Гудкайнд Терри. Меч истины - 1

   - Обе. Я убил его, чтобы спасти жизнь друга, а удовольствие испытал благодаря мечу.
   - А что, если тебе не нужно было убивать, чтобы спасти друга? Что, если ты ошибся? Что, если на самом деле жизнь друга была вне опасности?
   Этот вопрос заставил Кэлен напрячься. Она колебалась мгновение, прежде чем перевести.
   - Мне кажется, поступок не так важен, как намерение. Я искренне верил, что жизнь друга в опасности, и значит, я чувствовал, что прав, защищая ее. У меня почти не было времени на размышления. Я боялся, что нерешительность может стоить моему другу жизни. Если духи считают, что я был не прав, убив его, или что прав был тот, кого я убил, и, следовательно, у меня не было права убить его, значит, я с ними не согласен. Иногда нет времени, чтобы все обдумать. Я должен был действовать, положившись на интуицию. Один мудрый человек когда-то сказал мне, что даже убийца считает свои действия оправданными. Я буду убивать, чтобы помешать убить себя, или своего друга, или невиновного. Если вы считаете, что я не прав, скажите это сразу, чтобы покончить с этими болезненными вопросами. И тогда я отправлюсь на поиски ответов, которые мне нужны.
   - Мы уже сказали, что мы здесь не для того, чтобы торговаться. Ты сказал, что считаешь, будто поступки не так важны, как намерения. А есть ли кто-нибудь, кого ты собирался убить, но не убил?
   Звук их голосов причинял боль. Кэлен казалось, что он жжет ей кожу.
   - Вы неправильно истолковали мои слова. Я сказал, что убил потому, что не видел другого выхода, потому, что считал, будто он собирается убить ее. Я считал, что должен действовать, или она погибнет. Я не имел в виду, что намерение равняется поступку. Есть уйма людей, которых мне когда-то хотелось убить.
   - Если ты хотел, то почему же не сделал этого?
   - По многим причинам. Иногда у меня не было настоящей причины, только игра воображения, протест против несправедливости. Иногда, хотя я чувствовал себя вправе сделать это, мне удавалось избежать убийства.
   Иногда просто оказывалось, что я их не убил, и все.
   - Пять старейшин?
   - Да, - вздохнул Ричард.
   - Но ты собирался убить их?
   Ричард не ответил.
   - Это тот самый случай, когда намерение есть поступок?
   Ричард судорожно сглотнул.
   - В моем сердце - да. То, что я собирался это сделать, причиняет такую же боль, как если бы я это сделал.
   - Значит, мы не совсем неправильно истолковали твои слова.
   На глазах у Ричарда Кэлен заметила слезы.
   - Зачем вы задаете мне эти вопросы?
   - Зачем тебе этот магический предмет?
   - Чтобы остановить Даркена Рала!
   - А как обладание этим предметом может остановить его?
   Ричард слегка откинулся назад. Зрачки его расширились. Он понял. По его щеке скатилась слеза.
   - Потому, что если я заполучу этот предмет и спрячу его от Рала, прошептал он, - Рал умрет. Значит, я убью его.
   - Так, значит, на самом деле ты просишь нашей помощи в убийстве другого человека? - Их голоса эхом отдавались в темноте.
   Ричард только кивнул.
   - Вот почему мы задаем тебе эти вопросы. Ты просишь помочь в убийстве. Не кажется ли тебе справедливым, что мы хотим знать, какому человеку мы собираемся помочь в его попытке убийства?
   Пот градом струился по лицу Ричарда.
   - Думаю, да. - Он закрыл глаза.
   - Почему ты хочешь убить этого человека?
   - По многим причинам.
   - Почему ты хочешь убить этого человека?
   - Потому, что он издевался над моим отцом и убил его. Потому, что он пытал и убил многих других. Потому, что если я не убью его, он убьет меня.
   Потому, что он будет пытать и убьет еще больше людей, если я не убью его.
   Это единственный способ остановить его. Его нельзя убедить. У меня нет выбора.
   - Тщательно обдумай следующий вопрос. Отвечай правду, иначе совет закончится.
