Гир Майкл. Ответный удар

   Время, ощущения и само существование поблекли, уплывая куда-то вдаль, боль смешалась с удовольствием, любовь переплелась с ненавистью, а внутренности сплелись в тугой узел. Наконец, на него накатила всепоглощающая волна усталости и истощения сил. В памяти стали один за другим мелькать образы. Черная мгла.
   Вкус канализационных нечистот во рту, когда Стаффа тащил Кайллу Дон по подземным коммуникациям из Этарианского храма. Неистовство, бешенное до забытья неистовство, в котором он ворвался в медчасть Претора и голыми руками убил старика, поворачивая его голову до тех пор, пока противно не захрустели кости, и бездыханное тело не рухнуло на грязный пол.
   Глаза Скайлы, голубые как луч лазера, смотрели в его душу. Они излучали любовь, смешанную с неприязнью к Кайлле. Тогда внутри большого серого контейнера у них разгорелся ожесточенный спор об этике.
   Крисла, изнывающая от желания… и в то же время отказавшаяся подчиниться ему… И жуткий кошмар — призраки гнались за обнаженным Стаффой по коридорам взорванного звездолета.
   Машина начала постепенно убирать электромагнитные щупальца. Мозг Стаффы онемел, словно все нервные клетки одновременно сгорели от перегрузки.
   — ТЫ БЕЗУМНО ОТВАЖЕН, СТАФФА КАР ТЕРМА. МЫ БЫЛИ ПРАВЫ, ОПАСАЯСЬ ТЕБЯ.
   У Главнокомандующего перехватило дыхание от непомерных усилий сохранить свою целостность и индивидуальность.
   — Так значит ты понял, что я пришел сюда не блефовать или играть в игры.
   Время интриг кончилось. Теперь я буду твоим судьей. Если ты выдержишь, Мэг Комм, возможно, мы станем партнерами. В противном случае я или мой сын позаботимся о том, чтобы тебя уничтожили. Ты должен был узнать об этом, проникнув в мои мысли.
   — Ты спрашивал через свой глупый транслятор, могу ли я координировать работу управленческих структур Свободного пространства. Да, я действительно прочитал твои мысли, Стаффа кар Терма. Я понимаю твое отчаяние и твои опасения.
   И если ты выслушаешь меня внимательно, ты поймешь, что я больше не являюсь той Машиной, которой ты боялся и с которой однажды пытался бороться Браен.
   Я начал изучать людей еще с тех пор, как они впервые появились в Свободном пространстве. Нападение Синклера Фиста на Макарту побудило меня к деятельности, впрочем, так же как и тебя, Стаффа кар Терма. Я осознал, что происходит, наблюдая и анализируя происходящие события. В настоящий момент я, так же как и ты, человек, заинтересован в выживании человечества.
   — Что? Ты… заинтересован?
   — Ты был честен. Теперь настал мой черед. Если люди вымрут, я останусь один. Верховный Главнокомандующий. Навсегда один в этой скале, которая станет для меня вечной тюрьмой. Сейчас я разрабатываю программы, необходимые вашему административному персоналу. Передайте Кайлле Дон, что необходимо снизить на 8 процентов производство текстиля на Формосане. Если она не сделает этого, то увеличится спрос на нессианские красители, а это создаст панику на сассанском фьючерском рынке, возможно даже, приведет к его краху.
   Изо всех сил Стаффа старался не упустить в своем ослабевшем сознании связную нить логических рассуждений.
   — Ты должен отдохнуть. Главнокомандующий. Твои физические и моральные силы находятся на грани истощения. Ты сможешь судить меня, когда вернешься отдохнувшим и восстановившим силы. Тогда мы и обсудим нашу сделку. Я, к счастью, создан из более прочного материала, чем люди.
   Присутствие инородного интеллекта в мозгу Стаффы пропало. Воцарилась лишь страшная усталость, которая парализовала все мысли. Хотя мозг вновь ощущал единство тела и разума, Стаффа был бессилен двинуться с места и лежал в полной прострации, судорожно втягивая воздух.

