Хейер Джорджетт. Испытание любовью

   – А если не найдете его, то откажетесь от дела? Например, ваш лучший друг в плену, а вы не можете найти способ, как его спасти. Значит, отступитесь?
   Симон надолго задумался.
   – Да, милорд. Но я уверен, что найду выход. Гранмер внимательно посмотрел на него:
   – Черт возьми, я вам охотно верю!
   Через две недели король снова вызвал Симона к себе, и тот послушно явился во дворец рано утром. Как и прежде, его провели в королевские покои, но на этот раз рядом с королем он увидел шесть или семь членов его Совета. Генрих протянул ему руку для поцелуя.
   – Мы рады снова вас видеть, сэр Симон, и приносим вам наши извинения, что заставили ждать так долго.
   Молодой рыцарь поднялся с колена.
   – Если за прошедшие дни, сир, удалось получить новую информацию, они прошли не зря, – заметил он рассудительным тоном.
   Один из членов Совета, сидевших за длинным столом, улыбнулся. Заметив это, король тоже улыбнулся одними глазами.
   – Вы здраво мыслите, сэр Симон, что важнее льстивого придворного этикета. – Он с уп реком глянул на улыбающегося джентльмена. – Садитесь, сэр.
   Поблагодарив, Симон уселся в свободное кресло. Генрих сложил руки, спрятав их в рукава.
   – К вашему сведению, сэр Симон, мы провели полное расследование заговора Серля и нам удалось многое раскрыть. Посланец, которого вы сумели схватить, благополучно доставлен в Лондон, но он оказался не в лучшей форме и жаловался на боли во всех частях его никчемного тела. – Король вопросительно посмотрел на Симона.
   Тот коротко усмехнулся:
   – Вполне возможно, ваше величество. Генрих оглядел крупную, мускулистую фигуру молодого человека.
   – Не только возможно, но так и есть, сэр, – добавил король серьезным тоном. – Но мы не за этим вас вызвали. Посланца допросили, и он рассказал все, что знал. Не буду утомлять вас кучными деталями этого предательства, но вас, вероятно, заинтересует, что сказка о живом Ричарде все еще пользуется популярностью среди моих неверных вассалов в восточных графствах, равно как и в вашем далеком Кембридже. Таким образом, ваша бдительность и быстрота действий не пропали зря. Они принесли большую пользу королевству. Узнав благодаря вам о семенах мятежа, мы не дали им прорасти. – Он ненадолго умолк, но, поскольку Симон ничего не ответил, продолжил: – То, что вы сделали, совсем не пустяк, сэр.
   После нескольких секунд молчания юноша поднял глаза:
   – Мой поступок был легок и прост, сир. Только его плоды оказались велики. Он не делает мне чести, поскольку заговор я раскрыл случайно, без особых усилий и обдуманных намерений.
   – Многие величайшие события в истории произошли по воле случая, – возразил Генрих. – И все же те, кто оказался в этот момент в нужном месте, пользуются величайшей славой.
   Симон промолчал в надежде, что Генрих продолжит разговор. Его заинтересовали мысли короля, и ему нравился его мягкий голос.
   Помолчав, Генрих сказал:
   – Как я понимаю, сэр Симон, вы считаете вашу заслугу небольшой, так как ваши действия были непреднамеренными и несложными. И все же вы руководствовались определенной целью.
   Ведь проще всего, узнав о заговоре, было бы ничего не делать и отпустить гонца со всеми его письмами.
   Глаза Симона сузились.
   – Это было бы предательством, сир, или, по крайней мере, пренебрежением к безопасности вашего величества и королевства.
   Генрих погладил подлокотник кресла.
   – Все верно, сэр Симон, вы не допустили таких ошибок.
   – Нет.
   – Скорее проявили лояльность и твердость намерений. И не только по воле случая благополучно прибыли в Лондон и обеспечили безопасную доставку вашего пленника. Все это стало возможным благодаря вашей твердости, сэр, силе вашего духа и тела. Они уберегли вас от разбойников в дороге. Почему вы хмуритесь? Разве я не прав?
   – Да, я добрался сюда благодаря моей сметке и силе, – согласился Симон, лишенный ложной скромности, – но моего пленника привезли сюда люди вашего величества.