   Ричард кивнул.
   - Какова главная причина, по которой ты хочешь убить этого человека?
   Ричард опустил взгляд и снова закрыл глаза.
   - Потому, - наконец прошептал он сквозь слезы, - что, если я не убью его, он убьет Кэлен.
   Кэлен показалось, что ее ударили в живот. Она с трудом смогла перевести эти слова. Повисло тяжелое молчание. Они обнажили не только его тело. Кэлен негодовала на духов, которые сделали с ним это. Но больше всего ее расстраивало то, что она сама во всем виновата. Ша, Мерцающая в ночи, была права.
   - А если бы не Кэлен? Попытался бы ты убить этого человека?
   - Конечно. Вы спрашивали о главной причине. Я назвал ее.
   - Что за магический предмет ты ищешь? - вдруг спросили они.
   - Это значит, что вы согласны с моими причинами убить его?
   - Нет. Это значит, что по своим причинам мы решили ответить на твой вопрос. Если сможем. Что за магический предмет ты ищешь?
   - Одну из шкатулок Одена.
   Когда Кэлен перевела, духи внезапно взвыли, будто от боли.
   - Нам не дозволено отвечать на этот вопрос. Шкатулки Одена в игре.
   Совет окончен.
   Глаза старейшин начали закрываться. Ричард вскочил на ноги.
   - И вы позволите Ралу убить всех этих людей, хотя можете помочь?
   - Да.
   - Вы позволите ему убить ваших потомков? Вашу плоть и кровь? Вы не духи предков нашего народа, вы духи предателей!
   - Неправда.
   - Тогда отвечайте!
   - Нам не дозволено.
   - Пожалуйста! Не оставляйте нас без вашей помощи. Можно мне задать другой вопрос?
   - Нам не дозволено открывать, где находятся шкатулки Одена. Это запрещено. Подумай и задай другой вопрос.
   Ричард опустился на пол и подтянул колени к груди. Он потер глаза.
   Символы, которые украшали его тело, делали его похожим на странное первобытное существо. Он закрыл лицо руками, задумался и вдруг вскинул голову.
   - Вы не можете сказать мне, где шкатулки. Есть еще какие-нибудь запреты?
   - Да.
   - Сколько шкатулок у Рала?
   - Две.
   Он пристально посмотрел на старейшин.
   - Вы только что открыли, где две шкатулки. Это запрещено, - напомнил он им. - Или, может, это лишь отзвук смысла?
   Молчание.
   - Это знание не запрещено. Твой вопрос?
   Ричард подался вперед, как гончая, взявшая след.
   - Вы можете назвать того, кто знает, где последняя шкатулка?
   Кэлен поняла, что Ричард уже знает ответ. Она узнала его привычку резать булку с другого конца.
   - Мы знаем имя того, кто владеет шкатулкой, и имена некоторых других, которые рядом с ним, но мы не можем назвать тебе эти имена. Это все равно что сказать, где шкатулка. Это запрещено.
   - Но можете ли вы назвать кого-нибудь, кроме Рала, кто не владеет шкатулкой, не находится рядом с ней, но знает, где она находится?
   - Это мы можем сказать. Она знает, где шкатулка. Если мы назовем тебе ее имя, это не приведет тебя к шкатулке, а только к ней. Это позволено.
   Тогда тебе, а не нам, придется добиваться от нее ответа.
   - Тогда мой вопрос: кто это? Назовите ее.
   Когда они произнесли имя. Кэлен вздрогнула и замерла. Она не переводила. Старейшины задрожали от одного имени, произнесенного вслух.
   - Кто это? Как ее зовут? - теребил ее Ричард.
   Кэлен посмотрела на него.
   - Мы погибли, - прошептала она.
   - Почему? Кто это?
   Кэлен снова погрузилась в себя.
   - Это ведьма Шота.
   - А ты знаешь, где она?
   Кэлен кивнула, ее лицо исказил ужас.
   - В Пределе Агаден, - прошептала она, будто само название было ядом.
   - Даже Волшебник не осмелился бы вступить в Предел.
   Ричард прочел на ее лице выражение ужаса и взглянул на трясущихся старейшин.
