Гир Майкл. Ответный удар

   Я ДОЛЖНА БЫЛА ЛЕТЕТЬ С НИМИ. КАКОЙ ОТ МЕНЯ ТОЛК ЗДЕСЬ?
   Задумавшись, Скайла накручивала на руку свою длинную косу. Она знала, что Мак Рудер и «Гитон» не будут преследовать Или Такка и Арту. Возможно, решение Стаффы и правильно. Восстание, голод и беспорядки на Эштане действительно представляют гораздо большую опасность, чем эти две змеи. Но надолго ли? Озноб пробежал по телу Скайлы, и она нервно потерла руки. Закрыла глаза, но видение совершенного тела Арты продолжало беспокоить ее воображение. Это было всего лишь физической близостью, Скайла. Просто одна женщина возбуждала другую до тех пор, пока не вызвала у нее в голове химическую реакцию. Здесь куда меньше грязи, чем в совокуплении с мужчиной. От Арты осталось лишь немного слюны, а вот мужчина выстрелил бы в нее залпом спермы… и хвостатые сперматозоиды ползали бы внутри ее тела несколько дней…
   «Подумаешь, пообнимались голые, — тряхнула головой Скайла. Пара поцелуев, немного нежной ласки… Что в этом плохого?»
   Сладкий аромат плоти Арты Фера дурманил. Такой же силой обладает вонь разлагающихся трупов, ее невозможно забыть. Никогда… Эхом в ее подсознании зазвучал голос: «Проси, Скайла… Проси у меня пощады… Открой глаза и посмотри на меня!» Скайла задрожала. Ныли крепко стиснутые зубы. Она силой заставила себя открыть глаза и уставилась в янтарные глубины, внезапно возникшие из прозрачной глади иллюминатора.
   ПРОСИ МЕНЯ, ДОРОГАЯ СКАЙЛА, УМОЛЯЙ!
   — П-п-пожалуйста!
   Наваждение рассеялось, Скайла повернулась набок и прижала руку ко рту. Ее тошнило. Минутная слабость? Скайла жадно втягивала воздух, ее буквально выворачивало наизнанку. Проклятые Боги! Стаффа был прав. Ты — развалина. Как же ей привести свои нервы в порядок? Когда Стаффа кар Терма потерял над собой контроль, он исчез, и никто в Свободном пространстве не мог его найти. «Но он нашел себя сам», — прошептала Скайла. Не отрывая взгляда от иллюминатора, она свернулась в кресле беспомощным калачиком. Там, за прозрачной гладью, во тьме таилась Арта — реальная, наводящая ужас. В это самое мгновение вместе с Или Такка она плела сеть заговоров и интриг, готовясь уничтожить очередную невинную жертву где-нибудь в пределах Свободного пространства.
   Скайла представила себя в одной камере с Или. Они кружили бы, скрестив взгляды. Свет и Тьма. Две женщины, долго охотившиеся друг на друга, изготовились бы к последней смертельной схватке. В трансе мечтаний, Скайла поразила Или в живот, начала медленно измываться над ней, поочередно переламывая одну за другой все кости. Наконец, она уснула.
   Глубокое контральто прервало ее сон. Скайла очнулась, и неизбывная реальность предстала перед ее глазами. Слезы потекли по щекам Командира Крыла.
   Янтарные глаза стоящей перед ней женщины повергли ее в панику, тошнотворное чувство поражения и страха вновь овладело всем существом Скайлы. Пытаясь сохранить самообладание, она отгоняла преследовавшие ее призраки.
   НЕТ, ОНА — НЕ АРТА. ТЫ НА БОРТУ «КРИСЛЫ», А ЗНАЧИТ В БЕЗОПАСНОСТИ! КРИСЛА?
   БЕЗОПАСНОСТЬ?
   Голова у Скайлы закружилась. Одеревеневшие мышцы слегка расслабились.
   — Ты — Крисла, так ведь?
   — Да, Скайла. Я видела твою реакцию, но дело в том, что Арта — всего лишь клон. Она создана на основе моей ДНК. Однако, как мне кажется, у нас с ней мало общего, — Крисла. помолчала. — Можно мне поговорить с тобой?
