Страница:
— Ясно, что не дано. Это иная концепция мира. — Синклер нахмурился и запустил ладонь в шапку густых черных волос. — Сила гравитации, должна быть, прямо-таки устрашающей. Эти границы способны всосать в себя все, что угодно.
— Так оно и есть, — Стаффа постучал по крышке стола световым пером. Какая технология может быть применена для воздействия на нуклеоновый материал?
Как выжать нейтроний?
— Мы можем создать в своих ускорителях гипероны.
— Да, можем. Но мы не можем поддерживать их жизнь. Самое большее, на что мы способны, это продлить их существование до трех-четырех наносекунд в деформированном поле. Я не знаю, Синклер, может быть, нам еще и не захочется ломать Запретные границы. Я не уверен, стоит ли сердить существа, которые владеют подобной технологией.
— Вы полагаете, они считают нас вредными вирусами?
— Это единственное объяснение путанице и неразберихе.
— Какой неразберихе? Тому, что происходит сейчас?
Стаффа кивнул.
— Это значит, что они боятся нас. Если так, то у нас имеется универсальное средство для достижения цели: возможность заключить сделку.
Разноцветные глаза Синклера скептически прищурились.
— Позвольте, Командующий, я немного расскажу вам о технике изучения биологических видов. Обыкновенно мы сажаем домашних мух в стеклянные банки. Мы не боимся их, а в заключении держим этих маленьких тварей лишь для того, чтобы наблюдать за их поведением. Случись так, что в одной из банок мухи объединятся и начнут запугивать нас — струя инсектицида тут же решит все проблемы без лишнего шума.
— Я говорил тебе когда-нибудь, Синклер, какое удовольствие сидеть с тобой вот так просто и болтать о всякой всячине?
Стаффа усмехнулся и вспомнил, наконец, о своей стассе. Сделав глоток, он поморщился и вылил содержимое чашки в поддон автомата, прежде чем наполнить новую. Он чувствовал, как удивительное тепло разливается у него в груди.
МОЙ СЫН. Я МОГУ РАЗГОВАРИВАТЬ С НИМ, КАК МУЖЧИНА С МУЖЧИНОЙ.
Напряжение, между ними ослабло. Пусть они пока не стали друзьями, но совместный завтрак в апартаментах Главнокомандующего сломал лед настороженности и недоверия.
Внимательно наблюдая за Синклером, Стаффа не мог не заметить крайней усталости, которая сквозила в каждом движении сына. Сколько времени прошло с тех пор, когда они нормально спали ночью? Бремя ответственности легло теперь и на плечи Синклера. Но в одном Крисла все-таки оказалась не права: Стаффе не стало от этого легче.
Синклер поднялся и тоже налил себе горячей стассы. Держа в руках наполненную до краев чашку, он заговорил.
— Значит, вы думаете, что состоящие из нейтронов волокна способны сжиматься и скручиваться в спирали. Любой угловой импульс заставит их вращаться, точно миниатюрные нейтронные черные дыры. Но как удается удерживать нейтроны вместе, откуда берутся такие мощные силы? Что может быть известно этим существам такое, чего не знаем мы?
— Это — только домыслы, — ответил Стаффа. — Повторяю, мы имеем дело с физикой, законы которой нам не понятны. Однажды мне довелось читать отчет, где было высказано предположение о том, что частота вибрации является предпосылкой прочности волокна. Резонансная вибрация просто необходима для генерирования гравитационных полей, которые, в свою очередь, обеспечивают целостность волокнистой структуры. Как отмечалось в докладе, прекратись вибрация — и произойдет катаклизматическое разрушение нейтронного волокна.
— С драматическими последствиями?
— Если не гравитационные волны, то возникшая в результате взрыва радиация наверняка произведет полную стерилизацию Свободного пространства.
Синклер поерзал в кресле.
— Знаете, а ведь если мы любым другим способом сломаем этот барьер, то умышленно вызовем те же самые последствия. Прорыв Запретных границ станет смертельным для всего человечества. Мы имеем дело с огромной массой и невероятной энергией.
— Такая мысль мелькала и у меня в голове, — сухо отозвался Стаффа.
— И как же тогда колонии бактерий выбраться из чашки Петри, в которой их выращивают? — Синклер пролил стассу на пол и выругался.
— Как только мы это выясним — проблема будет решена. — Взгляд Стаффы остановился на мониторе, стоявшим прямо перед ним. — Дело в ниточке волокна.
Если можно разорвать хотя бы одну — достаточно маленькой дырочки, чтобы выпустить Свободный космос из заточения. Конечно, провести звездолет через столь узкий пролом будет довольно сложно. Судно должно точно пройти сквозь центры гравитационных полей, а скорость нужно держать чуть меньше скорости света, скажем 0, 976. Малейшее отклонение в ту или иную сторону — и вибрационные волны и силы гравитации разорвут корабль на части, независимо от того, насколько хороша его конструкция.
— А если построить более прочный корабль? Как-то укрепить корпус?
— Разумеется, мы могли бы создать такой материал, который, благодаря своей структуре, выдерживал бы воздействие волновых эффектов и гравитации, но что делать с его самой хрупкой и нежной частью. Я имею в виду находящихся внутри звездолета людей. Человек, как ни странно, имеет склонность погибать, попадая под воздействие всего двенадцати-пятнадцати гравиполей.
— Я — не инженер, Главнокомандующий. Но почему бы, в таком случае, не создать искусственную гравитацию с обратным ускорением. Ведь именно при помощи этого мы не превратились в кровавое месиво, когда ускорение «Крислы» достигло 50, правда?
— Максимальная искусственная гравитация, которую я могу обеспечить, составляет приблизительно семьдесят гравиполей. Сверх этого нарушается пропорция соотношения мощности и массы. Это проблема материи, которую нам пока не удалось решить. Для более высокого ускорения свободного падения мы изготавливаем специальную листовую сталь, позволяющую достигать более сильный эффект поля. Для поддержания силового поля требуется постепенно увеличивать нагрузку на несущий провод и, следовательно, выработку энергии. А это значит, что нужен более мощный каркас корабля. К тому времени, когда процесс завершится, звездолет будет весить столько, сколько волокна Запретных границ.