   - Тогда мы отправимся в Предел Агаден, к ведьме Шоте, - спокойно сказал он, - и выясняем, где шкатулка.
   - И да будет судьба благосклонна к вам, - сказали духи устами Птичьего Человека. - От вас зависят жизни наших потомков.
   - Спасибо за помощь, почтенные предки, - проговорил Ричард. - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить Рала. Чтобы помочь нашему народу.
   - Ты должен думать как Даркен Рал. Сражайся с ним его же оружием или проиграешь. Тебе придется нелегко. На твою долю выпадет много страданий, как и на долю нашего народа и многих, многих других, прежде чем у тебя появится возможность одержать победу. И все же, несмотря на эту возможность, ты рискуешь проиграть. Помни о нашем предупреждении, Ричард-С-Характером.
   - Я запомню все, что вы сказали. Запомню. Обещаю сделать все.
   - Тогда мы проверим истинность твоих слов. Мы скажем тебе еще кое-что. - Духи на мгновение замолкли. - Даркен Рал здесь. Он ищет тебя.
   Кэлен вскочила, торопливо переводя их слова. Ричард мгновенно оказался рядом с ней.
   - Что? Он сейчас здесь? Где он, что он делает?
   - Он в деревне. Убивает людей.
   Кэлен охватил страх. Ричард сделал шаг вперед.
   - Я должен выйти. Должен найти свой меч. Должен остановить его.
   - Если пожелаешь, но сначала выслушай нас. Сядь, - приказали они.
   Ричард и Кэлен снова опустились на пол, переглянулись и взялись за руки. Слезы текли у нее по щекам.
   - Поторопитесь, - сказал Ричард.
   - Даркен Рал ищет тебя. Твой меч не сможет убить его. Сегодня ночью сила на его стороне. Как только ты выйдешь отсюда, Рал убьет тебя. У тебя нет шансов. Ни одного. Чтобы победить, ты должен изменить расклад сил.
   Сегодня ночью ты не можешь этого сделать. Те, кого он убивает, погибнут независимо от того, выйдешь ты или нет. Если ты выйдешь, в конце концов погибнет больше. Намного больше. Если ты хочешь одержать победу, ты должен иметь мужество и обречь этих людей на смерть. Ты должен спасти себя, чтобы потом сразиться с Даркеном Ралом. Ты должен перетерпеть эту боль. Ты должен больше полагаться на голову, а не на меч, если хочешь получить хоть какой-то шанс.
   - Но рано или поздно мне придется выйти!
   - Даркен Рал выпустил на волю много кошмаров. Он должен следить за многим, в том числе и за своим временем. У него нет времени ждать всю ночь. Он уверен, и у него есть на то причины, что может поразить тебя в любой момент, когда пожелает. У него нет причин ждать. Он скоро уйдет, чтобы заняться другими темными делами, чтобы вернуться за тобой в другой час. Знаки на твоем теле открывают наши глаза, и мы можем тебя видеть. Они закрывают глаза Рала, он не может видеть тебя. Если только ты не обнажишь меч. Тогда он увидит тебя и одержит победу. Пока на тебе эти знаки, пока магия меча остается в ножнах, пока ты на земле Племени Тины, он не может отыскать тебя.
   - Но я не могу остаться здесь!
   - Нет, можешь, если хочешь остановить его. Когда ты покинешь наши земли, сила знаков исчезнет, и он снова сможет увидеть тебя.
   Ричард задыхался, у него тряслись руки. По его лицу Кэлен видела, что он готов пренебречь предупреждением и выйти из дома духов.
   - Тебе решать, - сказали духи. - Дождаться, когда он убьет нескольких наших людей, и потом отправиться за шкатулкой, чтобы убить его. Или выйти сейчас и ничего не достичь.
   Ричард крепко зажмурился и сглотнул комок в горле. Его грудь вздымалась и опадала, он тяжело дышал.
   - Я буду ждать, - проговорил он так тихо, что Кэлен едва расслышала его слова.
