Страница:
«Красиво говорит…» – подумала Жаккетта и, прикрыв глаза, погрузилась в дрему.
Хоть ничего нового виконт не сказал, все равно было очень неприятно услышать отказ. Но пока они расплевываются окончательно, можно с горя и подремать.
– Если это Ваш окончательный ответ, – играл свою часть представления гордо выпрямившийся рыжий, – то мы незамедлительно уезжаем!
– Вы можете отправиться в путь завтра с утра, – великодушно разрешал виконт со своего трона.
– Нет, мы выедем сейчас! – сжимал рукой рукоять меча и показывал этим, что он оскорблен, рыжий. – Больше нам здесь делать нечего.
– Как Вам будет угодно! – перешел от великодушия к равнодушию Волчье Солнышко и развалился в кресле в непринужденной позе.
Свежевыбритый рыжий холодно раскланялся с хозяином Шатолу и, сопровождаемый своими закутанными до глаз людьми, надменно удалился.
– Вот так то, мои милые дамы! – заявил виконт. – Вас я не кому не отдам, даже не надейтесь.
Но его слова не произвели того эффекта, на который, возможно, он рассчитывал.
Жанна была полностью погружена в себя и вряд ли расслышала, что сказал Волчье Солнышко.
Жаккетта проснулась, зевнула и деловито спросила:
– Нам ожидать Вас сегодня вечером или можно спать спокойно?
– Ждите! – великодушно разрешил Волчье Солнышко.
Недоверчивый виконт дал ему сопровождающих, которые должны были проводить оставшегося ни с чем посланца до границ.
Помня о просьбе рыжего не паниковать, Жанна и Жаккетта старались не впадать в отчаяние.
Хотя смотреть, как исчезают в проеме надвратной башни всадники, было тяжело.
В своей жизни Жаккетта ревела нечасто, но в этот день она долго и отчаянно рыдала, съежившись на полу за сундуками. И жить не стоило, и бороться тоже…
Принялся свистеть в прорезях зубцов стены, крутить флюгера, трепать стяги на башнях.
У Жаккетты случился приступ мании величия: ей казалось, что ветер смеется персонально над ней.
Выревевшись, она понуро побрела в покои Жанны, чтобы хоть не одной страдать.
Но не успели девицы как следует осознать, что рыжий пират теперь далеко, как неожиданно появился озабоченный Жерар.
Он коротко сказал:
– Готовьтесь. Сегодня ночью.
И исчез опять.
Оставалось лишь гадать, почему именно сегодня и каким образом все произойдет. Но гадай не гадай, а впереди пока маячила одна лишь неизвестность.
Жаккетте почему-то припомнилось, как пылала охотничья хижина у болота.
А ведь до ночи надо было еще дожить.
«Ну раз явился, – получай!» – решила Жаккетта и приняла основной удар на себя.
Когда она вернулась с поля битвы, Жерар уже ждал в комнате Жанны.
Жаккетта была в препаршивом настроении.
Чтобы виконт вымотался и уснул, потребовались очень большие усилия. Только призрак грядущей свободы заставил Жаккетту завершить дело. Но чувствовала она себя препакостно.
– Я удивляюсь, какая должно быть странная постройка этот дворец Сеньории во Флоренции, – кисло заявила Жаккетта, увидев Жерара. – Ежели там запертое на верхнем этаже правительство оказалось отрезанным от мира и не могло спуститься к своим сторонникам. У нас, так все кому не лень по окнам шастают и высота им не помеха!
Жанна и Жерар одновременно посмотрели на нее с большим недоумением.
– Не обращайте внимания, – вздохнула Жаккетта. – Плохо мне. Ладно, сейчас соберусь.
Она переоделась в свой любимый повседневный восточный наряд, который ее еще ни разу не подвел.
Без сожаления оставила в сундуках платья, забрала высохший морозник, подхватила свой многострадальный дорожный мешок и пошла к Жанне и Жерару.
Жанна, как обычно, собиралась сбегать в лучшем платье. Иного Жаккетта от госпожи и не ждала.
– Потушите свечу! – попросил Жерар.
Свеча погасла и в комнате стало темно.
Жерар долго смотрел в окно и, наконец, сказал:
– Пока. Спускаемся вниз.
Как выяснилось, особых иллюзий насчет умения девиц сбегать их замков он не питал и самостоятельно спуститься вниз им не предлагал. Просто закрепил вокруг талии каждой широкий пояс толстой кожи, прикрепил к нему веревку и с его помощью Жанна и Жаккетта оказались внизу.
Звезды над головой горели яркие, крупные. Казалось, – заберись на стену и коснешься их рукой.
Все было как-то обыденно. И совсем не страшно, а ведь Волчье Солнышко спал совсем неподалеку.
Жерар присоединился к девушкам и повел их вдоль стены, до ближайшей лестницы наверх.
Войдя во врезанную в стене арку, он свернул налево и стал подниматься по крутой каменной лесенке, врезанной в толще стены.
Девицы, спотыкаясь, следовали за ним. Жаккетта прошла легко, а вот юбки Жанны оказались шире узкого прохода, она почти почувствовала себя верблюдом в игольном ушке.
Жерар недаром смотрел в окно – наверху было пусто. Вот тут ветер гулял во всю мощь.
– А теперь придется спуститься со стены… – извиняющимся тоном сказал он. – По другому не выбраться.
Жаккетте стало смешно.
– А мы непременно хотим выбраться другим путем! Через главные ворота, с музыкой и танцами. Что ты извиняешься?
Спускались они так же, как и из окна. Разница была только в расстоянии.
Оказавшись на земле, Жанна вдруг поняла, что теперь она по т у сторону стены, не в замке. Она стояла и пальцем водила по камням кладки, пытаясь еще сильнее почувствовать это.
У Жерара что-то не ладилось наверху, он задерживался. Подавать голос было нельзя, приходилось молча ждать. Ветер прилеплял их к холодной стене, пробирал до костей.
Наконец Жерар спустился.
– Теперь куда? – спросила Жаккетта.
– Вниз, – показал на склон Жерар.
– Вниз? Да мы же шею свернем, тем более в темноте! – удивилась Жаккетта. – Может, лучше к оврагу спуститься?
– Там еще хуже, – объяснил Жерар. – Другого пути нет. Я там набил крючьев, можно будет цепляться за веревку.
Как они целыми спустились с этого склона и для Жанны, и для Жаккетты осталось загадкой. Видимо, только уверенность Жерара помогла им благополучно одолеть склон.
Жанну же вдобавок совсем некстати одолели смешные страхи. Незабываемая ночь на стене так врезалась в ее душу, что она почему-то уверовала в слова виконта, что внизу их поджидают, лежа в кустах, лютые волки. И готовятся броситься, как только они ступят на ровную землю.
Вместо лютых волков внизу ждал рыжий, который, по всем расчетам, сейчас должен был быть где-то за рекой.