Неохотно Синклер согласился с доводами Командующего. Потом спросил.
— А как с нулевой сингулярностью? Если прорвать дыру в пространственно-временной плоскости? Может быть, сингулярность протянет корабль наружу? В этом случае не исключена вероятность оказаться где-нибудь в иной Вселенной.
— Тебе пора выспаться, ты совсем перестал соображать. Не хочешь ответить на свой вопрос сам?
Плечи Синклера опустились.
— Хорошо. Вопрос, действительно, глупый. Сила тяжести величина постоянная, и в нулевой сингулярности масса воздействует на предметы, поэтому даже в нулевой сингулярности нельзя провести звездолет сквозь такое астрономическое тело, как планета или звезда.
Стаффа рассматривал потолок — белые квадратные плитки, со вставленными между ними плоскими лампами.
— Они специально созданы вибрирующими. Это — одна из причин, по которым так дьявольски трудно бороться с Запретными границами.
— Что это значит?
— Волновые эффекты. Гравитационные волны обычно распространяются со скоростью света. Так вот, когда волокнам задается определенная частота колебания, то делается это с целью растереть в порошок любой предмет, попавший в радиус волны. Помнишь закон универсальных квадратов? Чем выше плотность, тем сильнее гравитационный эффект, и в своей максимальной точке он возводится в квадрат. Толкни массу вперед и назад, и что получишь?
— Гигантский вибрационный нож, который режет изнутри.
— Ты прав, черт побери, — Стаффа стукнул кулаком по столу.
Пододвинув пульт коммуникатора, он включил вызов.
— Система связи? Мне нужно передать сообщение Ди Уоллу на Итреату. Текст следующий: Во время беседы с Синклером Фистом у меня возникла идея. Ди, проанализируй общую динамику Запретных границ: может ли вибрация функционировать, как средство стабилизации. Быть чем-то вроде компенсирующей системы, посредством которой малая масса используется с предельной отдачей. Стаффа нахмурил брови, еще не зная, в какое русло направятся его мысли. — Ди, я пришел к следующему выводу: во Вселенной нет недостатка в массе. Может ли быть такое, что изначально Запретные границы были созданы без вибрации? Возможно, в самом начале они все-таки были неподвижны? Я буду тебе признателен, если ты сможешь определить статистическую вероятность следующего предположения: допустим, Запретные границы являются естественным творением природы. Какова вероятность того, что подобная структура представляет собой абсолютно недоступный для людей, непроницаемый барьер? Какова также вероятность, что Запретные границы, как динамическая система, сохраняют изостатическую гармонию?
Проанализировав данные наблюдений с помощью математического компьютерного моделирования установи вероятную продолжительность жизни системы.
Стаффа смотрел на экран затуманенным взором.
— Это пока все. Сообщи мне, когда закончишь работу. Конец связи.
Синклер медленно потягивал стассу.
— Вы думаете, никто прежде не задавался подобным вопросом?
Верховный Главнокомандующий пожал плечами.
— Возможно. Но если и есть какие-нибудь исследования по данной проблеме, то все они спрятаны в секретных файлах… или сгорели во время взрыва на Сассе, или пропали на Риге. Этого никто не. знает…
— Продолжайте.
Стаффа внимательно посмотрел на сына, на его лице играла лукавая усмешка.
— Запретные границы не могут быть творением природы. Ты понимаешь? Расчеты статистической вероятности должны доказать это.
— Что должен был я понять? — Синклер поставил чашку на стол.
— Я говорю о кванте, Синклер. Запретные границы — нечто сверхъестественное. Ди должен доказать, что наши с тобой предположения верны.
Взгляд Синклера потемнел.
— Вы имеете в виду то, что по другую сторону границ действительно кто-то есть?
— Когда мы получим ответ на свой вопрос, то окончательно потеряем сон.
— Так оно и есть, — Стаффа постучал по крышке стола световым пером. Какая технология может быть применена для воздействия на нуклеоновый материал?
Как выжать нейтроний?
— Мы можем создать в своих ускорителях гипероны.
— Да, можем. Но мы не можем поддерживать их жизнь. Самое большее, на что мы способны, это продлить их существование до трех-четырех наносекунд в деформированном поле. Я не знаю, Синклер, может быть, нам еще и не захочется ломать Запретные границы. Я не уверен, стоит ли сердить существа, которые владеют подобной технологией.
— Вы полагаете, они считают нас вредными вирусами?
— Это единственное объяснение путанице и неразберихе.
— Какой неразберихе? Тому, что происходит сейчас?
Стаффа кивнул.
— Это значит, что они боятся нас. Если так, то у нас имеется универсальное средство для достижения цели: возможность заключить сделку.
Разноцветные глаза Синклера скептически прищурились.
— Позвольте, Командующий, я немного расскажу вам о технике изучения биологических видов. Обыкновенно мы сажаем домашних мух в стеклянные банки. Мы не боимся их, а в заключении держим этих маленьких тварей лишь для того, чтобы наблюдать за их поведением. Случись так, что в одной из банок мухи объединятся и начнут запугивать нас — струя инсектицида тут же решит все проблемы без лишнего шума.
— Я говорил тебе когда-нибудь, Синклер, какое удовольствие сидеть с тобой вот так просто и болтать о всякой всячине?
Стаффа усмехнулся и вспомнил, наконец, о своей стассе. Сделав глоток, он поморщился и вылил содержимое чашки в поддон автомата, прежде чем наполнить новую. Он чувствовал, как удивительное тепло разливается у него в груди.
МОЙ СЫН. Я МОГУ РАЗГОВАРИВАТЬ С НИМ, КАК МУЖЧИНА С МУЖЧИНОЙ.
Напряжение, между ними ослабло. Пусть они пока не стали друзьями, но совместный завтрак в апартаментах Главнокомандующего сломал лед настороженности и недоверия.
Внимательно наблюдая за Синклером, Стаффа не мог не заметить крайней усталости, которая сквозила в каждом движении сына. Сколько времени прошло с тех пор, когда они нормально спали ночью? Бремя ответственности легло теперь и на плечи Синклера. Но в одном Крисла все-таки оказалась не права: Стаффе не стало от этого легче.