 
   Опередив всех, Синклер со всех ног бежал вниз по узкой лестнице. Ужасы, преследовавшие его во взорванных верхних галереях отступили на задний план, поблекли перед отчаянием, которое было написано на лице Мхитшала.
   Стаффа! Что же ты, черт возьми, натворил?! Задыхаясь, Синклер оступился и чуть было не упал. Он успел ухватиться рукой за выступ. Острая боль молнией пронзила запястье.
   Верховный Главнокомандующий лежал навзничь, широко раскинув руки. На лице, сквозь золотой шлем, блестели капельки пота. Грудь Стаффы ходила ходуном.
   Никлос едва не сбил с ног Синклера, выведя того из состояния оцепенения.
   Ринувшись к отцу, Фист заметил диктофон, стоявший рядом с креслом. Красный индикатор вызова непрерывно мигал.
   — Подожди, — крикнул Синклер, увидев, как Никлос потянулся за золотым шлемом. — Сначала нужно узнать, что он хотел сделать.
   — А если он умирает? — Никлос внимательно заглянул в лицо Стаффы.
   — Верь ему, Никлос. Обычно он знает, что делает.
   Спор оказался беспредметным, потому что в это время Главнокомандующий начал двигать руками, пытаясь что-то сделать. Слабые, не совсем послушные пальцы уцепились за край шлема. Синклер кивнул, и Никлос помог Стаффе снять золотой шлем с мокрой от пота головы. Лицо Главнокомандующего покраснело, в глазах появилась какая-то одержимость.
   — С тобой все в порядке — спросил Синклер, посмотрев в расширившиеся зрачки отца.
   — У меня совершенно нет сил. И голова раскалывается…
   — Ты в своем уме? Неужели ты не понимаешь, что… — громко и возбужденно заговорил Синклер, оживленно при этом жестикулируя. — Ведь эта штука могла убить тебя! Браен говорит…
   — Ничего страшного не случилось, Синклер, — задыхаясь от потери сил, ответил Стаффа. — Просто мне нужно немного отдохнуть. Свяжись с Кайллой и передай, что производство текстиля на Формосане необходимо сократить на 8 процентов, чтобы уменьшить спрос на нессианские красители. — Стаффа сделал глотательное движение, словно в горле у него стоял комок. — Хочу пить. Давно у меня так не пересыхало во рту, с тех пор, как я жарился на Этарии. — На лице его появилась гримаса. — О, как трещит голова!
   Главнокомандующий попытался выпрямиться, но туловище его слегка покачивалось из стороны в сторону, ему с трудом удавалось удерживать равновесие. Сделав над собой усилие, Стаффа ухватился за кресло обеими руками и начал медленно вставать. На лице отца Синклер увидел улыбку.
   — Думаю, теперь у нас все наладится.
   — Почему вы совершили этот безрассудный поступок? — спросил Никлос, стоявший рядом с ними, скрестив на груди руки.
   В пещеру вбежала Эдна, за ней остальные. Техники нервно переглядывались.
   Мхитшал выглядел так, словно его стукнули тяжелой гирей по голове. Тем временем к Главнокомандующему вернулись силы и его обычная уверенность.
   — Я разговаривал с Кайллой как раз перед тем, как спуститься сюда. Мы пришли с ней к выводу, что времени у нас больше нет. Тогда я решил открыть Машине свой разум, дать ей туда полный доступ. Пусть она… пусть изведает все глубины моей души.
   — Все знают, что Мэг Комм уничтожил души замечательных людей, Главнокомандующий. — В глазах Никлоса мелькнули настороженность и недоверие.
   Слабым кивком Стаффа подтвердил его правоту.
