозяин с трудом взял себя в руки и, глядя на меня теперь с откровенным испугом, дрожащим голосом ответил:
– За городом у рощи… у древних могильников… двор Хизесара… там останавливаются те, кто приезжает на ярмарку позднее всех. Сейчас там пусто.
– Сколько до него?
В дверь уже с минуту колотили чем-то тяжелым. Со второго этажа дома доносились крики. За стеной топали сандалии и сапоги. Линготранс переводил все, что мог услышать.
«Несите колуны!..», «Дайте огня, там темно…», «Вызывайте стражу!..», «Кто взял мои сапоги?!», «Бейте сильнее, там крепкий засов. Сам делал…»
Хозяин, несомненно, это слышал, но подобный энтузиазм своих работников не вызывал радости. Внезапная смерть слуги выбила его из колеи.
– Сколько до двора этого Хи… хезера?
– Хизесара… Мало… меньше пятой части перехода.
Дневной переход приблизительно равен двадцати пяти километрам. Выходит, пятая часть – пять кэмэ. Действительно мало.
– Последний вопрос. Огрип всегда распускал слуг после продажи товара?
– Нет. Только сегодня.
Я дернул хозяина на себя и рявкнул в лицо:
– Все! Я ухожу! Ты проводишь меня и скажешь своим, чтобы не делали глупостей. Иначе убью всех. Понял?
Он понял, что останется жить, если послушает меня. Он так понял, что затряс головой, обдавая брызгами пота. Дядя капитально переволновался…
Я толкнул его к двери и ударом вышиб засов:
– Пошли.
Хозяин послушно сделал шаг вперед и едва не получил торцом бревна в лоб. С той стороны крыльца ему на помощь пробивались слуги, используя выломанную опору конюшни в качестве тарана.
– Всем назад! – рявкнул я и толкнул хозяина. – Говори!
Когда черная точка на экране монитора медленно поползла на север, Сергей скомандовал: «По коням!» Быстро выведя повозки на дорогу, парни ошпарили лошадей кнутами, и те понесли вперед, распугивая прохожих и собак.
– Он был прав! – крикнул Марк. – Они двинули на север.
– Надо успеть перехватить их поблизости от города. На дороге и будем брать.
– Лишь бы успеть.
– Должны. Они спешить не станут, да и не поедешь по городу на скорости.
Повозки вылетели за пределы города и понеслись вдоль частокола по неровной дороге, то и дело подбрасывая парней на колдобинах.
– Надо Артура подождать.
– Догонит. А нет – без него начнем. Тянуть нельзя. Сергей был прав. Продолжать игру в догонялки больше нельзя. Противник в любой момент может получить подкрепление.
– Надо обогнать их хотя бы на пару километров. Тогда успеем подготовить встречу.
Марк не отводил взгляда от экрана сканера. Черная точка продолжала путь на север. А левее ее, параллельным курсом, шла красная метка. Только быстрее.
Я бежал закоулками, то и дело перепрыгивая через кустарники, ограды, лежавших на дороге свиней, распугивая кур, кошек и редких прохожих.
По узким тропинкам, покрытым грязью и отходами, ходили только те, кто здесь жил. Тут можно было легко поскользнуться в вонючей жиже, налететь на толстую тетку с корзиной в руках или вымазанного в грязи ребенка, попасть под злобный лай цепного пса или стать жертвой уличных грабителей.
Единственное преимущество этих закоулков то, что они шли параллельно основной дороге и позволяли двигаться скрытно.
Сначала я шел, потом бежал трусцой, постоянно бросая взгляды на дорогу и следя за караваном. А когда окончательно убедился, что он никуда не свернет, то рванул изо всех сил.
Как ни старался, но пару раз сшибал людей. Один парень улетел в лужу, второй проверил на прочность забор. Оба что-то орали мне, явно не благословления, но я не останавливался. Надо было найти своих раньше, чем разведка противника покинет город. Чтобы предупредить парней. Они, несомненно, решат брать анкиварцев на выезде.
Я же был почти уверен, что противник организует сеанс связи после остановки на постоялом дворе этого Хезере… в общем, там. Они и людей распустили, и повозки сбагрили, чтобы избавиться от любопытных глаз и не тащить с собой лишнее. И потом, там подходящее место. Тихо и пусто. Вот там и надо брать.
И я наддавал. Радиостанцию врубать нельзя: засекут. Анкиварцы перед сеансом наверняка усилили бдительность и шарахаются от каждого куста. А треп в эфире выдаст нас с головой. Так что вся надежда на резвые ноги и дыхалку. Вперед, Артур!..
Проскочив еще одну улочку, я выбежал на открытое место невдалеке от огораживающего город частокола, заметил ворота в полутора сотнях метров и двинул к ним. В этот момент наперерез мне вылетело несколько всадников. Сверкнул надраенный до зеркального блеска шлем. Солнечный зайчик скользнул по острию копья и ударил мне в глаза.
Рефлекс хищника – останавливать все, что убегает. Достаточно посмотреть на собаку, как она носится за курами, гусями, за людьми. Даже если сытая. Не догонит, так облает.
