Фомичев Алексей Сергеевич. Цель оправдывает средства

   Зачастую визиты затягивались на неделю, а то и две. Так что слуги составляли большую часть постояльцев гостиниц и трактиров. Поэтому условия проживания там оставляли желать лучшего. Впрочем, как и положено, в городке была одна приличная гостиница «для благородных». Ее постояльцами были люди знатного происхождения.
   Городок средних размеров, несколько небольших улиц, дома одно – и двухэтажные. Кузницы, кожевенные цеха и оружейные мастерские располагались на окраине. Продуктовые лавки, гостиницы, швейные дома – ближе к центру. В самом центре площадка, используемая под торговые ряды. Как и каждый населенный пункт этой эпохи, городок стоял неподалеку от водоема. В данном случае у реки. Из нее же вода поступала в ров, окаймлявший замок.
   Городок как городок. Не очень грязный, не очень чистый, не богатый и не бедный. И люди здесь жили самые обычные. Со всеми пороками, достоинствами, желаниями, страхами и стремлениями. Иногда возвышенными, а зачастую примитивными, простыми, как и положено в двенадцатом веке…
 
   Назвали городок так же, как и замок владельца этих земель. Замок – Скабер, городок – Скабербург. Имя владельца замка – Жозеф Логаб, граф де Скабер.
   Попали мы сюда, отмерив на своих двоих почти пятнадцать километров. Ну не хотела проклятая техника нормально работать ближе к лесу. Харким дал нам сканер, используемый при тестировании радиоаппаратуры, и велел следить за показаниями датчиков. Как только покажут хотя бы восемьдесят процентов прохождения сигнала, можно прекращать поиски.
   По дороге сюда мы миновали несколько небольших деревень, затерянных среди полей и лесов. Они были одинаковы, словно списаны друг с друга. Десяток-другой домов, овины, сараи, загоны для скота, пара колодцев. Узкая грунтовая дорога, в дождливые времена непроходимая для транспорта. Крестьяне одеты бедно, однотипно. Никаких ярких цветов, нарядов. Лица сосредоточенные, хмурые. Да и людей мало. Большая часть взрослого населения – в поле, остальные работают по дому.
   Незнакомцев встречали мрачными подозрительными взглядами. Вопросов не задавали и сами разговоров сторонились. Ничего хорошего не ждали. Даже если чужаков было всего двое. Привыкли, что от них надо ждать беды. Время такое, суровое.
 
   А мы шли как ни в чем не бывало. Не первый раз в чужих мирах и временах. Попривыкли. Правда, оружие держали под рукой. Кто знает, что на уме у этих мрачных и забитых. В эту эпоху пришлых часто встречали вилами и косами.
   Брать с собой «формы» не стали. На рубеже двенадцатого – тринадцатого веков к таким «железкам» относились уже подозрительно. Поэтому обошлись «балитадами» – штурмовыми пистолетами. Подобным оружием пользуются штурмовые группы спецподразделений. Калибр десять миллиметров, вес пули почти пятнадцать граммов. Сердечник пули сделан из модифицированного титанита с добавлением уранового напыления. Пуля прошибает стандартный бронежилет с десяти шагов. Впрочем, даже если и не пробивает, то наносит такое заброневое поражение, что человек получает довольно тяжелую травму.
   Имея такие стволы, по паре запасных магазинов и по паре гранат, мы при случае могли уложить дружину какого-нибудь барона за десять минут.
 
   Но обошлось. Нас никто не трогал. В одной деревне даже указали дорогу к городку и сказали, как он называется. К тому моменту сканер выдавал почти шестьдесят процентов прохождения сигнала. Мы двигались в верном направлении,
   – Городок – это хорошо, – сказал Марк, едва мы вышли за околицу деревни. – Если там нормальное прохождение сигнала, имеет смысл подыскать удобное место для временного пункта управления. Идеальный вариант для маскировки. Никакой спутник не обнаружит среди толпы.
   – Далековато. Больше десяти километров. Это дойти туда, потом топать обратно.
   Марк пожал плечами:
   – А что делать? Сидеть на открытом месте еще хуже. О! Смотри, шестьдесят восемь процентов! Правильной дорогой идем, товарищи!
   Так и дотопали. Сканер уже уверенно показывал восемьдесят три процента, и идти дальше не имело смысла. Теперь бы подобрать хорошее место…
 