Синклер поднялся и тоже налил себе горячей стассы. Держа в руках наполненную до краев чашку, он заговорил.
— Значит, вы думаете, что состоящие из нейтронов волокна способны сжиматься и скручиваться в спирали. Любой угловой импульс заставит их вращаться, точно миниатюрные нейтронные черные дыры. Но как удается удерживать нейтроны вместе, откуда берутся такие мощные силы? Что может быть известно этим существам такое, чего не знаем мы?
— Это — только домыслы, — ответил Стаффа. — Повторяю, мы имеем дело с физикой, законы которой нам не понятны. Однажды мне довелось читать отчет, где было высказано предположение о том, что частота вибрации является предпосылкой прочности волокна. Резонансная вибрация просто необходима для генерирования гравитационных полей, которые, в свою очередь, обеспечивают целостность волокнистой структуры. Как отмечалось в докладе, прекратись вибрация — и произойдет катаклизматическое разрушение нейтронного волокна.
— С драматическими последствиями?
— Если не гравитационные волны, то возникшая в результате взрыва радиация наверняка произведет полную стерилизацию Свободного пространства.
Синклер поерзал в кресле.
— Знаете, а ведь если мы любым другим способом сломаем этот барьер, то умышленно вызовем те же самые последствия. Прорыв Запретных границ станет смертельным для всего человечества. Мы имеем дело с огромной массой и невероятной энергией.
— Такая мысль мелькала и у меня в голове, — сухо отозвался Стаффа.
— И как же тогда колонии бактерий выбраться из чашки Петри, в которой их выращивают? — Синклер пролил стассу на пол и выругался.
— Как только мы это выясним — проблема будет решена. — Взгляд Стаффы остановился на мониторе, стоявшим прямо перед ним. — Дело в ниточке волокна.
Если можно разорвать хотя бы одну — достаточно маленькой дырочки, чтобы выпустить Свободный космос из заточения. Конечно, провести звездолет через столь узкий пролом будет довольно сложно. Судно должно точно пройти сквозь центры гравитационных полей, а скорость нужно держать чуть меньше скорости света, скажем 0, 976. Малейшее отклонение в ту или иную сторону — и вибрационные волны и силы гравитации разорвут корабль на части, независимо от того, насколько хороша его конструкция.
— А если построить более прочный корабль? Как-то укрепить корпус?
— Разумеется, мы могли бы создать такой материал, который, благодаря своей структуре, выдерживал бы воздействие волновых эффектов и гравитации, но что делать с его самой хрупкой и нежной частью. Я имею в виду находящихся внутри звездолета людей. Человек, как ни странно, имеет склонность погибать, попадая под воздействие всего двенадцати-пятнадцати гравиполей.
— Я — не инженер, Главнокомандующий. Но почему бы, в таком случае, не создать искусственную гравитацию с обратным ускорением. Ведь именно при помощи этого мы не превратились в кровавое месиво, когда ускорение «Крислы» достигло 50, правда?
— Максимальная искусственная гравитация, которую я могу обеспечить, составляет приблизительно семьдесят гравиполей. Сверх этого нарушается пропорция соотношения мощности и массы. Это проблема материи, которую нам пока не удалось решить. Для более высокого ускорения свободного падения мы изготавливаем специальную листовую сталь, позволяющую достигать более сильный эффект поля. Для поддержания силового поля требуется постепенно увеличивать нагрузку на несущий провод и, следовательно, выработку энергии. А это значит, что нужен более мощный каркас корабля. К тому времени, когда процесс завершится, звездолет будет весить столько, сколько волокна Запретных границ.
Неохотно Синклер согласился с доводами Командующего. Потом спросил.
— А как с нулевой сингулярностью? Если прорвать дыру в пространственно-временной плоскости? Может быть, сингулярность протянет корабль наружу? В этом случае не исключена вероятность оказаться где-нибудь в иной Вселенной.
— Тебе пора выспаться, ты совсем перестал соображать. Не хочешь ответить на свой вопрос сам?
Плечи Синклера опустились.
— Хорошо. Вопрос, действительно, глупый. Сила тяжести величина постоянная, и в нулевой сингулярности масса воздействует на предметы, поэтому даже в нулевой сингулярности нельзя провести звездолет сквозь такое астрономическое тело, как планета или звезда.
Стаффа рассматривал потолок — белые квадратные плитки, со вставленными между ними плоскими лампами.
— Они специально созданы вибрирующими. Это — одна из причин, по которым так дьявольски трудно бороться с Запретными границами.
— Что это значит?
— Волновые эффекты. Гравитационные волны обычно распространяются со скоростью света. Так вот, когда волокнам задается определенная частота колебания, то делается это с целью растереть в порошок любой предмет, попавший в радиус волны. Помнишь закон универсальных квадратов? Чем выше плотность, тем сильнее гравитационный эффект, и в своей максимальной точке он возводится в квадрат. Толкни массу вперед и назад, и что получишь?
— Гигантский вибрационный нож, который режет изнутри.
— Ты прав, черт побери, — Стаффа стукнул кулаком по столу.
Пододвинув пульт коммуникатора, он включил вызов.
— Система связи? Мне нужно передать сообщение Ди Уоллу на Итреату. Текст следующий: Во время беседы с Синклером Фистом у меня возникла идея. Ди, проанализируй общую динамику Запретных границ: может ли вибрация функционировать, как средство стабилизации. Быть чем-то вроде компенсирующей системы, посредством которой малая масса используется с предельной отдачей. Стаффа нахмурил брови, еще не зная, в какое русло направятся его мысли. — Ди, я пришел к следующему выводу: во Вселенной нет недостатка в массе. Может ли быть такое, что изначально Запретные границы были созданы без вибрации? Возможно, в самом начале они все-таки были неподвижны? Я буду тебе признателен, если ты сможешь определить статистическую вероятность следующего предположения: допустим, Запретные границы являются естественным творением природы. Какова вероятность того, что подобная структура представляет собой абсолютно недоступный для людей, непроницаемый барьер? Какова также вероятность, что Запретные границы, как динамическая система, сохраняют изостатическую гармонию?