Человек тоже зверь. Только мозгов у него побольше. И то не у всех. Так что рефлекс хищника в нем развит будь здоров. Особенно если он (человек, а не рефлекс) наделен некой властью и чувствует себя сильным.
Гортанный выкрик ударил по ушам, требуя немедленно остановиться и замереть на месте. Я не обратил на него внимания, чуть свернул в сторону и продолжил бег, рассчитывая проскочить дорогу и нырнуть в щель между стеной дома и забором. Эта кривая улочка как раз выведет меня к воротам.
Окрик всадника больше напугал нескольких горожан, что торопились по своим делам. Каждый решил, будто это кричат ему, и соответственно замер, удивленно глядя на воинов.
Видя, что на его приказ не реагируют, воин подал коня вперед и выставил копье, то ли намереваясь ударить им меня, то ли поставить подножку.
Я еще надеялся, что проскочу дорогу и исчезну в закоулке. Устраивать разборки не с руки – нет времени. Но всадник, видимо, почуяв азарт погони, разогнал коня, насколько это возможно на малой дистанции, и, подав корпус вперед, едва не задел меня острием копья.
– Черт!
Прыжком разорвав дистанцию, я отлетел в сторону, выхватывая нож и поворачиваясь к всадникам. Первый был в пяти шагах, еще трое отстали, с любопытством наблюдая за охотой своего товарища. Для них это развлечение.
– Что тебе надо? – попробовал остановить я всадника.
– Стой, дурак! Ты кто? Как смеешь не выполнять приказ?!
– Спешу я. Очень.
Всадник подъехал ко мне вплотную, тесня конем, оскалил в усмешке зубы и рявкнул:
– Ты вор! Убегаешь с добычей. Брось нож и отдай, что взял.
Вот и все. Попался дурак в доспехах в самый неподходящий момент. Делать ему, что ли, нечего? Не отстанет теперь.
Вздохнув, я осмотрелся по сторонам, прикидывая, что делать, и попробовал в последний раз решить все мирно:
– Я не вор. Я спешу. Очень. Я хочу уйти.
Из-за того, что приходилось говорить с паузами, мои слова выглядели как речь испуганного простака. Это только раззадорило всадника.
– Закрой пасть, дубина! И давай сюда то, что украл.
Во все времена и эпохи сволочь, наделенная властью, приносит вреда больше, чем настоящий враг. Впрочем, это тоже настоящий враг. Только, защищенный законом. Или его подобием.
Тянуть дальше нет смысла. Пока не покуражится, не отстанет. А то и убьет.
Нож ударил по морде коня (прости, приятель), тот фыркнул и резко подался назад. Всадник взмахнул рукой с копьем, пытаясь усидеть на месте. Но я помешал. Схватил за запястье и дернул на себя. Воин рухнул на землю, не успев даже вскрикнуть.
Пока его товарищи приходили в себя от неожиданного нападения, я подхватил упавшего, попутно удивляясь его небольшому весу, и потащил к противоположной стороне дороги.
– Стой, свинья!
– Убью, говнюк!
Поздно, парни, вопить и потрясать оружием. Раньше надо было думать. Я дотащил воина до щели, попутно отвесив ему оплеуху, чтобы не трепыхался, напоследок угостил подзатыльником и дал хорошего пинка. Тот полетел вперед, под ноги коней своих товарищей, грозно орущих и посылающих мне проклятия вперемежку с обещаниями растерзать на мелкие кусочки.
Пока они вернутся назад, пока повернут и выедут к воротам, я успею удрать за город. А там пусть ищут. Хоть сто лет.
Пригибаясь, чтобы не получить ветвями деревьев по голове, я рванул вперед, слыша проклятия и угрозы. Всадники уже сообразили, что наглеца им не догнать, и теперь выпускали пар.
Я успел миновать ворота и отойти на сотню шагов, когда обернувшись, увидел у ворот повозки анкиварских разведчиков. Успел-таки…
На широком лугу рядом с дорогой мерно взмахивали деревянными тяпками двое крестьян. Отец и сын. Палящее солнце давно обуглило их спину и плечи, вытопило весь жир и превратило в подобие обугленных головешек. Однако так и не смогло прогнать их с луга, заставить укрыться от своего гнева в тени деревьев.
Они шли вдоль ровных грядок высаженного по весне земляного яблока, точными ударами срубая сорняки. До захода солнца еще много времени, надо успеть обработать этот участок и перейти на следующий. А там еще и поле ждет. Поэтому они редко поднимали головы, отвлекаясь только попить и вытереть тряпкой лицо, залитое потом.
На проезжавшие по дороге повозки и всадников внимания не обращали. Сколько их здесь проезжает за день, и не счесть. Привыкли. Голов не поднимают, глаз от земли не отрывают. Только уши слышат ржание коней, скрип несмазанных колес и гортанные выкрики возниц.
У каждого своя жизнь. Кому-то по дорогам ездить, кому-то в земле ковыряться. Так рассудили боги, не человеку менять порядок.