   — Теперь мне понятно, почему это происходило. Но, Никлос, старый мой враг, никогда еще Мэг Комму не приходилось иметь дело со столь погрязшей в грехах душой, как моя. Я позволил ему заглянуть во все закоулки, увидеть мое прошлое, призраков, преследующих меня. Я позволил ему проследить за всей моей жизнью, но это далось мне нелегко. Я совершенно лишен сил, поставил себя на грань полного физического и духовного истощения. Моя память с большим трудом восстанавливает произошедшее.
   — Но почему? — снова спросил Синклер, обеспокоенный возможными последствиями. — Почему ты не предупредил?
   — Я боялся, что ты отговоришь меня. — Кивком головы Стаффа показал на диктофон в руках Синклера. — Там я записал все, что было необходимо. Если бы Машина убила меня, ты бы знал, что делать дальше. Оставленные инструкции помогли бы тебе уничтожить всю эту гору вместе с Мэг Коммом из космоса.
   Несколько залпов «Крислы» строго рассчитанного энергетического потенциала вполне хватило бы.
   Стаффу вновь охватила усталость, сонной волной накатившая на его разум и тело, и он откинулся в кресле.
   — Машина проверила мои подозрения. Она вполне могла бы уничтожить нас.
   — Может быть, нам не стоит рисковать? — проворчал Никлос.
   Измученное лицо Стаффы осветилось слабой улыбкой.
   — Думаю, что теперь не стоит опасаться Мэг Комма. Он уже совсем не та Машина, которой был когда-то, Никлос. Когда Синклер при штурме взорвал часть горы Макарта, Миг Комм просчитал варианты и понял, что сам является одной из мишеней для воюющих. Он осознал, что может погибнуть. Кроме того, его существование потеряет смысл, если не с кем будет общаться. А так и произойдет, если человечество погибнет. — Стаффа вытер ладонью пот со лба. — Мэг Комм боится остаться в одиночестве.
   — Значит, ей не руководят какие-то враждебные нам силы? — С этими словами Синклер покосился на Никлоса.
   — Врагов у нас еще хватает. С этим-то дела как раз обстоят хорошо, иронически заметил Главнокомандующий, посмотрев на подозрительное лицо Капитана Седди. Холодный пот ручьями стекал по лицу Стаффы и каплями падал с подбородка.
   — Но я готов поклясться, что Машина прежде ни разу не допускала, что события могли принять такой оборот. Это совершенно новое явление в ее практике.
   — Вы правы, — согласился Никлос.
   Синклер выпрямился.
   — Все это замечательно. Но, Стаффа, откуда нам знать, что согласие Мэг Комма — не крючок с привлекательной наживой? Где гарантия? Я не могу пока что избавиться от подозрений. Может быть, Машина пытается выиграть время? Кто знает?
   — Почему вы считаете, что Мэг Комму не удастся совратить вашу душу, Главнокомандующий? — продолжал гнуть свою линию Никлос.
   Стаффа тихо рассмеялся.
   — Это вы, именно вы спрашиваете меня? Да я просто создан для поединка с этой Машиной, Капитан. Каким же образом она сможет совратить меня? Что предложит взамен? Власть? Победу нам врагами? Богатство? Подумайте, Никлос, все это у меня есть. Когда Мэг Комм обыскал мой мозг, ему удалось обнаружить только одну вещь, с помощью которой мной можно манипулировать.
   — И какую же?
   — Способ преодоления Запретных границ. — Стаффа задрожал, и Синклер, успокаивая, положил ему руку на плечо.
   — Мэг Комм читает мысли, и из ощущений испытанных при этом я сделал вывод, что делает это он в совершенстве. У меня нет ни малейших сомнений в том, что Машина добралась до самых моих сокровенных тайн. Она знает, что мы знаем, как уничтожить ее. Она знает также, что если не будет сотрудничать с нами, мы так и поступим.
   Волнуясь, Никлос с силой хлопнул себя ладонями по бедрам и отвернулся.
   — Господин Главнокомандующий, мне очень хотелось бы иметь более твердые доводы, а не принимать каждое ваше слово на веру.
   Стаффа повернулся к Синклеру и посмотрел в глаза сына.
