Форвард Ив. Анимист

   - Э-э… ты… того… будь осторожен, - сказал Алекс, глядя вверх. - Что бы это ни было… оно, вероятно, очень мерзкое. Не дотрагивайся. У тебя может… м-м… начаться рвота.
   - Большое спасибо за информацию, - откликнулся Аукен, - поскольку меня все равно тошнит от этой жуткой вони.
   Алекс тоже чувствовал ее, теперь гораздо сильнее - густые миазмы гниения и зла. Лукен, не обладая знаниями Алекса, просто давился, ругался и, снова ухватившись за веревку, потянул. Веревка медленно поддалась, потом, с ужасным хлюпающим звуком, сопротивление прекратилось. Из-за внезапного провисания веревки Лукен потерял равновесие, лестница зашаталась и заскользила вбок, сильно ударившись о трубу и расколов ее, а потом согнулась. Аукен закричал и крепко вцепился в веревку, но та больше не могла удержать его, и он полетел вниз, потащив за собой из треснувшей трубы, как в отвратительном, страшном сне, некий предмет. Лукен грохнулся на булыжники, а промокший предмет полетел на Алекса, который в ужасе уставился вверх, несмотря на неистовый писк Пылинки.
   Из трубы, с ливнем булыжников и воды, вывалилось гниющее тело грызского шамана Клака; желтые зубы оскалены в гримасе уже загробной ненависти. Амулет с заклинанием смерти висел у него на шее, кожа отставала от гниющей плоти; судя по широко открытым челюстям, он умер ужасной, мучительной смертью, а теперь тело со следами пыток послужило источником злого, извращенного волшебства…
   Труп свалился прямо на застывшего от ужаса Алекса и придавил, сбив с ног. Разрывные колючки злого волшебства, которые он, трепеща, ожидал, разлетелись вокруг. Запах гниения, ледяной и сгущенный мраком зла, тек из него, как соки. Колдовской налет жег кожу, мозг кричал от паники и ужаса, вонь впивалась в легкие. Пылинка пищала и пищала. Алекс чувствовал, как проклятие пробирается внутрь, как личинка овода…
   Лукен с трудом поднялся на ноги и начал звать на помощь. Анимист беспомощно свернулся на земле в позе зародыша, конвульсивно подергиваясь в приступах сухой рвоты; рядом лежало гниющее тело грыза. Пылинка сидела на голове хозяина и жалобно пищала.
   Его принесли в больницу и, по слабому настоянию, положили на участке, находящемся под присмотром аллопатов. Один из солдат толкал тачку с отвратительным предметом, который анимист потребовал взять с собой. Немногочисленные жрецы и жрицы Эскулы смотрели, как они идут мимо - два солдата поддерживали шатающегося, блюющего мальчика, - и жалостливо качали головами, делая знаки, отвращающие зло. Алекс потерял сознание, не добравшись до постели; огонь лихорадки и тошноты бился в голове. Отчаянное сочувствие Пылинки было только тусклым серебряным эхом в подсознании.
   Когда он очнулся, возле кровати стоял Темит, ласково тряся его. Простыни были мокры от пота, внутренности, казалось, завязались в горящий узел. Алекс слабо застонал.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил Темит; в его голосе слышалось скорее любопытство, чем участие.
   - Плохо, - прохрипел Алекс. - Мне кажется… вряд ли я поправлюсь. Послушай, мне надо сказать тебе кое-что… о принцессе… ей нужна помощь…
   - Ты поправишься, Алекс, обещаю тебе. Ты ведь совсем не пил воды…
   - Но проклятие… оно убивает меня, черт побери, - прервал его Алекс; его скрутил спазм.
   - Я на всякий случай дал тебе лекарство от бактериального заражения, - начал Темит, но Алекс прервал его.
   - Но оно не действует, да? Это волшебство, Темит! И только одно-единственное существо может остановить это… Тебе понадобится найти… Чернана… - прохрипел Алекс.