Но в этот раз что-то заставило их на миг оторваться от привычной работы и перевести взгляд на дорогу. Может, потому что уши уловили непривычно быстрый цокот копыт и частый стук колес на мелких выбоинах. А может, что-то толкнуло изнутри, подсказало. Трудно объяснить. Да и надо ли?..
Равнодушные взгляды скользнули по двум повозкам, несущимся от города, и взмокшим лошадям, перебирающим ногами со всей возможной скоростью. Сидевшие в повозках люди погоняли бедных животных, хлеща их кнутами.
Куда так можно спешить? Разве что воры удирают от стражи. Или торговцы что не поделили…
Минул миг, и взгляды крестьян вновь опустились вниз, a руки привычно взметнули тяпки. Шаг, взмах, удар заостренным концом грубо отработанного дерева по стеблю сорняка и опять шаг, взмах, удар…
– Они должны там остановиться. Место идеальное. Могильник пустует, лишних взглядов не будет.
– Слишком близко от города. Если это вторжение, заметят сразу.
– Не близко. И потом, вторжение по-любому будет явным. А близость города только на руку. Готовая инфраструктура. Думаю, они заранее выбрали Гомонок в качестве основной базы.
– Может быть… но не факт.
– Да. Однако это лучший вариант. И брать их надо там.
– А если проедут мимо?
– Бьем на дороге. На выезде со двора…
– Что сканер?
– Молчит. Никого.
– А пеленгатор?
– Тоже. Огрип, это заморочки начальства. У них очередной этап борьбы с халатностью, а на нас валят.
– Валят или нет, а следить надо. Сколько до места?
– Полтора километра. С такой скоростью за двадцать минут доедем.
– Если впереди затора не будет, как в тот раз, когда два каравана сцепились. Помнишь?
– Ага. До драки дошло. По-моему, кого-то даже убило.
– Нет. Убило в другой раз. Там не поделили очередь.
– А-а, да. Верно.
– Верни Строка. Куда он ускакал?
– Да ладно. Посмотрит дорогу.
– И так посмотрит. Верни…
– Эй, лентяи! Здесь такой высокий парень не пробегал?
– Не.
– Точно?
– Точно.
– Чтоб вас!.. Он не мог никуда свернуть. А из города никто не выходил? Пешком.
– Выходили. Много кто. И на повозках тоже. Только что два каравана выехали.
– Вы не смотрите ни хрена! Совсем обленились, бездельники. Стража называется!
– Смотрим, как надо.
– Да ладно тебе, Ринк. Не пробегал он здесь. Свернул куда-нибудь. Оставь.
– Оставить? Этот гад поднял руку на воина императора! Я сдеру с него кожу. С живого.
– Сдерешь. Но не сейчас. Поехали обратно, у меня от жары глаза на лоб лезут.
Подождав, пока всадники отъедут от ворот, стражник сплюнул и спросил напарника:
– Ты чего им не сказал про того сумасшедшего, что едва ворота не снес?
– Да ну их, этих козлов! Имперская гвардия!.. Скоты! На той декаде проиграли в кости две монеты и не отдали. И грозились заявить наместнику – мол, городская стража вымогает деньги. Вот и пусть попрыгают. Мне от мысли, что кто-то прищемил хвост этим ряженым петухам, аж на душе хорошо. Видел, у него рожа синяя?
– Видел.
– Во! Я тому парню еще и заплачу, лишь бы еще добавил, да посильнее…
– Не знаю. Я предполагаю. Нельзя исключать такой вариант.
– Нельзя, – вздохнул Марк. – А то бы мы и вдвоем сработали.
Видимо, ярмарка понемногу сворачивалась. Или, что более вероятно, там происходила смена продавцов и покупателей. Одни уезжали, другие приезжали. И так до вечера, пока солнце не упадет за горизонт.
Об этом мы судили по тому, что в зале прибывало народу. Было занято уже пять столов. Гремели пьяные и веселые голоса. Кто-то требовал вина, кто-то жратвы, кто-то и того и другого.
Кабатчик один не поспевал, и ему помогал парнишка лет четырнадцати. Они сновали по залу с деревянными подносами, уставленными тарелками и кувшинами. В воздухе с новой силой растекался запах пережаренного мяса.
Чтобы не сильно выделяться на фоне остальных, мы тоже заказали мяса, при этом предупредив кабатчика, чтобы не вздумал пережаривать его. Не то не станем платить.
– Хотя пусть лучше пережаривает, – вдруг сказал Марк, когда тот уже отошел.
– Почему?
– Лучше такое жрать, чем солитер подцепить.
– Ты что, это есть собрался? – округлил я глаза. Марк смутился, махнул рукой:
– Это я так. К слову.
Мы сидели уже больше часа. За это время у крыльца постоялого двора сменился охранник-анкиварец. А несколько работников подвели шесть лошадей к трем повозкам, стоявшим отдельно от остальных. Через пару минут к охраннику вышел еще один разведчик, и они вдвоем стали проверять повозки, уделяя особое внимание колесам.
– Марк, – вдруг осенило меня. – Они скоро выезжают!
– С чего ты взял?