   Кэлен обняла его, и они зарыдали. Вокруг завертелся хоровод. И больше она ничего не видела. Птичий Человек разбудил ее и Ричарда, тряся их за плечи. Кэлен казалось, что она очнулась от кошмара, в котором духи рассказали ей об убийстве людей Тины и о том, будто, чтобы найти шкатулку, им придется отправиться в Предел Агаден, к Шоте. При мысли о ведьме Кэлен охватила дрожь. Вокруг стояли старейшины. Они помогли Ричарду и Кэлен подняться. У всех были мрачные лица. Слезы снова подступали к горлу. Кэлен сдержалась.
   Птичий Человек распахнул дверь, через которую ворвался холодный ночной воздух, и они увидели ясное, усыпанное звездами небо.
   Тучи исчезли, но не было и змееподобного облака. До рассвета оставалось меньше часа. Небо на востоке уже понемногу светлело. Охотник угрюмо вручил всем одежду, а Ричарду - еще и его меч. Они молча оделись и вышли.
   Дом духов был окружен строем охотников и лучников. Многие были перепачканы в крови. Ричард шагнул вперед, отстранив Птичьего Человека.
   - Скажите мне, что произошло, - тихо велел он.
   Человек с копьем вышел вперед. Кэлен приготовилась переводить. Глаза охотника полыхнули гневом.
   - С неба спустился красный демон, неся на себе человека. Он искал тебя! - Охотник направил острие копья в грудь Ричарду. Птичий Человек невозмутимо положил руку на копье и отвел острие от Искателя. - Когда он нашел только твою одежду, он начал убивать людей. Детей! - Охотник задыхался от ярости. - Наши стрелы были против него бессильны. Наши копья были против него бессильны. Наши руки были против него бессильны. Многих убил волшебный огонь. Когда он увидел, что мы пользуемся огнем, то разозлился еще больше. Он потушил все наши костры. А потом снова вскарабкался на красного демона и сказал, что, если мы еще раз зажжем огонь, он вернется и убьет всех детей. С помощью магии он поднял Сиддина в воздух и унес с собой. "Подарок, - сказал он, - другу". А потом улетел.
   Где ты был со своим мечом?!
   Глаза Савидлина наполнились слезами. Кэлен прижала руку к груди, стараясь унять боль в сердце. Она знала, кому предназначался этот подарок.
   Охотник плюнул Ричарду в лицо. Савидлин рванулся к нему, но Ричард предупреждающе поднял руку.
   - Я слышал голоса наших предков, - сказал Савидлин. - И знаю, что он ни в чем не виноват!
   Кэлен обняла Савидлина и постаралась успокоить его.
   - Наберись терпения. Мы спасли его один раз, спасем опять.
   Савидлин храбро кивнул. Кэлен разжала объятия. Ричард тихо спросил, что она сказала Савидлину.
   - Я солгала, - ответила Кэлен, - чтобы облегчить боль.
   Ричард понимающе кивнул и повернулся к человеку с копьем.
   - Покажи тех, кого он убил, - бесстрастно произнес он.
   - Зачем? - спросил охотник.
   - Чтобы я никогда не забыл, почему я должен убить этого человека.
   Охотник яростно глянул на старейшин и повел их к центру деревни.
   Кэлен придала лицу бесстрастное выражение, скрывая ужас от того, что ей предстояло увидеть. Она уже столько раз видела подобное в других деревнях, в других странах… Как она и ожидала, все выглядело точно так же. У стены валялись истерзанные и окровавленные тела детей, обугленные останки мужчин, трупы женщин. У одних не было руки, у других - подбородка. Среди них была и племянница Птичьего Человека. На лице Ричарда не отражалось никаких чувств. Он шел среди рыдающей толпы, мимо мертвецов, глядя по сторонам. Спокойствие в сердце циклона. "Или, - подумала Кэлен, - молния, готовая ударить в любой момент".
   - Вот что ты принес нам, - прошипел охотник. - Ты во всем виноват!
   Ричард посмотрел на остальных, которые кивнули, соглашаясь, и потом повернулся к охотнику.