Проанализировав данные наблюдений с помощью математического компьютерного моделирования установи вероятную продолжительность жизни системы.
Стаффа смотрел на экран затуманенным взором.
— Это пока все. Сообщи мне, когда закончишь работу. Конец связи.
Синклер медленно потягивал стассу.
— Вы думаете, никто прежде не задавался подобным вопросом?
Верховный Главнокомандующий пожал плечами.
— Возможно. Но если и есть какие-нибудь исследования по данной проблеме, то все они спрятаны в секретных файлах… или сгорели во время взрыва на Сассе, или пропали на Риге. Этого никто не. знает…
— Продолжайте.
Стаффа внимательно посмотрел на сына, на его лице играла лукавая усмешка.
— Запретные границы не могут быть творением природы. Ты понимаешь? Расчеты статистической вероятности должны доказать это.
— Что должен был я понять? — Синклер поставил чашку на стол.
— Я говорю о кванте, Синклер. Запретные границы — нечто сверхъестественное. Ди должен доказать, что наши с тобой предположения верны.
Взгляд Синклера потемнел.
— Вы имеете в виду то, что по другую сторону границ действительно кто-то есть?
— Когда мы получим ответ на свой вопрос, то окончательно потеряем сон.
Глава 15
Правительственному Совету Фархоума.
От Стаффы кар Термы, Верховного Главнокомандующего Компаньонов.
Мендель Атаяна, Императорский Консул Фархоума, подданный Его Святейшества Сассы Второго, закрыл глаза и тяжело вздохнул, закончив читать официальное послание Верховного Главнокомандующего. Консул потер узкую переносицу и, откинувшись на спинку кресла, обвел глазами своих подчиненных.
— Что можно сделать? — спросил Ихан Мадрас.
— Какого черта раздумывать! — раздался раздраженный голос. — Найдем для них, место, которое они просят.
Мендель вздрогнул при мысли о том, какие неприятности сулит листок бумаги, который он только что положил перед собой на стол. Гигантская орбитальная станция, столько лет бывшая его домом, изменится до неузнаваемости. Как разместить здесь громадный компьютерный комплекс? Однако, кто знает, какие барыши может принести Фархоуму размещение такого центра в будущем.
— Что вы расселись! — закричал Мендель, в ярости размахивая руками. — Марш за работу! Или среди вас есть такие смелые, которые могут сказать «нет»
Звездному Мяснику?
Крисла вошла в круглую обсерваторию, находившуюся в самом конце офицерского отсека. Комната была забита приборами, темные горбатые силуэты которых походили на уродливых насекомых. Крисла имела только самое общее представление обо всех этих спектрометрах, гравиметрах и интерферометрах.
Однако она пришла совсем не за тем, чтобы заниматься астрономией. Остановившись перед выпуклым иллюминатором, она рассматривала бездонную, бесконечную темноту, на мгновение удивившись тому, что не видно ни одной звезды. Вокруг была только прозрачно-черная ночь, однообразный унылый мрак. «Гитон» совершал прыжок в нулевой сингулярности. Звезды теперь не появятся до тех пор, пока они не выйдут из нее, погасив скорость перед посадкой на Эштан.
— Занятно, — откуда-то сбоку раздался тонкий голос, — одна из основных потребностей человека — видеть все своими глазами.
— Крисла Аттенасио? — Крисла быстро повернулась, прищурив глаза, чтобы разглядеть чернильную тень. Ей с трудом удалось различить силуэт старой женщины, которая сидела в кресле, оперевшись на подлокотник.
Райста Брактов подняла тонкую руку, и форменный кант на ее рукаве сверкнул в слабом свете, просачивающемся сквозь приоткрытую дверь.
— Ты никогда не задумывалась, Крисла, зачем нужны эти глупые обсерватории?
Наблюдения можно вести непосредственно с капитанского мостика, пользуясь изображениями на мониторах. Именно так все и делают, когда времени мало. Экран главного компьютера способен давать куда более подробную картину окружающего космоса.
— В таком случае, в обсерваториях действительно мало толку. Без иллюминаторов корпус корабля представлял бы собой единое целое. Кроме того, как мне кажется, они являются наиболее уязвимыми местами во время боя.
Райста кивнула.
— Сообразительная девочка. Конечно, было бы куда лучше, если бы в корпусе звездолета не было дырок. Даже если они закрыты бронированным тектитом. Но нельзя не учитывать и психологической стороны. Экран монитора не может удовлетворить потребности человека выглянуть в окно, своими глазами увидеть Вселенную. Это живет внутри нас, я бы назвала такое чувство клаустрофобией.
Ученые давно уже пытались его объяснить. Если посадить человека в металлическую или пластиковую бутылку и завинтить крышку, то он не может работать с полной отдачей, хотя это незаметно, пока не пройдет пара месяцев. Вот почему экипажу необходимо иметь окно.
— Меня это не удивляет. Кажется, потому и я пришла сюда.
Райста поерзала в кресле, ее глаза заблестели.
— Ты — психолог, Крисла. Скажи, почему так?
Крисла покачала головой, рассеянно глядя сквозь прозрачное стекло в мрачную темень.
— Человеческий род возник и развивался на одной из планет. Такой вывод заставляет сделать наша физиология, то, как наш организм реагирует на воздействие гравитационных полей, наша генетическая структура и накопленный культурный опыт.
— А известно, что это была за планета?
— Нет. Ни одна из планет, на которых живет человечество, не была родиной наших предков. Существует предположение, что та планета была уничтожена. Может быть, произошла космическая катастрофа, а может, это сделали сами люди. Я думаю, что причиной всему — война. Зная природу человека, я ничуть не удивилась бы этому. Исследования, проводившиеся в астероидных поясах, не обнаружили даже намека на то, что человечество берет свое начало в тех местах.
— Стаффа думает, что миф о Земле — это реальность, что Земля существует по другую сторону Запретных границ.
— Возможно, Командир. Должно же быть какое-то место, откуда появились наши предки. Не могли же они возникнуть из вакуума?
Какое-то время обе молчали. Затем Райста спросила:
— Значит ты пришла сюда, чтобы посмотреть на звезды? Выглянуть в окошко?