– Здравствуйте, милые! – сказал он. – Вот мы и снова вместе.
– По счастью, он не догадался обнести свои леса крепкой каменной стеной, как та, с которой вы спустились. При желании можно запросто вернуться обратно, – рыжий снял их с последнего уступа и поставил на ровную землю.
Жерар спустился последним и теперь убирал снаряжение, с помощью которого они спустились. Остальные ждали.
– Прошу прошения за нескромный вопрос, – вдруг обратился рыжий к Жанне. – Но скажите, виконт сегодня Вас посещал?
Жерар вопросительно на него посмотрел, и у Жанны кровь прихлынула к щекам.
– Нет! – резко сказала она. – Я бы посоветовала Вам впредь не задавать подобных вопросов. Почему Вы спрашиваете у меня?!
– Потому что спросить у виконта я не могу.
Рыжий пригляделся к лицу Жанны.
– Извините, я не думал, что это Вас так заденет. Я не спрашиваю у Жаккетты, потому что прекрасно знаю, что ее-то он обязательно навестил. А Ваш отрицательный ответ говорит мне лишь о том, что Ваше бегство обнаружится до рассвета. Жерару надо было подождать.
– Но почему? – воскликнул оруженосец.
Рыжий скептически хмыкнул и покрутил головой.
– Да потому, милые мои дети, что ваш любитель волков и хорошеньких женщин, сбегающих из гаремов, в эту судьбоносную ночь, после того, как он гордо мне отказал, обязательно захочет попользоваться всем своим гаремчиком, а не только его большей половиной.
– А что же Вы тогда рассусоливаете?! – возмутилась Жанна. – Ехать давно пора!
– Сейчас тронемся, – невозмутимо пообещал рыжий. – Как же мы начнем бегство без такой вступительной части? Это даже не интересно. Если у кого-либо есть вопросы, задавайте сейчас, потом будет некогда.
– Я не понял, почему ты назвал госпожу Нарджис Жаккеттой? – признался Жерар.
«Она такая же госпожа Нарджис, как я – Бибигюль» – хотела ядовито прошипеть Жанна, но не успела.
Рыжий просто сказал:
– А это ее христианское имя. Все, едем!
– Ну вот, а я хотела узнать, как, все-таки, ты вернулся? – пробурчала Жаккетта.
– Потом, потом, – отмахнулся рыжий. – А тебе идут восточные украшения. Опять же в седле устойчивей сидеть будешь, при таком устрашающем количестве побрякушек!
– Да-а, – обиделась Жаккетта. – Так я знаю, что они при мне! Госпожа тоже при полном параде!
– Все, молчу, женщину не переспоришь, – рыжий уже выводил лошадей.
Жаккетта, заброшенная его сильными руками, птичкой влетела в седло.
Жанну с ее юбками мужчинам пришлось усаживать куда дольше.
– Учти, Жерар, – поучал при этом оруженосца рыжий, – что спасать даму – тяжкий труд! Потому что если ты даже вытащишь ее прямиком из котла с кипящей серой, но потеряешь при этом платочек или туфельку, то в глазах спасенной навсегда станешь вместо героя врагом на всю жизнь. Даму всегда спасают при всех ее доспехах, иначе даже браться за дело не стоит.
– Вам обязательно столько говорить? – простонала Жанна.
– А как же! Это моя моральная компенсация. Ведь в случае неудачи нашего предприятия Вы попадете опять в теплую постель виконта, а вот нас с Жераром ждут неприятности довольно мрачного разлива. Пока мы еще в начале пути, прошу Вас учесть, что ни Вы, ни Жаккетта, ни я не пострадаем так сильно, как Жерар. Он теряет все. ВСЕ. Помните об этом.
Жанна промолчала.
Лесными тропами на северо-восток. Ночь была лунная, а лес после затяжных ветров светлый и какой-то пустой.
«Приятно, когда тебя спасают… – думала Жаккетта на скаку. – Вдвойне приятно, когда спасают, но ты знаешь, что в конце концов спаслась бы сама! Пока все идет правильно. Можно быть слабой. Хорошо, что рыжий вернулся!»
Она чуть придержала коня, чтобы поравняться с ним, и крикнула:
– А в той стороне есть барсучьи норы! Нам Жерар показывал. Они старше замка.
– Я тоже рад, что тебя нашел! – ответил рыжий.
Подавали голоса гончие.
Жерар остановился, остановились и остальные.
– Вот и дождались! – сплюнул в кулак рыжий. – Виконт нашел новую забаву. Как видно он уже проверил постель госпожи Жанны.
– Разве гончие могут гнать конных людей? – удивилась Жаккетта. – Они же на зверей охотятся?
– Если натасканы, то могут… – отозвался Жерар.
– Эти, как я понимаю, натасканы… – заметил рыжий. – Долго нам еще?
– Да порядочно, – уныло сказал Жерар.
– А куда мы едем? – спросила Жанна.
– К броду. Будь мы с Жераром одни, уже были бы за пределами Волчьего Острова, но Вы в своем наряде реку вплавь не пересечете, официальные дороги закрыты заставами. Выбирать не из чего. Все, трогаемся!
Теперь их маленький отряд двигался чуть-чуть быстрей. Быть дичью совсем не хотелось.
Во время пути Жаккетта пыталась трезво оценить шансы их побега. Делала она это, конечно, совершенно не вовремя. Слишком поздно, да и вообще зря. Но время убивало.
Пока получалось, что при любом раскладе они сейчас в гораздо более выигрышном положении, чем если бы они бежали одни. Это ободряло.
Жанна же съежилась в седле (если это только возможно) и поражалась, как раньше гон собак казался ей таким приятным, ласкающим уши. Почти мелодией!
Теперь же она поняла, что ничего более отвратительного, неприятного и режущего уши в жизни не слышала. Это надо же так ошибаться!
Взлаивание собак за их спиной изменилось. Оно стало визгливым.
– Быстрее! – крикнул Жерар. – Гончие заливаются, значит вышли на нас, они недалеко.
Впереди замаячила долгожданная река.
Жильбер привел их к обещанному броду, но и охота была все ближе.
Лошади вошли в воду.
Вот где нельзя было торопиться, так это на переправе. Кони осторожно переставляли ноги, а водный поток ударял их в левый бок.
Жаккетта, сжав губы, старалась в точности повторять движения Жильбера, который первым пересекал реку. Ей было страшно.
– Главное, своему скакуну не мешай! – подсказал сзади рыжий.
Собачьи переливы слышались совсем отчетливо.
Неожиданно сплоховала Жанна.
Услышав лай за спиной, она дернулась, и сбила свою кобылу с ровного шага. Лошадь неудачно ступила, попала ногой в яму на дне, напор течения довершил дело.
И лошадь, и всадница очутились в воде.