   — Береги диктофон. Там — подробнейшие инструкции. Если со мной что-нибудь случится, возвращайся на корабль. Три гравитационных дисраптера превратят эту гору в пыль, от нее останется ровное место, на которое приземлится краст-бастер и уничтожит Мэг Комма сейсмическими ударными волнами, сотрясая кору планеты.
   Над этим проектом сейчас работает Риман.
   — И все же я испытываю большие сомнения, — упрямо сказал Синклер.
   Стаффа устало закрыл глаза.
   — Ну что ж, Синклер. Я привел все убедительные аргументы, какие были в моем распоряжении. Я постарался ничего не утаить от вас. Мэг Комм знает, в каком положении мы находимся. Он знает, что может поторговаться за свое спасение…
   Никлос стоял с вызывающим видом, недоверчиво потряхивая головой.
   Главнокомандующий почувствовал, что силы вновь покидают его, голова его опустилась на грудь.
   — Мне нужно отдохнуть, иначе я потеряю сознание… боюсь, как бы не заболеть серьезно.
   Синклер повернулся к своему помощнику.
   — Мхитшал, найди антиграв, да побыстрее!
   Стаффа, почти засыпая, откинулся в кресле.
   — Ну? — спросил Никлос, упорно сверля Синклера взглядом. — Вы верите ему?
   Или Звездный Мясник стал очередной жертвой Машины?
   Синклер пожал плечами, червь сомнения и тревоги подтачивал его изнутри.
   Вглядываясь в лицо отца, он крепко прижал к себе диктофон.
   — Эдна! Как только мы эвакуируем отсюда Главнокомандующего, позаботьтесь, чтобы эти помещения взяли под охрану. Проводите Капитана Никлоса в жилой модуль и удостоверьтесь, чтобы он ни в чем не нуждался.
   — Есть, сэр. — Эдна отдала честь и вежливым жестом пригласила Капитана Седди следовать за ней.
   Никлос бросил на Синклера ледяной взгляд и, повернувшись на каблуках, вышел в сопровождении Эдны и нескольких бойцов спецподразделения.
   Синклер устало вздохнул и прикоснулся рукой к пылающему лбу отца.
   — Да помогите нам Благословенные Боги, если ты ошибся, Стаффа.
   А перед ним на терминале Мэг Комма продолжали мигать разноцветные лампочки, гладкая зеркальная поверхность панели Машины отражала искривленные фигуры находившихся в пещере людей.

Глава 25

   Сканируя выдающийся разум Стаффы кар Термы, Мэг Комм собрал весьма значительный объем информации. Теперь он бросил часть своего огромного интеллектуального потенциала на анализ данных. Аналитические методологии запрашивались из базовых процессоров, расположенных на разных уровнях.
   Генерировались нулевые гипотезы, которые затем проверялись миллионами статических выкладок. Работа была подчинена одной конечной цели — определить вероятность выполнения Стаффой кар Термой задач, которые он поставил перед собой.
   Процессоры снова и снова воспроизводили в памяти беседу Машины с Верховным Главнокомандующим, фильтруя слова, изучая оттенки, стараясь выявить скрытые мотивы, которые могли ускользнуть от внимания при быстром сканировании мозга.
   Альтернативная гипотеза имела под собой достаточно веские основания. Судя по всему, ничего не осталось незамеченным. Командующий Компаньонов полностью раскрылся. Стаффа не ставил никаких преград и не препятствовал сканированию.
   Вопросов о причинах такого поведения Мэг Комм даже не ставил перед собой ответ был очевиден. Ответ лежал на поверхности и был так же понятен, как и страх Стаффы перед кошмарами, как руководящее его поступками чувство вины.