— По всей видимости, и вас привело сюда подобное желание. Разве в это время вы не обязаны находиться на капитанском мостике?
— Сейчас там Мак, так что командирское кресло не остынет. А я ушла с мостика для того, чтобы кое о чем поразмыслить. Ясно?
Крисла кивнула.
— Я давно хотела поблагодарить тебя, Крисла, за то, что ты вытащила нас из той ужасно неприятной неразберихи в Министерстве Обороны. Если бы не твоя сообразительность, мы бы попали в руки Такка. Ты спасла нас. — Райста немного помолчала. — Как-нибудь я представлю тебя к награждению медалью для гражданских. Ну, а пока могу лишь выразить свою искреннюю признательность.
Крисла присела на кушетку, стоявшую напротив кресла Райсты, чувствуя себя невероятно смущенной.
— Спасибо, Командир. Я сама не ожидала от себя подобного.
Из бокового кармана Райста вытащила старую истершуюся фляжку. Когда-то ее крышка была украшена драгоценными камнями, но теперь, откручивая крышку тонкими пальцами, Райста находила только пустые углубления. Протянув фляжку, она сказала:
— Эштанский эликсир. Просто замечательный.
Принимая фляжку из рук старухи, Крисла бросила на нес пристально-оценивающий взгляд. Гладкий металл холодил длинные пальцы. Сделав глоток, Крисла почувствовала, как у нее внутри начало разливаться приятное тепло.
— Совсем недурно.
— Еще бы, — проворчала Райста, забрав фляжку, запрокинула голову и отхлебнула бренди. Потом облизнула губы и с любопытством принялась разглядывать Крислу.
— Мне неизвестно, что за история приключилась с тобой, девочка, но даже по тем скудным обрывкам, которые я знаю, твоя жизнь была сущим адом.
Крисла позволила себе расслабиться, откинулась на мягкие подушки кушетки и закрыла глаза. Тепло от бренди бродило где-то в животе.
— Моя жизнь была адом? Да вы просто мастер вызывать на откровенность, Командир.
— Конечно, это совсем не мое дело, пойми меня правильно, но все же, как тебе удалось найти общий язык со Стаффой? Ведь на совещании Главнокомандующий был холоднее водородного льда.
— Видите ли, мне кажется, что настоящего взаимопонимания у нас не было во всяком случае, вначале. Стаффа был Богом, а я — его возлюбленной, осыпанной драгоценностями. Естественно, если сравнивать такую жизнь с тем, что ожидало меня на Силене, жаловаться не приходилось, смею вас уверить. — Крисла нахмурилась. — Разговаривать по-настоящему откровенно мы начали много позже. Я была просто очарована Стаффой. Сначала, будучи молодой и глупой, я считала, что сумею выяснить, как это мужчина может быть человеком только наполовину. Затем поняла, что восхищаюсь его совершенством. А потом полюбила Стаффу.
— Значит, ты любишь его до сих пор? После того, как провела в разлуке двадцать лет?
Крисла протянула руку за фляжкой и наполнила рот янтарной жидкостью.
— Я всегда буду любить его, Райста. — Она нахмурила брови, — И я всегда буду тосковать. Скайла даже понятия не имеет, как ей повезло.
Райста смерила собеседницу взглядом.
— Хочешь поговорить о ней?
Крисла поджала губы, сомневаясь, следует ли поддерживать разговор на опасную тему. Сделав еще один глоток, она отрицательно покачала головой.
Райста вздохнула и щелкнула пальцами, пытаясь рассеять вдруг возникшее недоверие.
— Могу представить себе, как одиноко было твое существование. У тебя было хоть с кем поговорить? Нет?
Крисла невесело рассмеялась.
— Претор держал меня под замком, словно бесценное сокровище. Представьте, что вы украли Риганскую Императорскую корону из тронного зала Тибальта. Кому бы вы стали ее показывать? Вы прятали бы ее даже от самых верных друзей, боясь распространения слухов. Вот так жила и я, Командир. Золотая птичка в роскошной клетке.
— Я перерезала бы себе вены.
— Мне тоже хотелось поступить так, Командир. — Крисла сделала еще один медленный глоток. — Этот вонючий ублюдок часто заходил ко мне, молча какое-то время пожирал глазами и уходил снова. Однажды мне удалось стащить у Претора вибрационный нож. Если бы я обдумала все хорошенько, я убила бы себя. Но меня одолевало неистовая жажда мести, желание сперва покончить с ним, — Крисла подняла взгляд на старуху. — Никогда нельзя позволять эмоциям затуманивать разум.
— У тебя ничего не вышло?
— Нож вошел слишком низко. Врачи быстро поставили Претора на ноги.
— Обидно. — Райста сделала паузу. — Не было ли это постоянное желание мужчин обладать тобой, как красивой игрушкой, причиной того, что ты сразу же полюбила Главнокомандующего. Он, судя по всему, был единственным человеком, который относился к тебе, как к равной.
Крисла кивнула, однако острая боль пронзила ее тонким жалом.
— Я наблюдала, девочка, за поведением мужчин, когда мы проводили совещания на борту «Крислы». Мак избегал смотреть на тебя, Синклер, изредка бросая взгляды в твою сторону, меньше всего был похож на признательного сына. — Райста протянула руку за фляжкой. — Наверное, это отчасти и послужило причиной твоего ухода? Правда?
— Вы как всегда наблюдательны.
— Когда командуешь людьми столь долго, учишься этому. Каждого человека нужно знать, понимать мотивы его поступков, видеть особенности личности. За последние двести лет я, можно сказать, стала профессионалом в людской психологии.
— Для меня там просто не было места. — Бренди начал оказывать свое действие, и боль Крислы притупилась.
— После того, как ты спасла ситуацию, и мы благополучно приземлились на Риге, ты могла в любое время присоединиться к моему экипажу. — Прищурив глаза, Райста смотрела в кромешную темноту иллюминатора. — С самого начала я с интересом думала о тебе, о том, какое влияние ты оказываешь на Мака.
— Вы говорите о нем с нежностью.
Райста коротко кивнула.