– Это их повозки. Крепкие, усиленные по бортам. Как раз для дальних переходов. Точно.
– Ага-а, – хищно сощурил глаза Марк. – Зашевелились.
– Давай так. Я здесь, слежу за ними. А ты к нашим. Предупреди, чтобы были готовы. Держи сканер. Куда они рванут, туда и вы. А я и так замечу. Пойду следом.
Марк помолчал, оценивая предложение, потом кивнул:
– Идет. Только ты на рожон не лезь. И не попадай им на глаза.
– Угу.
Марк встал, подхватил свою корзину и вышел из зала. Кабатчик проводил его пристальным взглядом, потом посмотрел на меня. Наверное, прикидывал, не стоит ли выкинуть отсюда? Заказ мал, а занимаю целый стол. Но видимо, мой вид заставил его передумать.
Между тем движение у конюшни постоялого двора действительно оживилось. Вышли еще два человека и стали неторопливо загружать в повозки тюки и свертки. Я не сводил с них глаз, машинально сжимая рукоятку пистолета. Такой наглости, честно говоря, не ожидал. Эти парни спокойно расхаживали по двору в армейской форме светло-песочного цвета, со штурмовыми карабинами, висящими на плече, в разгрузках. На ногах короткие сапожки с ремнями вместо шнуровки, толстая подошва.
И что удивительно, никто не обращает на это внимание. Конечно, хорошая одежда вызывает интерес и зависть аборигенов, но не более того.
Сидеть в кабаке больше не было смысла. Я встал, бросил на стол несколько медных монет, поймал недовольный взгляд кабатчика и вышел. Однако вместо того, чтобы пойти на улицу, свернул в тесный переулок и потопал мимо старого покосившегося сарая с огромными щелями в стене.
Надо было засесть где-нибудь неподалеку от анкиварцев. С тем чтобы и на глаза не лезть, и из виду не упускать. И хотя я почти не сомневался, что они поедут к северному выезду из города, но не сбрасывал со счетов и другой вариант.
Обойдя сарай и стоящее за ним длинное строение, похожее на коровник, я оказался напротив дороги. На другой стороне стояло мощное здание из камня с небольшими квадратными окнами. Два этажа, плоская крыша, с покатами по краям. На окнах не очень подходящие к довольно суровому виду здания занавески из цветастой ткани. Даже отсюда, с расстояния тридцати метров, я слышал громкие голоса и смех внутри. Вроде даже как играла музыка – что-то струнное.
Идеальное место, мелькнула мысль. Если встать за забором, можно следить за постоялым двором. Да и дорога будет как на ладони.
Старясь не шуметь, перебрался через частокол, поломав при этом тонкие ветки кустарника, миновал заляпанную коровьими и конскими лепешками дорожку и встал под окнами здания. Выглянул из-за угла. У конюшни постоялого двора стояли пять или шесть анкиварцев и несколько аборигенов. Слуги и работники помогали гостям провести последние сборы перед выездом.
С обратной стороны здания почти вплотную к нему стояли два небольших сарая с соломенными крышами. Дверей у них не было, окон тоже. Пахло чем-то кислым, словно пролили перебродивший яблочный сок. Оттуда, из ближнего сарая, доносились всхлипы и стоны.
Не спуская глаз с анкиварцев, я пригнулся и осторожно пошел вперед. У невысокого каменного забора отличная позиция для наблюдения…
До забора оставалось каких-то пять метров, когда справа мелькнул чей-то силуэт. Я отреагировал мгновенно – упал на бок, доставая ствол и бросая взгляд в сторону предполагаемой опасности. И замер, увидев живописную картину.
Задней стенки у сарая не было, вместо нее валялась огромная охапка сена. А рядом лежала на боку сломанная двухколесная повозка. У этой повозки, сильно наклонившись и держась за нее руками, стояла молодая девчонка. Сзади к ней пристроился здоровый бородатый мужик в стоптанных сандалиях и полуспущенных штанах. Держа девчонку обеими руками за бедра, он сильными рывками насаживал ее на себя. Девчонка закрыла глаза, закусила губы и стонала. Ее хрупкое тельце дергалось в такт ударам мужика. Под ногами лежала длинная накидка, какие носят бедные женщины. По внутренней части бедра текла тонкая струйка крови.
Увидев меня, мужик на секунду замер, потом что-то властно крикнул, делая повелительный жест. Предлагал убраться к чертовой матери, понял я.
– Вот принесла нелегкая.
Я встал, спрятал пистолет и посмотрел вперед. Анкиварцы еще грузили вещи. Но теперь у конюшни их стояло восемь человек. Вся группа в сборе.
Мужик опять забубнил, не прерывая своего занятия.
– Да пошел ты, мудак, – злобно прошептал я. Устраивать конфликт в сорока метрах от противника не хотелось. – Не нужен ты мне.
Мужику объяснения явно не понравились. С видимой неохотой он оставил девчонку и, застегивая на ходу штаны, пошел ко мне, угрожающе размахивая руками и рыча.