   Этот ублюдок Чернан, который убил грызского шамана, чтобы использовать его для проклятия. Алекс не любил Клака, но никто не заслуживал такой смерти, чтобы эта смерть убивала тех, кого он пытался защитить. Неудивительно, что проклятие было таким злым, таким нечистым.
   Темит сочувственно смотрел на него, словно обдумывая что-то, потом вздохнул и достал закупоренную склянку, наполовину заполненную густой синей жидкостью. На стекле было выгравировано несколько рун.
   - Ты, возможно, не доверяешь… но вот это мне дали жрецы. Они сказали, что это должно нейтрализовать проклятие. Когда я рассказал им о нем, они знали, что делать. Чернан, конечно, могуществен, но и боги тоже. Я не знаю, что здесь, - добавил он, опережая следующий вопрос Алекса. - Но на обычных солдат оно действует.
   Алекс задумался, оценивая риск; он чувствовал, как дрожит под подбородком Пылинка. Заглянул в Офир; снадобье, разумеется, не проявилось бы, но он хотел убедиться, что сам Темит не попал под какое-нибудь волшебное воздействие. Как бы ни повлияло снадобье на его способности анимиста, оно, однако, может снять проклятие… а без этого он наверняка умрет. Кроме того, оно не может быть слишком вредным, его ведь не предназначали против анимистов… если это не еще один заговор…
   Еще один спазм согнул Алекса, и он схватил бутылочку.
   - Наплевать, попробую, - выдохнул он.
   - Один глоточек, и все, - предупредил Темит. - Мне сказали, что это сильное волшебство.
   Алекс храбро глотнул. Жидкость жгла, как огонь, но была не горькая, как он ожидал, а приторная, с сильным ароматом. - Он тяжело дышал, пока она текла по горлу; Темит вынул склянку из дрожащих пальцев. Жжение распространилось по пищеводу и взорвалась в желудке; казалось, тепло изгоняет тугую боль. Алекс сосредоточился, отыскивая признаки волшебства, надеясь, что еще может ощущать Офир. Он не мог быть уверен, трудно засечь волшебство в себе, но… похоже, действует. Алекс потихоньку расслабился.
   - По-моему, действует, - выдохнул он, разгибаясь.
   Да, ему определенно становилось легче. Алекс отрыгнул привкус волшебного снадобья и с облегчением вздохнул. Посмотрел на Темита…
   Тот наблюдал за ним со странно невинным выражением лица.
   - Лучше?
   - Да… действует. И я по-прежнему чувствую Пылинку, и… - он быстро проверил, - Офир тоже… и не вижу никаких последствий снадобья… - Он прищурился и кивнул.
   - Ну, надо думать… В конце концов, это был просто сироп с травами.
   Теперь Темит откровенно ухмылялся. Алекс уставился на него.
   - Что?
   - Снадобье. Анисовое семя, перечная мята, вода и сахар. Сам сделал. Очень хорошо от расстройства желудка.
   - Н-но… но проклятие…
   - Лукен был в полном порядке, когда привел тебя.
   - Но другие солдаты…
   - Да, болеют, но это из-за трупа в системе водоснабжения. Я дал им лекарство, поскольку теперь знаю, в чем дело, и им стало лучше. Пока ты был без сознания, я дал тебе то же самое лекарство, - добавил он, показывая шприц. - Очнувшись, ты должен был бы почувствовать себя лучше. Но тебе не стало лучше. Тебе было нужно… ты думал , что тебе нужно волшебное средство для волшебной болезни.
   Алекс не находил слов.
   - А поскольку ты не смог бы сказать, волшебное оно или нет, я просто сделал это снадобье и сказал тебе, что оно волшебное, - улыбнулся Темит. - И подействовало. Потому я могу сделать вывод, что это не волшебная болезнь, хоть и похоже на нее. Если только я вдруг не стал волшебником, сам того не заметив. - Он задумался. - Знаешь, вероятно, очень многие могли бы прикидываться волшебниками, как тогда Мери с грецким орехом. Если рядом нет анимиста, которой скажет, настоящее это волшебство или нет, никто и не узнает. А раз анимист не может сказать о каком-то предмете, волшебный он или нет, то даже его можно надуть таким фокусом. Какой-нибудь шарлатан продал бы тебе камень-талисман или что-то в этом роде… - Алекс моргнул, -…и ты бы никогда не узнал правды. Только настоящий жрец или чародей мог бы сказать, что это просто обыкновенный камень.