— Мне нравится этот мальчик. У него неплохие способности. Он добрый, смышленый и, к тому же, отличный солдат. Когда я вижу его, то вспоминаю, какими были риганцы до того, как Империя стала разрастаться. Похоже, он не лишен инициативы.
Помимо своей воли Крисла улыбнулась.
— Мак — хороший человек.
— И что ты собираешься с ним делать?
— Не знаю.
— Он далеко не равнодушен к тебе, Крисла. Такое чувство вполне может отразиться на его здоровье.
— А вы умеете ставить диагнозы. Командир?
Морщины еще резче обозначились на лице Райсты, когда она сдвинула брови.
— Стаффа — не тот человек, с которым я стала бы играть в такие игры.
— Он больше не Звездный Мясник…
— Хочешь заключить пари?
— Верховный Главнокомандующий — уже не тот человек, которого я когда-то знала и которому поклонялась.
— И это тревожит тебя?
Крисла вздохнула.
— Находиться сейчас с ним рядом — все равно, что находиться рядом с Богом, который вдруг обнаружил, что смертен. Он один пытается спасти всех. Страдающий мученик. А мученикам приходится несладко. За всех и каждого они расплачиваются своей кровью.
— Но Стаффа обязательно выживет.
Крисла склонила голову к плечу.
— А вы, Командир? Что движет вами, когда Империи пришел конец?
Райста заворчала себе под нос.
— Черт побери, я уже слишком стара, чтобы менять свою жизнь. Служба была для меня всем. Тело можно восстанавливать много-много раз, но я нахожусь уже на таком этапе, когда приходится признать, что в запасе осталось всего несколько плодотворных лет. И вот внезапно появляется какой-нибудь смышленый парень, вроде Мака, и придумывает что-то новое, выкидывает этакий трюк — как тогда с «Маркелосе» — я тогда-то становится ясно, насколько ты уже стара.
— Но ведь Мак Рудер вас очень уважает.
Райста улыбнулась, и в обсерватории воцарилась тишина.
— Да, в жизни мне было очень одиноко, призналась, наконец, Крисла. — Мои надежды на возвращение не оправдались. Не сложилось ни со Стаффой, ни с Синклером. Я не могла остаться там. Командир. Я должна была уйти. Стаффа, дай Бог ему счастья, просто задушил бы меня своей опекой. — Она подняла голову. Каждый раз, когда он смотрел на меня… я… не могла вынести его виноватого взгляда.
— Он винит во всем себя, так?
— Да. Но только он вовсе не виноват. Претор был поистине блестящим мастером интриги. И тем не менее, поплатился. Последние годы были для него сплошным мучением, приходилось наблюдать за тем, как Стаффа кар Терма создает могущественные Империи из его врагов. Черт возьми, я видела ситуацию изнутри.
Претор понимал, что Стаффа, в конечном счете, придет за ним и сломает, как сухую палку. Он породил монстра, который его и уничтожил.
— Твои слова можно считать похвалой.
Крисла теребила подол своего платья.
От Стаффы кар Термы, Верховного Главнокомандующего Компаньонов.
Приветствую вас!
От лица Компаньонов, а также Сассанского руководства, Ибана Джакре, Командующего Императорским Флотом и Его Преосвященства Легата Майлса Рома, Администратора Имперской Сассы, убедительно прошу выделить участок территории в десять тысяч квадратных метров для размещения компьютерного комплекса из семисот пятидесяти крупногабаритных супер-ЭВМ «Итреата 7706».
Следует отметить, что обеспечение безопасности комплекса является основным требованием. Для размещения аппаратуры просим выделить приспособленные помещения с целостной структурой полов, стен, потолков, опорных стоек и других инженерных конструкций, необходимых для надежной и продуктивной работы компьютерного Централа. Такой комплекс должен быть подсоединен к автономному источнику питания, соответствующему вышеуказанному типу 7706 с коэффициентом мощности не менее пятидесяти гравиполей. Расход электроэнергии должен строго контролироваться. Во избежание постороннего вмешательства, доступ в здания должен контролироваться специальной службой охраны.
Прошу вас при первой же возможности выслать масштабный план территории, выбранной вашими специалистами для реализации данного проекта, с приложением схемы линий электропередач, а также подтверждение о наличии силовых установок.
Документы прошу направить Магистру Кайлле Дон, Комплекс Седди, Итреата.
Скорейшее возведение компьютерного Централа имеет жизненно важное значение для выживания людей и сохранения промышленной структуры, как на Фархоуме, так и во всем Свободном пространстве.
С уважением, Стаффа кар Терма, Главнокомандующий Компаньонов.
Мендель Атаяна, Императорский Консул Фархоума, подданный Его Святейшества Сассы Второго, закрыл глаза и тяжело вздохнул, закончив читать официальное послание Верховного Главнокомандующего. Консул потер узкую переносицу и, откинувшись на спинку кресла, обвел глазами своих подчиненных.
— Что можно сделать? — спросил Ихан Мадрас.
— Какого черта раздумывать! — раздался раздраженный голос. — Найдем для них, место, которое они просят.
Мендель вздрогнул при мысли о том, какие неприятности сулит листок бумаги, который он только что положил перед собой на стол. Гигантская орбитальная станция, столько лет бывшая его домом, изменится до неузнаваемости. Как разместить здесь громадный компьютерный комплекс? Однако, кто знает, какие барыши может принести Фархоуму размещение такого центра в будущем.
— Что вы расселись! — закричал Мендель, в ярости размахивая руками. — Марш за работу! Или среди вас есть такие смелые, которые могут сказать «нет»
Звездному Мяснику?
Крисла вошла в круглую обсерваторию, находившуюся в самом конце офицерского отсека. Комната была забита приборами, темные горбатые силуэты которых походили на уродливых насекомых. Крисла имела только самое общее представление обо всех этих спектрометрах, гравиметрах и интерферометрах.
Однако она пришла совсем не за тем, чтобы заниматься астрономией. Остановившись перед выпуклым иллюминатором, она рассматривала бездонную, бесконечную темноту, на мгновение удивившись тому, что не видно ни одной звезды. Вокруг была только прозрачно-черная ночь, однообразный унылый мрак. «Гитон» совершал прыжок в нулевой сингулярности. Звезды теперь не появятся до тех пор, пока они не выйдут из нее, погасив скорость перед посадкой на Эштан.