Времени в обрез, анкиварцы вот-вот покинут постоялый двор, а тут какой-то любвеобильный кретин лезет с претензиями! И шуметь нельзя…
Окончательно рассвирепев, я подождал, пока мужик не подойдет вплотную, и выбросил вперед руку. Костяшки пальцев ударили в горло, заставив замолкнуть бородатого дурака и упасть на колени. Второй удар угодил в шею. Мужик рухнул в траву и замер. Если жив, очухается не раньше чем через полчаса.
Отойдя от него, я глянул на девчонку. Та упала на сено, поджав ноги под себя и обхватив их руками. Широко раскрытые глаза смотрели на меня с животным страхом. Пухлые губы что-то шептали.
Как бы не заорала, подумал я, буквально на карачках подбираясь к забору. Заняв позицию, осторожно высунул голову и тут же спрятал ее обратно. С постоялого двора на дорогу выезжали анкиварцы.
Небольшой караван из трех повозок неторопливо шел по широкой мощеной улице города. Он держал путь к северным воротам, выводившим на дорогу к Ютрине – имперскому городу, где сидел главный наместник провинции. Впереди каравана метрах в десяти на вороном жеребце ехал высокорослый всадник в довольно странном наряде, какого не сыскать здесь. Еще один всадник замыкал караван. Он часто оглядывался назад и постоянно трогал правой рукой рукоятку странной железной конструкции, какую здесь, на Шевроте, через два с половиной тысячелетия назовут штурмовой винтовкой.
Сейчас же горожане и гости города смотрели на всадника с удивлением, но не более того. Странная одежда вызывала зависть своей добротностью и удобством. Еще больше завистливых взглядов приходилось на коня.
Караван миновал улицу и свернул направо, на узкую дорожку, где могла проехать только одна повозка, Впереди, среди крыш домов и верхушек деревьев уже можно было различить городские ворота, за которыми начиналась выложенная камнем дорога.
…Не выйди хозяин постоялого двора провожать постояльцев в дорогу, я, может быть, и не рискнул бы вылезать из засады и просто бы последовал за караваном анкиварцев. Но тучная фигура немолодого мужика с бритой наголо головой и окладистой разбойничьей бородой навела на мысль побеседовать с ним тет-а-тет. Совсем немного. Рискованно, конечно, вылезать, когда замыкающий караван всадник еще не исчез из виду, но иного случая прояснить обстановку не будет.
Подождав еще пару секунд, я перемахнул забор и, уже не скрываясь, побежал к постоялому двору. Слуги и работники ушли по своим делам, а хозяин неторопливо пошел к крыльцу, на ходу отряхивая руки.
Навстречу попалась толстая баба в грязном переднике с деревянной лопаткой в руке. Видимо, шла с кухни, от нее здорово пахло тестом. Увидев незнакомого человека – таких габаритов и со свирепым лицом, – она охнула и выронила лопатку.
Услышав возглас, хозяин обернулся и недоуменно вскинул брови.
– Кто ты? Что надо? – перевел линготранс его слова.
– Два слова, уважаемый, – наплевав на конспирацию, сказал я по-русски и тут же повторил на местном: – Я хочу кое-что узнать.
– Иди своей дорогой. Не то стражу крикну, – довольно спокойно, не повышая голоса, ответил тот. У себя дома в окружении многочисленных слуг он ничего не боялся. Тем более какого-то идиота с его вопросами. – Уходи.
Как раз тот момент, когда миром ситуацию не разрешить и силу применять не очень-то и правильно. Он-то мне ничего плохого не сделал. Но если анкиварцы уйдут из-под опеки и вызовут помощь, вся операция полетит к чертовой матери, а вместе с ней мой мир. Как говорили древние – цель оправдывает средства.
…Удар по скуле мигом вывел хозяина из равновесия. Его здорово качнуло и повело. Я подхватил обмякшее тело и толкнул его в темноту коридора.
– Если не хочешь потерять жизнь, не ори, мудак!
Последнее слово линготранс перевести не смог и выдал местный аналог, что-то вроде недоноска или чего-то подобного. Хозяин побледнел, зыркнул глазами и открыл рот для крика. И тут же захлопнул его, увидел под носом клинок ножа.
– Ты… вор?
– Я не трону тебя и твой дом, но ты мне кое-что скажешь. Нет – зарежу.
Во дворе кухарка подняла крик, зовя на помощь. Времени в обрез. Если прибегут работники, останется одно – перестрелять всех. А валить столько лишнего народу в мои планы не входило.
Я ударом ноги закрыл дверь и накинул засов. На пару минут сдержит порыв самых горячих.
Все освещение коридора – узкое окошко под потолком и Факел в противоположном конце. Этого вполне хватало, чтобы не въехать лбом в стену.
– Кто выехал от тебя только что?
Клинок слегка кольнул мужика в ямку над верхней губой. Довольно болезненное место. И кровь идет хорошо. А ее запах заставляет быстрее шевелить мозгами.
– Торговцы, – понял расклад хозяин. – Старший Огрип.
– Хорошо их знаешь?
– Пару раз останавливались у меня. Торгуют покрывалами, коврами, медом, иногда медью. И другим по мелочам.
