Страница:
— Садитесь и угощайтесь, — раздался чей-то веселый голос.
Мужчин не пришлось уговаривать дважды, скамейки тут же заскрипели под их тяжестью. Они принялись поглощать пищу с такой поспешностью, словно не ели целую вечность. Женщины понимающе переглянулись:
«Как это похоже на мужчин!» Они суетились вокруг гостей, то и дело подливая кофе, подкладывая блинчики.
Поначалу девушки Джесси тоже бросились обслуживать мужчин, но были остановлены холодными взглядами и презрительными замечаниями.
— Ваша помощь пока не требуется. Сейчас мы сами позаботимся о гостях. Приберегите свои услуги до той поры, когда вернетесь в фургон для развлечений.
Между тем мужчины обменивались шутками, говорили девушкам комплименты, в комнате воцарилась непринужденная праздничная атмосфера.
Серена с интересом наблюдала, как молоденькие девушки вовсю флиртовали с мужчинами, раздаривая улыбки направо и налево, и ведь совсем недавно под недремлющим оком своих матерей они могли лишь украдкой поглядывать на молодых людей. Потом ее взгляд упал на Джейн Скотт. Молодая женщина, игриво наклонив голову, с милой улыбкой на губах беседовала о чем-то с самым старшим из холостяков. Но почему Джон не пришел к ней?
Глаза Серены радостно заблестели. На этот раз мисс Скотт не удалось доказать всем, что она заполучила лучшего мужчину в обозе! Серена подтолкнула локтем Джесси.
— Посмотри, как Джейн Скотт обхаживает холостяка! Неужели она не боится, что зайдет Джон и увидит это?
Джесси равнодушно пожала плечами.
— Мне кажется, мисс Скотт жаждет чего-то романтического. Очевидно, наш проводник ничего не понимает в любви, — при этих словах она лукаво взглянула на подругу. — А ты как думаешь?
Серена смущенно опустила голову, чувствуя, как лицо заливается краской. Она вспомнила, что шептал ей Джон, сжимая в своих объятиях. «Он хорошо знает язык любви и умеет быть нежным!» — хотелось возразить Джесси.
Серена чувствовала на себе ее испытывающий взгляд и, пожав плечами, уклончиво ответила:
— Я никогда не задумывалась над этим. Джесси поспешила переменить тему:
— Что-то не видно твоего красавца, владельца ранчо. Как ты думаешь, где он?
— Раздувается где-нибудь от самодовольства, — рассмеялась Серена.
Она поднялась и подошла к окну. К их дому приближалась знакомая угловатая фигура Бриджера. Да, сейчас девушки лишатся своих ухажеров…
Джем Бриджер молча стоял на пороге, терпеливо ожидая, пока мужчины покинут помещение. Когда последний из них проследовал мимо, он вытянул шею, чтобы получше разглядеть — не остался ли еще кто-нибудь. Затем, не обращая внимания на разочарованные женские лица, так же молча закрыл за собой дверь.
Неделя шла за неделей, похожие одна на другую. Днем женщины занимались тем, что вялили оленину. Такое мясо было основной пищей индейцев в тяжелые зимние месяцы, из него готовили различные деликатесы. Джим Бриджер почти полдня провел у женщин, показывая, как все это делается.
Тонкие полоски мяса очень полюбились мужчинам, и они постоянно брали их с собой на охоту.
Когда для охоты становилось слишком холодно, мужчины играли в карты и строили планы на будущее. Холостяки часто поглядывали в окно на длинное строение всего в нескольких ярдах от них, подогреваемые рассказами женатых мужчин:
— Чем чаще я хочу на охоту, тем больше получаю удовольствия дома. Каждый раз, когда я приношу свежее мясо, в постели меня ждет отличное вознаграждение… — они лукаво поглядывали на тех, кто раньше громче всех хвастался, что в любой момент сможет заполучить любую из шести девушек Джесси.
Холостяки теперь оправдывались тем, что за это время девочки как следует отдохнут и, в конечном итоге, их ожидание оправдается.
Не подтрунивали только над Джоном Квейдом. Одни утверждали, что проводник ночами проникает в хижину вдовы и балуется там с Джейн Скотт, другие подозревали, что его ублажает красотка с Юга. Как бы там ни было, все сходились на том, что у Джона кто-то есть, потому что уж слишком спокойно он ко всему относился.
Долгими зимними вечерами, когда за окнами завывал ветер, а на стенах играли отблески огня, женщины рассказывали друг другу о своем прошлом: кто откуда родом, чем занимались раньше и многое другое. Однажды свою историю поведала и Джесси.
— Очевидно, многие из вас, юные леди, — начала она, — думают, что проститутками рождаются. Это неправда. Мы все когда-то были невинными девочками, которых любили матери. Не так далеко то время, когда и я считалась такой же уважаемой леди, как любая из вас в этой комнате.
Не отрывая взгляда от огня, словно в пламени скрывались страницы ее прошлого, Джесси продолжила рассказ; голос женщины то замирал, то звенел гневными нотками.
— Мое детство прошло в Огайо, в небольшом поселке. Это было беззаботное время, полное радости и любви… пока мне не исполнилось пятнадцать лет. В ту зиму моего отца застигла в лесу пурга, он простудился и через три дня умер от воспаления легких.
Джесси помолчала и горько усмехнулась.
— У нас была довольно большая ферма, и моя мать, мягкое и беспомощное создание, вскоре вышла замуж за человека, подобного проповеднику Хансену. С самого начала мы с отчимом не сумели найти общего языка. Думаю, я очень переживала, что мать так быстро вышла замуж, а моему отчиму не нравилось, что я сильно походила на своего отца. Он стал намекать, что пора бы мне и подумать о замужестве, и начал приглашать в дом различных мужчин, надеясь, что кто-нибудь из них попросит моей руки.
В глазах Джесси играли отблески пламени.
— Я, как могла, пыталась разочаровать их: постоянно хихикала, говорила слишком громко, ужасно одевалась, ходила непричесанная. Но вот однажды мой отчим привел в дом красивого мужчину с приятными манерами. И хотя ему было почти сорок, я согласилась выйти за него замуж. Зная друг друга всего лишь три дня, мы поженились и уехали в Новый Орлеан. Там мой муж снял для нас такую роскошную комнату, что у меня от изумления глаза вылезли на лоб. После ужина с бутылкой хорошего вина мы легли на огромную кровать, — Джесси сделала паузу и усмехнулась. — Не стану вдаваться в подробности того, что случилось потом — многие из вас еще слишком молоды, чтобы слышать это — но, леди, я могла бы рассказывать до утра и не упомянуть и половину того, чему научил меня муж в первую брачную ночь. Правда, он оказался подлецом, но такого человека как он потом я встретила всего лишь один раз.