   – Гостиницы – либо трактиры. Там, где есть свободные комнаты. Полная гарантия незаметности.
   – Подойдет, – одобрил Марк, с любопытством глядяио сторонам. – Найти бы эти трактиры…
   И мы ступили на землю Скабербугра. Впрочем, об этом узнали чуть позже из разговора с лавочником. Он торговал посудой прямо на пороге своего дома, не утруждая себя поездкой на торжище.
   Он рассказал, что мы попали в королевство Фэранкия. Оплот веры и рыцарства. Здесь, в западных землях страны, правят вольные бароны и графы, признавшие над собой власть короля, но имевшие при этом много прав и вольностей относительно остальных дворян королевства.
   – Из империи в королевство… – шепнул Марк. – Осталось к фараонам и ханам заглянуть. Для коллекции.
   – Успеешь еще, – осадил я. – Не ори так громко. Услышат. Аборигены разговаривали на смеси латыни и немецкого.
   Знакомые языки нас больше не удивляли. Второе пространство явно объединяло миры однотипного характера развития цивилизаций. Почему бы не быть похожими и языкам?
   Словоохотливый лавочник успел поведать достаточно много интересного. Его красноречие было подкреплено двумя монетами, за которые мы купили пару тарелок, по форме и глубине напоминавших небольшие тазики. Обожженная глина, тщательно высушенная и покрытая незатейливым узором. Весьма неплохо для этого времени…
   – А вы откуда? – в свою очередь, спросил лавочник.
   – Издалека… – неопределенно ответил я, глядя на проходящих мимо горожан.
   – Это видно. Наверное, вы с далеких северных островов.
   – Это еще почему?
   – А только там, по слухам, живут такие гиганты. Да и одежка на вас… чудная. Дорогая, наверное. У нас такого нет. Только почему вы без оружия?
   Безобидный вроде вопрос на самом деле таил массу нюансов. Безоружный человек в эту эпоху однозначно низводил себя до роли раба или бедняка. Даже крестьяне всегда имели при себе серпы, топоры, ножи, кистени или просто палку. Слишком много любителей поживиться за счет других. Слишком легко убивают за пару сапог, за хороший кожаный ремень, за новую рубаху. Кто не хочет потерять вещи или жизнь, обязан себя защищать.
   – Мы не держим его на виду, – улыбнулся лавочнику Марк, так, как умел улыбаться только он – добро и отзывчиво.
   Тот от такой улыбки сразу утратил к нам интерес, что-то пробурчал и отвернулся, призывая криком новых покупателей.
   – Однако он прав, – сказал я, когда мы отошли в сторонy. – Мы выглядим как две белые вороны.
   – Что нам теперь? Рванье напялить и идти на корточках?
 
   В Средние века человек ничего не слышал об акселерации. Средний рост был гораздо ниже, чем в двадцатом веке, так что самый высокий из встреченных нами едва дотягивал о ста семидесяти сантиметров. На их фоне наши сто восемьдесят четыре сантиметра выглядели ненормальными.
   Да и одежда. Военного образца брюки и куртки песочного цвета, сапожки с высоким берцем. Местная мода такого не предусматривала. Хорошо хоть все снаряжение мы прятали по карманам или под курткой, что носили навыпуск.
   На нас действительно оглядывались. И с первого взгляда признавали чужаков. И хотя город не деревня, но косых взглядов было немало. И оценивающих тоже.
   – Давай лучше искать гостиницу, – сказал Марк. – Сроки поджимают…
   – Скоро контрольное время. Три часа почти прошли. Надо дать нашим знать, что задерживаемся.
   – Найдем комнату – дадим.
   – Идет.
   И мы свернули с узкой улочки на широкую дорогу, что, по словам лавочника, как раз и вела к двум самым большим гостиницам городка. В этот момент за спиной, где-то в полукилометре от нас, зазвучала труба.
 