   - Но для чего Чернану все эти хлопоты? - удивился Алекс. - Мы знаем , что он чародей, мы видели, что он может сделать. В этом сомнений нет. Почему же он просто не применил волшебное проклятие?
   - Зачем строить Визжащие башни, когда можно убить всех грызов одним взмахом руки? - Темит пожал плечами. - Зачем ему играть в чародея короля Бельтара, когда мы знаем, что он мог бы при помощи волшебства перенестись в спальню Кэрэвана и убить его во сне? Не знаю! Словно Чернан играет в какую-то игру, правила которой знает только он.
   - Погоди… грызы начали болеть еще раньше, - сказал Алекс. - Когда Клак был еще жив, он говорил им, что болезнь вызвана скученностью… он не мог одновременно говорить это и лежать мертвым в акведуке.
   - Значит, возможно, грызы заболели из-за тесноты, - сказал Темит. - Или, возможно, проклятие, проклятие Чернана, действует только на грызов. Ты же не проверял их на волшебство.
   - Я ничего не понимаю, - взвыл Алекс. - Как может эта штука, тот амулет с рунами на теле Клака, погибшего в муках… как он может не быть волшебным? Когда эта… штука упала на меня, я видел, чувствовал…
   - Ты думал , что видишь и чувствуешь. Но будь это волшебство, ты и сейчас болел бы. Солдаты ничего не знали о проклятии. Они считали, что это грипп, и когда я сказал им, что у меня есть лекарство, они поверили мне, и им стало лучше. - Темит покачал головой. - Но ты - ты был убежден, что это волшебство и что без волшебства тебе не станет лучше. Сначала я хотел просто попытаться объяснить, но подумал, что проверка на практике может оказаться полезной. Ты мог бы умереть от болезни, только если бы позволил себе это… нет, если бы намеренно убил себя страхом и стрессом.
   - Не волшебство, - пробормотал Алекс, пытаясь понять.
   Он не знал, что думать. Сейчас он был страшно голоден и не мог отрицать, что, похоже, вылечился, но бредовую идею Темита, что зловредное волшебство было лишь плодом собственного воображения Алекса, было трудно переварить.
   - Уверен, где-то волшебство обязательно вовлечено, - сказал Темит. - Возможно, Чернану надо было сберечь силу для чего-то другого, чего-то худшего. Вот почему нам нужен ты. А теперь выбирайся, черт побери, из постели и отправляйся работать. Армия Бельтаса приближается, и мы должны быть готовы.
   - У тебя есть противоядие для этого? Для испорченной воды, а не для… - Алекс неопределенно махнул рукой.
   - Да, конечно, - ответил ученый.
   - А на грызов оно подействует? - спросил Алекс, вставая и начиная искать башмаки.
   - Не знаю, мне не на ком было проверить, - ответил Темит. - Кроме того, у них было что-то еще, помнишь? У них своя чума, настоящая и, возможно, волшебная, если то, что ты мне рассказал, верно.
   - Тем не менее они пили эту воду, и лучше им от этого стать не могло, - настаивал Алекс. - Я должен помочь им! Они умирают!
   - Сначала ты вернешься во дворец, - сказал ему Темит. - Мы все переезжаем в главную башню, это самое удобное для обороны место. Ты нужен, чтобы проверить ее на волшебство, на шпионов, на любые признаки… его. Мы знаем, что он может перенестись при помощи волшебства, и я знаю, что он может сделать себя невидимым, а еще может сменить обличье… так он, во всяком случае, хвастался. Он мог бы поджидать нас, и ты нужен нам, чтобы распознать его, если он здесь.