Холодная вода словно ожгла Жанну, сдавила со всех сторон.
Не в силах ни крикнуть, ни просто вздохнуть поглубже, Жанна, высвободилась из седла и, слабо трепыхаясь, поплыла, уносимая течением.
– Держите курс на те кусты! – крикнул Жерар и, молниеносно слетев в воду, поплыл вразмашку догонять беспомощную Жанну.
Жаккетта в каком-то оцепенении смотрела на все это.
– Давай, маленькая, очнись! – «подбодрил» ее рыжий. – Еще не хватало и тебя вылавливать. С твоими побрякушками ты пойдешь на дно, как топор.
Лошадь Жанны, освободившаяся от всадницы, теперь вплавь успешно добиралась до берега.
Конь Жерара, видимо, хорошо знал эту переправу, потому что и без хозяина продолжал идти к кустам на том берегу. Конь Жаккетты следовал за ним, как приклеенный.
Шаг за шагом – и копыта уже ступают по прибрежной траве. Плотная стена гибких ветвей – и река шумит теперь за полосой кустарника.
Жаккетта соскочила с седла, не зная, что теперь дальше делать, куда бежать и кого спасать.
Выбрался из кустов рыжий.
– Без костра не обойтись! – заметил он. – Собирай сушняк, вон там мы привал сделаем. А я проедусь вниз, помогу им. Не бойся пока ничего, еще рано.
«Рано что?» – не поняла Жаккетта.
Жанна не захлебывалась, уверенно держала голову над водой и спокойно боролась, но проигрывала, хотя берег был рядом – кусты, деревья, корни. Но сил хватало лишь на то, чтобы держаться на плаву. Лес кругом был молчаливый, равнодушный, лишь голосили невидимые гончие.
Жерар догнал ее и Жанна с облегчением вцепилась ему в плечи, перелагая на него всю борьбу. Широкими размашными движениями рук Жерар приближал их к спасительной суше.
Сама выйти на берег Жанна не смогла: платье, набравшее воды, придавило ее, словно коваными веригами. Казалось, та часть реки, что осталась в платье, тянула его вместе с хозяйкой назад, обратно в мать-реку.
Жерар тоже много сил отдал спасению любимой женщины и поэтому на галантный поступок – вынести даму на руках – совершить был не в состоянии. Он просто помог ей подняться из воды.
– Ага, вот вы где! – продрался к ним сквозь заросли рыжий. – Неудобное время Вы выбрали для купания, госпожа Жанна, откровенно не сезон. Прошу в кусты.
– Он нас догнал? – шепнула Жанна.
– Практически догнал, – ободрил ее рыжий.
Он не шутил.
На том берегу реки, где они так недавно были, появились собаки и всадники с факелами.
Теперь только река отделяла их от Волчьего Солнышка. Была ли она преграда для хозяина Шатолу? Собаки довели охотников до того места, где кони беглецов вошли в воду.
Затаившиеся в кустах на противоположной стороне беглецы смотрели на преследователей.
Бежать смысла не было, – если Волчье Солнышко пересечет реку, он их догонит.
А что, собственно говоря, мешает ему это сделать?
Жанна, промерзшая до костного мозга, лежала в кустах и отчаянно стучала зубами. Рядом затих такой же мокрый и замерзший Жерар, он лишь пытался согреть ее пальцы, обхватив их своими ладонями. Смешная, нелепая попытка.
Черные всадники на той стороне подъезжали к воде.
– Извините за праздное любопытство… – прошептал лежащий чуть поодаль рыжий. – Не хочу отвлекать Вас, шевалье, пустяками, но просто интересно, как скоро виконт пересечет реку?
– Не пересечет, – сказал Жерар.
– А что ему помешает? Страшное клацание зубов из кустов? – остался верен себе рыжий.
– Это хитрый брод, – даже не обиделся Жерар. – Его надо знать.
– Но что же тут знать? Собаки же вывели их… – прошептала синими губами Жанна.
– Разве Вы не заметили, госпожа Жанна, что мы не сразу встали на переправу? – удивился, что приходится объяснять простые вещи Жерар. – Именно ради этого мы и проехали водой вдоль берега несколько туазов, прежде чем начали пересекать реку. А потом, надо знать ориентиры на этом берегу, иначе собьешься, как Вы сбились.
– И все-таки интересно, – не унимался рыжий, – неужели ты единственный знаток этого брода в округе?
– Нет, – голос у Жерар, вроде бы совсем не к месту, стал веселым – Охотники прекрасно его знают.
– Ну и? – подбодрил рыжий.
– Этим бродом ребята частенько без ведома господина виконта ездят в ближний городок к женщинам.
– Вот самое разумное из всего, что ты сказал! – шепнул рыжий. – Теперь я железно знаю, что предателей, желающих открыть виконту тайну этого брода, не будет.
На том берегу разыгрывались сценки, подтверждающие слова рыжего.
Охотники въезжали в воду, кони теряли опору под ногами, их начинало сносить, приходилось выбираться на берег.
– А если они вплавь? – шепнула Жанна.
В ее глазах страшный виконт Волчье Солнышко был способен на все.
– Чтобы потом такой же мокрой курицей сидеть в кустах? Сейчас осень, а место здесь широкое. Он, конечно, малость безумный, но не дурак, чтобы плескаться в осенней воде. Мокрым не поскачешь.
Волчье Солнышко, видя, что от людей толку немного, попытался сам нащупать брод. И также безуспешно. Река не открывала своих тайн. Верные и преданные слуги тоже.
Всадники постояли у воды и виконт двинул свой отряд восвояси.
– Они домой? – с надеждой спросила Жанна.
Ей было уже даже не холодно. Сладкое оцепенение охватывало замерзающее тело, слипались дремотой глаза.
– Если бы, – с трудом поднялся рядом Жерар. – Они лишь поехали к ближнему известному господину броду. У нас форы часа четыре, не больше.
– Тогда давайте не мешкать. Купаться в такую пору и так вредно, а сидеть в кустах в мокром платье после этого еще вреднее, – вскочил рыжий. – Будем сушить вас у огня.
Жанне уже ничего не хотелось…
Когда Жанна и мужчины дошли до нее, сушняк был уже собран, кони привязаны в сторонке, мокрое седло с искупавшейся лошадки снято, а Жаккетта расчищала место для кострища.
Рыжий достал кресало, сноровисто выбил искру. Загорелся трут и скоро костер весело трещал, сразу сделав место их короткой остановки уютным и родным.
У Жерара в притороченной седельной суме нашлась сухая смена белья, он переоделся, хорошенько выжал свои походные суконные куртку и штаны, и при большой нужде мог теперь опять пуститься в путь, даже не просушивая их у огня. Одним словом, Жерар снова был в порядке.
С Жанной было сложнее.
Платье, с которого отжали хорошую лужу воды, потеряло весь свой шик и сиротливо висело около костра на ветвях. От него шел парок.