   Генрих скривил рот. Несколько членов Совета усмехнулись.
   – Верно, – кивнул король. – Но кто обеспечил надежную передачу пленника моим людям?
   – Мой лейтенант Грегори, сир, – серьезным тоном уточнил юноша.
   Генрих нахмурил брови, но его глаза улыбались.
   – Сэр Симон Бовалле, кажется, вы решили оспаривать каждый мой довод?
   – Нет, ваше величество. Но кажется, вы слонны благодарить меня за чужие деяния.
   – Чьи приказания исполнял Грегори? – спросил Генрих.
   – Мои, сир.
   – Тогда согласитесь, сэр Симон, что его долгом было повиноваться не задавая вопросов.
   – Вы правы, ваше величество. Король кивнул:
   – Согласитесь, благодарности заслуживает тот, кто толково спланировал всю операцию, чтобы она прошла без сучка без задоринки.
   Симон задумался, потом произнес:
   – Кажется, вы правы, сир.
   – Вот именно, – заверил его Генрих. – позвал вас, чтобы вознаградить за службу, а мне приходится тратить время на разговоры о том, что вы заслуживаете награды. Даже сейчас я не уверен, что мне удалось вас в этом убедить. Ведь так, сэр Симон?
   Молодой рыцарь улыбнулся:
   – Ваше величество, ваши доводы настолько разумны, что я не осмеливаюсь вам противоречить. В вашем изложении проблема совершенно ясна. И все же моя роль невелика, сир.
   – Сэр Симон, может, вы позволите мне судить о ценности вашей услуги?
   – Конечно, сир, тем более что ваши выводы явно в мою пользу, – позволил себе пошутить Бовалле.
   – И в мою тоже! – весело откликнулся Генрих. – Скажите, сэр Симон, что я могу для вас делать? Есть ли у вас желания, исполнить которые в моей власти? Продвижение по службе? Золото? Земли? Скажите мне!
   Юноша поднялся на ноги, мысленно прокручивая давно созревший проект. Он бессознательно бросил напряженный пронзительный взгляд на Генриха, который, уловив это, понял, что тот в уме что-то взвешивает, и откинулся на спинку кресла в ожидании.
   После короткой паузы Симон произнес:
   – Король, мой повелитель, у меня есть одно заветное желание.
   – Если это в моей власти, считайте вашу просьбу выполненной.
   – Это в вашей власти, сир, но, возможно, вашему величеству не захочется выполнить мою просьбу.
   – В чем же она заключается? – поинтересовался Генрих. – В конце концов, гораздо страшнее был бы мятеж в моем королевстве.
   – Сир, в Кембридже, к юго-востоку от Мон-лиса, есть небольшое, но довольно богатое поместье. Оно называется Фэйр-Пасчерс и когда-то принадлежало некоему Джону Барминстеру, который примкнул к Перси в борьбе против вас и в результате был повешен. Земли конфисковали в пользу королевства, сир, но ваше величество никого не назначили, чтобы управлять ими от вашего имени, и не передали никому из ваших благородных приближенных. Поместье пришло в упадок, крестьяне там бездельничают, а разбойники расхищают его. Отдайте эти земли мне, сир, я наведу там порядок и буду вашим верным подданным!
   – Кажется, вы не так уж много просите, – неторопливо проговорил Генрих и посмотрел на одного из членов Совета: – Вы знаете это поместье?
   – Я помню его, сир. Земли, как сказал сэр Симон, там немного, но она плодородная. Мы с ней пока не определились.
   Генрих взглянул на Симона:
   – Вы в самом деле хотите это поместье? Есть и другие, более благоустроенные, которые я могу подарить вам.
   – Нет, сир, мне не нужно ничего другого! Я хочу это поместье.
   – Почему?
   – Есть несколько причин, сир, но среди них главная – это его название, которое звучит как мое имя.
   – Действительно, “Фэйр-Пасчерс-Бовалле” как по-английски, так и по-французски означает “хорошая земля”. Да, это отличный знак. Земля ваша, сэр Симон, мы назовем ее Бовалле, а вас лордом Бовалле. Свидетельство об этом даре будет прислано в Гранмер-Холл, а вам надлежит усмирить ваших бес­чинствующих подданных. Как думаете, спра­витесь?