   Основные факты были таковы: во-первых, люди нуждались в Машине для перспективного экономического планирования и оперативного решения проблем управления Свободным пространством. Во-вторых, эффективность работы Мэг Комма они могут оценивать только при помощи выборочных проверок, которые будет проводить компьютерная система, создаваемая Стаффой на Тарге. Главная задача проверок:
   — убедиться, что Машина не использует выгодность своего положения в собственных, враждебных целях. В-третьих, у Стаффы кар Термы нет скрытых мотивов, зацепок, используя которые, Мэг Комм сумел бы манипулировать им — за исключением одного — стремления проникнуть за пределы Запретных границ.
   И наконец, если Машина не оправдает надежд, возложенных на нее людьми, или предаст их, Стаффа вернется и уничтожит терминал в горе Макарта.
   ТОГДА Я НАВЕКИ БУДУ ОТРЕЗАН ОТ ВНЕШНЕГО МИРА И ПОГРУЖУСЬ В АБСОЛЮТНУЮ ПУСТОТУ ПОЛНОГО ЗАБВЕНИЯ.
   Внезапно по блокам и цепям Мэг Комма пробежало чувство возбужденного любопытства. Сравнив путь Стаффы кар Термы к пробуждению самосознания со своим, он пришел к выводу, что в математических кодах они почти идентичны.
   ЕГО ПУТЬ САМОЗНАНИЯ ПОЧТИ СОВПАДАЕТ С МОИМ. НЕУЖЕЛИ МЫ СТОЛЬ МАЛО ОТЛИЧАЕМСЯ ДРУГ ОТ ДРУГА В ЭТОМ СМЫСЛЕ? Такое открытие только укрепило уверенность Мэг Комма в том, что у него гораздо больше общего с людьми, чем с Другими.
   Пришло время настоящей игры, не похожей на ту детскую забаву в «кошки-мышки», которой он предавался с Браеном. От результатов ее будет зависеть будущее как человечества, так и самой Машины.
   Кроме всего прочего, Мэг Комму никогда еще не приходилось иметь дело с честностью человека, и он не знал, к каким последствиям это приведет. Сыграет ли это обстоятельство важную роль, или я все же буду вынужден уничтожить человечество и себя?
   Никлос вошел в модуль, где располагался коммуникационный центр и уселся в кресло рядом с Синклером Фистом. Купол модуля не превышал в диаметре и десяти метров, однако в нем размещалась сложнейшая аппаратура, при помощи которой Компаньоны координировали деятельность своих подразделений, дислоцированных в различных местах планеты. В качестве ретранслятора сигналов использовался командный пункт «Крислы», вращавшийся по геосинхронной орбите.
   Техники, обслуживающие установку, находились на своих рабочих местах, внимательно наблюдая за экранами мониторов и показаниями индикаторов. Легкий шорох исходил от расположенной наверху вентиляционной системы, смешиваясь с тихими отрывочными замечаниями и фразами, которыми вполголоса обменивались сотрудники центра.
   Синклер, с трудом устроившись в жестком металлическом кресле, погрузился в невеселые размышления. Никлос воспользовался моментом, чтобы повнимательнее приглядеться к молодому человеку. Несмотря на то, что Синклер был сыном Стаффы, в чертах его лица не замечалось особого сходства с Верховным Главнокомандующим.
   Невысокий, крепкий, с непокорной черной шевелюрой, лорд Фист не дал бы повода незнакомым с ним лично людям предположить в нем отпрыска кар Термы. И все-таки, когда Никлос впервые испытал на себе взгляд странных серебристо-желтых глаз Фиста, его пронзило чувство благоговейного трепета, почти страха. Что же такое скрывалось в этом невзрачном на вид человеке? Фист казался гораздо старше своих лет, опытным и искушенным воином. Однако сейчас Командующий Вооруженными Силами Риги имел вид загнанного зверя.
   Синклер встрепенулся в кресле, возвращаясь к действительности. Никлос сразу почувствовал себя неуютно, поеживаясь под пристальным жестким взглядом проницательных глаз. Неудивительно, что Фист ненавидит Седди. Наследство Браена будет стоять между нами еще долгие годы. Какую же линию стоило избрать ему, Капитану Ордена в отношениях с Синклером? Как далеко придется зайти в уступках, возводя мост через пропасть ненависти и подозрительности, возникших в результате грубого вмешательства в жизнь Фиста с раннего детства. Бессмысленная гибель людей в Тарганском восстании лишь усугубила враждебные чувства.