«Накрылся бархат… – грустно думала Жанна, – все-таки для побегов это непрактично. Мягкое флорентийское сукно лучше. И выглядит вполне благородно…»
Слышали бы ее думы рыжий с оруженосцем, вот бы перекосились от удивления их лица!
Жанну пришлось одевать с мира по нитке. Она стояла в коротких для себя Жаккеттиной нижней рубашке и нижней же юбке. Рыжий отдал ей плащ. Больше свободной сухой одежды не было.
Жанна подставила для просушки распущенную копну золотых волос. Уже отогрелись руки и ноги, запылали румянцем щеки.
С другой стороны костра грелся Жерар и изо всех сил старался не смотреть на ее тонкие лодыжки.
Рыжий занимался седлом Жанны.
– Первый кусочек нашей авантюры прошел успешно… – подытожил он. – Если не считать того, что на хвосте у нас вошедший в раж виконт. Да, кстати, я торжественно возношу благодарность небесам и тем неотразимым женщинам, ради которых топчут тайные тропы и ищут скрытные броды.
– Это ты про нас? – уточнила Жаккетта, пропустившая все самое интересное.
– И про Вас, неотразимая госпожа Нарджис, тоже! Скажи, маленькая, ты не обидишься, если узнаешь, что обязана спасением лишь тому обстоятельству, что мужчины из замка тайком от хозяина бегают этим бродом к веселым девицам? Ведь Волчье Солнышко был от нас на волосок, мы в кустах чуть от страха не описались.
– Только порадуюсь, – трезво рассудила практичная Жаккетта. – Да пусть бегают себе на здоровье и дальше. Главное, что и нам пригодилось.
– Золотые слова! – рыжий пошел седлать лошадь Жанны.
ГЛАВА XVIII
Хоть ничего нового виконт не сказал, все равно было очень неприятно услышать отказ. Но пока они расплевываются окончательно, можно с горя и подремать.
– Если это Ваш окончательный ответ, – играл свою часть представления гордо выпрямившийся рыжий, – то мы незамедлительно уезжаем!
– Вы можете отправиться в путь завтра с утра, – великодушно разрешал виконт со своего трона.
– Нет, мы выедем сейчас! – сжимал рукой рукоять меча и показывал этим, что он оскорблен, рыжий. – Больше нам здесь делать нечего.
– Как Вам будет угодно! – перешел от великодушия к равнодушию Волчье Солнышко и развалился в кресле в непринужденной позе.
Свежевыбритый рыжий холодно раскланялся с хозяином Шатолу и, сопровождаемый своими закутанными до глаз людьми, надменно удалился.
– Вот так то, мои милые дамы! – заявил виконт. – Вас я не кому не отдам, даже не надейтесь.
Но его слова не произвели того эффекта, на который, возможно, он рассчитывал.
Жанна была полностью погружена в себя и вряд ли расслышала, что сказал Волчье Солнышко.
Жаккетта проснулась, зевнула и деловито спросила:
– Нам ожидать Вас сегодня вечером или можно спать спокойно?
– Ждите! – великодушно разрешил Волчье Солнышко.
* * *
Рыжий пират покинул Шатолу.Недоверчивый виконт дал ему сопровождающих, которые должны были проводить оставшегося ни с чем посланца до границ.
Помня о просьбе рыжего не паниковать, Жанна и Жаккетта старались не впадать в отчаяние.
Хотя смотреть, как исчезают в проеме надвратной башни всадники, было тяжело.
В своей жизни Жаккетта ревела нечасто, но в этот день она долго и отчаянно рыдала, съежившись на полу за сундуками. И жить не стоило, и бороться тоже…
* * *
Вечером поднялся ветер.Принялся свистеть в прорезях зубцов стены, крутить флюгера, трепать стяги на башнях.
У Жаккетты случился приступ мании величия: ей казалось, что ветер смеется персонально над ней.
Выревевшись, она понуро побрела в покои Жанны, чтобы хоть не одной страдать.
Но не успели девицы как следует осознать, что рыжий пират теперь далеко, как неожиданно появился озабоченный Жерар.
Он коротко сказал:
– Готовьтесь. Сегодня ночью.
И исчез опять.
Оставалось лишь гадать, почему именно сегодня и каким образом все произойдет. Но гадай не гадай, а впереди пока маячила одна лишь неизвестность.
Жаккетте почему-то припомнилось, как пылала охотничья хижина у болота.
А ведь до ночи надо было еще дожить.
* * *
Волчье Солнышко явился, как и обещал. Слегка прихрамывая.«Ну раз явился, – получай!» – решила Жаккетта и приняла основной удар на себя.
Когда она вернулась с поля битвы, Жерар уже ждал в комнате Жанны.
Жаккетта была в препаршивом настроении.
Чтобы виконт вымотался и уснул, потребовались очень большие усилия. Только призрак грядущей свободы заставил Жаккетту завершить дело. Но чувствовала она себя препакостно.
– Я удивляюсь, какая должно быть странная постройка этот дворец Сеньории во Флоренции, – кисло заявила Жаккетта, увидев Жерара. – Ежели там запертое на верхнем этаже правительство оказалось отрезанным от мира и не могло спуститься к своим сторонникам. У нас, так все кому не лень по окнам шастают и высота им не помеха!
Жанна и Жерар одновременно посмотрели на нее с большим недоумением.
– Не обращайте внимания, – вздохнула Жаккетта. – Плохо мне. Ладно, сейчас соберусь.
Она переоделась в свой любимый повседневный восточный наряд, который ее еще ни разу не подвел.
Без сожаления оставила в сундуках платья, забрала высохший морозник, подхватила свой многострадальный дорожный мешок и пошла к Жанне и Жерару.
Жанна, как обычно, собиралась сбегать в лучшем платье. Иного Жаккетта от госпожи и не ждала.
– Потушите свечу! – попросил Жерар.
Свеча погасла и в комнате стало темно.
Жерар долго смотрел в окно и, наконец, сказал:
– Пока. Спускаемся вниз.
Как выяснилось, особых иллюзий насчет умения девиц сбегать их замков он не питал и самостоятельно спуститься вниз им не предлагал. Просто закрепил вокруг талии каждой широкий пояс толстой кожи, прикрепил к нему веревку и с его помощью Жанна и Жаккетта оказались внизу.
* * *
В промежутке между зданием и внешней стеной было тихо, ветер здесь не гулял.Звезды над головой горели яркие, крупные. Казалось, – заберись на стену и коснешься их рукой.
Все было как-то обыденно. И совсем не страшно, а ведь Волчье Солнышко спал совсем неподалеку.
Жерар присоединился к девушкам и повел их вдоль стены, до ближайшей лестницы наверх.
Войдя во врезанную в стене арку, он свернул налево и стал подниматься по крутой каменной лесенке, врезанной в толще стены.