   Охранять центр дворца оказалось не слишком трудно. Слабо протестующего короля препроводили в самую верхнюю комнату центральной башни. Это было просторное помещение с большими окнами, выходящими на маленькие балкончики, которые Генерал быстро и тщательно обыскал. Мебели было минимум: несколько кресел, стол и кучи всякой всячины по углам: книги, звездные карты, астролябии и телескопы. Венчал комнату купол; именно на этой крыше пел Генерал. Темит порылся среди телескопов и, вытащив несколько, вручил проходившему мимо солдату с приказом раздать их наблюдателям на стенах. Другие солдаты забивали досками окна и собирали оружие. Присутствовали все советники. Валенс усадил короля в кресло и встал рядом. Серра руководила переносом еды и припасов на хранение в маленькую комнатку. Алекс не сводил пытливого взгляда с советников (особенно с Генерала), с солдат и сновавших повсюду слуг, но в Офире не было заметно ничего необычного.
   Принцесса Селина взбежала по лестнице и ворвалась в комнату с короткой, обшитой бронзой дубинкой в руке. Мокрые распущенные волосы рассыпались по спине и плечам. Алекс беспомощно моргнул. Пылинка раздраженно зацокала зубами.
   - Почему со мной не посоветовались? - закричала она, тыкая дубинкой в Генерала, который каким-то птичьим движением отдернул голову. - Что это за глупости? Ты хочешь загнать нас в ловушку на вершине этой башни, чтобы нам некуда было бежать, если бельтасцы прорвутся через стену? На чьей ты стороне, Генерал? - вопросила она; прекрасная грудь вздымалась от ярости под шелковым платьем. Алекса охватило удивление и восхищение: принцесса смеет вот так бросить вызов Генералу. Он шагнул вперед, намереваясь принять ее сторону в любом возможном конфликте, но ни она, ни Генерал, похоже, не заметили этого.
   - Я, как всегда, верен вашему отцу, моему королю, принцесса, и защищаю его, - прогудел Генерал. - Его безопасность - моя главная забота.
   - Тогда почему ты загнал его в ловушку, обрекая нас? - резко спросила принцесса, указывая на забитые окна. - Безопасность! Безопасно, как в гробу! Здесь нет выхода!
   - Выход есть. И не один, - ответил Генерал, смыкая пальцы. - Нам надо как можно лучше подготовить это место к обороне. Сожалею только, что нам не хватило времени завершить требуемые укрепления. Фонды парламента…
   - Ты и твои укрепления! Твои стены! Что с тебя толку? Ты погубил собственных диких сородичей, раб, а теперь погубишь нас. - Генерал сжал челюсти, но Селина продолжала: - Если бы вы послушали меня и мы напали бы на Бельтас, вместо того чтобы прятаться, как цыплята, в сарае…
   - Может быть, ты и хотела, чтобы мы все погибли, но решать королю, а не тебе, малявка! - проревел Генерал, и принцесса в ярости крутанула дубинкой, сильно ударив его по груди раньше, чем он смог увернуться.
   Алекс был ошеломлен. Он ни разу не сумел хотя бы задеть теропа.
   - Новая ошибка в вечернем небе тускнеет от далекого голоса! - предостерег дочь король Кэрэван; та закатила глаза. Потом король обернулся к Генералу и строго сказал: - Не борись со своим мысле-лицом - повредишь подъем ноги.
   - Мне бы такое и во сне не приснилось, - прошипел тероп, пристально глядя на принцессу.
   - Как твоя голова, куроящер? - отпарировала она, крутя дубинку с холодным искусством. Алекс разинул рот от восхищения.
   - Прекратите! - крикнул нахмурившийся Валенс, встав между ними. - Генерал, опомнись! Принцесса, пожалуйста, поверьте, мы делаем все, что в наших силах. Стена вокруг города толстая и крепкая. У нас есть защитные сооружения и машины Темита. Многие солдаты выздоровели. Уверен, этого будет достаточно, но если в город проникли какие-то шпионы или убийцы, нам лучше оставаться в этих укрепленных башнях.