— Занятно, — откуда-то сбоку раздался тонкий голос, — одна из основных потребностей человека — видеть все своими глазами.
— Крисла Аттенасио? — Крисла быстро повернулась, прищурив глаза, чтобы разглядеть чернильную тень. Ей с трудом удалось различить силуэт старой женщины, которая сидела в кресле, оперевшись на подлокотник.
Райста Брактов подняла тонкую руку, и форменный кант на ее рукаве сверкнул в слабом свете, просачивающемся сквозь приоткрытую дверь.
— Ты никогда не задумывалась, Крисла, зачем нужны эти глупые обсерватории?
Наблюдения можно вести непосредственно с капитанского мостика, пользуясь изображениями на мониторах. Именно так все и делают, когда времени мало. Экран главного компьютера способен давать куда более подробную картину окружающего космоса.
— В таком случае, в обсерваториях действительно мало толку. Без иллюминаторов корпус корабля представлял бы собой единое целое. Кроме того, как мне кажется, они являются наиболее уязвимыми местами во время боя.
Райста кивнула.
— Сообразительная девочка. Конечно, было бы куда лучше, если бы в корпусе звездолета не было дырок. Даже если они закрыты бронированным тектитом. Но нельзя не учитывать и психологической стороны. Экран монитора не может удовлетворить потребности человека выглянуть в окно, своими глазами увидеть Вселенную. Это живет внутри нас, я бы назвала такое чувство клаустрофобией.
Ученые давно уже пытались его объяснить. Если посадить человека в металлическую или пластиковую бутылку и завинтить крышку, то он не может работать с полной отдачей, хотя это незаметно, пока не пройдет пара месяцев. Вот почему экипажу необходимо иметь окно.
— Меня это не удивляет. Кажется, потому и я пришла сюда.
Райста поерзала в кресле, ее глаза заблестели.
— Ты — психолог, Крисла. Скажи, почему так?
Крисла покачала головой, рассеянно глядя сквозь прозрачное стекло в мрачную темень.
— Человеческий род возник и развивался на одной из планет. Такой вывод заставляет сделать наша физиология, то, как наш организм реагирует на воздействие гравитационных полей, наша генетическая структура и накопленный культурный опыт.
— А известно, что это была за планета?
— Нет. Ни одна из планет, на которых живет человечество, не была родиной наших предков. Существует предположение, что та планета была уничтожена. Может быть, произошла космическая катастрофа, а может, это сделали сами люди. Я думаю, что причиной всему — война. Зная природу человека, я ничуть не удивилась бы этому. Исследования, проводившиеся в астероидных поясах, не обнаружили даже намека на то, что человечество берет свое начало в тех местах.
— Стаффа думает, что миф о Земле — это реальность, что Земля существует по другую сторону Запретных границ.
— Возможно, Командир. Должно же быть какое-то место, откуда появились наши предки. Не могли же они возникнуть из вакуума?
Какое-то время обе молчали. Затем Райста спросила:
— Значит ты пришла сюда, чтобы посмотреть на звезды? Выглянуть в окошко?
— По всей видимости, и вас привело сюда подобное желание. Разве в это время вы не обязаны находиться на капитанском мостике?
— Сейчас там Мак, так что командирское кресло не остынет. А я ушла с мостика для того, чтобы кое о чем поразмыслить. Ясно?
Крисла кивнула.
— Я давно хотела поблагодарить тебя, Крисла, за то, что ты вытащила нас из той ужасно неприятной неразберихи в Министерстве Обороны. Если бы не твоя сообразительность, мы бы попали в руки Такка. Ты спасла нас. — Райста немного помолчала. — Как-нибудь я представлю тебя к награждению медалью для гражданских. Ну, а пока могу лишь выразить свою искреннюю признательность.
Крисла присела на кушетку, стоявшую напротив кресла Райсты, чувствуя себя невероятно смущенной.
— Спасибо, Командир. Я сама не ожидала от себя подобного.
Из бокового кармана Райста вытащила старую истершуюся фляжку. Когда-то ее крышка была украшена драгоценными камнями, но теперь, откручивая крышку тонкими пальцами, Райста находила только пустые углубления. Протянув фляжку, она сказала:
— Эштанский эликсир. Просто замечательный.
Принимая фляжку из рук старухи, Крисла бросила на нес пристально-оценивающий взгляд. Гладкий металл холодил длинные пальцы. Сделав глоток, Крисла почувствовала, как у нее внутри начало разливаться приятное тепло.
— Совсем недурно.
— Еще бы, — проворчала Райста, забрав фляжку, запрокинула голову и отхлебнула бренди. Потом облизнула губы и с любопытством принялась разглядывать Крислу.
— Мне неизвестно, что за история приключилась с тобой, девочка, но даже по тем скудным обрывкам, которые я знаю, твоя жизнь была сущим адом.
Крисла позволила себе расслабиться, откинулась на мягкие подушки кушетки и закрыла глаза. Тепло от бренди бродило где-то в животе.
— Моя жизнь была адом? Да вы просто мастер вызывать на откровенность, Командир.
— Конечно, это совсем не мое дело, пойми меня правильно, но все же, как тебе удалось найти общий язык со Стаффой? Ведь на совещании Главнокомандующий был холоднее водородного льда.
— Видите ли, мне кажется, что настоящего взаимопонимания у нас не было во всяком случае, вначале. Стаффа был Богом, а я — его возлюбленной, осыпанной драгоценностями. Естественно, если сравнивать такую жизнь с тем, что ожидало меня на Силене, жаловаться не приходилось, смею вас уверить. — Крисла нахмурилась. — Разговаривать по-настоящему откровенно мы начали много позже. Я была просто очарована Стаффой. Сначала, будучи молодой и глупой, я считала, что сумею выяснить, как это мужчина может быть человеком только наполовину. Затем поняла, что восхищаюсь его совершенством. А потом полюбила Стаффу.
— Значит, ты любишь его до сих пор? После того, как провела в разлуке двадцать лет?