Серена была уверена, что Джейн имела в виду Джона Квейда…
— Две недели я пребывала в состоянии блаженства, — продолжила Джесси, — почти не вылезая из постели. Но однажды утром проснулась одна. На подушке мужа лежала записка, из которой я узнала, что у него есть жена и трое детей, и он возвращается к ним. Муж сообщал также, что за комнату уплачено за неделю вперед, и надеялся, что я вернусь домой к матери. Да, крыша над головой у меня, действительно, была, но в кармане — ни цента… Первый день я проплакала, не думая о еде. Но на следующее утро от голода у меня кружилась голова. Я не имела ничего ценного, чтобы продать, и ничего не умела делать. Однако плотоядный взгляд портье подсказал мне выход из создавшейся ситуации. В отчаянии я вышла на улицу в поисках того человека, который заплатит мне за услуги. Благодаря мужу, я знала, как доставить удовольствие мужчинам, которых приводила в свою комнату. Мне хорошо платили и скоро я накопила достаточно денег, чтобы купить билет на пароход в Огайо. Джесси горько рассмеялась.
— Конечно же, муж моей матери, увидев меня, не запрыгал от радости. У него еще хватило наглости сказать, что надо быть осторожной с мужчинами. Потом он добавил, что я могу побыть с ними несколько дней, а затем должна уехать. Я ждала, что моя мать возразив ему, будет настаивать, чтобы я осталась с ней, но она молча сидела у окна и штопала носок этого негодяя…
— Я вскипела от негодования и послала всех к черту! Хлопнула дверью и отправилась в самый большой публичный дом в городе, — Джесси криво улыбнулась. — Думаю, что это была моя вторая ошибка, но тогда я мечтала только о том, как вернуться к матери… Как бы там ни было, я старалась вовсю и скоро стала одной из самых популярных девушек в доме. Но одно только стояло у меня как кость в горле: мадам забирала себе большую часть заработанных мною денег. Но я боялась, что потеряю работу и опять буду голодать, поэтому приходилось все терпеть. Но как я ненавидела каждый цент, исчезающий в ее бездонном кармане!
Понимаете, проститутки стареют очень быстро. Стоит потерять привлекательность, и тебя просто выбросят на улицу! Тогда придется самой искать клиентов и напиваться до бесчувствия, чтобы все забыть…
Я пробыла в этом доме уже шесть месяцев, когда случайно встретила двух охотников с Севера. За ужином один из них предложить поехать с ними в поселок, где я смогла бы заработать кучу денег, так как там осталась лишь пара состарившихся проституток.
— Идея мне понравилась, — Джесси улыбнулась своим девочкам. — И я уговорила еще пятерых самых симпатичных девушек поехать со мной. Мужское население поселка встретило нас очень сердечно, мы никогда не сидели без работы. Должна признаться, я была очень довольна. Когда Джона уговорили стать проводником обоза в Орегон, что-то подсказало мне взять девочек и отправиться с ним, — Джесси ослепительно улыбнулась и с воодушевлением добавила: — У меня тоже есть мечта — стать владелицей самого большого и красивого дома свиданий на Западе и найти свою любовь.
Джесси поднялась и направилась к своей постели. В комнате стояла тишина, некоторые девушки вытирали слезы, понимая, что с любой из них может случиться подобное. Этим вечером проститутки завоевали к себе уважение.
ГЛАВА 18
Мужчин не пришлось уговаривать дважды, скамейки тут же заскрипели под их тяжестью. Они принялись поглощать пищу с такой поспешностью, словно не ели целую вечность. Женщины понимающе переглянулись:
«Как это похоже на мужчин!» Они суетились вокруг гостей, то и дело подливая кофе, подкладывая блинчики.
Поначалу девушки Джесси тоже бросились обслуживать мужчин, но были остановлены холодными взглядами и презрительными замечаниями.
— Ваша помощь пока не требуется. Сейчас мы сами позаботимся о гостях. Приберегите свои услуги до той поры, когда вернетесь в фургон для развлечений.
Между тем мужчины обменивались шутками, говорили девушкам комплименты, в комнате воцарилась непринужденная праздничная атмосфера.
Серена с интересом наблюдала, как молоденькие девушки вовсю флиртовали с мужчинами, раздаривая улыбки направо и налево, и ведь совсем недавно под недремлющим оком своих матерей они могли лишь украдкой поглядывать на молодых людей. Потом ее взгляд упал на Джейн Скотт. Молодая женщина, игриво наклонив голову, с милой улыбкой на губах беседовала о чем-то с самым старшим из холостяков. Но почему Джон не пришел к ней?
Глаза Серены радостно заблестели. На этот раз мисс Скотт не удалось доказать всем, что она заполучила лучшего мужчину в обозе! Серена подтолкнула локтем Джесси.
— Посмотри, как Джейн Скотт обхаживает холостяка! Неужели она не боится, что зайдет Джон и увидит это?
Джесси равнодушно пожала плечами.
— Мне кажется, мисс Скотт жаждет чего-то романтического. Очевидно, наш проводник ничего не понимает в любви, — при этих словах она лукаво взглянула на подругу. — А ты как думаешь?
Серена смущенно опустила голову, чувствуя, как лицо заливается краской. Она вспомнила, что шептал ей Джон, сжимая в своих объятиях. «Он хорошо знает язык любви и умеет быть нежным!» — хотелось возразить Джесси.
Серена чувствовала на себе ее испытывающий взгляд и, пожав плечами, уклончиво ответила:
— Я никогда не задумывалась над этим. Джесси поспешила переменить тему:
— Что-то не видно твоего красавца, владельца ранчо. Как ты думаешь, где он?
— Раздувается где-нибудь от самодовольства, — рассмеялась Серена.
Она поднялась и подошла к окну. К их дому приближалась знакомая угловатая фигура Бриджера. Да, сейчас девушки лишатся своих ухажеров…
Джем Бриджер молча стоял на пороге, терпеливо ожидая, пока мужчины покинут помещение. Когда последний из них проследовал мимо, он вытянул шею, чтобы получше разглядеть — не остался ли еще кто-нибудь. Затем, не обращая внимания на разочарованные женские лица, так же молча закрыл за собой дверь.
Неделя шла за неделей, похожие одна на другую. Днем женщины занимались тем, что вялили оленину. Такое мясо было основной пищей индейцев в тяжелые зимние месяцы, из него готовили различные деликатесы. Джим Бриджер почти полдня провел у женщин, показывая, как все это делается.