   - Если тебе так легче, можешь обвинять меня. А я предпочитаю винить того, на чьих руках их кровь. - Он обратился к Птичьему Человеку и к старейшинам:
   - Пока все не закончится, не разводите огонь. Это приведет лишь к новым смертям. Я клянусь, что убью этого человека или погибну сам.
   Спасибо за помощь, друзья.
   Его глаза обратились к Кэлен. В них пылал гнев. Ричард стиснул зубы.
   - Мы идем искать эту ведьму.
   Конечно, у них нет выбора. Но она слышала о Шоте. Это верная смерть.
   С таким же успехом они могут пойти прямо к Даркену Ралу и спросить у него, где искать шкатулку. Кэлен подошла к Птичьему Человеку и неожиданно для себя бросилась ему на шею.
   - Не забывай меня, - прошептала она.
   Когда они разжали объятия, Птичий Человек обвел глазами собравшихся.
   Его лицо ничего не выражало.
   - Этим двоим понадобится несколько воинов, чтобы проводить их до границы наших земель.
   Савидлин немедленно выступил вперед. Десять лучших охотников без колебания встали рядом с ним.
 

Глава 29

 
   Принцесса Виолетта повернулась к Рэчел и дала ей пощечину. Рэчел не сделала ничего плохого, просто принцесса любила давать ей пощечины: принцессе это казалось очень забавным. Рэчел и не скрывала, что ей очень больно. Если бы принцессе показалось, что девочке не больно, та получила бы новую пощечину. Рэчел прижала руку к покрасневшей щеке, губы ее задрожали, на глазах выступили слезы, но она смолчала.
   Принцесса повернулась к полированным шкафам, стоявшим вдоль стены, открыла очередной ящик и достала оттуда сверкающее серебряное колье с крупными синими камнями.
   - Прелестная штучка. Подними-ка мои волосы.
   Она повернулась к высокому зеркалу, застегивая колье на полной шее и любуясь собой. Рэчел поддерживала длинные тусклые каштановые волосы принцессы, чтобы не мешались. Рэчел взглянула на себя в зеркало. На щеке остался красный след от удара. С тех пор, как принцесса обкорнала ее, она терпеть не могла смотреть на себя в зеркало. Конечно, она - никто, и ей не дозволено носить длинные волосы, но можно было хотя бы их постричь ровно.
   Волосы были коротко стрижены почти у всех, но ровно! Однако принцесса Виолетта любила так поступать с нею. Принцессе хотелось, чтобы Рэчел выглядела уродиной.
   Рэчел переступила с ноги на ногу, так как устала стоять. Они находились в королевской сокровищнице, и принцесса примеряла, вертясь перед зеркалом, то одно, то другое украшение. Это было ее любимым занятием. Рэчел - игрушка принцессы - обязана была сопровождать ее, дабы доставить той еще больше удовольствия. Уже десятки ящиков были открыты. В одних виднелись сверкающие ожерелья, в других - браслеты. Еще больше украшений - бус, брошей, тиар, колец - валялось на полу.
   Принцесса посмотрела вниз и показала на голубое каменное колечко.
   - Подай его мне.
   Рэчел надела кольцо на палец принцессы, и та стала глядеться в зеркало, вертя рукой так и этак, любуясь украшением. С глубоким вздохом, выражавшим усталость и скуку, она подошла к постаменту в другом конце сокровищницы. Принцесса смотрела на любимое сокровище матери, которое пыталась выклянчить у нее при каждом удобном случае.
   Пухлая рука протянулась к золотой, инкрустированной драгоценными камнями шкатулке и сняла ее с постамента.
   - Принцесса Виолетта, - вскрикнула Рэчел, прежде чем успела сообразить, что говорит, - ваша мама сказала, что к ней нельзя притрагиваться!
   Принцесса обернулась с самым невинным видом и неожиданно бросила шкатулку Рэчел. Пораженная Рэчел схватила шкатулку на лету, боясь, что та ударится о стену и разобьется. В ужасе от того, что шкатулка у нее в руках, девочка немедленно положила ее на пол, словно она была раскалена.
   Рэчел отступила, боясь, что ее побьют за одно то, что она находится рядом с бесценной шкатулкой королевы.