Девицы, спотыкаясь, следовали за ним. Жаккетта прошла легко, а вот юбки Жанны оказались шире узкого прохода, она почти почувствовала себя верблюдом в игольном ушке.
Жерар недаром смотрел в окно – наверху было пусто. Вот тут ветер гулял во всю мощь.
– А теперь придется спуститься со стены… – извиняющимся тоном сказал он. – По другому не выбраться.
Жаккетте стало смешно.
– А мы непременно хотим выбраться другим путем! Через главные ворота, с музыкой и танцами. Что ты извиняешься?
Спускались они так же, как и из окна. Разница была только в расстоянии.
Оказавшись на земле, Жанна вдруг поняла, что теперь она по т у сторону стены, не в замке. Она стояла и пальцем водила по камням кладки, пытаясь еще сильнее почувствовать это.
У Жерара что-то не ладилось наверху, он задерживался. Подавать голос было нельзя, приходилось молча ждать. Ветер прилеплял их к холодной стене, пробирал до костей.
Наконец Жерар спустился.
– Теперь куда? – спросила Жаккетта.
– Вниз, – показал на склон Жерар.
– Вниз? Да мы же шею свернем, тем более в темноте! – удивилась Жаккетта. – Может, лучше к оврагу спуститься?
– Там еще хуже, – объяснил Жерар. – Другого пути нет. Я там набил крючьев, можно будет цепляться за веревку.
Как они целыми спустились с этого склона и для Жанны, и для Жаккетты осталось загадкой. Видимо, только уверенность Жерара помогла им благополучно одолеть склон.
Жанну же вдобавок совсем некстати одолели смешные страхи. Незабываемая ночь на стене так врезалась в ее душу, что она почему-то уверовала в слова виконта, что внизу их поджидают, лежа в кустах, лютые волки. И готовятся броситься, как только они ступят на ровную землю.
Вместо лютых волков внизу ждал рыжий, который, по всем расчетам, сейчас должен был быть где-то за рекой.
– Здравствуйте, милые! – сказал он. – Вот мы и снова вместе.
* * *
– Как ты тут оказался? – не утерпела и спросила Жаккетта. – Ведь вас выдворили из владений виконта?– По счастью, он не догадался обнести свои леса крепкой каменной стеной, как та, с которой вы спустились. При желании можно запросто вернуться обратно, – рыжий снял их с последнего уступа и поставил на ровную землю.
Жерар спустился последним и теперь убирал снаряжение, с помощью которого они спустились. Остальные ждали.
– Прошу прошения за нескромный вопрос, – вдруг обратился рыжий к Жанне. – Но скажите, виконт сегодня Вас посещал?
Жерар вопросительно на него посмотрел, и у Жанны кровь прихлынула к щекам.
– Нет! – резко сказала она. – Я бы посоветовала Вам впредь не задавать подобных вопросов. Почему Вы спрашиваете у меня?!
– Потому что спросить у виконта я не могу.
Рыжий пригляделся к лицу Жанны.
– Извините, я не думал, что это Вас так заденет. Я не спрашиваю у Жаккетты, потому что прекрасно знаю, что ее-то он обязательно навестил. А Ваш отрицательный ответ говорит мне лишь о том, что Ваше бегство обнаружится до рассвета. Жерару надо было подождать.
– Но почему? – воскликнул оруженосец.
Рыжий скептически хмыкнул и покрутил головой.
– Да потому, милые мои дети, что ваш любитель волков и хорошеньких женщин, сбегающих из гаремов, в эту судьбоносную ночь, после того, как он гордо мне отказал, обязательно захочет попользоваться всем своим гаремчиком, а не только его большей половиной.
– А что же Вы тогда рассусоливаете?! – возмутилась Жанна. – Ехать давно пора!
– Сейчас тронемся, – невозмутимо пообещал рыжий. – Как же мы начнем бегство без такой вступительной части? Это даже не интересно. Если у кого-либо есть вопросы, задавайте сейчас, потом будет некогда.
– Я не понял, почему ты назвал госпожу Нарджис Жаккеттой? – признался Жерар.
«Она такая же госпожа Нарджис, как я – Бибигюль» – хотела ядовито прошипеть Жанна, но не успела.
Рыжий просто сказал:
– А это ее христианское имя. Все, едем!
– Ну вот, а я хотела узнать, как, все-таки, ты вернулся? – пробурчала Жаккетта.
– Потом, потом, – отмахнулся рыжий. – А тебе идут восточные украшения. Опять же в седле устойчивей сидеть будешь, при таком устрашающем количестве побрякушек!
– Да-а, – обиделась Жаккетта. – Так я знаю, что они при мне! Госпожа тоже при полном параде!
– Все, молчу, женщину не переспоришь, – рыжий уже выводил лошадей.
Жаккетта, заброшенная его сильными руками, птичкой влетела в седло.
Жанну с ее юбками мужчинам пришлось усаживать куда дольше.
– Учти, Жерар, – поучал при этом оруженосца рыжий, – что спасать даму – тяжкий труд! Потому что если ты даже вытащишь ее прямиком из котла с кипящей серой, но потеряешь при этом платочек или туфельку, то в глазах спасенной навсегда станешь вместо героя врагом на всю жизнь. Даму всегда спасают при всех ее доспехах, иначе даже браться за дело не стоит.
– Вам обязательно столько говорить? – простонала Жанна.
– А как же! Это моя моральная компенсация. Ведь в случае неудачи нашего предприятия Вы попадете опять в теплую постель виконта, а вот нас с Жераром ждут неприятности довольно мрачного разлива. Пока мы еще в начале пути, прошу Вас учесть, что ни Вы, ни Жаккетта, ни я не пострадаем так сильно, как Жерар. Он теряет все. ВСЕ. Помните об этом.
Жанна промолчала.
* * *
Теперь их вел Жерар.Лесными тропами на северо-восток. Ночь была лунная, а лес после затяжных ветров светлый и какой-то пустой.
«Приятно, когда тебя спасают… – думала Жаккетта на скаку. – Вдвойне приятно, когда спасают, но ты знаешь, что в конце концов спаслась бы сама! Пока все идет правильно. Можно быть слабой. Хорошо, что рыжий вернулся!»
Она чуть придержала коня, чтобы поравняться с ним, и крикнула:
– А в той стороне есть барсучьи норы! Нам Жерар показывал. Они старше замка.
– Я тоже рад, что тебя нашел! – ответил рыжий.
* * *
Через какое-то время до них донесся очень неприятный звук.Подавали голоса гончие.
Жерар остановился, остановились и остальные.
– Вот и дождались! – сплюнул в кулак рыжий. – Виконт нашел новую забаву. Как видно он уже проверил постель госпожи Жанны.
– Разве гончие могут гнать конных людей? – удивилась Жаккетта. – Они же на зверей охотятся?