Тонкие полоски мяса очень полюбились мужчинам, и они постоянно брали их с собой на охоту.
Когда для охоты становилось слишком холодно, мужчины играли в карты и строили планы на будущее. Холостяки часто поглядывали в окно на длинное строение всего в нескольких ярдах от них, подогреваемые рассказами женатых мужчин:
— Чем чаще я хочу на охоту, тем больше получаю удовольствия дома. Каждый раз, когда я приношу свежее мясо, в постели меня ждет отличное вознаграждение… — они лукаво поглядывали на тех, кто раньше громче всех хвастался, что в любой момент сможет заполучить любую из шести девушек Джесси.
Холостяки теперь оправдывались тем, что за это время девочки как следует отдохнут и, в конечном итоге, их ожидание оправдается.
Не подтрунивали только над Джоном Квейдом. Одни утверждали, что проводник ночами проникает в хижину вдовы и балуется там с Джейн Скотт, другие подозревали, что его ублажает красотка с Юга. Как бы там ни было, все сходились на том, что у Джона кто-то есть, потому что уж слишком спокойно он ко всему относился.
Долгими зимними вечерами, когда за окнами завывал ветер, а на стенах играли отблески огня, женщины рассказывали друг другу о своем прошлом: кто откуда родом, чем занимались раньше и многое другое. Однажды свою историю поведала и Джесси.
— Очевидно, многие из вас, юные леди, — начала она, — думают, что проститутками рождаются. Это неправда. Мы все когда-то были невинными девочками, которых любили матери. Не так далеко то время, когда и я считалась такой же уважаемой леди, как любая из вас в этой комнате.
Не отрывая взгляда от огня, словно в пламени скрывались страницы ее прошлого, Джесси продолжила рассказ; голос женщины то замирал, то звенел гневными нотками.
— Мое детство прошло в Огайо, в небольшом поселке. Это было беззаботное время, полное радости и любви… пока мне не исполнилось пятнадцать лет. В ту зиму моего отца застигла в лесу пурга, он простудился и через три дня умер от воспаления легких.
Джесси помолчала и горько усмехнулась.
— У нас была довольно большая ферма, и моя мать, мягкое и беспомощное создание, вскоре вышла замуж за человека, подобного проповеднику Хансену. С самого начала мы с отчимом не сумели найти общего языка. Думаю, я очень переживала, что мать так быстро вышла замуж, а моему отчиму не нравилось, что я сильно походила на своего отца. Он стал намекать, что пора бы мне и подумать о замужестве, и начал приглашать в дом различных мужчин, надеясь, что кто-нибудь из них попросит моей руки.
В глазах Джесси играли отблески пламени.
— Я, как могла, пыталась разочаровать их: постоянно хихикала, говорила слишком громко, ужасно одевалась, ходила непричесанная. Но вот однажды мой отчим привел в дом красивого мужчину с приятными манерами. И хотя ему было почти сорок, я согласилась выйти за него замуж. Зная друг друга всего лишь три дня, мы поженились и уехали в Новый Орлеан. Там мой муж снял для нас такую роскошную комнату, что у меня от изумления глаза вылезли на лоб. После ужина с бутылкой хорошего вина мы легли на огромную кровать, — Джесси сделала паузу и усмехнулась. — Не стану вдаваться в подробности того, что случилось потом — многие из вас еще слишком молоды, чтобы слышать это — но, леди, я могла бы рассказывать до утра и не упомянуть и половину того, чему научил меня муж в первую брачную ночь. Правда, он оказался подлецом, но такого человека как он потом я встретила всего лишь один раз.
Серена была уверена, что Джейн имела в виду Джона Квейда…
— Две недели я пребывала в состоянии блаженства, — продолжила Джесси, — почти не вылезая из постели. Но однажды утром проснулась одна. На подушке мужа лежала записка, из которой я узнала, что у него есть жена и трое детей, и он возвращается к ним. Муж сообщал также, что за комнату уплачено за неделю вперед, и надеялся, что я вернусь домой к матери. Да, крыша над головой у меня, действительно, была, но в кармане — ни цента… Первый день я проплакала, не думая о еде. Но на следующее утро от голода у меня кружилась голова. Я не имела ничего ценного, чтобы продать, и ничего не умела делать. Однако плотоядный взгляд портье подсказал мне выход из создавшейся ситуации. В отчаянии я вышла на улицу в поисках того человека, который заплатит мне за услуги. Благодаря мужу, я знала, как доставить удовольствие мужчинам, которых приводила в свою комнату. Мне хорошо платили и скоро я накопила достаточно денег, чтобы купить билет на пароход в Огайо. Джесси горько рассмеялась.
— Конечно же, муж моей матери, увидев меня, не запрыгал от радости. У него еще хватило наглости сказать, что надо быть осторожной с мужчинами. Потом он добавил, что я могу побыть с ними несколько дней, а затем должна уехать. Я ждала, что моя мать возразив ему, будет настаивать, чтобы я осталась с ней, но она молча сидела у окна и штопала носок этого негодяя…
— Я вскипела от негодования и послала всех к черту! Хлопнула дверью и отправилась в самый большой публичный дом в городе, — Джесси криво улыбнулась. — Думаю, что это была моя вторая ошибка, но тогда я мечтала только о том, как вернуться к матери… Как бы там ни было, я старалась вовсю и скоро стала одной из самых популярных девушек в доме. Но одно только стояло у меня как кость в горле: мадам забирала себе большую часть заработанных мною денег. Но я боялась, что потеряю работу и опять буду голодать, поэтому приходилось все терпеть. Но как я ненавидела каждый цент, исчезающий в ее бездонном кармане!
Понимаете, проститутки стареют очень быстро. Стоит потерять привлекательность, и тебя просто выбросят на улицу! Тогда придется самой искать клиентов и напиваться до бесчувствия, чтобы все забыть…
Я пробыла в этом доме уже шесть месяцев, когда случайно встретила двух охотников с Севера. За ужином один из них предложить поехать с ними в поселок, где я смогла бы заработать кучу денег, так как там осталась лишь пара состарившихся проституток.
— Идея мне понравилась, — Джесси улыбнулась своим девочкам. — И я уговорила еще пятерых самых симпатичных девушек поехать со мной. Мужское население поселка встретило нас очень сердечно, мы никогда не сидели без работы. Должна признаться, я была очень довольна. Когда Джона уговорили стать проводником обоза в Орегон, что-то подсказало мне взять девочек и отправиться с ним, — Джесси ослепительно улыбнулась и с воодушевлением добавила: — У меня тоже есть мечта — стать владелицей самого большого и красивого дома свиданий на Западе и найти свою любовь.