   Скайла зябко повела плечами, пытаясь согреться.
   ВСЕ ПРАВИЛЬНО. ЭТО — ДРУГАЯ ЖЕНЩИНА. И ТЫ НЕ НА ЯХТЕ. ЕСЛИ ТЫ НЕ НА ЯХТЕ, ТО ЭТО — НЕ АРТА. ЭТО — КРИСЛА.
   Крисла присела на край спальной платформы рядом со Скайлой. Участие и понимание отражались на ее идеальном лице.
   — Не замыкайся на своих переживаниях, Скайла. Давай-ка постепенно все забудем.
   — Я в порядке, — солгала Скайла.
   Крисла подняла взгляд на «Гитон». Огни звездолета мигали во тьме.
   — Знаешь, существует древний метод, который может помочь тебе избавиться от навязчивых воспоминаний. Давай попробуем. Ты должна убедить себя, что я Арта, говори мне все, что хочешь сказать, выпусти из себя ненависть и боль, выплесни свою ярость.
   Скайла смерила Крислу льдисто-голубым взглядом.
   — Если я и сделаю это когда-нибудь, то вам вряд ли понравится то, что я скажу.
   — Напротив. Я буду знать, что ты говоришь с Артой Фера, а не со мной.
   Призраки толпились в сознании Скайлы.
   — Может быть, вы не понимаете, Я — плохая актриса. Если бы я поверила хоть на секунду, что передо мной Фера, я сразу убила бы вас на месте.
   — Я очень предусмотрительно запрограммировала в тебя гипнотическую блокировку.
   Скайла сосредоточила свое внимание на «Гитоне», на том, что он воплощал для нее.
   — Это корабль Мака Рудера? — спросила Крисла.
   — Нет, «Гитон» — это звездолет Райсты Брактов. Во всяком случае, был прежде.
   — Но Мак — на борту?
   Скайла бросила взгляд на своего психолога.
   — Почему вы спрашиваете?
   Крисла повела плечами и устроилась на стуле рядом со Скайлой.
   — Мак Рудер оказался джентльменом. После того, что мне пришлось испытать, я не слишком высоко чту мужчин. Предпочитаю их избегать.
   — В том числе и Стаффу?
   Крисла вымучено улыбнулась.
   — Двадцать лет я держалась за его образ, как выброшенный из звездолета астронавт держится за свой портативный коммуникатор. С ним были связаны мои последние надежды. Каким-то образом я чувствовала, что рано или поздно он придет за мной, освободит меня. — Пристальные глаза Крислы внимательно изучали Скайлу. — Но сейчас… Он очень за тебя волнуется, Скайла. Разрывается между долгом и необходимостью заботиться о тебе. Стаффа очень любит тебя.
   — Чего же ты хочешь, Крисла?
   — Покоя и безопасности… — улыбка погасла на губах жены Стаффы. — Именно в этой последовательности. Ну, и если мне позволят такую роскошь, мне хотелось бы поближе познакомиться со своим сыном. Хотелось бы побольше узнать о Стаффе кар Терме, о том, как он боролся с хитроумными уловками Претора… — Крисла покачала головой. — Должно быть вам пришлось нелегко?
   ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЗНАТЬ ОБ ЭТОМ, СУКА!
   Скайла заскрипела зубами.
   — Проклятые Боги! Эта избалованная красавица была его женой!
   А ТЫ КТО, СКАЙЛА? НАЛОЖНИЦА?
   Ее вновь охватила паника, тем не менее Скайла заставила себя ответить.
   — Претор выбрал не очень удачный момент, чтобы ослепить нас и исчезнуть молниеносно, подобно взрыву сверхновой…
   — Стаффа почти ничего не рассказывал мне об этом. Я рада, что ты была с ним рядом и заботилась о нем, Скайла.
   — Не понимаю, к чему вы клоните, Крисла? Считаете меня соперницей?
   Последовала продолжительная пауза. Крисла первой нарушила тишину.