   …Около часа ушло на то, чтобы развесить маскировочную сеть над всей поляной. Парни умучились вконец. Вверх-вниз по ветвям, акробатические номера с закреплением сетки, навешивание дополнительной маскировки в виде веток и травы, и так раз тридцать. И если нижние и средние ветки еще держали тяжелые тела, то верхние опасно кренились вниз, норовя сбросить непрошеных гостей.
   Ничего, справились. К тому моменту, когда Харким включил установку и зафиксировал надежный контакт, парни закончили работу и теперь сидели в теньке, вытирая лица и грудь и осушая фляги с только что набранной родниковой водой,
   А потом на поляну начали прибывать гости с Годиана. Первыми пожаловали закованные в броню, вооруженные до зубов парни из отряда Оскольта. На этот раз командор снял с дежурства еще несколько человек, поэтому сюда прибыли восемь бойцов. Они притащили с собой передвижную спарку – автоматическая пушка и гранатомет.
   Кроме того, захватили ручной противотанковый комплекс «унито», способный на четырех километрах уничтожить тяжелую бронетехнику. «Унито» мог выпустить за две секунды три управляемые ракеты. А еще – ручной зенитный комплекс «неко», предназначенный для поражения воздушных целей на высоте до пяти километров.
   Охрана немедленно рассредоточилась по периметру поляны, исчезнув в кустах и заняв исходные позиции. После включения мобильного локаторного комплекса ничто не могло подойти незамеченным к поляне на расстояние ста пятидесяти километров.
   Затем прибыли техники. В их задачу входила подготовка к открытию «контура» в выбранной точке космоса. Но прежде техники подготовили маскирующую аппаратуру, способную скрыть всю активность на поляне от наблюдения анкиварцев.
   Последним прибыл оператор, которому предстояло работать с системой дистанционного управления самолетами. Харким подвел его к парням.
   – Тилим Гомеш, – представился тот. – У нас все готово. Можем начать в любой момент.
   – Рано, – ответил Сергей. – Мы еще не получали сигнал от парней. – Значит, они не нашли подходящего места. Видимо, залежи руды тянутся дальше, чем мы думали.
   – Подождем, – сказал Харким. – Один спутник сейчас над западным полушарием, второй проходит над южным материком восточного. Выполняет свои хитроумные маневры. Над нами они будут через час.
   – Как только парни выйдут на связь, начнем действовать.
   – Скажите, – поинтересовался Гомеш. – А верно, что здесь Средневековье?
   – Правда.
   Гомеш несмело улыбнулся:
   – Я много слышал о других мирах, о разных временах, но никогда сам не видел. Интересно было бы посмотреть.
   Сергей дернул краем губ и покосился на Толика. Тот откровенно скалил зубы. Оператору едва ли больше двадцати пяти, и, несмотря на важную должность, он по сути дела мальчишка. Его тянет на приключения, на риск. Что тут поделать?!
   – Возможно, и увидите. Когда придет подтверждение от парней, вам придется выехать к выбранному месту.
   Гомеш заметил улыбки, смутился, ругая себя за излишнюю любознательность…
   – На дороге возле леса отряд всадников, – передал по импульсному передатчику один из охранников. – Двадцать три человека. Шестеро в доспехах, остальные кто в чем. Следуют в западном направлении. Скорость шесть километров в час. Удаленность – три километра.
   – Принял, – ответил Сергей. Здесь он был старшим и командовал всей ударной группой. – Продолжайте наблюдение.
   – Есть.
   – Здорово их Оскольт выдрессировал, – заметил Антон. – Ни единого лишнего слова.
   – Угу…
   Сергей посмотрел на часы:
   – Через пять минут они должны выйти на связь. Ждем, а потом станем думать, как быть.
   Но прошло еще десять минут, а парни не давали о себе знать. Помня старую армейскую шутку о ефрейторском зазоре, Сергей решил подождать, пока не пройдет пятнадцать минут, а потом уж вызывать их сам.
   К окончанию этого срока на связь опять вышел охранник:
   – По дороге едет еще один отряд. Девять человек. Один в доспехах, остальные частично вооружены. Направление то же. Скорость – семь километров в час.
   – Ясно.
   И буквально сразу после этого в наушнике раздался знакомый голос Артура:
   – Разведка проведена. Место выбрано. К вам едет Марк будет через полтора часа. Я на точке. Связь по факту.
   Сергей ответил одним словом – «понял» и взглянул и парней:
   – Что значит – едет?
   – На чем?
 