Джесси поднялась и направилась к своей постели. В комнате стояла тишина, некоторые девушки вытирали слезы, понимая, что с любой из них может случиться подобное. Этим вечером проститутки завоевали к себе уважение.
ГЛАВА 18
Наступили морозные дни. Северянки облачились в длинные шерстяные платья, поверх накинули шали из толстой пряжи и теперь чувствовали себя вполне уютно в продуваемой всеми ветрами комнате. А женщины из южных штатов постоянно жались поближе к огню и редко выходили наружу.
Серена не мерзла только благодаря теплому длинному нижнему белью, которое принес ей Тод, сын Нелл Симпсон. Она по достоинству оценила его преимущества, когда настала ее очередь ходить за дровами для камина.
Как-то декабрьским утром Джесси напомнила всем, что до Рождества осталась всего одна неделя.
— Давайте принесем елку и устроим праздник! — воскликнула какая-то пятнадцатилетняя девушка.
— Сначала нужно спросить разрешения старого Бриджера, — остудил ее пыл чей-то голос. — А то он придет и молча выбросит елку вон.
Серена решительно надела подбитый мехом жакет, который таинственным образом оказался однажды у нее на кровати и махнула рукой Джесси:
— Пойдем, Джесс, поговорим с Бриджером насчет елки!
К их удивлению Бриджер с воодушевлением встретил это предложение. Он не только согласился самолично доставить с холма большую елку, но и распорядился установить ее в самом большом зале форта.
— Чтобы все смогли порадоваться, — пояснил Бриджер. Он вручил также Серене мешочек с сухой кукурузой. — Моя матушка, бывало, нанизывала ее на нитку и украшала елку.
Серена в порыве благодарности чмокнула его в щеку и подавила смешок, заметив, что старый Бриджер покраснел от смущения.
Охваченные предпраздничным настроением девушки открыли свои сундуки и стали вытаскивать — кто с радостью, а кто и неохотно — разноцветные ленты и лоскутки. Послали сообщать о приготовлениях к Рождеству и замужним женщинам. Во второй половине дня все собрались в общем зале, где стояла елка.
Истосковавшись по обычным женским разговорам и сплетням замужние дамы с удовольствием расположились вокруг огня со своими взрослыми дочерьми и подругами. Они часто бросали взгляды на Джесси, видно, ее история передавалась из уст в уста…
И вот уже замелькали иголки в умелых руках, кусочки материи стали превращаться в звездочки, шары и другие украшения.
Из заходившейся в этом же помещении таверны то и дело заглядывали мужчины, с любопытством вытягивая шеи, но никто из них не посмел переступить порог, разделяющий две комнаты.
Серена и Джейн Скотт украдкой бросали взгляды в ту сторону, но ни одна не увидела того, кого хотела.
На второй день все украшения развесили на елке и на стенах зала. Последние дни перед Рождеством были очень хлопотными. Все женщины, за исключением Серены, готовили к празднику что-нибудь вкусное.
Задумчиво покусывая губы, Серена отрешенно смотрела в окно. Одна она не могла показать себя в кулинарном искусстве! Правда, девушку особенно не задевало, когда другие торжественно ставили на стол свои яства. Но четырехслойный шоколадный торт Джейн Скотт и ее постоянные едкие замечания заставляли Серену страдать.
— Что-то не видно вас у плиты, мисс Бэйн? Когда вы собираетесь продемонстрировать свое искусство?
Будь она проклята! Джейн Скотт, как и другие девушки, отлично знала, что Серена неважно готовит.
Мимо окна прошел огромный бородатый охотник; девушка помахала рукой в ответ на его приветствие. Недели две назад он нашел в дупле дикий мед, выкурил пчел и, смущаясь, преподнес лакомство Серене. Женщины добродушно поддразнивали девушку ее новым обожателем.
Не успел охотник скрыться из виду, как Серена вспомнила о конфетах, которые когда-то делала нянюшка Хесси. Для их приготовления как раз требовался мед! Она поспешила в кладовую, пытаясь вспомнить рецепт, искренне сожалея о том, что в свое время не уделяла этому внимания.
Все с интересом наблюдали, как Серена, вернувшись, разложила на столе необходимые продукты.
— Ну, ну… — насмешливо протянула Джейн Скотт, когда девушка достала чугунную сковороду и вылила в нее мед. — Кажется, наша южная красотка, в конце концов, собралась что-то сделать.
Джесси возмущенно подскочила.
— Замолчи! Или я заставлю тебя заткнуться!
Между ними встала молодая девушка.
— Почему ты не перестанешь цепляться к Серене, Джейн? Мы все уже устали слушать тебя.
— Правильно! Правильно! — раздались одобрительные голоса.
Презрительно фыркнув и вздернув подбородок, мисс Скотт уселась на свою кровать.
— Продолжай, милая! Теперь тебе никто не будет мешать, — кивнула Серена Джесси.
Девушка никогда еще так не волновалась. Под внимательными взглядами женщин она осторожно размешивала и взбивала золотистую жидкость, пытаясь вспомнить, что делать дальше: варить смесь, пока она не загустеет или заморозить?
Неожиданно Серена представила все так отчетливо, словно старая негритянка стояла рядом с ней. Она вспомнила, когда нужно снять сковороду с огня и как добавить грецкие орехи, чтобы они не опустились на дно. Наконец, Серена поставила все остывать. Женщины окружили ее с радостными улыбками. Одна лишь Джейн Скотт предпочла остаться на своем месте, обиженно надув губы. Раздражение мисс Скотт достигло предела, когда женщины попробовали конфеты и принялись расхваливать их. Джесси при этом заметила:
— Между прочим, Джон — сладкоежка. Ты не поверишь, но это, действительно, так. От твоих конфет ничего не останется, если он попробует их.
— Я думаю, что ее Джон тоже бы с удовольствием съел, представься ему такая возможность, — пошутила молоденькая девушка, хитро взглянув на Джейн.
Серена тоже не удержалась и покосилась на мисс Скотт: та была готова лопнуть от злости.
Наконец, наступило рождественское утро. Пока всё перебирали свои наряды и прихорашивались. Серена уныло сидела на кровати. Костюм из оленьей кожи совсем износился, а платья — уже малы.
Пробив воли ее глаза устремились в сторону Джейн Скотт. На ней было красивое голубое платье с оборками вокруг выреза и по краю коротких рукавов.
«Для таких рюшек у нее слишком короткая и полная шея, — подумала Серена. — Она похожа на одну из нянюшкиных курочек».