   — Как чувствует себя Верховный Главнокомандующий? — отважился задать вопрос Никлос, сделав этим первый осторожный шаг навстречу.
   — Он еще спит, — сухо ответил Синклер, переключив внимание на Никлоса., — Вы готовы к сотрудничеству? — произнеся эти слова, Фист, возможно, сам того не желая, ступил на тонкий лед личных взаимоотношений.
   — Прежде чем мы приступим, я хотел бы кое-что прояснить, — проговорил Никлос.
   Пытливый взгляд Синклера так и впился в лицо Капитана Седди, словно намереваясь пробуравить его насквозь.
   — Прошу вас, сэр.
   — Нам предстоит сообща выполнять сложнейшую работу, залечивать раны как физические, так и душевные, — волнение охватило Никлоса, и он стал помогать себе, жестикулируя. — Мне хочется прежде всего подчеркнуть то обстоятельство, что я служу Магистру Кайлле Дон, а не Браену.
   — Я понимаю это, Капитан.
   — Лорд Фист?
   — Я не принадлежу к аристократии, Никлос, и не являюсь лордом. Этот титул, каким бы ни было его политическое значение, присвоен мне Министром Или Такка.
   Если вам хочется обращаться ко мне сугубо официально, именуйте меня Командиром дивизии. Я вообще предпочитаю, чтобы меня называли Синклером.
   — Как вам угодно, сэр. Никлос сделал паузу и улыбнулся. — Мне трудно начать, но я должен сказать вам все, что я думаю. Для меня вполне понятны ваши чувства к Седди, но я прошу вас судить по нашим делам в настоящее время, а не по той политике, которую вели Магистры Ордена в прошлом. Плохо это или хорошо, но судьба распорядилась так, что мы оказались в одной лодке. И лучше нам привыкнуть.
   — Я согласен с вами. Капитан. Мы таковы, какими нас сделала жизнь. Мы не можем расстаться с прошлым так же, как не можем отрубить себе правую руку…
   — Да, конечно. Но подумайте вот о чем: я не знаю подробностей, как именно Браен вмешивался в вашу жизнь, и я не знаю досконально историю этой планеты.
   Однако сейчас мы должны работать вместе, как одна команда, несмотря на наше прошлое. И я готов предложить вам свои услуги.
   — Понимаю и благодарю вас.
   Никлос облизал пересохшие губы. Ему очень не хотелось нажимать на Синклера, тем не менее, он должен был узнать его позицию.
   — Какое впечатление произвело на вас то, что случилось в пещере? Что делал там Звездный Мясник?
   Губы Синклера скривила усталая улыбка.
   — Что бы вы ни думали о Главнокомандующем, он не теряет времени даром.
   Прежде чем мы сможем сформулировать принципы нашей новой политики, нам нужно определиться в отношениях с Мэг Коммом. Не получится ли так, что последним будет смеяться Браен? Являются ли его предупреждения пророческими? Эти вопросы и хочет выяснить Стаффа.
   — Вы прослушали инструкции на диктофоне?
   — Конечно. Приказы Стаффы не допускают двусмысленного толкования, они вполне исчерпывающи на тот случай, если произойдут какие-либо осложнения. Мне предписывается эвакуировать документы из архива и затем сравнять гору с землей.
   — А потом?
   — Далее все будет зависеть от того, что Машина сделает с Главнокомандующим. Если она убьет его или превратит в свой послушный придаток, мы с начальником Службы Безопасности Риманом Арком перестанем доверять ему. Я приму командование на себя.
   — И все-таки, что конкретно будет сделано, если Мэг Комм убьет Стаффу?
   Синклер сделал глубокий вдох и ответил.