   — Командир Крыла, я здесь не в качестве вашей соперницы. У меня нет на то никаких прав. Ты нужна Стаффе больше, чем я, — огромные янтарные глаза женщины были пусты. — Тебе решать, какие сложатся у нас с тобой отношения, — Крисла повернулась и вышла.
   Скайла уронила голову на руки. Арта, превратившись в Крислу, ушла в небытие. В иллюминаторе промелькнула Или, черные волосы блеснули в свете ламп комнаты для допросов. Скайла закусила губу, ощутив во рту медный привкус крови.
   «Тебе придется как-то с этим мириться, Скайла, — прошептала она. — Но как?»
   Скайла заставила себя встать и подошла к иллюминатору. Не мигая, она смотрела на «Гитон». Где-то, в далях Свободного пространства продолжали дышать, есть, спать и любить ее враги.
   СПАСИ СЕБЯ САМА, СКАЙЛА. СДЕЛАЙ ЭТО, ИНАЧЕ СОЙДЕШЬ С УМА.

 
   Холодный дождь моросил во тьме, простреленное небо в белесых разводах завораживало Майлса Рома, с мрачным видом запрокинувшего голову вверх. Над руинами здания был натянут брезент, спасавший находившихся в нем людей от ливня и ветра. Вокруг Майлса сгруппировался временный штаб. И, чтобы хоть как-то согреться, присутствующие натягивали на себя лишние робы и укутывались простынями. Адмирал Ибан Джакре — в белых доспехах и лазурном тюрбане спасаясь от непогоды, укрылся под навесом. Вид его был довольно жалок — мокрая, забрызганная грязью курица. Его наряд явно был здесь не к месту. Такой же анахронизм, как и золотая статуя Его Святейшества Сассы Первого, служившая центральной подпоркой для брезентового навеса.
   — Как скоро они прибудут? — поинтересовался Джакре.
   — Погода не особенно летная, Ибан, — ответил Майлс, дыша на свои замерзающие пухлые ручки, каждый палец которых украшало кольцо с бриллиантом.
   Даже в тусклом свете камни переливались всеми цветами радуги.
   Майлс выглянул из-под брезентового навеса в надежде обнаружить на затянутом тучами небе огни десантного корабля. Так ничего и не увидев, он спрятался обратно.
   — Что им нужно от нас? — спросил Джакре сквозь шумный рокот дождя.
   — Скоро узнаем, — ответил Майлс.
   Над руинами Капитолия нависла гигантская тень. Едва различимый в тусклом свете к ним приближался образ из ночных кошмаров — десантный звездолет, потоки льющейся с неба воды омывали его изящные очертания. С оглушающим скрежетом корабль совершил посадку на одну из увядших клумб Имперских Садов и через мгновение из него высыпала группа захвата с бластерами наперевес.
   — Пора, — совершенно спокойно проговорил Майлс, — пришло наше время, Ибан.
   Выйдя из-под навеса, Легат Рома направился к боевому звездолету. Дождь лил как из ведра, и Его Преосвященство с трудом удержал равновесие, поскользнувшись на мокрой глине. Отряд спецподразделения легко было спутать с роботами. Солдаты стояли, не шелохнувшись, ожидая, пока электронная аппаратура прощупает округу на предмет возможной опасности.
   По сброшенному с корабля трапу спустилась женщина в боевых доспехах спецподразделения. Отдав честь она жестом показала на трап.
   — Командир Дельшей ждет вас, Легат.
   Поднимаясь в звездолет, Майлс услышал, как офицер спецподразделения пригласила Джакре.
   — Приветствую вас, Адмирал. Добро пожаловать на корабль вместе с Его Преосвященством.
   После дождя и грязи на развалинах Капитолия интерьер звездолета показался потрясающе роскошным. Вместо спартанской обстановки боевого корабля Легат обнаружил на борту массу излишеств. В салоне Майлс встретился с Командиром Дельшей. Взгляд ее был преисполнен надменности, чего впрочем и стоило ожидать от Компаньонов. Другой Майлс Рома в недавнем прошлом затрясся бы от страха под таким взглядом. Но сейчас, гордо подняв голову, легат Его Святейшества придал себе максимум величия. Прихрамывая на одну ногу, он подошел к Командиру спецподразделения.