— Ты словно окаменела, — попыталась расшевелить ее Джесси. — Что за суровые мысли одолевают тебя? Серена подняла на нее грустные глаза.
— В этом зеленом атласном платье ты выглядишь очень привлекательной, Джесс. Тебе, видно, хочется очаровать того мужчину, о котором ты мне говорила?
Джесси польщено зарделась.
— Все достойные мужчины в нашем обозе уже заняты. Я начну поиски, когда обоснуюсь в Орегоне, — она недоуменно посмотрела на Серену. — Тебе не кажется, что пора переодеваться? Мы скоро выходим.
Серена уныло произнесла:
— Мне нечего надеть. Ни одно из моих платьев не подходит. Они просто расползаются по швам, с одним подобное уже произошло.
— Понимаю, — протянула Джесси и, схватив Серену за руку, подвела к проституткам, которые словно разноцветные птички весело щебетали в своих ярких нарядах. — У Долли — как раз твой размер и волосы такого же цвета, она с радостью одолжит тебе платье.
— Но, Джесси…
Серена попыталась возразить, но Джесси уже отвела Долли в сторонку, а через минуту на мисс Бэйн натягивали синее атласное платье.
Его покрой выгодно подчеркивал все достоинства фигуры: глубокий вырез, плотно прилегающий лиф и мягкие складки на бедрах. Джесси оглядела Серену со всех сторон и присвистнула:
— Вот так-так! Ты собираешься устроить потасовку среди изголодавшихся по женщинам мужчин? Кажется, Джону придется прихватить дубинку!
От этих слов Джейн Скотт прямо-таки задохнулась от ярости. Стараясь ударить побольнее, она с издевкой проговорила:
— Не стой слишком близко около своих подруг, мисс Бэйн — мужчины могут подумать, что ты — одна из них.
Джесси тут же отвесила мисс Скотт звонкую пощечину и в наступившей тишине отчетливо произнесла:
— Если ты посмеешь и на вечере оскорблять Серену, то глубоко пожалеешь об этом. Поняла? Держась рукой за щеку, Джейн вяло кивнула.
Наконец, женщины закутались в теплые шали и отправились на праздник. В руках они несли всякую всячину: индейку, отбивные, бобы в горшочке, картофель, чтобы запечь в камине, хлеб и всевозможные сладости, приготовленные заранее. Бриджер предупредил, что будет молитва, поэтому все, кроме Джесси и ее девушек, взяли с собой Библию.
Женщины по очереди заходили в зал. Серена сразу же заметила Джона. Прислонившись к камину, он с вожделением смотрел на нее. Серена ответила ему восхищенным взглядом и жадно оглядела его мужественную фигуру. В памяти всплыли их страстные объятия и поцелуи…
Серена направилась было к Джону, но в это время мимо нее пронеслась Джейн Скотт, едва не сбив девушку с ног.
— Джон! Как приятно видеть тебя! — воскликнула мисс Скотт и схватила его за руки.
«И что я себе вообразила? Взгляд Джона предназначался ей, женщине, на которой он собирается жениться».
Радостное настроение улетучилось. Ничего не видя перед собой, Серена направилась к столу расставлять блюда.
Но Джесси успела заметить, как Джон свирепо взглянул на Джейн Скотт и оттолкнул ее руки. Она тут же поспешила к подруге.
— Серена, Джона совсем не интересует эта ведьма, — прошептала Джесси, помогая накрывать на стол. — Она ему сама навязывается…
Джесси не договорила, так как перед ними возник Фостер Джован и с видом собственника обхватил Серену за плечи.
— Я искал тебя, — проворковал он. — И уже подумал, что ты не придешь.
Серена через силу улыбнулась Джовану. Она решила доказать Джону Квейду, что любима и не нуждается в нем.
Фостер не отходил от девушки ни на шаг. Сначала она надеялась, что он поможет заглушить боль, но Джован только мешал ей. Серене так хотелось, чтобы он хоть немного помолчал, хотя его слова почти не доходили до нее.
— Хочешь сидра? — предложил Джован.
— Да, пожалуй, — рассеянно улыбнулась Серена. Он ушел, а девушка, повернувшись в другую сторону, неожиданно натолкнулась на упругое мужское тело. Серена подняла голову, чтобы извиниться и встретилась с синими глазами Джона. Он скользнул жадным взглядом по ее лицу, задержался на губах, спустился к вырезу платья и опять посмотрел девушке в глаза.
— Мне нужно увидеть тебя, Серена, — хрипло проговорил Джон. — Наедине. Я сойду с ума, если не обниму тебя.
Серена посмотрела на него, молясь, чтобы Джон сказал, что Джейн Скотт ничего не значит в его жизни, и, запинаясь, спросила:
— А что… как насчет… Джейн? Внутри у нее все оборвалось, когда Джон, нетерпеливо нахмурившись, ответил:
— Мисс Скотт не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами… как и Фостер Джован.
Серена опустила ресницы, чтобы скрыть свою боль. Его слова практически означали: «Я люблю Джейн, а к тебе испытываю страсть». Она продолжала молча смотреть в пол.
— Серена, взгляни на меня! Скажи, что будешь ждать у дома для мужчин, когда начнутся танцы!
Внутри Серены закипали горячие слезы обиды. Она лихорадочно подыскивала для ответа резкие слова, но комок в горле не давал произнести ей ни единого звука.
Никогда еще Серена так не радовалась появлению Фостера. Он протянул ей чашку сидра, обнял за талию и так, чтобы услышал Джон, произнес:
— Пей и пойдем прогуляемся. Мне так много нужно сказать тебе.
Серена многозначительно посмотрела на Джована и в тон ему ответила:
— Я так хочу все это услышать, Фостер! Джон с шумом втянул в себя воздух, но посторонился и дал им пройти, бросив вслед:
— Не забудьте, что старый Бриджер не выносит распутства.
Серена с болью и гневом посмотрела ему в спину. К ней подошла Джесси.
— Я только что видела Джона. Он просто вне себя от ярости. Ты не знаешь причину?
— Кто его знает? Он же такой дикий! — безразличным тоном ответила Серена.
Но ее страдающий взгляд не смог обмануть Джесси. Она решительно подхватила подругу под руку.
— Пойдем, мы зажигаем свечи на елке! Нужна твоя помощь!
Они тут же удалились, не обращая внимания на Джована.
Весь вечер Серена высматривала Джона — и во время ужина, и позже — но его нигде не было. Когда раздались звуки банджо и скрипки, девушка решила хотя бы на время праздника выбросить из головы проклятого янки. Джован обиженно надулся, видя, что она танцует со всеми подряд. А Серена Даже не заметила, когда Фостер ушел с вечера.