   - Понимаете, принцесса? Мы делаем все, что можем, - прорычал Генерал. - Вы и ваш отец будете здесь в полной безопасности.
   - Я лучше попытаю счастья на земле, только не в твоей смертельной ловушке, не за твоей дурацкой стеной, предательское, вероломное животное .
   В голосе Селины равно смешались гнев и страх. Она повернулась и сбежала по лестнице. Генерал моргнул мигательными перепонками и вздохнул совершенно по-хумански.
   - Млекопитающие, - буркнул он.
   - Подростки, - поправила Серра. - Особый вид. Не обижайся, Алекс.
   - Кому-то лучше пойти за ней, - сказал Темит, утомленно вздохнув.
   Валенс скорчил гримасу.
   - Когда она в таком настроении? Спасибо, я уже получил рану на этой войне.
   Советники повернулись к Алексу.
   - Ты не против? - с надеждой спросил Валенс. - Может, она послушает тебя? Ты ближе к ней по возрасту…
   - А кроме того, его, возможно, обучали обращению со злобными животными, - пробормотала Серра и вскрикнула, когда Темит ткнул ее в ребра.
   Алекс не обратил на них внимания.
   - Мне? Поговорить с принцессой? - Он широко открыл глаза. - Я… это высокая честь.
   ревность недовольство дурное настроение
   Алекс заталкивал крысу под шляпу, когда Темит добавил:
   - Мы уже очень много сделали… потом можешь заняться своими другими делами, если торопишься.
   - Но попробуй найти ее, - вставил Валенс, - и уговорить по крайней мере вернуться во дворец. Потом ты снова понадобишься нам здесь…
   В комнату заглянул солдат и быстро мотнул головой Генералу.
   - Господин, дальняя разведка докладывает, что авангард бельтасской армии пересекает сумеречную границу. Они говорят, что не смогли сосчитать. Пыль стоит столбом, но, похоже, их по крайней мере несколько сотен.
   - Продолжать наблюдение, - проворчал Генерал, и солдат исчез.
   - Возможно, лучше поторопиться, - сказала Алексу Серра.
   Юноша кивнул и убежал.
   Он нашел принцессу в саду; она сидела в маленькой кипарисовой роще. Некоторые декоративные аксолотли-альбиносы в пруду с надеждой ухмылялись ей, но девушка не обращала на них внимания. Она сидела, склонив голову, но, кажется, не плакала, только хмурилась. Алекс остановился раньше, чем она заметила его, и быстро вытащил Пылинку из-под шляпы. Алекс на руках поднес ее к лицу и серьезно заглянул в черные-глазки бусинки.
   - Послушай, Пылинка. Я знаю, что она тебе не нравится или по крайней мере тебе не нравится, что она нравится мне. Но советники говорят, что нам надо поговорить с ней, понимаешь? - тихо произнес он, мысленно сосредоточившись на словах, надеясь, что их смысл дойдет до анимы, хоть она и не понимает речи. Покачивающиеся усы крысы щекотали ему нос. - Это часть нашей работы. А кроме того, ты знаешь, что я никогда не оставлю тебя ради нее. Не могу. Ты - моя анима, ты - часть меня, я не смог бы избавиться от тебя, даже если бы захотел, - я бы умер. Поэтому, пожалуйста, пожалуйста, не кусай ее, не кричи на меня или что-то в этом роде. Ладно? Ты будешь хорошей?
   После небольшой мысленной паузы Пылинка прижала уши и прикрыла глаза.
   дурное настроение согласие дурное настроение
   Ее челюсти немного двигались: просто перемещение активности, но все равно было похоже, что она ворчит себе под нос. Алекс благодарно прижал ее к груди и почесал за ушками, потом она забралась обратно под шляпу.
   Алекс вышел из-за деревьев и кашлянул. Принцесса Селина вскинула голову, потом, похоже, расслабилась, увидев, кто это. Короткая дубинка лежала на траве, но она не потянулась за ней.