   Молодой человек нахмурился:
   – Конечно, сир.
   – Несомненно, он справится! – шепнул один из членов Совета своему соседу.
   – Тогда земля ваша, и я оплатил мой долг. Обещаю, вам не придется долго ждать соответ­ствующих документов.
   Король протянул Симону руку, а тот прекло­нил колено.
   – Благодарю вас, сир, – с чувством произ­нес он.
   – Нет, это я благодарю вас, – отозвался Генрих. – Мне больше не нужно бояться мя­тежей рядом с Бовалле. Этот дар послужит мне, так как в вашем поместье теперь воца­рится мир. Желаю вам процветания, милорд Бовалле!
   Когда Симон рассказал Чарльзу Гранмеру о случившемся, тот, довольный удачей своего про­теже, восторженно хлопнул его по спине:
   – Отлично, Симон! Вероятно, вы понрави­лись королю, так же как и мне!
   – Я понравился вам? – удивился юноша.
   – Конечно! Неужели я был так холоден к вам, что вы сомневаетесь?
   – Нет, вы очень добры. Странно, что так мно­го людей называют меня своим другом, хотя я их друзьями не считаю.
   – Надеюсь, я заслужил этот титул? – полю­бопытствовал Гранмер.
   – О да! – ответил Симон. – Мои друзья – вы, мой сводный брат Джеффри Мальвалле, ми­лорд Монлис и еще Алан, хотя он предпочел бы быть моим рабом.
   – У вас не так уж много друзей, – заметил Гранмер.
   – Вы правы, потому что не так уж много людей, которых я хотел бы считать таковыми.
   – И все же среди этих немногих вы назвали моего кузена, а его многие недолюбливают.
   – Милорд Фальк и я мирно уживаемся вме­сте вот уже больше трех лет. Без дружбы такое невозможно.
   – Что верно, то верно, – расхохотался Гранмер. – Интересно, что он скажет по поводу ва­шего внезапного возвращения?
   – А что тут говорить? – спокойно отреаги­ровал Симон. – Он знает, что я всегда иду сво­ей дорогой.
   – Святая Богородица! Представляю, что за борьбу вам пришлось вынести!
   – Нет, нет, – возразил молодой лорд. – Мы прекрасно понимаем друг друга.
   – В самом деле? Вот так парочка! – снова захохотал его собеседник. – Вы и Фальк! Мно­го бы я отдал, чтобы посмотреть на вас вместе!
   – Нет ничего проще, – заявил Симон, серь­езно глядя на Гранмера. – Поедемте вместе со мной в гости к милорду Монлису.
   Тот засиял от удовольствия:
   – Боже, а ведь вы правы! Я не видел Фалька семь лет! Мы едем вместе, лорд Бовалле.

Глава 8
ВОЗВРАЩЕНИЕ В МОНЛИС

   С неделю спустя Чарльз Гранмер и Симон Бовалле подъезжали к замку Монлис в сопровождении слуг. Новость о возвраще­нии сэра Симона тут же облетела все поместье, мужчины выбегали на дорогу, чтобы привет­ствовать его, женщины делали застенчивые книксены. Он вежливо кивал в ответ, а иногда окликал мужчин по именам, расспрашивая об их женах и детях.
   – Надо же, как вас здесь любят! – удивил­ся Гранмер. – Чем же вы заслужили их ува­жение?
   – Я знаю их, а они знают меня. Многие сра­жались вместе со мной под Шрусбери – вот что нас и объединяет, – объяснил молодой человек.
   Они подъехали к подъемному мосту и пере­секли его, при этом полдюжины часовых друж­но, как один, отдали честь Симону.
   Поднявшись к воротам замка, путешествен­ники сошли с коней. Лакей, заметив их с верх­него этажа, оповестил о приезде Симона и его спутников всех остальных в замке.
   Навстречу им, запыхавшись, выскочил Алан, следом за ним появился Фальк.
   – Симон, Симон, слава Богу, ты жив и здо­ров! Мы уж не знали, что и думать. Да ты, ка­жется, еще подрос! – Алан порывисто обнял друга.