   — Здравствуйте, Дельшей. Жаль, что нам довелось встретиться при таких печальных обстоятельствах.
   Подобно остальным командирам Стаффы, Дельшей была выдающейся личностью.
   Гибкая и атлетически сложенная, она любила царский пурпур доспехов, который прекрасно сочетался с ее огненно-рыжими волосами, лохматой гривой ниспадавшими на спину. На свисавшем с бедра ремне были прикреплены портативный коммуникатор и личный бластер. Дельшей стояла, широко расставив ноги и сцепив руки за спиной. Не возникало ни малейшего сомнения в том, что именно она — хозяйка положения. Командир спецподразделения слегка прищурила фиолетовые глаза.
   — Выражаю вам свои соболезнования. Легат. — Перевела взгляд на Джакре. Здравствуйте, Адмирал. Каково положение на Сассе?
   — Мой ответ зависит от цели вашего прибытия, — ответил Джакре, стирая с лица капли дождя.
   — Я готов сотрудничать с вами, — поспешил вмешаться Майлс, чувствуя, как растет враждебность Дельшей.
   — Даже если вы вдвоем посмеете выступить против меня, — надменно заявила Командир спецподразделения, — моя команда смешает с грязью и ваших людей и остатки руин. — Дельшей отвернулась и начала подниматься по винтовой лестнице.
   Майлс зашамкал челюстью и последовал за ней. Проклятый Ибан. Вот результат: Империя разрушена, и они предоставлены на милость Компаньонов.
   Второй ярус корабля походил на штаб. Техники — мужчины и женщины — сидели перед сложными пультами, изучая меняющиеся голограммы. Майлс с трудом продвигался вперед, слушая бормотавшего за его спиной проклятия Джакре. Подойдя к дальней стене, Дельшей наконец-то остановилась и повернулась к ним лицом.
   Каменные черты не выдавали никаких эмоций. Хотя если бы командир спецподразделения улыбнулась, ее вполне можно было бы назвать привлекательной.
   — Как состояние Его Святейшества? — приподняв бровь, поинтересовалась командир Компаньонов.
   — Боюсь, что он мертв, — ответил Джакре, остановившись в замешательстве и оглядываясь в небольшой комнатке, куда они зашли.
   Стены были увешаны аппаратурой, а из-под стола автоматически выдвинулись сиденья. Не ожидая приглашения, Майлс с удовольствием опустился на стул, хоть на время давая отдых своей больной ноге. Джакре тем временем продолжал говорить.
   — При толчках землетрясения гравитационная компенсация не сработала, и Его Святейшество упал со своей особой спальной платформы, высотой в полметра, однако и это оказалось для него смертельным, хотя трудно определить, скончался он от удара или же его раздавил собственный вес.
   — В таком случае, можно предполагать, что вы двое и составляете Правительство Имперской Сассы?
   Джакре запрокинул голову и широко развел руками.
   — Ну, видите ли… Лично я отвечаю за армию…
   — Да, — резко перебил его Майлс, — если на Имперской Сассе и впрямь осталось какое-то правительство, то это мы с Ибаном. Чем можем служить Верховному Главнокомандующему?
   Джакре раздраженно взглянул на Легата. Дельшей плюхнулась в гравитационное кресло как раз в тот момент, когда посадочный модуль пришел в движение, изменяя ориентацию в пространстве.
   — Вы, Легат, проследуете со мной к Итреате на борту «Кобры», а адмирала Джакре переправят на «Черного воина» где он будет работать совместно с командиром Тигром. Вы организуете остатки Сассанского Имперского Флота, помогая управлять территорией Империи, пока Легат совместно с Магистром Дон будет воссоздавать Центральный Коммуникатор для управления Свободным пространством.
   Знакомая пластиковая улыбка растянула и без того длинные губы Джакре. Он похлопал себя увешанной бриллиантами рукой по золотому эполету.