Шум праздника остался далеко позади. Только снег поскрипывал под ногами Джона. Засунув руки в карманы, понуро опустив голову, он бродил по холмам, размышляя над необычным поведением Серены. Почему она вдруг стала такой холодной и отчужденной? Ведь в последнюю ночь все было так хорошо! Да, они не строили планов на будущее, но Джон считал само собой разумеющимся, что Серена думает то же, что и он насчет их совместной жизни.
Квейд замедлил шаг и посмотрел на холодную белую луну. Он обещал Илаю, что Фостер никогда не женится на Серене Бэйн.
До сегодняшнего вечера Джон был убежден, что до этого дело и не дойдет. Но увидев их вместе, он забеспокоился. Пройдет зима, где гарантия, что к обозу не присоединится человек в сутане и в один прекрасный день вдруг не обвенчает Серену с этим владельцем ранчо?!
— Я убью этого негодяя! — Джон в ярости сжал кулаки.
Мрачнее тучи вернулся он в свое временное жилище, в котором провел почти два месяца. Слабый огонь камина едва освещал большую комнату. В ней было довольно чисто, но чувствовалось, что здесь обитают одни мужчины: в воздухе стоял кисловатый запах давно не стираного белья и пота.
Джон растянулся возле очага и, опираясь на локти, задумчиво уставился на огонь. Он наслаждался одиночеством и представлял, как Серена сейчас танцует на празднике с Джованом и улыбается ему…
Нет, лучше уж лечь и попытаться заснуть, иначе, когда вернется Фостер, он за себя не ручается!
Джон поднялся и стал расшнуровывать мокасины, но тут его внимание привлекло какое-то шевеление в углу. Он присмотрелся и различил два обнаженных тела. Фостер Джован и молодой индеец Сато слились воедино, ничего не замечая вокруг. Они даже не слышали, как к ним подошел Джон. Прошло несколько секунд, прежде чем Джован открыл глаза и, наконец, заметил его.
— Наслаждаешься, Джован?
С виноватым и смущенным видом Фостер соскочил с мальчишки и, запинаясь, принялся оправдываться:
— Я… я понимаю… как это, должно быть, выглядит, Квейд, но этот негодник постоянно досаждает мне. Он приставал с этим с первого же дня, когда я купил его. Сегодня я решил уступить, чтобы он, наконец, отвязался, — Джован схватил брюки и стал судорожно натягивать их. — Я сделаю все, что ты захочешь, только не рассказывай никому об этом!
Праздник подходил к концу, скоро должны все вернуться. У Джона оставалось всего несколько минут, чтобы покончить с этим грязным делом, он положит конец отношениям между негодяем Фостером и Сереной!
— Что, например, ты можешь сделать? — поинтересовался Джон, сверля Джована угрожающим взглядом.
Фостер немного расслабился и примирительно предложил:
— Ну, я бы мог помочь тебе устроить свое ранчо, одолжил бы своих людей.
Джон просто кипел от злости. В голосе Джована появились умоляющие нотки.
— Тогда скажи сам. Что ты хочешь? Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Джон заговорил. Твердо и четко изложил он свои требования:
— То, что я хочу — очень просто, Джован. Начиная с этой минуты, ты перестаешь даже думать о женитьбе на Серене Бэйн. Не обращай больше на нее внимания, а, когда настанет время покинуть обоз, уйди, не прощаясь.
Лицо Джована стало мертвенно-бледным. Он не испытывал к Серене страсти как к женщине, но хотел обладать ею как красивой вещью.
Серена не мерзла только благодаря теплому длинному нижнему белью, которое принес ей Тод, сын Нелл Симпсон. Она по достоинству оценила его преимущества, когда настала ее очередь ходить за дровами для камина.
Как-то декабрьским утром Джесси напомнила всем, что до Рождества осталась всего одна неделя.
— Давайте принесем елку и устроим праздник! — воскликнула какая-то пятнадцатилетняя девушка.
— Сначала нужно спросить разрешения старого Бриджера, — остудил ее пыл чей-то голос. — А то он придет и молча выбросит елку вон.
Серена решительно надела подбитый мехом жакет, который таинственным образом оказался однажды у нее на кровати и махнула рукой Джесси:
— Пойдем, Джесс, поговорим с Бриджером насчет елки!
К их удивлению Бриджер с воодушевлением встретил это предложение. Он не только согласился самолично доставить с холма большую елку, но и распорядился установить ее в самом большом зале форта.
— Чтобы все смогли порадоваться, — пояснил Бриджер. Он вручил также Серене мешочек с сухой кукурузой. — Моя матушка, бывало, нанизывала ее на нитку и украшала елку.
Серена в порыве благодарности чмокнула его в щеку и подавила смешок, заметив, что старый Бриджер покраснел от смущения.
Охваченные предпраздничным настроением девушки открыли свои сундуки и стали вытаскивать — кто с радостью, а кто и неохотно — разноцветные ленты и лоскутки. Послали сообщать о приготовлениях к Рождеству и замужним женщинам. Во второй половине дня все собрались в общем зале, где стояла елка.
Истосковавшись по обычным женским разговорам и сплетням замужние дамы с удовольствием расположились вокруг огня со своими взрослыми дочерьми и подругами. Они часто бросали взгляды на Джесси, видно, ее история передавалась из уст в уста…
И вот уже замелькали иголки в умелых руках, кусочки материи стали превращаться в звездочки, шары и другие украшения.
Из заходившейся в этом же помещении таверны то и дело заглядывали мужчины, с любопытством вытягивая шеи, но никто из них не посмел переступить порог, разделяющий две комнаты.
Серена и Джейн Скотт украдкой бросали взгляды в ту сторону, но ни одна не увидела того, кого хотела.
На второй день все украшения развесили на елке и на стенах зала. Последние дни перед Рождеством были очень хлопотными. Все женщины, за исключением Серены, готовили к празднику что-нибудь вкусное.
Задумчиво покусывая губы, Серена отрешенно смотрела в окно. Одна она не могла показать себя в кулинарном искусстве! Правда, девушку особенно не задевало, когда другие торжественно ставили на стол свои яства. Но четырехслойный шоколадный торт Джейн Скотт и ее постоянные едкие замечания заставляли Серену страдать.
— Что-то не видно вас у плиты, мисс Бэйн? Когда вы собираетесь продемонстрировать свое искусство?
Будь она проклята! Джейн Скотт, как и другие девушки, отлично знала, что Серена неважно готовит.