   - Что тут такого? - выпалила принцесса. - Волшебная сила не позволит шкатулке исчезнуть из этой комнаты. К тому же никто вовсе не думает ее красть.
   Рэчел не было дела до волшебных сил, она знала только, что ей не хочется, чтобы ее поймали с королевской шкатулкой в руках.
   - Я пошла в столовую, - проговорила принцесса, задрав нос, посмотрю, как собираются гости, и подожду ужина. Приберись тут, чтоб не было этого страшного беспорядка, а потом иди на кухню и скажи поварам: я не хочу, чтобы жаркое было вроде подошвы, как в прошлый раз. Иначе я скажу маме, и она велит выпороть их.
   - Слушаюсь, принцесса Виолетта. - Рэчел присела.
   - И все? - надменно спросила принцесса.
   - И… благодарю тебя, принцесса, за то, что привела меня сюда и позволила полюбоваться тобой в драгоценных уборах.
   - Да, эту милость я могу тебе оказать: тебе, должно быть, противно смотреть в зеркало на свое уродливое лицо. Мама говорит, что мы должны делать добро обездоленным. - Она порылась в кармане и вынула ключ. - Вот, возьми, запрешь комнату, когда наведешь порядок.
   Рэчел снова присела.
   - Хорошо, принцесса Виолетта.
   Когда рука Рэчел коснулась ключа, принцесса вдруг залепила девочке новую пощечину. Рэчел так и замерла, а принцесса вышла из комнаты, визгливо смеясь. Девочке было почти так же больно слышать ее смех, как получать удары.
   Вся в слезах, она ползала по ковру, собирая украшения. Потом на минутку присела и осторожно коснулась рукой горящей щеки. Ей было очень больно. Рэчел специально старалась обходить шкатулку королевы, украдкой поглядывая на нее и боясь прикоснуться. Она медленно, аккуратно раскладывала по местам украшения, осторожно закрывала ящики, все надеясь, что не успеет закончить уборку и ей не придется дотрагиваться до шкатулки, которой королева дорожила больше всего на свете. Королева не обрадуется, если узнает, что Рэчел, которая здесь вовсе никто, трогала шкатулку. Рэчел знала, что королева всегда кому-нибудь отрубает голову. Принцесса иногда водила Рэчел поглядеть на казнь, но Рэчел закрывала глаза, а принцесса смотрела.
   Когда все драгоценности были убраны, Рэчел закрыла последний ящик и вновь покосилась на шкатулку. Ей показалось, что и шкатулка на нее смотрит, что она может как-то рассказать королеве, если Рэчел прикоснется к ней. Наконец девочка присела, закрыла глаза, взяла шкатулку и осторожно, понесла ее в вытянутой руке, боясь уронить. Потом очень бережно, словно опасаясь, как бы оттуда что-нибудь не выпало, водрузила шкатулку на место и с облегчением отдернула руку.
   Обернувшись, Рэчел увидела, что по ковру идет человек в серебристом балахоне. Она оцепенела. Как же она не услышала шаги? Медленно, словно нехотя, подняла она голову, глядя на мантию, острую седую бороду, костистое лицо с птичьим носом, высокими залысинами и темными глазами, которые смотрели на нее сверху вниз.
   Это был волшебник!
   - Волшебник Джиллер, - захныкала Рэчел, ожидая, что сейчас он уничтожит ее, - я только поставила ее на место. Пожалуйста, пожалуйста, не убивай меня. - Лицо ее сморщилось, она хотела отступить, но ноги не слушались. - Пожалуйста! - Она всхлипнула, кусая подол платья, который засунула в рот.
   Увидев, что волшебник опускается около нее на пол, Рэчел крепко зажмурилась.
   - Дитя, - ласково сказал он, и Рэчел, осторожно приоткрыв один глаз, с удивлением обнаружила, что волшебник сидит на полу, рядом с ней. - Я не причиню тебе зла.
   Так же осторожно она открыла другой глаз.
   - Правда? - спросила Рэчел, не веря его словам. Тяжелая дверь, через которую она только и могла убежать, была закрыта.
   - Правда, - улыбнулся он. - Но кто же поставил шкатулку на пол?