   — Моя дорогая, я буду рад исполнить желание Верховного Главнокомандующего, но вы должны понять, что будучи Адмиралом Имперского Флота Сассы, я должен иметь дело непосредственно с лордом Стаффой. Видите ли, мой чин…
   — Ибан, — устало пробормотал Майлс, — заткнись. Ты сядешь на борт «Черного воина» и будешь сотрудничать с командиром Тигром. Ты не должен путаться у Верховного Главнокомандующего под ногами и создавать оперативную неразбериху.
   Джакре поперхнулся.
   — Смею напомнить вам. Легат…
   Майлс хлопнул себя по колену и застонал от боли, пронзившей его сломанные ребра. Скрежеща зубами, он процедил.
   — Чтоб ты сдох, Ибан. Забудь про свое позерство. У нас нет больше высоких постов. Неужели ты до сих пор не понял, что все разваливается? Рига, Сасса, даже ИТРЕАТА. Проклятые Боги! Мы больше — не сассанцы, мы все — люди. И если не примем экстренных мер, то в скором времени вымрем все до единого. — Метнув на Джакре гневный взгляд, он попытался встать. — Ты понимаешь, Ибан? ВЫМРЕМ!
   Впервые в жизни Ибан Джакре не нашелся, что ответить. Словно пораженный громом, адмирал стоял молча и жадно хватал воздух открытым ртом. Майлс вздохнул и опустился на стул, пытаясь отогнать пронзившую его тело боль.
   — Прости меня, старый друг! Я хорошо знаю тебя, знаю твою гордость. Но не время. Сейчас, я говорю серьезно, все должны объединиться и работать вместе.
   — Легат прав, сэр, — Дельшей постучал по столу длинными пальцами, глядя на остатки правительства Сассы полуприкрытыми ресницами глазами. — Вы видели смерть и разрушения на Имперской Сассе, адмирал. Остальные ваши планеты скоро ожидает такая же судьба.
   Ибан Джакре съежился на стуле и прикрыл лицо дрожащей рукой.

 
   Дойдя до пересечения коридоров Синклер Фист остановился. Переполненный мозг, загруженный тысячей проблем, не давал ему уснуть. Сколько событий произошло, Вселенная рушилась на глазах. Мир стоял на пороге Безумия. Сознание поражения подобно кислоте разъедало душу Синклера. Он не мог успокоиться, постоянно перебирая в памяти прошлое: войну на Тарге, смерть Гретты, прекрасно поставленный Или спектакль совращения. Арест, последовавший за этим, поверг Синклера в бездну уныния. Внезапно он осознал свою никчемность и бесполезность.
   Завоевание Риганской Империи Стаффой окончательно подорвало его веру в себя.
   Лишь Анатолия сумела помочь. Она была необходима Синклеру. Они были вместе с тех пор, как покинули Центр Биологических Исследований. Только когда, несмотря на героическую попытку двух лучших солдат Синклера, защитить Анатолию, она была арестована, они расстались на короткое время. Один из бойцов до сих пор находился в госпитале, где ему наращивали новое плечо.
   Я НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ ОТПУСКАТЬ ЕЕ — эта мысль терзала Синклера до сих пор.
   Он посмотрел на личный хронометр. Через шесть часов Анатолия будет на борту, и сразу же они отправятся в открытый космос. Теперь, когда Анатолии не было рядом, Синклер вдруг осознал, насколько сильна его зависимость от этой девушки. Именно она заполнила страшную пустоту в его сердце, овладевшую им после смерти Гретты.
   Заблудившись в бесчисленных коридорах «Крислы», Синклер рассеянно посмотрел на очередное пересечение лестниц и, пожав плечами, двинулся прямо вперед. Вскоре он обнаружил, что путь ему преграждает тяжелая бронированная дверь.