Мимо окна прошел огромный бородатый охотник; девушка помахала рукой в ответ на его приветствие. Недели две назад он нашел в дупле дикий мед, выкурил пчел и, смущаясь, преподнес лакомство Серене. Женщины добродушно поддразнивали девушку ее новым обожателем.
Не успел охотник скрыться из виду, как Серена вспомнила о конфетах, которые когда-то делала нянюшка Хесси. Для их приготовления как раз требовался мед! Она поспешила в кладовую, пытаясь вспомнить рецепт, искренне сожалея о том, что в свое время не уделяла этому внимания.
Все с интересом наблюдали, как Серена, вернувшись, разложила на столе необходимые продукты.
— Ну, ну… — насмешливо протянула Джейн Скотт, когда девушка достала чугунную сковороду и вылила в нее мед. — Кажется, наша южная красотка, в конце концов, собралась что-то сделать.
Джесси возмущенно подскочила.
— Замолчи! Или я заставлю тебя заткнуться!
Между ними встала молодая девушка.
— Почему ты не перестанешь цепляться к Серене, Джейн? Мы все уже устали слушать тебя.
— Правильно! Правильно! — раздались одобрительные голоса.
Презрительно фыркнув и вздернув подбородок, мисс Скотт уселась на свою кровать.
— Продолжай, милая! Теперь тебе никто не будет мешать, — кивнула Серена Джесси.
Девушка никогда еще так не волновалась. Под внимательными взглядами женщин она осторожно размешивала и взбивала золотистую жидкость, пытаясь вспомнить, что делать дальше: варить смесь, пока она не загустеет или заморозить?
Неожиданно Серена представила все так отчетливо, словно старая негритянка стояла рядом с ней. Она вспомнила, когда нужно снять сковороду с огня и как добавить грецкие орехи, чтобы они не опустились на дно. Наконец, Серена поставила все остывать. Женщины окружили ее с радостными улыбками. Одна лишь Джейн Скотт предпочла остаться на своем месте, обиженно надув губы. Раздражение мисс Скотт достигло предела, когда женщины попробовали конфеты и принялись расхваливать их. Джесси при этом заметила:
— Между прочим, Джон — сладкоежка. Ты не поверишь, но это, действительно, так. От твоих конфет ничего не останется, если он попробует их.
— Я думаю, что ее Джон тоже бы с удовольствием съел, представься ему такая возможность, — пошутила молоденькая девушка, хитро взглянув на Джейн.
Серена тоже не удержалась и покосилась на мисс Скотт: та была готова лопнуть от злости.
Наконец, наступило рождественское утро. Пока всё перебирали свои наряды и прихорашивались. Серена уныло сидела на кровати. Костюм из оленьей кожи совсем износился, а платья — уже малы.
Пробив воли ее глаза устремились в сторону Джейн Скотт. На ней было красивое голубое платье с оборками вокруг выреза и по краю коротких рукавов.
«Для таких рюшек у нее слишком короткая и полная шея, — подумала Серена. — Она похожа на одну из нянюшкиных курочек».
— Ты словно окаменела, — попыталась расшевелить ее Джесси. — Что за суровые мысли одолевают тебя? Серена подняла на нее грустные глаза.
— В этом зеленом атласном платье ты выглядишь очень привлекательной, Джесс. Тебе, видно, хочется очаровать того мужчину, о котором ты мне говорила?
Джесси польщено зарделась.
— Все достойные мужчины в нашем обозе уже заняты. Я начну поиски, когда обоснуюсь в Орегоне, — она недоуменно посмотрела на Серену. — Тебе не кажется, что пора переодеваться? Мы скоро выходим.
Серена уныло произнесла:
— Мне нечего надеть. Ни одно из моих платьев не подходит. Они просто расползаются по швам, с одним подобное уже произошло.
— Понимаю, — протянула Джесси и, схватив Серену за руку, подвела к проституткам, которые словно разноцветные птички весело щебетали в своих ярких нарядах. — У Долли — как раз твой размер и волосы такого же цвета, она с радостью одолжит тебе платье.
— Но, Джесси…
Серена попыталась возразить, но Джесси уже отвела Долли в сторонку, а через минуту на мисс Бэйн натягивали синее атласное платье.
Его покрой выгодно подчеркивал все достоинства фигуры: глубокий вырез, плотно прилегающий лиф и мягкие складки на бедрах. Джесси оглядела Серену со всех сторон и присвистнула:
— Вот так-так! Ты собираешься устроить потасовку среди изголодавшихся по женщинам мужчин? Кажется, Джону придется прихватить дубинку!
От этих слов Джейн Скотт прямо-таки задохнулась от ярости. Стараясь ударить побольнее, она с издевкой проговорила:
— Не стой слишком близко около своих подруг, мисс Бэйн — мужчины могут подумать, что ты — одна из них.
Джесси тут же отвесила мисс Скотт звонкую пощечину и в наступившей тишине отчетливо произнесла:
— Если ты посмеешь и на вечере оскорблять Серену, то глубоко пожалеешь об этом. Поняла? Держась рукой за щеку, Джейн вяло кивнула.
Наконец, женщины закутались в теплые шали и отправились на праздник. В руках они несли всякую всячину: индейку, отбивные, бобы в горшочке, картофель, чтобы запечь в камине, хлеб и всевозможные сладости, приготовленные заранее. Бриджер предупредил, что будет молитва, поэтому все, кроме Джесси и ее девушек, взяли с собой Библию.
Женщины по очереди заходили в зал. Серена сразу же заметила Джона. Прислонившись к камину, он с вожделением смотрел на нее. Серена ответила ему восхищенным взглядом и жадно оглядела его мужественную фигуру. В памяти всплыли их страстные объятия и поцелуи…
Серена направилась было к Джону, но в это время мимо нее пронеслась Джейн Скотт, едва не сбив девушку с ног.
— Джон! Как приятно видеть тебя! — воскликнула мисс Скотт и схватила его за руки.
«И что я себе вообразила? Взгляд Джона предназначался ей, женщине, на которой он собирается жениться».
Радостное настроение улетучилось. Ничего не видя перед собой, Серена направилась к столу расставлять блюда.
Но Джесси успела заметить, как Джон свирепо взглянул на Джейн Скотт и оттолкнул ее руки. Она тут же поспешила к подруге.
— Серена, Джона совсем не интересует эта ведьма, — прошептала Джесси, помогая накрывать на стол. — Она ему сама навязывается…
Джесси не договорила, так как перед ними возник Фостер Джован и с видом собственника обхватил Серену за плечи.
— Я искал тебя, — проворковал он. — И уже подумал, что ты не придешь.