– Куда они выехали?
– Сказали, в сторону Ютрины.
– Почему у них так мало повозок?
– Продали. Сказали, хотят проехать налегке.
Он отвечал в хорошем темпе, кося глазом то на нож, то на меня. Странная манера спрашивать сначала на незнакомом языке, а потом на местном его пугала не меньше клинка. Да и держал я его хорошо. Малейшее шевеление причиняло боль.
– Где они делают первую остановку по дороге к Ютрине?
Хозяин попробовал помотать головой, показывая, что не знает, но только оцарапал себе нос.
– Стой спокойно, не то лишишься носа. Где?
– Не знаю. Они не говорили.
С другого конца коридора загрохотали шаги. Кто-то бежал по крутой лестнице. Наверное, подмога хозяину. Я чуть отошел назад, таща за себя пленника, и задал другой вопрос:
– Где обычно останавливаются торговцы по пути в Ютрину?
– В половине дневного перехода кунажир Мэскена. Большой двор, может принять много людей.
В коридор влетел здоровый детина с топором в руке. Видимо, это он сотрясал лестницу, спеша сюда. Разглядев в полутьме хозяина и меня, с утробным воем кинулся вперед спасать дорогое и любимое руководство.
Не желая тратить время на демонстрацию приемов рукопашного боя, я поднял руку с пистолетом и нажал на спусковой крючок. Негромкий звук потонул в реве детины. Тот запрокинул голову и рухнул назад. Инерция выбросила ноги вперед, так что вышло почти как в кино – красиво и показательно.
– А ближе к Гомоноку?
Увидев странную смерть работника, хозяин задрожал и вдруг всхлипнул.
– Ну? Говори! – Это я уже сам, без аппаратуры. Запомнил несколько слов.
Хозяин с трудом взял себя в руки и, глядя на меня теперь с откровенным испугом, дрожащим голосом ответил:
– За городом у рощи… у древних могильников… двор Хизесара… там останавливаются те, кто приезжает на ярмарку позднее всех. Сейчас там пусто.
– Сколько до него?
В дверь уже с минуту колотили чем-то тяжелым. Со второго этажа дома доносились крики. За стеной топали сандалии и сапоги. Линготранс переводил все, что мог услышать.
«Несите колуны!..», «Дайте огня, там темно…», «Вызывайте стражу!..», «Кто взял мои сапоги?!», «Бейте сильнее, там крепкий засов. Сам делал…»
Хозяин, несомненно, это слышал, но подобный энтузиазм своих работников не вызывал радости. Внезапная смерть слуги выбила его из колеи.
– Сколько до двора этого Хи… хезера?
– Хизесара… Мало… меньше пятой части перехода.
Дневной переход приблизительно равен двадцати пяти километрам. Выходит, пятая часть – пять кэмэ. Действительно мало.
– Последний вопрос. Огрип всегда распускал слуг после продажи товара?
– Нет. Только сегодня.
Я дернул хозяина на себя и рявкнул в лицо:
– Все! Я ухожу! Ты проводишь меня и скажешь своим, чтобы не делали глупостей. Иначе убью всех. Понял?
Он понял, что останется жить, если послушает меня. Он так понял, что затряс головой, обдавая брызгами пота. Дядя капитально переволновался…
Я толкнул его к двери и ударом вышиб засов:
– Пошли.
Хозяин послушно сделал шаг вперед и едва не получил торцом бревна в лоб. С той стороны крыльца ему на помощь пробивались слуги, используя выломанную опору конюшни в качестве тарана.
– Всем назад! – рявкнул я и толкнул хозяина. – Говори!
Когда черная точка на экране монитора медленно поползла на север, Сергей скомандовал: «По коням!» Быстро выведя повозки на дорогу, парни ошпарили лошадей кнутами, и те понесли вперед, распугивая прохожих и собак.
– Он был прав! – крикнул Марк. – Они двинули на север.
– Надо успеть перехватить их поблизости от города. На дороге и будем брать.
– Лишь бы успеть.
– Должны. Они спешить не станут, да и не поедешь по городу на скорости.
Повозки вылетели за пределы города и понеслись вдоль частокола по неровной дороге, то и дело подбрасывая парней на колдобинах.
– Надо Артура подождать.
– Догонит. А нет – без него начнем. Тянуть нельзя. Сергей был прав. Продолжать игру в догонялки больше нельзя. Противник в любой момент может получить подкрепление.
– Надо обогнать их хотя бы на пару километров. Тогда успеем подготовить встречу.
Марк не отводил взгляда от экрана сканера. Черная точка продолжала путь на север. А левее ее, параллельным курсом, шла красная метка. Только быстрее.
Я бежал закоулками, то и дело перепрыгивая через кустарники, ограды, лежавших на дороге свиней, распугивая кур, кошек и редких прохожих.
По узким тропинкам, покрытым грязью и отходами, ходили только те, кто здесь жил. Тут можно было легко поскользнуться в вонючей жиже, налететь на толстую тетку с корзиной в руках или вымазанного в грязи ребенка, попасть под злобный лай цепного пса или стать жертвой уличных грабителей.