   О том, что местный царь и бог граф Скабер собирает соседей и вассалов, мы узнали уже после того, как отыскали вполне подходящее для наших целей место. Гостиница, конечно, для такой дыры название слишком авантажное. Максимум, на что тянуло это трехэтажное строение приблизительно полувековой постройки, – так это на звание самого дешевого и грязного отстойника. Полы залиты вином и пивом и, заляпаны высохшей кровью и блевотиной. Стены уляпаны копотью свечей и дрянных факелов, опять же кровью, тем-то еще бледным и отвратительным. Потолок скрыт под моем паутины, закопчен сверх всякой меры. Подоконник узкого окна изрублен. Ставни висят на скрипящих петлях. Вот-вот рухнут на головы прохожим.
   Самое странное – в этом «Хилтоне» не было клопов. Наверное, они оказались более брезгливы, чем постояльцы. Впрочем, не все комнаты выглядели как мусоросборник. Первый и половина второго этажа могли претендовать на одну звезду, если брать по классификации отелей и гостиниц.
   Нам досталась комната на третьем этаже только потому, что остальные были заняты приезжающими гостями графа.
   Нет, конечно, никто из дворян ночевать здесь не собирался. Для каждого было готово помещение в самом замке. Но вот многочисленная челядь и слуги ждали своих господ здесь.
   Так что нам еще повезло, что сняли хоть какое-то жилье. Именно так и сказал владелец гостиницы, здоровенный мужик лег сорока, заросший бородой по самые глаза. Правда, здоровенным он выглядел среди своих. А на нас взирал снизу вверх. Но говорил нагло и напористо. Видимо, понимал, что мы не бог весть какие шишки. Дворяне и зажиточные горожане в такое место не поедут. А что здоровые, так вон буйволы тоже здоровые, а на них мальчишки катаются!..
   – На хрена нам эта дыра? – шепотом спросил Марк, когда мы остались одни в комнате. – Уж лучше бы разбили палатку где-нибудь в овраге за городом. Замаскировали бы – хрен кто увидит.
   – Да ты что? Такой шанс! Представляешь, сколько сюда народу наедет? Среди них мы затеряемся, как лист в лесу. Хоть сто человек приведи, никто не обратит внимания. И уж тем более какой-то спутник.
   Марк похмыкал, осмотрел комнату, провел веточкой по столу и брезгливо поморщился. На острие ветки остался комок грязи.
   – Люкс!
   – И хрен с ним. Нам здесь не жить. Операцию проведем и слиняем.
   Так или иначе, но место было выбрано. Теперь надо сообщить парням и везти сюда техника.
   – Это еще шесть часов, – прикинул Марк, разглядывая из окна улицу. – Пока я дойду, пока вернемся… надо ускорить процесс.
   – Как?
   – Как обычно. Нужна лошадь. А лучше две.
   – А лучше табун, – поддакнул я.
   Марк погрозил пальцем, потом вдруг сказал:
   – Смотри. Торжественный въезд. Завоз металлолома на пункт приема.
   Я подошел к окну и выглянул наружу.
   По единственной широкой в городке улице ехал большой отряд всадников. Впереди восемь закованных в броню рыцарей. Все как положено: стальные доспехи, укрывавшие их с ног до головы, стальной шлем, на левом боку меч, в левой руке щит с гербом. На белый свет рыцари смотрели сквозь узкие щели забрала. Их кони тоже были в доспехах. Специальные накладки из кожи и стали закрывали голову и почти весь корпус лошади.
   Следом за рыцарями ехали оруженосцы. Они везли копья хозяев: разукрашенные во все цвета трехметровые шесты с тускло блистающими наконечниками и вымпелами, привязанными чуть ниже, и перекладинами у рукояти. За ними ехали пажи. Их одежды были под стать цветам герба хозяина. Далее следовали воины и слуги. Эти были одеты попроще, железа на доспехах мало, зато много кожи и отполированных бляшек из копыт. В хвосте шествия три ряда повозок с походным скарбом и снаряжением.
   – На каждом кило по тридцать железа, – прокомментировал Марк. – А под ним еще одежда. На улице не меньше двадцати градусов, на солнце и того больше. Как они не упарились?..
   – А даже и так – потерпят. Ради такого случая попреют чуток. Зато каждая собака знает, что едут сильные и богатые рыцари. Дворяне, оплот короля и церкви. Разбегайся, враг, пока не нашли!..
   Марк оторвал взгляд от окна и посмотрел на меня:
   – В Аберене, насколько я помню, столько железа не таскают.
   – Там сразу большое развитие получили луки, а потом и арбалеты. А против них никакие пуды железа не спасут. Вот и не стали воины терять подвижность и скорость из-за призрачной надежды неуязвимости.
   На губах Марка заиграла ехидная усмешка.
   – Вам виднее, ваше высочество! – саркастически заметил он. – Вы же у нас принц крови.
   – А по шее?
   – Все-все. Умолкаю.
   Марк отошел от окна как раз в тот момент, когда в очередной раз завыла труба, знаменуя приезд нового благородного «металлиста».
   – Так и оглохнуть можно. Ну что, пошел искать лошадей? Пару возьмем, думаю, хватит.
   – Вполне.
 