   Аппаратура системы повышенного контроля безопасности занимала всю наружную панель. Бесчувственные стеклянные глаза равнодушно рассматривали его, в то время как сканеры и датчики идентифицировали личность. Некоторое время Синклер рассматривал богато украшенный портал, затем его осенило и, повернувшись на каблуках, он хотел стремительно ретироваться… но не успел сделать и двух шагов, как услышал, что дверь с лязгом распахнулась.
   — Простите, я свернул не в тот коридор… — Синклер замер. Из проема огромной глыбой появился собственной персоной Стаффа кар Терма.
   — Что тебе нужно, Синклер?
   Прежде, чем дверь захлопнулась, Синклер успел разглядеть ярко освещенный капитанский мостик «Крислы» с 360 экранами слежения, забитый самой невероятной аппаратурой. Скрестив руки на груди, Синклер остановился, пытаясь скрыть охватившее его волнение.
   — Извините, Стаффа. Я только хотел прогуляться, даже и не заметил, куда забрел… — Интересно, носил ли Верховный Главнокомандующий Компаньонов что-нибудь кроме постоянной серой брони и развевающегося плаща за спиной.
   Казалось, напряжение в мощном теле Стаффы достигло предела и безграничную энергию, переполнявшую его, требовалось куда-либо выплеснуть.
   — Тебя засекла система безопасности капитанского мостика, — Стаффа кар Терма показал пальцем через плечо.
   — Еще раз извините, что побеспокоил вас. Уже поздно и…
   — И вам не спится, Синклер? — первые призрачные следы улыбки появились в уголках твердых губ. — Кажется, я понимаю…
   Осунувшееся лицо Верховного Главнокомандующего говорило о том, что уже много ночей он провел без сна. Синклеру стало не по себе. Он с трудом подавил желание бежать со всех ног, как бежит от настигающей его лисы Тарганский кролик.
   ПОЧЕМУ МЕНЯ УГОРАЗДИЛО ЗАБРЕСТИ СЮДА И НАТКНУТЬСЯ…
   — Подождите, Синклер, — Стаффа пошел ему навстречу, но, сделав пару шагов, в нерешительности остановился.
   ОН БОИТСЯ МЕНЯ ТАК ЖЕ, КАК И Я ЕГО.
   Стаффа нервно улыбнулся и развел руками.
   — Честно говоря, я тоже никак не могу уснуть… Мне хотелось бы… Тут есть один наблюдательный пункт, мы используем его как комнату отдыха… не могли бы мы пойти туда поговорить?
   Вымученная улыбка Синклера превратилась в гримасу.
   Он зажмурил глаза и поднял руки, мысли разлетались в его голове подобно раскаленному звездному газу.
   — Это какое-то безумие! Что вы хотите от меня? Я ненавидел вас, ненавидел то, что вы защищали. Вы завоевали мою Империю и разрушили мечты. Вам этого мало?
   — Танец квантов, — с горечью прошептал Стаффа. — А ты знаешь, каково сейчас мне?
   — Нет. Мне хватает и своих проблем. Хотя я и сделал свой выбор, но все еще не более, чем пленник на вашем корабле, — Синклер метнул на Стаффу гневный взгляд. — Я не знаю, чему верить…
   — Вы можете верить мне, вы мне нужны. Сейчас вы нужны каждому мужчине, женщине и ребенку. Неважно, что вы думаете обо мне, у нас достаточно других проблем. Но лучше начать их хоть как-то решать. Пойдемте!
   Стаффа нажал на совершенно незаметную на стене панель замка и вошел в комнату, взметнув за собой вихрь пепельного плаща. Верховный Главнокомандующий обернулся, приглашая Синклера последовать за ним, напомнив Этарианского тигра, который так же смотрит на терзаемую добычу. С раннего детства Синклер слышал легенды об этом человеке. Боль, Смерть, Разрушения были неотделимы от его имени. Звездный Мясник, воплощение Зла…
   И вот теперь они стояли с ним лицом к лицу, разделенные лишь жизненным опытом, уровнем образования, войной, и связанные зовом крови, тем, что Синклер не в состоянии был отвергнуть. Как иногда жестока оказывается правда жизни!