   - О, это ты, - хмуро сказала она. - Полагаю, тебя послали они?
   Алекс кивнул и осторожно приблизился.
   - Они хотят убедиться, что вы в безопасности.
   - В безопасности! - Селина горько рассмеялась. - Что они знают об этом? - Она покачала головой. - Мы загнали себя в ловушку… но это не ново. Нам уже давным-давно следовало бы напасть на Бельтас. Если бы мы ударили до того, как они смогли стать угрозой, то сейчас не оказались бы в такой ситуации. Но разве кто-нибудь слушает меня? Нет.
   Она подняла прутик и стала ломать его на части.
   Алекс сел перед ней.
   - Я выслушаю, - сказал он. - И я мог бы попытаться помочь убедить их, если вы считаете, что это бы помогло…
   - Они не станут слушать тебя, если ты слушаешь меня, - разгневанно ответила Селина.
   Прутик был разломан на мелкие кусочки. Она бросила их в пруд, и аксолотли начали внимательно изучать их. Алекс осторожно пододвинул к ней еще один прутик. Принцесса взяла его и начала так же методично уничтожать.
   - Нам следовало бы напасть на Бельтас. Это их столица и ближайший к нам город; если бы мы смогли взять и удержать его, то, возможно, смогли бы все изменить. Там сокровищница, там семья короля. Да, у Бельтаса большая армия, но это в основном рекруты из завоеванных городов. Думаю, их нетрудно было бы переманить. Если бы мы смогли как-то попасть туда… - Принцесса покачала головой. - Но меня никто не слушает. Они слушают только несущую вздор оболочку, в которую превратился мой отец, а он хочет только покоя. Словно мира можно достичь без войны! - хмыкнула она и схватила еще один прутик.
   Алекс хотел было указать на существенное логическое упущение в ее рассуждениях, но благоразумно промолчал.
   - Что вы собираетесь делать? - спросил он вместо этого. - Они, другие советники, хотят, чтобы я убедился, что с вами все в порядке…
   - Со мной все будет в порядке - и без посторонней помощи, - холодно сказала Селина. - Я могу позаботиться о себе. И они это знают.
   - Но если мы проиграем, - сказал Алекс, - если случится худшее, если враг прорвется…
   - Я могу позаботиться о себе, - настаивала Селина. - Могу убежать или спрятаться. При условии, что меня не загонят в ловушку в этой башне с этим… существом. - Она содрогнулась. - И кроме того… Я знаю, что он… чародей… он велит им взять меня живой. Они не попытаются убить меня, просто захватят в плен. Пока я жива, я буду бороться. Не беспокойся обо мне.
   - Я ничего не могу поделать, - сказал Алекс. - Я не могу не беспокоиться. Я… я тревожусь о вас.
   Юноша почувствовал, что залился краской как безумный, и его внезапно остро заинтересовали аксолотли. Они глупо улыбались ему и лениво хлопали ушами-жабрами. Алекс рискнул бросить косой взгляд; Селина тоже слабо улыбнулась - совсем не глупо, а тепло и печально, и его сердце глухо стукнуло.
   отвращение досада дурное настроение
   - M-м… еще проблемы с… ну, вы знаете, с ним, с тавматургом? - спросил он, быстро меняя тему разговора.
   Ему, как и ей, не хотелось произносить имя: иногда волшебники, подобно демонам и духам, могли слышать свои имена, где бы они ни прозвучали. Он не видел и не ощущал офирной активности вокруг принцессы с их предыдущего разговора, но рисковать не стоило.
   Селина покачала головой:
   - Нет… мне почему-то кажется, что он сосредоточен на чем-то другом. Наверное, на войне. Возможно, он спланировал какое-то крупное заклинание.
   - Вам рассказали, что он сделал с водой и с грызским шаманом? - спросил Алекс.
   Селина покачала головой, и Алекс все рассказал ей.
   - Это меня не удивляет… он всегда ненавидел жрецов, - сказала она.