   Таковы уж реалии Средневековья – благородные рыцари чаще скрещивали копья не на полях сражений, а на ристалищах турниров. Война (если это, конечно, не мелкая междоусобица) – все же не каждый год. Зачастую и не каждое десятилетие. А как иначе прославить себя и свои подвиги, Получить известность и почести от короля? Как заслужить Милость прекрасной дамы?
   Поэтому владетельные господа и устраивали турниры один за другим. На других посмотреть и себя показать. Собирали гостей – знатных и безвестных рыцарей, приглашали коронованных особ, отгораживали ровную площадку достаточных размеров, обговаривали условия – и вперед. Ломать копья и шеи, крушить доспехи и черепа во славу короля и прекрасной дамы.
   Но рыцарские турниры – дело для знатных и благородных. А как быть тем, кто беден и не имеет пяти поколений предков голубой крови, но тоже хочет блеснуть силой и умением?
   Вот и устраивали слуги рыцарей свои состязания. В поле, у леса, на городской площади на потеху толпе. А то и во дворе трактира или гостиницы. Бились на деревянных мечах, шестах, на кулаках. Кидали топоры и ножи в цель.
   Порой простолюдины вкладывали в это больше усердия, чем их господа. А вдруг заметит рыцарь? Вдруг приблизит и одарит милостью? Ведь нередки были случаи, когда худородные люди своей доблестью, отвагой и сноровкой добивались немыслимых высот и получали рыцарские шпоры из рук господ.
   А самые удачливые сами становились баронами и графами, получали земли и замки, основывали новые дворянские династии.
   Эти легенды ходили давно, и редкий слуга не верил в них. Как в прекрасную сказку, как в заветную мечту. Как в бога.
 
   В этот раз владелец замка граф Скабер созывал гостей не ради турнира. К чему, если через месяц король в честь рождения второго сына дает грандиозный турнир, на который приедут рыцари даже из других стран?
   Правда, молва все равно твердила, что граф хочет устроить что-то вроде небольшого состязания, для своих. Однако слухи слухами так и остались. Истинную же причину сбора знали только Скабер и его гости.
   Но слугам-то все равно. Если есть с кем подраться, то почему бы этого не сделать? По правилам, на публике. Кт0 же будет против доброй драки?
   Словом, через час после приезда с десяток слуг и воинов, простых, которых дворяне приблизили за отвагу и умение, уже собрались во дворе гостиницы, решив испытать себя в бою на палках и кулаках.
   Правила подобных забав были обговорены давно, но, как и всегда, их соблюдали до определенного момента. Пока кто-нибудь не пропускал особо сильный и обидный удар. Тогда уж рубились во всю силу. К концу схватки на ногах обычно был только один…
   В этот раз в поединках сошлись давние соперники. Люди барона Эствы и барона Вирабле. В прошлый раз верх в коллективной схватке взяли первые. Их противники решили сегодня взять реванш…
 