– Если натасканы, то могут… – отозвался Жерар.
– Эти, как я понимаю, натасканы… – заметил рыжий. – Долго нам еще?
– Да порядочно, – уныло сказал Жерар.
– А куда мы едем? – спросила Жанна.
– К броду. Будь мы с Жераром одни, уже были бы за пределами Волчьего Острова, но Вы в своем наряде реку вплавь не пересечете, официальные дороги закрыты заставами. Выбирать не из чего. Все, трогаемся!
Теперь их маленький отряд двигался чуть-чуть быстрей. Быть дичью совсем не хотелось.
Во время пути Жаккетта пыталась трезво оценить шансы их побега. Делала она это, конечно, совершенно не вовремя. Слишком поздно, да и вообще зря. Но время убивало.
Пока получалось, что при любом раскладе они сейчас в гораздо более выигрышном положении, чем если бы они бежали одни. Это ободряло.
Жанна же съежилась в седле (если это только возможно) и поражалась, как раньше гон собак казался ей таким приятным, ласкающим уши. Почти мелодией!
Теперь же она поняла, что ничего более отвратительного, неприятного и режущего уши в жизни не слышала. Это надо же так ошибаться!
Взлаивание собак за их спиной изменилось. Оно стало визгливым.
– Быстрее! – крикнул Жерар. – Гончие заливаются, значит вышли на нас, они недалеко.
Впереди замаячила долгожданная река.
Жильбер привел их к обещанному броду, но и охота была все ближе.
Лошади вошли в воду.
Вот где нельзя было торопиться, так это на переправе. Кони осторожно переставляли ноги, а водный поток ударял их в левый бок.
Жаккетта, сжав губы, старалась в точности повторять движения Жильбера, который первым пересекал реку. Ей было страшно.
– Главное, своему скакуну не мешай! – подсказал сзади рыжий.
Собачьи переливы слышались совсем отчетливо.
Неожиданно сплоховала Жанна.
Услышав лай за спиной, она дернулась, и сбила свою кобылу с ровного шага. Лошадь неудачно ступила, попала ногой в яму на дне, напор течения довершил дело.
И лошадь, и всадница очутились в воде.
Холодная вода словно ожгла Жанну, сдавила со всех сторон.
Не в силах ни крикнуть, ни просто вздохнуть поглубже, Жанна, высвободилась из седла и, слабо трепыхаясь, поплыла, уносимая течением.
– Держите курс на те кусты! – крикнул Жерар и, молниеносно слетев в воду, поплыл вразмашку догонять беспомощную Жанну.
Жаккетта в каком-то оцепенении смотрела на все это.
– Давай, маленькая, очнись! – «подбодрил» ее рыжий. – Еще не хватало и тебя вылавливать. С твоими побрякушками ты пойдешь на дно, как топор.
Лошадь Жанны, освободившаяся от всадницы, теперь вплавь успешно добиралась до берега.
Конь Жерара, видимо, хорошо знал эту переправу, потому что и без хозяина продолжал идти к кустам на том берегу. Конь Жаккетты следовал за ним, как приклеенный.
Шаг за шагом – и копыта уже ступают по прибрежной траве. Плотная стена гибких ветвей – и река шумит теперь за полосой кустарника.
Жаккетта соскочила с седла, не зная, что теперь дальше делать, куда бежать и кого спасать.
Выбрался из кустов рыжий.
– Без костра не обойтись! – заметил он. – Собирай сушняк, вон там мы привал сделаем. А я проедусь вниз, помогу им. Не бойся пока ничего, еще рано.
«Рано что?» – не поняла Жаккетта.
* * *
…Без помощи Жерара Жанна, скорее всего, утонула бы. Платье спеленало ее, как мешок, в котором топят преступников. А стылая, просто ледяная, осенняя вода словно втягивала в себя, обещала на дне реки покой.Жанна не захлебывалась, уверенно держала голову над водой и спокойно боролась, но проигрывала, хотя берег был рядом – кусты, деревья, корни. Но сил хватало лишь на то, чтобы держаться на плаву. Лес кругом был молчаливый, равнодушный, лишь голосили невидимые гончие.
Жерар догнал ее и Жанна с облегчением вцепилась ему в плечи, перелагая на него всю борьбу. Широкими размашными движениями рук Жерар приближал их к спасительной суше.
Сама выйти на берег Жанна не смогла: платье, набравшее воды, придавило ее, словно коваными веригами. Казалось, та часть реки, что осталась в платье, тянула его вместе с хозяйкой назад, обратно в мать-реку.
Жерар тоже много сил отдал спасению любимой женщины и поэтому на галантный поступок – вынести даму на руках – совершить был не в состоянии. Он просто помог ей подняться из воды.
– Ага, вот вы где! – продрался к ним сквозь заросли рыжий. – Неудобное время Вы выбрали для купания, госпожа Жанна, откровенно не сезон. Прошу в кусты.
– Он нас догнал? – шепнула Жанна.
– Практически догнал, – ободрил ее рыжий.
Он не шутил.
На том берегу реки, где они так недавно были, появились собаки и всадники с факелами.
Теперь только река отделяла их от Волчьего Солнышка. Была ли она преграда для хозяина Шатолу? Собаки довели охотников до того места, где кони беглецов вошли в воду.
Затаившиеся в кустах на противоположной стороне беглецы смотрели на преследователей.
Бежать смысла не было, – если Волчье Солнышко пересечет реку, он их догонит.
А что, собственно говоря, мешает ему это сделать?
Жанна, промерзшая до костного мозга, лежала в кустах и отчаянно стучала зубами. Рядом затих такой же мокрый и замерзший Жерар, он лишь пытался согреть ее пальцы, обхватив их своими ладонями. Смешная, нелепая попытка.
Черные всадники на той стороне подъезжали к воде.
– Извините за праздное любопытство… – прошептал лежащий чуть поодаль рыжий. – Не хочу отвлекать Вас, шевалье, пустяками, но просто интересно, как скоро виконт пересечет реку?
– Не пересечет, – сказал Жерар.
– А что ему помешает? Страшное клацание зубов из кустов? – остался верен себе рыжий.
– Это хитрый брод, – даже не обиделся Жерар. – Его надо знать.
– Но что же тут знать? Собаки же вывели их… – прошептала синими губами Жанна.
– Разве Вы не заметили, госпожа Жанна, что мы не сразу встали на переправу? – удивился, что приходится объяснять простые вещи Жерар. – Именно ради этого мы и проехали водой вдоль берега несколько туазов, прежде чем начали пересекать реку. А потом, надо знать ориентиры на этом берегу, иначе собьешься, как Вы сбились.
– И все-таки интересно, – не унимался рыжий, – неужели ты единственный знаток этого брода в округе?
– Нет, – голос у Жерар, вроде бы совсем не к месту, стал веселым – Охотники прекрасно его знают.