   - Но меня беспокоит то, что у него, наверное, был помощник, еще один грыз, - задумчиво сказал Алекс. - Труба узкая, и, судя по тому, как там было привязано тело Клака, кто-то должен был быть прямо в трубе. Только грыз мог бы пролезть.
   - Знаешь, ведь грызы помогали строить акведук и систему канализации здесь, да и в Бельтасе тоже. Так что, конечно, для грызов в этих трубах места хватит, но Чернану, наверное, было ужасно неудобно.
   - Скорее невозможно. - Алекс покачал головой. - Но ведь он чародей. Для него, наверное, нет невозможного. Но я не понимаю, почему он просто не использовал волшебство. Темит говорит, что хотел бы знать, куда Чернан на самом деле расходует свою силу.
   - Темит, - сказала принцесса. - Я не доверяю ему. Он ненавидит все, что не может понять, поэтому придумывает объяснения, которые хорошо звучат, теории, которые на самом деле не имеют смысла; на самом деле его никто не интересует - только вещи, его работа, его идеи. Представляешь, он хотел просверлить дырку отцу в голове?
   Алекс не хотел даже представлять.
   - Уверен, он имел добрые намерения, - пробормотал он, но Селина только фыркнула.
   Всего только фыркнула, но даже это фырканье было прекрасно. Она казалась несчастной, и Алексу захотелось сделать что-нибудь, что угодно, чтобы отвлечь ее от невзгод.
   - Послушайте, - внезапно произнес он, вспомнив кое-что. - Пожалуйста, не печальтесь. Погодите-ка. Смотрите.
   Он поднял голову и громко свистнул - раз, другой.
   Через мгновение в ветвях кипарисов затрепетали крылья, и на траву вокруг них опустилась стая черных дроздов, а несколько птиц сели даже на шляпу Алекса. Алекс старался казаться невозмутимым и загадочным. Селина смотрела с восхищением и удивлением, потом протянула руку и коснулась блестящей черной птицы; испуганный дрозд улетел, а за ним и вся стая. Они вернулись на деревья, сварливо пересвистываясь между собой. Обычно после такого сигнала вокруг анимиста можно было найти россыпь зерен и крошек, и теперь они были разочарованы, не найдя ничего.
   Он приберегал этот фокус много недель, надеясь использовать его при более веселых обстоятельствах, чтобы произвести впечатление на принцессу. Даже теперь это вызвало улыбку на ее лице, а значит, того стоило.
   - Волшебство! - радостно воскликнула она. Алекс не посмел сказать ей, что это не так.
   Дворец был в основном одноэтажным, и почти вся дворцовая жизнь протекала на уровне земли. Несколько высоких башен в центре комплекса были заброшены со времен несчастного случая с королем и королевой. Теперь пыльные комнаты снова открыли, и их наводнили чиновники, слуги и советники. Если бельтасские солдаты войдут в город, открытые залы и мирные сады будут бесполезны для обороны.
   Алекс не сумел убедить принцессу присоединиться к ним, но она согласилась вернуться в башню и теперь бродила по комнатам, напряженная и злая. Алекс попытался сопровождать ее, но она все еще сердилась и, видимо, очень боялась предстоящей битвы и хотела быть одна. Чтобы не рисковать ее расположением, Алекс ушел доложить коллегам-советникам, собираясь потом отправиться искать грызов. Но тут пришло известие, что бельтасская армия быстро приближается, и Алексу запретили покидать дворец. Сначала он хотел протестовать, но вместо этого отправился бродить по дворцу в поисках какого-нибудь солдата-грыза или вообще какого-нибудь грыза, который мог бы передать весточку остальным.
   Один из средних этажей башни быстро приспособили под временные покои для короля, мебель освободили от чехлов. Несколькими этажами ниже, в одной из немногих комнат с очагом, расположили провизию: бочонки с водой, вином и ромом, соленья, копчености и овощи. Когда король обосновался на новом месте и отправился вздремнуть, свите предоставили устраиваться, кто как сможет.