   Каспер, широкоплечий детина с копной нечесаных и немытых рыжих волос, с усыпанным веснушками лицом и обезображенной кастетом левой щекой, оскалившись щербатым ртом, рьяно махал палкой, наседая на невысокого крепыша, медленно отступавшего назад под натиском противника.
   Слыша одобрительные крики и свист своих товарищей, Каспер пер вперед, норовя достать Магнуса (так звали крепыша) то концом палки, то краем небольшого щита, то ногой. С этим рыжим у него были свои старые счеты. Когда-то тот отбил у Каспера трактирную девчонку, а в кулачном бою вышиб два зуба. И с тех пор хвастал, что уделал неудачника, как стряпуха отбивную.
   Сегодня Каспер решил не только взять реванш, но и пересчитать зубы и ребра противника. Пусть тот скалит беззубую пасть, а не треплет языком.
   Но сделать это было труднее, чем пообещать. Магнус удачно отражал выпады и то и дело норовил ударить сам. Двигался он мало, отходил мелкими шажками, смещаясь вправо. Каспер уже измолотил о щит палку и здорово устал, однако отступать не хотел. Но в груди не хватало воздуха, а пот заливал глаза.
   Драмир, старший охранник барона Вирабле, с недовольным выражением следил за боем, не утруждая себя криками.
   Он имел достаточно опыта, чтобы видеть – Каспер при всей его силе и смелости проигрывает. И скоро дело дойдет до того, что рыжий просто отойдет в сторону, дав упасть обессиленному противнику.
   – Вот дурак! – не сдержал он возгласа, наблюдая за очередной неудачей товарища. – Машет без передыху…
   Стоявший рядом Жозеф – слуга и охранник барона Эствы, немолодой уже, но еще сохранивший силу мужчина, насмешливо покосился на соседа:
   – Ему бы ярмо на шею. Вместо вола. И пахать до ночи. Сколько силы зря пропадает.
   Драмир крякнул, понимая правоту Жозефа. Но признаваться в этом не хотел.
   – Он его свалит!
   – Свалит, если у Магнуса отобрать оружие и связать.
   – Не нарывайся, Жозеф!
   – Да я что? – хмыкнул тот. – Пусть победит сильнейший.
   Как раз в этот момент Магнус, подловив противника на выпаде, нанес тому сильный удар по шее, и Каспер рухнул на землю.
   – Нечестно! – пробасил Ларик, конюх Вирабле. – По шее нельзя.
   – Так ведь и ваш бил, куда нельзя. Тут без правил.
   – Ах так! – взъярился Ларик. – Тогда давай со мной. На кулаках. И тоже без правил.
   Среди слуг Ларик был известен своей силой. Он легко носил на спине коня, гнул подкову и на спор одним ударом топора разрубал стальной нагрудник рыцарского доспеха. Оружием, кроме топора, он владел плохо. Но в кулачном бою не знал себе равных.
   Пока люди Эствы спорили, кому идти под кулаки Ларика, Драмир с помощью друзей приводил в себя Каспера. Кое-кто втихую предлагал устроить свалку – бой группа на группу. В таком случае люди Вирабле имели больше шансов на победу. А так, один на один, только Драмир и Ларик могли противостоять оппонентам на равных.
   – Побьет Ларик их человека – тогда, – предложил Драмир. – Чтобы тех поменьше было.
   – Так и сделаем, – прохрипел Каспер, которого уже привели в чувство и отпаивали водой. – А этому гаду я сверну шею. Сволочь!..
 
   Хозяин гостиницы на предложение сдать в аренду лошадей минут пять хмыкал и качал головой, глядя на нас маленькими хитрыми глазенками. Оценивал по внешнему виду платежеспособность. И прикидывал, стоит ли связываться с такими проходимцами – вдруг заплатим фальшивой монетой или обсчитаем? А потом назначил цену.
   – Идет, – не стал я торговаться.
   – И если с лошадьми что-то случится – с вас убытки.
   – Хорошо.
   – Слушай, а что за шум? – спросил хозяина Марк. – Свара, что ли? Орут как бешеные…
   – А-а, это! – махнул рукой тот. – На заднем дворе у конюшни слуги рыцарей спор затеяли, кто сильнее в бою.
   – Соревнования? Чего это им в голову взбрело?
   Хозяин удивленно посмотрел на нас и ответил:
   – Как обычно. Они, почитай, каждый раз устраивают бои, То на кулаках, то на палках. А кто с господином в отряде ходит, тот даже на мечах. Деревянных, правда.
   – Турнир, епона мать! Чемпиона выбирают.
   Это слово хозяин не знал, вопросительно глянул на Марка, а потом сказал:
   – Лошади на конюшне. Пошли выбирать. Только сразу говорю, вороных не дам. Выбирайте других.
   – А много их у тебя?
   – Увидишь.
   Крики, стук палок, хеканье, ругань и топот ног мы слышали еще, когда шли сюда. Но тогда не обратили внимания, думая, что кто-то из прислуги выясняет отношения. И только теперь сообразили, что шум длится слишком долго для обычной разборки. А сейчас, выйдя со двора к конюшне, еще и увидели местный вариант чемпионата.
   Метрах в тридцати от конюшни на довольно большой площадке столпилось человек двадцать. Все молодые, до сорока лет. Разного роста и телосложения, в далеко не новой, штопаной одежде. У многих в руках палки, небольшие щиты, кастеты.
   Толпа стояла по периметру площадки, окружив двух мужчин, бившихся в центре. Каждый вооружен щитом и деревяшкой, выструганной под размер среднего меча. На головах теплые шапки, на теле – кожаные нагрудники. На руках щитки.
   Пара бойцов неторопливо двигалась по кругу, то и дело нанося друг по другу резкие удары. «Мечи» глухо стучали по щитам, изредка попадая по нагруднику или шапке. Пот тек на глаза, лица красные, дыхание сбито. Видно, что оба вошли в раж и не хотят останавливаться. Хотя силы покидали их и каждый последующий удар был слабее предыдущего.