   Комната, в которую они вошли, поразила Синклера так же, как и остальные помещения на легендарном боевом крейсере Компаньонов. Очертаниями она напоминала контуры кормы звездолета. Тектитовый купол позволял вести наблюдение на все 360 градусов. Сквозь него Синклер видел далекий шар завоеванной Риги и мерцание звезд. Плавные линии стен с большим вкусом были отделаны панелями редких сортов дерева и богато украшены золотой филигранью. Толстый нессианский ковер при каждом движении переливался всеми цветами радуги.
   Выдвижные стулья и гравитационные кресла перед коммуникаторными терминалами рассчитаны человек на двадцать. Откуда-то издалека доносилась приятная ненавязчивая музыка. В воздухе стоял медовый запах корицы и кедра.
   — Хотите что-нибудь выпить? — предложил Стаффа, остановившись перед позолоченным автоматом, украшенным драгоценными камнями и затейливыми фигурками. — Я посоветовал бы микленианский бренди. Осталась последняя бутылка… И больше поступлений не ожидается — Божественный Сасса постарался.
   Чертов дурень. Нанося удар, я старался пощадить его винокуренные заводы, однако по его приказу спецвойска сравняли их с землей — лишь бы мне не достались.
   Синклер почувствовал приступ удушья.
   — Да, я не отказался бы сейчас выпить.
   Стаффа протянул ему стакан, наполненный янтарной жидкостью. Пригубив, Синклер оценивающе поднял бровь — ничего не скажешь, вкус у Верховного Главнокомандующего отменный.
   Со стаканом в руке Фист подошел к смотровому куполу.
   Великолепное зрелище пробудило в его сердце черную тоску.
   Рига — символ разбитых мечтаний. Этот мир, Империя, которой он руководил, вскормили и вырастили его, дали образование и послали воевать. Краткий миг он владел этой страной, вскоре испытав, однако, величайшее из унижений, когда камень его убеждений рассыпался в прах. ИЛИ! ВО ВСЕМ ВИНОВАТА ИЛИ. Теперь Синклер любовался последним завоеванием Стаффы кар Термы.
   — Что дальше, Верховный Главнокомандующий? Риганская и Сассанская Империи простерты у ваших ног. Довольны ли вы своей победой?
   Стаффа подошел ближе, незащищенность сквозила в его стальных глазах.
   — Нет, Синклер, не доволен.
   — Если бы мне удалось полностью обучить Риганскую Армию моей новой тактической доктрине, я наверняка сумел бы вас остановить.
   Стаффа вздрогнул и отодвинул свой стакан.
   — Ты бы нанес удар по Риклосу. Я прочел файл с донесением Макрофта, мы обнаружили его в одном из рабочих залов, когда захватили Министерство Безопасности. Трехволновая атака, конечно же, была блестящим стратегическим решением. Примени ты ее против Ибана Джакре — несомненно ты уничтожил бы его.
   Но если бы ты пошел так против меня, я бы мгновенно учуял ловушку и нанес тебе превентивный сокрушительный удар, от которого твоя армия уже не оправилась бы.
   — Легко делать заключения сейчас, когда все уже прошлом, лорд Стаффа.
   — Если когда-нибудь ты посетишь Итреату, я дам тебе доступ к базе данных Стратегической Обороны. Там ты и прочтешь весь сценарий наряду с датами, когда была разработана та или иная стратегия и произведены модификации.
   — И там ничего не будет изменено? Я должен поверить, что вы могли предусмотреть любой возможный поворот событий?
   Сумрачная улыбка скривила губы Стаффы.
   — Помни, что у меня были годы, для того чтобы разобраться в ситуации, которая сложилась в мире. Риклос был просто создан, чтобы использовать его в качестве заманчивой наживки. Оцени его расположение: по стратегическим соображениям мне стоило включить его в Итреатический заслон. Конечно, Риклос всего лишь колония, рудник на ледяном шаре, но он великолепно подходил на роль безопасного порта за пределами зоны радиации Титанов-Близнецов. Однако, несмотря на все эти преимущества, Риклос больше устраивал меня в качестве приманки, отвлекавшей приличные силы противника.