Серена через силу улыбнулась Джовану. Она решила доказать Джону Квейду, что любима и не нуждается в нем.
Фостер не отходил от девушки ни на шаг. Сначала она надеялась, что он поможет заглушить боль, но Джован только мешал ей. Серене так хотелось, чтобы он хоть немного помолчал, хотя его слова почти не доходили до нее.
— Хочешь сидра? — предложил Джован.
— Да, пожалуй, — рассеянно улыбнулась Серена. Он ушел, а девушка, повернувшись в другую сторону, неожиданно натолкнулась на упругое мужское тело. Серена подняла голову, чтобы извиниться и встретилась с синими глазами Джона. Он скользнул жадным взглядом по ее лицу, задержался на губах, спустился к вырезу платья и опять посмотрел девушке в глаза.
— Мне нужно увидеть тебя, Серена, — хрипло проговорил Джон. — Наедине. Я сойду с ума, если не обниму тебя.
Серена посмотрела на него, молясь, чтобы Джон сказал, что Джейн Скотт ничего не значит в его жизни, и, запинаясь, спросила:
— А что… как насчет… Джейн? Внутри у нее все оборвалось, когда Джон, нетерпеливо нахмурившись, ответил:
— Мисс Скотт не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами… как и Фостер Джован.
Серена опустила ресницы, чтобы скрыть свою боль. Его слова практически означали: «Я люблю Джейн, а к тебе испытываю страсть». Она продолжала молча смотреть в пол.
— Серена, взгляни на меня! Скажи, что будешь ждать у дома для мужчин, когда начнутся танцы!
Внутри Серены закипали горячие слезы обиды. Она лихорадочно подыскивала для ответа резкие слова, но комок в горле не давал произнести ей ни единого звука.
Никогда еще Серена так не радовалась появлению Фостера. Он протянул ей чашку сидра, обнял за талию и так, чтобы услышал Джон, произнес:
— Пей и пойдем прогуляемся. Мне так много нужно сказать тебе.
Серена многозначительно посмотрела на Джована и в тон ему ответила:
— Я так хочу все это услышать, Фостер! Джон с шумом втянул в себя воздух, но посторонился и дал им пройти, бросив вслед:
— Не забудьте, что старый Бриджер не выносит распутства.
Серена с болью и гневом посмотрела ему в спину. К ней подошла Джесси.
— Я только что видела Джона. Он просто вне себя от ярости. Ты не знаешь причину?
— Кто его знает? Он же такой дикий! — безразличным тоном ответила Серена.
Но ее страдающий взгляд не смог обмануть Джесси. Она решительно подхватила подругу под руку.
— Пойдем, мы зажигаем свечи на елке! Нужна твоя помощь!
Они тут же удалились, не обращая внимания на Джована.
Весь вечер Серена высматривала Джона — и во время ужина, и позже — но его нигде не было. Когда раздались звуки банджо и скрипки, девушка решила хотя бы на время праздника выбросить из головы проклятого янки. Джован обиженно надулся, видя, что она танцует со всеми подряд. А Серена Даже не заметила, когда Фостер ушел с вечера.
Шум праздника остался далеко позади. Только снег поскрипывал под ногами Джона. Засунув руки в карманы, понуро опустив голову, он бродил по холмам, размышляя над необычным поведением Серены. Почему она вдруг стала такой холодной и отчужденной? Ведь в последнюю ночь все было так хорошо! Да, они не строили планов на будущее, но Джон считал само собой разумеющимся, что Серена думает то же, что и он насчет их совместной жизни.
Квейд замедлил шаг и посмотрел на холодную белую луну. Он обещал Илаю, что Фостер никогда не женится на Серене Бэйн.
До сегодняшнего вечера Джон был убежден, что до этого дело и не дойдет. Но увидев их вместе, он забеспокоился. Пройдет зима, где гарантия, что к обозу не присоединится человек в сутане и в один прекрасный день вдруг не обвенчает Серену с этим владельцем ранчо?!
— Я убью этого негодяя! — Джон в ярости сжал кулаки.
Мрачнее тучи вернулся он в свое временное жилище, в котором провел почти два месяца. Слабый огонь камина едва освещал большую комнату. В ней было довольно чисто, но чувствовалось, что здесь обитают одни мужчины: в воздухе стоял кисловатый запах давно не стираного белья и пота.
Джон растянулся возле очага и, опираясь на локти, задумчиво уставился на огонь. Он наслаждался одиночеством и представлял, как Серена сейчас танцует на празднике с Джованом и улыбается ему…
Нет, лучше уж лечь и попытаться заснуть, иначе, когда вернется Фостер, он за себя не ручается!
Джон поднялся и стал расшнуровывать мокасины, но тут его внимание привлекло какое-то шевеление в углу. Он присмотрелся и различил два обнаженных тела. Фостер Джован и молодой индеец Сато слились воедино, ничего не замечая вокруг. Они даже не слышали, как к ним подошел Джон. Прошло несколько секунд, прежде чем Джован открыл глаза и, наконец, заметил его.
— Наслаждаешься, Джован?
С виноватым и смущенным видом Фостер соскочил с мальчишки и, запинаясь, принялся оправдываться:
— Я… я понимаю… как это, должно быть, выглядит, Квейд, но этот негодник постоянно досаждает мне. Он приставал с этим с первого же дня, когда я купил его. Сегодня я решил уступить, чтобы он, наконец, отвязался, — Джован схватил брюки и стал судорожно натягивать их. — Я сделаю все, что ты захочешь, только не рассказывай никому об этом!
Праздник подходил к концу, скоро должны все вернуться. У Джона оставалось всего несколько минут, чтобы покончить с этим грязным делом, он положит конец отношениям между негодяем Фостером и Сереной!
— Что, например, ты можешь сделать? — поинтересовался Джон, сверля Джована угрожающим взглядом.
Фостер немного расслабился и примирительно предложил:
— Ну, я бы мог помочь тебе устроить свое ранчо, одолжил бы своих людей.
Джон просто кипел от злости. В голосе Джована появились умоляющие нотки.
— Тогда скажи сам. Что ты хочешь? Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Джон заговорил. Твердо и четко изложил он свои требования:
— То, что я хочу — очень просто, Джован. Начиная с этой минуты, ты перестаешь даже думать о женитьбе на Серене Бэйн. Не обращай больше на нее внимания, а, когда настанет время покинуть обоз, уйди, не прощаясь.
Лицо Джована стало мертвенно-бледным. Он не испытывал к Серене страсти как к женщине, но хотел обладать ею как красивой вещью.