– Ну и? – подбодрил рыжий.
– Этим бродом ребята частенько без ведома господина виконта ездят в ближний городок к женщинам.
– Вот самое разумное из всего, что ты сказал! – шепнул рыжий. – Теперь я железно знаю, что предателей, желающих открыть виконту тайну этого брода, не будет.
На том берегу разыгрывались сценки, подтверждающие слова рыжего.
Охотники въезжали в воду, кони теряли опору под ногами, их начинало сносить, приходилось выбираться на берег.
– А если они вплавь? – шепнула Жанна.
В ее глазах страшный виконт Волчье Солнышко был способен на все.
– Чтобы потом такой же мокрой курицей сидеть в кустах? Сейчас осень, а место здесь широкое. Он, конечно, малость безумный, но не дурак, чтобы плескаться в осенней воде. Мокрым не поскачешь.
Волчье Солнышко, видя, что от людей толку немного, попытался сам нащупать брод. И также безуспешно. Река не открывала своих тайн. Верные и преданные слуги тоже.
Всадники постояли у воды и виконт двинул свой отряд восвояси.
– Они домой? – с надеждой спросила Жанна.
Ей было уже даже не холодно. Сладкое оцепенение охватывало замерзающее тело, слипались дремотой глаза.
– Если бы, – с трудом поднялся рядом Жерар. – Они лишь поехали к ближнему известному господину броду. У нас форы часа четыре, не больше.
– Тогда давайте не мешкать. Купаться в такую пору и так вредно, а сидеть в кустах в мокром платье после этого еще вреднее, – вскочил рыжий. – Будем сушить вас у огня.
Жанне уже ничего не хотелось…
* * *
Жаккетта, даже не подозревая что они были на волосок от гибели, трудолюбиво занималась устройством лагеря.Когда Жанна и мужчины дошли до нее, сушняк был уже собран, кони привязаны в сторонке, мокрое седло с искупавшейся лошадки снято, а Жаккетта расчищала место для кострища.
Рыжий достал кресало, сноровисто выбил искру. Загорелся трут и скоро костер весело трещал, сразу сделав место их короткой остановки уютным и родным.
У Жерара в притороченной седельной суме нашлась сухая смена белья, он переоделся, хорошенько выжал свои походные суконные куртку и штаны, и при большой нужде мог теперь опять пуститься в путь, даже не просушивая их у огня. Одним словом, Жерар снова был в порядке.
С Жанной было сложнее.
Платье, с которого отжали хорошую лужу воды, потеряло весь свой шик и сиротливо висело около костра на ветвях. От него шел парок.
«Накрылся бархат… – грустно думала Жанна, – все-таки для побегов это непрактично. Мягкое флорентийское сукно лучше. И выглядит вполне благородно…»
Слышали бы ее думы рыжий с оруженосцем, вот бы перекосились от удивления их лица!
Жанну пришлось одевать с мира по нитке. Она стояла в коротких для себя Жаккеттиной нижней рубашке и нижней же юбке. Рыжий отдал ей плащ. Больше свободной сухой одежды не было.
Жанна подставила для просушки распущенную копну золотых волос. Уже отогрелись руки и ноги, запылали румянцем щеки.
С другой стороны костра грелся Жерар и изо всех сил старался не смотреть на ее тонкие лодыжки.
Рыжий занимался седлом Жанны.
– Первый кусочек нашей авантюры прошел успешно… – подытожил он. – Если не считать того, что на хвосте у нас вошедший в раж виконт. Да, кстати, я торжественно возношу благодарность небесам и тем неотразимым женщинам, ради которых топчут тайные тропы и ищут скрытные броды.
– Это ты про нас? – уточнила Жаккетта, пропустившая все самое интересное.
– И про Вас, неотразимая госпожа Нарджис, тоже! Скажи, маленькая, ты не обидишься, если узнаешь, что обязана спасением лишь тому обстоятельству, что мужчины из замка тайком от хозяина бегают этим бродом к веселым девицам? Ведь Волчье Солнышко был от нас на волосок, мы в кустах чуть от страха не описались.
– Только порадуюсь, – трезво рассудила практичная Жаккетта. – Да пусть бегают себе на здоровье и дальше. Главное, что и нам пригодилось.
– Золотые слова! – рыжий пошел седлать лошадь Жанны.
ГЛАВА XVIII
Бегство продолжалось.
Теперь они ехали к городку Этрэвиль, который играл важную роль в крае.
От деревни он отличался наличием, по крайней мере, четырех важных вещей: крепостной стены, защищающей безопасность горожан, рынка, на котором происходил практически весь товарооборот округи, церкви святой Женевьевы, покровительницы лесов, и здания городского совета, где по совместительству в подвале была и городская тюрьма.
Ну и бордель в нем, конечно, был – источник возникновения тайного и прямого пути из Шатолу в Этрэвиль.
– Это приятно, – заметил рыжий в одну из коротких остановок. – Елки-палки, только вдумайтесь, мы ведь едем с нерушимой гарантией, что этот путь самый короткий!
Жанна же, одобряя короткость пути, совсем не одобряла восторги рыжего. Червивенькие мысли зашевелились в ее голове: слишком уж уверенно Жерар ведет их самой короткой дорогой…
Но Жанна одернула сама себя и решила не путать Божий дар с яичницей.
Жаккетту же больше волновала погоня на хвосте. Обещанные Жераром четыре часа форы истекли. Как бы опять не услышать за спиной переливы собачьих теноров и басов.
Уже светало и это было очень кстати – с рассветом городские ворота раскроют и можно будет беспрепятственно попасть в городок.
Короткий путь, в конце концов, вывел их на обычную, наезженную дорогу.
По ней уже тянулись повозки с товарами, крестьяне спешили успеть занять хорошее место на рынке.
Теперь беглецов возглавил рыжий. Жерар переместился в арьергард отряда.
Рыжий ехал расчетливо, стараясь держаться подальше от повозок, чтобы не возбуждать излишнего любопытства странным видом Жанны.
Не доезжая городка, он свернул в дубовую рощу. На желудях этой рощи выкармливало свиней не одно поколение горожан. Там их ждал мусульманин из свиты рыжего.
– Привал! – объявил пират.
– Почему? – недовольно спросила Жанна, спешившаяся первой. – Ведь до города рукой подать. Так хочется поскорее до безопасного места добраться!..
– Так надо! – остался на удивление кратким рыжий.
Он о чем-то долго говорил по-арабски со слугой.
Жанна, Жерар и Жаккетта ждали.
Рыжий переговорил со своим человеком и принял от него тюк. Весело сказал:
– Организовать ваше бегство, дамы, выходит куда дороже, чем выкупить вас, даже если бы виконт заломил цену, которую платит за красивых женщин турецкий султан.