Единственное преимущество этих закоулков то, что они шли параллельно основной дороге и позволяли двигаться скрытно.
Сначала я шел, потом бежал трусцой, постоянно бросая взгляды на дорогу и следя за караваном. А когда окончательно убедился, что он никуда не свернет, то рванул изо всех сил.
Как ни старался, но пару раз сшибал людей. Один парень улетел в лужу, второй проверил на прочность забор. Оба что-то орали мне, явно не благословления, но я не останавливался. Надо было найти своих раньше, чем разведка противника покинет город. Чтобы предупредить парней. Они, несомненно, решат брать анкиварцев на выезде.
Я же был почти уверен, что противник организует сеанс связи после остановки на постоялом дворе этого Хезере… в общем, там. Они и людей распустили, и повозки сбагрили, чтобы избавиться от любопытных глаз и не тащить с собой лишнее. И потом, там подходящее место. Тихо и пусто. Вот там и надо брать.
И я наддавал. Радиостанцию врубать нельзя: засекут. Анкиварцы перед сеансом наверняка усилили бдительность и шарахаются от каждого куста. А треп в эфире выдаст нас с головой. Так что вся надежда на резвые ноги и дыхалку. Вперед, Артур!..
Проскочив еще одну улочку, я выбежал на открытое место невдалеке от огораживающего город частокола, заметил ворота в полутора сотнях метров и двинул к ним. В этот момент наперерез мне вылетело несколько всадников. Сверкнул надраенный до зеркального блеска шлем. Солнечный зайчик скользнул по острию копья и ударил мне в глаза.
Рефлекс хищника – останавливать все, что убегает. Достаточно посмотреть на собаку, как она носится за курами, гусями, за людьми. Даже если сытая. Не догонит, так облает.
Человек тоже зверь. Только мозгов у него побольше. И то не у всех. Так что рефлекс хищника в нем развит будь здоров. Особенно если он (человек, а не рефлекс) наделен некой властью и чувствует себя сильным.
Гортанный выкрик ударил по ушам, требуя немедленно остановиться и замереть на месте. Я не обратил на него внимания, чуть свернул в сторону и продолжил бег, рассчитывая проскочить дорогу и нырнуть в щель между стеной дома и забором. Эта кривая улочка как раз выведет меня к воротам.
Окрик всадника больше напугал нескольких горожан, что торопились по своим делам. Каждый решил, будто это кричат ему, и соответственно замер, удивленно глядя на воинов.
Видя, что на его приказ не реагируют, воин подал коня вперед и выставил копье, то ли намереваясь ударить им меня, то ли поставить подножку.
Я еще надеялся, что проскочу дорогу и исчезну в закоулке. Устраивать разборки не с руки – нет времени. Но всадник, видимо, почуяв азарт погони, разогнал коня, насколько это возможно на малой дистанции, и, подав корпус вперед, едва не задел меня острием копья.
– Черт!
Прыжком разорвав дистанцию, я отлетел в сторону, выхватывая нож и поворачиваясь к всадникам. Первый был в пяти шагах, еще трое отстали, с любопытством наблюдая за охотой своего товарища. Для них это развлечение.
– Что тебе надо? – попробовал остановить я всадника.
– Стой, дурак! Ты кто? Как смеешь не выполнять приказ?!
– Спешу я. Очень.
Всадник подъехал ко мне вплотную, тесня конем, оскалил в усмешке зубы и рявкнул:
– Ты вор! Убегаешь с добычей. Брось нож и отдай, что взял.
Вот и все. Попался дурак в доспехах в самый неподходящий момент. Делать ему, что ли, нечего? Не отстанет теперь.
Вздохнув, я осмотрелся по сторонам, прикидывая, что делать, и попробовал в последний раз решить все мирно:
– Я не вор. Я спешу. Очень. Я хочу уйти.
Из-за того, что приходилось говорить с паузами, мои слова выглядели как речь испуганного простака. Это только раззадорило всадника.
– Закрой пасть, дубина! И давай сюда то, что украл.
Во все времена и эпохи сволочь, наделенная властью, приносит вреда больше, чем настоящий враг. Впрочем, это тоже настоящий враг. Только, защищенный законом. Или его подобием.
Тянуть дальше нет смысла. Пока не покуражится, не отстанет. А то и убьет.
Нож ударил по морде коня (прости, приятель), тот фыркнул и резко подался назад. Всадник взмахнул рукой с копьем, пытаясь усидеть на месте. Но я помешал. Схватил за запястье и дернул на себя. Воин рухнул на землю, не успев даже вскрикнуть.
Пока его товарищи приходили в себя от неожиданного нападения, я подхватил упавшего, попутно удивляясь его небольшому весу, и потащил к противоположной стороне дороги.
– Стой, свинья!
– Убью, говнюк!
Поздно, парни, вопить и потрясать оружием. Раньше надо было думать. Я дотащил воина до щели, попутно отвесив ему оплеуху, чтобы не трепыхался, напоследок угостил подзатыльником и дал хорошего пинка. Тот полетел вперед, под ноги коней своих товарищей, грозно орущих и посылающих мне проклятия вперемежку с обещаниями растерзать на мелкие кусочки.