   - Мы играли, просто играли. Я поставила ее для принцессы. Она ко мне так добра, так добра, и я хотела помочь ей. Она замечательная, я люблю ее, она так добра ко мне…
   Волшебник осторожно приложил палец к ее губам, веля умолкнуть.
   - Я хочу с тобой поговорить. Значит, принцесса играет с тобой?
   - Да, - девочка кивнула. - Я Рэчел.
   Улыбка его стала шире.
   - Красивое имя. Рад познакомиться с тобой, Рэчел. Извини, что напугал тебя. Я хотел только проверить, о порядке ли шкатулка королевы.
   Еще никто не говорил, что у нее красивое имя. Но ведь он закрыл большую дверь, так что выйти нельзя.
   - Так ты не убьешь меня? И не превратишь во что-нибудь ужасное?
   - Ну конечно, нет. - Волшебник посмотрел на нее одним глазом. - А почему у тебя щеки такие красные?
   Рэчел слишком испугалась, чтобы ответить. Осторожно и бережно коснулся он пальцами одной ее щеки, потом другой. Боль прошла.
   - Тебе лучше?
   Девочка кивнула. Теперь, когда он был так близко, его глаза казались очень большими. Его взгляд требовал от нее ответа.
   - Принцесса бьет меня, - призналась она со стыдом.
   - Вот как? Не так уж она и добра к тебе.
   Рэчел покачала головой, опустив глаза. И тут, к полному изумлению Рэчел, волшебник обнял ее. Она оцепенела на мгновение, затем сама обняла его за шею. Седые бакенбарды щекотали ей лицо к шею, но ей нравилось это.
   Он с грустью посмотрел на девочку.
   - Мне жаль тебя, милое дитя. Принцесса и королева бывают очень жестокими.
   Его голос показался Рэчел таким же приятным, как голос Брофи.
   Волшебник снова широко улыбнулся.
   - Знаешь, у меня есть то, что тебе поможет. - Он стал искать что-то в складках балахона, глядя при этом вверх. Наконец он, к изумлению девочки, достал куклу с короткими волосами того же соломенного цвета, как у самой Рэчел. Волшебник погладил куклу по животику. - Это утешительная куколка.
   - Утешительная? - прошептала она.
   - Да, - кивнул он. - Если у тебя неприятности, стоит только рассказать о них куколке, и она все с тебя снимет. Она волшебная.
   Попробуй!
   Едва дыша, Рэчел протянула руку и бережно взяла куколку. Она прижала куклу к груди, потом медленно отстранила и поглядела на ее лицо. На глазах Рэчел были слезы.
   - Принцесса Виолетта говорит, что я уродина, - пожаловалась она.
   Куколка улыбнулась. Рэчел так и раскрыла рот.
   - Я люблю тебя, Рэчел, - сказала куколка тоненьким голоском.
   Девочка сначала застыла от удивления, потом радостно засмеялась и стала обнимать и целовать куколку. Она смеялась, прижимала куколку к груди и покачивала ее.
   Вдруг Рэчел вспомнила, протянула куколку волшебнику и отвернулась.
   - Мне нельзя играть с куклами. Принцесса так сказала. Она сказала, что, если у меня будет кукла, она бросит ее в огонь.
   Рэчел говорила с трудом, мешал комок в горле.
   - Хорошо, я подумаю, - сказал волшебник, погладив бороду. - Где ты спишь?
   - Обычно я сплю в спальне принцессы. Принцесса запирает меня на ночь в сундук. По-моему, это гадко. А иногда, если принцесса говорит, что я плохо себя вела, она выгоняет меня на ночь из замка, чтобы я спала под открытым небом. Ей самой кажется, что так еще хуже, но мне так больше нравится. У меня есть одно тайное место, приют-сосна, где я и сплю. А сосны ведь не запираются. Так что я чувствую себя даже свободнее. Иногда бывает довольно холодно, но я собрала много соломы и зарываюсь в нее, чтобы согреться. Утром я возвращаюсь рано, пока принцесса не послала за мной стражу, и мои тайничок еще никто не нашел. Я боюсь, про него узнают.