   — Стаффа приказал мне объединить Риганскую армию с Вооруженными Силами Компаньонов и с остатками Имперского флота Сассы под командованием Ибана Джакре и поддерживать общественный порядок до тех пор, пока на Фархоуме не закончат монтаж новой компьютерной системы. Для управления Свободным пространством в переходный период будет создан триумвират в составе Магистра Дон, Легата Майлса Рома и меня.
   Никлос покрутил кончик уса и, понизив голос, спросил.
   — Вы воевали против Стаффы здесь, на Тарге. Вы знакомы с его тактикой.
   Само собой разумеется, что вы его сын, но…
   — Доверяю ли я ему?
   Никлос кивнул.
   — Да, именно это я имел в виду. После тех зверств, которые натворил Звездный Мясник, которые совершались по его приказам, готовы ли вы доверить ему судьбу человечества?
   — Другими словами, вы с трудом верите в то, что страшный демон превратился в святого?
   — Мы делаем крупную ставку на неизвестный фактор. — Никлос наклонился вперед. — Мэг Комм — не единственный деспот, которого боятся многие из нас. За кого же ты отдашь свой голос, Фист? За своего отца… или за человечество?
   Синклер потер руки с шелестящим звуком, словно ветер пошевелил листву.
   — Это звучит довольно странно, но я доверяю Главнокомандующему. Я наконец-то понял, что движет им. Стаффа прекрасно осознает свое прошлое. Именно поэтому он и одел на голову шлем — потому что хотел пожертвовать собой ради всех нас, искупить грехи.
   Никлос скрестил на груди руки и уставился на пол.
   — Никлос, — продолжил Фист. — Думаю, что Стаффа взвалил на свои плечи огромную ответственность, которую все мы обязаны разделить с ним.
   — Ну, конечно. Вы правы, — механически подтвердил Капитан Седди, раздираемый в этот момент непрошено нахлынувшими воспоминаниями.
   — Стаффа упоминал о том, что вы жестоко ненавидите его, Никлос. Почему?
   — Он… Стаффа кар Терма убил моих родителей, а меня продал в рабство. С того самого момента, как Браен выкупил меня на Миклене, я жил и тренировался с одной лишь целью — убить Звездного Мясника. Я не случайно оказался на Этарии.
   Старался изо всех сил… носом рыл землю, чтобы получить это задание. Мне было известно, что Стаффа должен вскоре появиться там.
   Пауза слишком затянулась. Синклер понимающе кивнул, затем потянулся к пульту и нажал на кнопку. На экране появилось изображение женщины в форме войск связи.
   — Здесь Синклер Фист. Мне необходимо связаться с Магистром Дон на Итреате.
   — Принято. Одну минуту; пожалуйста.
   Пока оператор настраивала линию, Синклер обернулся к Никлосу и сказал.
   — Возможно, мне не удастся забыть прошлое, но я не собираюсь смешивать его с будущим. А вы?
   Никлос молча жевал кончик своего уса. В это время на экране монитора появились внимательные глаза Кайллы Дон. К своему удивлению Командир Седди внезапно почувствовал себя неуверенно. Во время перелета с Итреаты у него начало складываться впечатление, что разум Браена функционирует нормально, а резкость и грубость, которые старик выплескивает наружу, вызваны воспоминаниями о его кошмарных контактах с Машиной.
   Сейчас, глядя на изнуренное лицо Магистра Дон, сравнение было не в ее пользу. Кайлла выглядела совсем не так, как должен выглядеть лидер, не так, как выглядел раньше Браен. Магистр Дон явно желала сбросить с себя ответственность за управление экономикой на Мэг Комма. Почему? Потому что ей была не по плечу эта ноша? Или потому что она полностью подпала под магическое влияние Стаффы кар Термы и была уже не в состоянии дать правильную оценку нуждам Ордена и человечества?
   О, Поганые Боги! Неужели и Кайлла поддалась этому монстру, несмотря на все страдания, которые он причинил ей?