Пока они вернутся назад, пока повернут и выедут к воротам, я успею удрать за город. А там пусть ищут. Хоть сто лет.
Пригибаясь, чтобы не получить ветвями деревьев по голове, я рванул вперед, слыша проклятия и угрозы. Всадники уже сообразили, что наглеца им не догнать, и теперь выпускали пар.
Я успел миновать ворота и отойти на сотню шагов, когда обернувшись, увидел у ворот повозки анкиварских разведчиков. Успел-таки…
На широком лугу рядом с дорогой мерно взмахивали деревянными тяпками двое крестьян. Отец и сын. Палящее солнце давно обуглило их спину и плечи, вытопило весь жир и превратило в подобие обугленных головешек. Однако так и не смогло прогнать их с луга, заставить укрыться от своего гнева в тени деревьев.
Они шли вдоль ровных грядок высаженного по весне земляного яблока, точными ударами срубая сорняки. До захода солнца еще много времени, надо успеть обработать этот участок и перейти на следующий. А там еще и поле ждет. Поэтому они редко поднимали головы, отвлекаясь только попить и вытереть тряпкой лицо, залитое потом.
На проезжавшие по дороге повозки и всадников внимания не обращали. Сколько их здесь проезжает за день, и не счесть. Привыкли. Голов не поднимают, глаз от земли не отрывают. Только уши слышат ржание коней, скрип несмазанных колес и гортанные выкрики возниц.
У каждого своя жизнь. Кому-то по дорогам ездить, кому-то в земле ковыряться. Так рассудили боги, не человеку менять порядок.
Но в этот раз что-то заставило их на миг оторваться от привычной работы и перевести взгляд на дорогу. Может, потому что уши уловили непривычно быстрый цокот копыт и частый стук колес на мелких выбоинах. А может, что-то толкнуло изнутри, подсказало. Трудно объяснить. Да и надо ли?..
Равнодушные взгляды скользнули по двум повозкам, несущимся от города, и взмокшим лошадям, перебирающим ногами со всей возможной скоростью. Сидевшие в повозках люди погоняли бедных животных, хлеща их кнутами.
Куда так можно спешить? Разве что воры удирают от стражи. Или торговцы что не поделили…
Минул миг, и взгляды крестьян вновь опустились вниз, a руки привычно взметнули тяпки. Шаг, взмах, удар заостренным концом грубо отработанного дерева по стеблю сорняка и опять шаг, взмах, удар…
– Они должны там остановиться. Место идеальное. Могильник пустует, лишних взглядов не будет.
– Слишком близко от города. Если это вторжение, заметят сразу.
– Не близко. И потом, вторжение по-любому будет явным. А близость города только на руку. Готовая инфраструктура. Думаю, они заранее выбрали Гомонок в качестве основной базы.
– Может быть… но не факт.
– Да. Однако это лучший вариант. И брать их надо там.
– А если проедут мимо?
– Бьем на дороге. На выезде со двора…
– Что сканер?
– Молчит. Никого.
– А пеленгатор?
– Тоже. Огрип, это заморочки начальства. У них очередной этап борьбы с халатностью, а на нас валят.
– Валят или нет, а следить надо. Сколько до места?
– Полтора километра. С такой скоростью за двадцать минут доедем.
– Если впереди затора не будет, как в тот раз, когда два каравана сцепились. Помнишь?
– Ага. До драки дошло. По-моему, кого-то даже убило.
– Нет. Убило в другой раз. Там не поделили очередь.
– А-а, да. Верно.
– Верни Строка. Куда он ускакал?
– Да ладно. Посмотрит дорогу.
– И так посмотрит. Верни…
– Эй, лентяи! Здесь такой высокий парень не пробегал?
– Не.
– Точно?
– Точно.
– Чтоб вас!.. Он не мог никуда свернуть. А из города никто не выходил? Пешком.
– Выходили. Много кто. И на повозках тоже. Только что два каравана выехали.
– Вы не смотрите ни хрена! Совсем обленились, бездельники. Стража называется!
– Смотрим, как надо.
– Да ладно тебе, Ринк. Не пробегал он здесь. Свернул куда-нибудь. Оставь.
– Оставить? Этот гад поднял руку на воина императора! Я сдеру с него кожу. С живого.
– Сдерешь. Но не сейчас. Поехали обратно, у меня от жары глаза на лоб лезут.
Подождав, пока всадники отъедут от ворот, стражник сплюнул и спросил напарника:
– Ты чего им не сказал про того сумасшедшего, что едва ворота не снес?
– Да ну их, этих козлов! Имперская гвардия!.. Скоты! На той декаде проиграли в кости две монеты и не отдали. И грозились заявить наместнику – мол, городская стража вымогает деньги. Вот и пусть попрыгают. Мне от мысли, что кто-то прищемил хвост этим ряженым петухам, аж на душе хорошо. Видел, у него рожа синяя?
– Видел.
– Во! Я тому парню еще и заплачу, лишь бы еще добавил, да посильнее…