Крисла протянула руку за фляжкой и наполнила рот янтарной жидкостью.
— Я всегда буду любить его, Райста. — Она нахмурила брови, — И я всегда буду тосковать. Скайла даже понятия не имеет, как ей повезло.
Райста смерила собеседницу взглядом.
— Хочешь поговорить о ней?
Крисла поджала губы, сомневаясь, следует ли поддерживать разговор на опасную тему. Сделав еще один глоток, она отрицательно покачала головой.
Райста вздохнула и щелкнула пальцами, пытаясь рассеять вдруг возникшее недоверие.
— Могу представить себе, как одиноко было твое существование. У тебя было хоть с кем поговорить? Нет?
Крисла невесело рассмеялась.
— Претор держал меня под замком, словно бесценное сокровище. Представьте, что вы украли Риганскую Императорскую корону из тронного зала Тибальта. Кому бы вы стали ее показывать? Вы прятали бы ее даже от самых верных друзей, боясь распространения слухов. Вот так жила и я, Командир. Золотая птичка в роскошной клетке.
— Я перерезала бы себе вены.
— Мне тоже хотелось поступить так, Командир. — Крисла сделала еще один медленный глоток. — Этот вонючий ублюдок часто заходил ко мне, молча какое-то время пожирал глазами и уходил снова. Однажды мне удалось стащить у Претора вибрационный нож. Если бы я обдумала все хорошенько, я убила бы себя. Но меня одолевало неистовая жажда мести, желание сперва покончить с ним, — Крисла подняла взгляд на старуху. — Никогда нельзя позволять эмоциям затуманивать разум.
— У тебя ничего не вышло?
— Нож вошел слишком низко. Врачи быстро поставили Претора на ноги.
— Обидно. — Райста сделала паузу. — Не было ли это постоянное желание мужчин обладать тобой, как красивой игрушкой, причиной того, что ты сразу же полюбила Главнокомандующего. Он, судя по всему, был единственным человеком, который относился к тебе, как к равной.
Крисла кивнула, однако острая боль пронзила ее тонким жалом.
— Я наблюдала, девочка, за поведением мужчин, когда мы проводили совещания на борту «Крислы». Мак избегал смотреть на тебя, Синклер, изредка бросая взгляды в твою сторону, меньше всего был похож на признательного сына. — Райста протянула руку за фляжкой. — Наверное, это отчасти и послужило причиной твоего ухода? Правда?
— Вы как всегда наблюдательны.
— Когда командуешь людьми столь долго, учишься этому. Каждого человека нужно знать, понимать мотивы его поступков, видеть особенности личности. За последние двести лет я, можно сказать, стала профессионалом в людской психологии.
— Для меня там просто не было места. — Бренди начал оказывать свое действие, и боль Крислы притупилась.
— После того, как ты спасла ситуацию, и мы благополучно приземлились на Риге, ты могла в любое время присоединиться к моему экипажу. — Прищурив глаза, Райста смотрела в кромешную темноту иллюминатора. — С самого начала я с интересом думала о тебе, о том, какое влияние ты оказываешь на Мака.
— Вы говорите о нем с нежностью.
Райста коротко кивнула.
— Мне нравится этот мальчик. У него неплохие способности. Он добрый, смышленый и, к тому же, отличный солдат. Когда я вижу его, то вспоминаю, какими были риганцы до того, как Империя стала разрастаться. Похоже, он не лишен инициативы.
Помимо своей воли Крисла улыбнулась.
— Мак — хороший человек.
— И что ты собираешься с ним делать?
— Не знаю.
— Он далеко не равнодушен к тебе, Крисла. Такое чувство вполне может отразиться на его здоровье.
— А вы умеете ставить диагнозы. Командир?
Морщины еще резче обозначились на лице Райсты, когда она сдвинула брови.
— Стаффа — не тот человек, с которым я стала бы играть в такие игры.
— Он больше не Звездный Мясник…
— Хочешь заключить пари?
— Верховный Главнокомандующий — уже не тот человек, которого я когда-то знала и которому поклонялась.
— И это тревожит тебя?
Крисла вздохнула.
— Находиться сейчас с ним рядом — все равно, что находиться рядом с Богом, который вдруг обнаружил, что смертен. Он один пытается спасти всех. Страдающий мученик. А мученикам приходится несладко. За всех и каждого они расплачиваются своей кровью.
— Но Стаффа обязательно выживет.
Крисла склонила голову к плечу.
— А вы, Командир? Что движет вами, когда Империи пришел конец?
Райста заворчала себе под нос.
— Черт побери, я уже слишком стара, чтобы менять свою жизнь. Служба была для меня всем. Тело можно восстанавливать много-много раз, но я нахожусь уже на таком этапе, когда приходится признать, что в запасе осталось всего несколько плодотворных лет. И вот внезапно появляется какой-нибудь смышленый парень, вроде Мака, и придумывает что-то новое, выкидывает этакий трюк — как тогда с «Маркелосе» — я тогда-то становится ясно, насколько ты уже стара.
— Но ведь Мак Рудер вас очень уважает.
Райста улыбнулась, и в обсерватории воцарилась тишина.
— Да, в жизни мне было очень одиноко, призналась, наконец, Крисла. — Мои надежды на возвращение не оправдались. Не сложилось ни со Стаффой, ни с Синклером. Я не могла остаться там. Командир. Я должна была уйти. Стаффа, дай Бог ему счастья, просто задушил бы меня своей опекой. — Она подняла голову. Каждый раз, когда он смотрел на меня… я… не могла вынести его виноватого взгляда.
— Он винит во всем себя, так?
— Да. Но только он вовсе не виноват. Претор был поистине блестящим мастером интриги. И тем не менее, поплатился. Последние годы были для него сплошным мучением, приходилось наблюдать за тем, как Стаффа кар Терма создает могущественные Империи из его врагов. Черт возьми, я видела ситуацию изнутри.
Претор понимал, что Стаффа, в конечном счете, придет за ним и сломает, как сухую палку. Он породил монстра, который его и уничтожил.
— Твои слова можно считать похвалой.
Крисла теребила подол своего платья.