– И откуда Вы взялись на нашу голову, непостижимо благородный и удивительно богатый морской разбойник? – язвительно спросила замерзшая и проголодавшаяся Жанна.
«Госпожа, похоже, начала выздоравливать…» – заметила про себя Жаккетта.
Жанна продолжала:
– Просто необъятна щедрость Вашей души! Тратить собственные средства, спешить в дебри и болота, и там, рискуя жизнью, вытаскивать из беды двух попавшихся безумцу женщин. Ваше имя, случайно, не святой Иоанн Милостивый [14]? Почему Вы все это делаете?
– Я не откажусь выслушать хвалебную оду в свой адрес еще разок, в свободное время, – рыжий слушал ехидные вопросы Жанны и распаковывал тюк, вытаскивая из него одежду. – Одевайтесь. И ты, маленькая.
Жанне достался мужской костюм, хороший, но не новый. И что удивительно, точнехонько впору.
Жерар сменил свой плащ и шляпу на другие. Теперь узнать его с первого взгляда было труднее.
Жаккетта получила самое обычное, затрапезное платье, рубашку, фартук, чепчик и даже разочаровалась. Нет бы что-нибудь более загадочное! Так она и дома ходила, и в замке Монпеза, пока камеристкой не стала…Обидно как-то…
Они с госпожой зашли за дуб и принялись одеваться.
Рыжий говорил, обращаясь к шуршащей за деревом Жанне:
– Раз есть минутка обменятся любезностями, то скажу, что святой Жан Александрийский и вправду я. Собственная доброта поражает меня до глубины души и каждое утро я уговариваю себя: «Жан, старина, плюнь на добрые дела! Вдовы, старики, сироты и сбегающие из гаремов красавицы обойдутся без твоего участия. Живи, как живут другие!» Увы, ничего не выходит. Но здесь я с сугубо корыстными целями. Просьба Абдуллы пока продолжает действовать, вы еще не добрались туда, куда хотели. Кроме этого я преследую личный интерес. Но если вы, госпожа Жанна, задумаете на досуге вышить новую икону, что-то вроде «Святой Иоанн спасает графиню от лап волка-оборотня», я не стану возражать. Только нимб сделайте побольше и на плаще голубые незабудки.
Теперь они ехали к городку Этрэвиль, который играл важную роль в крае.
От деревни он отличался наличием, по крайней мере, четырех важных вещей: крепостной стены, защищающей безопасность горожан, рынка, на котором происходил практически весь товарооборот округи, церкви святой Женевьевы, покровительницы лесов, и здания городского совета, где по совместительству в подвале была и городская тюрьма.
Ну и бордель в нем, конечно, был – источник возникновения тайного и прямого пути из Шатолу в Этрэвиль.
* * *
Вот по этому-то натоптанному пути сейчас они и мчались галопом.– Это приятно, – заметил рыжий в одну из коротких остановок. – Елки-палки, только вдумайтесь, мы ведь едем с нерушимой гарантией, что этот путь самый короткий!
Жанна же, одобряя короткость пути, совсем не одобряла восторги рыжего. Червивенькие мысли зашевелились в ее голове: слишком уж уверенно Жерар ведет их самой короткой дорогой…
Но Жанна одернула сама себя и решила не путать Божий дар с яичницей.
Жаккетту же больше волновала погоня на хвосте. Обещанные Жераром четыре часа форы истекли. Как бы опять не услышать за спиной переливы собачьих теноров и басов.
Уже светало и это было очень кстати – с рассветом городские ворота раскроют и можно будет беспрепятственно попасть в городок.
Короткий путь, в конце концов, вывел их на обычную, наезженную дорогу.
По ней уже тянулись повозки с товарами, крестьяне спешили успеть занять хорошее место на рынке.
Теперь беглецов возглавил рыжий. Жерар переместился в арьергард отряда.
Рыжий ехал расчетливо, стараясь держаться подальше от повозок, чтобы не возбуждать излишнего любопытства странным видом Жанны.
Не доезжая городка, он свернул в дубовую рощу. На желудях этой рощи выкармливало свиней не одно поколение горожан. Там их ждал мусульманин из свиты рыжего.
– Привал! – объявил пират.
– Почему? – недовольно спросила Жанна, спешившаяся первой. – Ведь до города рукой подать. Так хочется поскорее до безопасного места добраться!..
– Так надо! – остался на удивление кратким рыжий.
Он о чем-то долго говорил по-арабски со слугой.
Жанна, Жерар и Жаккетта ждали.
Рыжий переговорил со своим человеком и принял от него тюк. Весело сказал:
– Организовать ваше бегство, дамы, выходит куда дороже, чем выкупить вас, даже если бы виконт заломил цену, которую платит за красивых женщин турецкий султан.
– И откуда Вы взялись на нашу голову, непостижимо благородный и удивительно богатый морской разбойник? – язвительно спросила замерзшая и проголодавшаяся Жанна.
«Госпожа, похоже, начала выздоравливать…» – заметила про себя Жаккетта.
Жанна продолжала:
– Просто необъятна щедрость Вашей души! Тратить собственные средства, спешить в дебри и болота, и там, рискуя жизнью, вытаскивать из беды двух попавшихся безумцу женщин. Ваше имя, случайно, не святой Иоанн Милостивый [14]? Почему Вы все это делаете?
– Я не откажусь выслушать хвалебную оду в свой адрес еще разок, в свободное время, – рыжий слушал ехидные вопросы Жанны и распаковывал тюк, вытаскивая из него одежду. – Одевайтесь. И ты, маленькая.
Жанне достался мужской костюм, хороший, но не новый. И что удивительно, точнехонько впору.
Жерар сменил свой плащ и шляпу на другие. Теперь узнать его с первого взгляда было труднее.
Жаккетта получила самое обычное, затрапезное платье, рубашку, фартук, чепчик и даже разочаровалась. Нет бы что-нибудь более загадочное! Так она и дома ходила, и в замке Монпеза, пока камеристкой не стала…Обидно как-то…
Они с госпожой зашли за дуб и принялись одеваться.
Рыжий говорил, обращаясь к шуршащей за деревом Жанне:
– Раз есть минутка обменятся любезностями, то скажу, что святой Жан Александрийский и вправду я. Собственная доброта поражает меня до глубины души и каждое утро я уговариваю себя: «Жан, старина, плюнь на добрые дела! Вдовы, старики, сироты и сбегающие из гаремов красавицы обойдутся без твоего участия. Живи, как живут другие!» Увы, ничего не выходит. Но здесь я с сугубо корыстными целями. Просьба Абдуллы пока продолжает действовать, вы еще не добрались туда, куда хотели. Кроме этого я преследую личный интерес. Но если вы, госпожа Жанна, задумаете на досуге вышить новую икону, что-то вроде «Святой Иоанн спасает графиню от лап волка-оборотня», я не стану возражать. Только нимб сделайте побольше и на плаще голубые незабудки.