   Но тот, мягко отстранив юношу, пошел на­встречу милорду.
   Фальк весело загрохотал:
   – Здорово, Симон, негодник! Где ты пропа­дал столько недель, нахальный щенок, даже не вспомнив обо мне? Слава Богу, ты невредим! Святая Богоматерь, я уж подумал, что тебя при­няли за идиота и упрятали за решетку! Я так и знал, что ты вернешься, чтобы досаждать мне! Боже, какой ты стал здоровяк! Неужели нико­му так и не удалось оторвать тебе башку? – Но тут Фальку изменила выдержка. Отбросив палку и заключив парня в медвежьи объятия, он громко расцеловал его в обе щеки. – Ах ты, своенравный кутенок! Я так надеялся, что мне далось от тебя избавиться. Но нет! Ты вернулся, не потеряв и волоска со своей глупой головушки! Ну, теперь с Божьей помощью мы снова запряжем тебя в ярмо! Конечно, мы обходились без тебя, гордец. И не надейся, что без тебя здесь скучали, шалун! Ах, Симон, Симон, дай-ка мне твои руки! – С этими словами он крепко стиснул обе его руки, как бы не желая их больше отпускать.
   Симон, явно взволнованный этим бурным приемом, отозвался более басовитым и неровным, чем обычно, голосом:
   – Вам не удастся избавиться от меня, милорд. Я рад быть снова с вами. Ваша подагра вас все еще мучает?
   – Еще как мучает! Ведь мне пришлось занять твое место и трудиться до седьмого пота из-за твоих причуд! А это кто такой?
   Гранмер, который с удовольствием следил за разыгравшимся спектаклем, сделал шаг вперед:
   – Может, ты и со мной поздороваешься, кузен?
   Фальк отпустил Симона и устремился к своему родственнику.
   – Ах вот это кто! Боже мой, Чарльз, ведь мы же не виделись сто лет! Так это ты вернул домой моего разбойника? – обнял он Гранмера.
   – Скорее он привез меня сюда, – уточнил Чарльз.
   – Я так и думал! – усмехнулся Монлис. – Ну а теперь пойдемте в замок! Симон, куда это ты собрался?
   Симон, направившийся вместе с Аланом в сторону от замка, замедлил шаг.
   – Пойду посмотрю на моих людей. Я вам еще нужен?
   Фальк разразился неистовым хохотом:
   – Он посмотрит на своих людей! Нет, ты видел что-либо подобное? Идите сюда, сударь, сию же минуту! Нужен ли ты мне? Ты не смеешь ни на шаг отходить от меня целый месяц! Болтался черт знает где, а стоило вернуться, тут же отправляешься смотреть на своих людей. Иди сюда, требую, пока я не рассердился!
   Симон вернулся. Схватив его одной рукой, а Гранмера другой, Фальк потащил их в большой зал, громовым голосом приказывая подать вина и эля. Только когда, отдуваясь, он уселся в кресло, Гранмер перестал затыкать уши пальцами.
   – Я рад, кузен, что прошедшие годы никак не отразились на твоих легких, – заметил он. – Вероятно, тебя слышат даже в Лондоне.
   – Да, я могу перекричать кого угодно! – довольным тоном подтвердил Фальк. Но теперь, когда переполнявшие его чувства несколько улеглись, заговорил с Симоном более спокойно: – Удалось тебе повидаться с королем, сынок?
   – Дважды, милорд.
   – Я так и думал. Ну а как закончилась эта глупая история с заговором?
   Ему ответил Гранмер:
   – Очень успешно. Некий Серль подготовил фальшивого двойника короля Ричарда Шотландского, и половина страны могла встать под его знамена, если бы не наш Симон.
   Фальк широко раскрыл крошечные глазки:
   – Вот как? Тогда рассказывай все с самого начала, Симон, и подробнее, чем было в письме. Пресвятая Богородица! Моя кровь закипает, когда я вспоминаю об этом твоем послании! Всего три-четыре слова. Что можно из них понять? Ну ладно, начинай, дружок.
   – Да что там рассказывать? – Симон сделал большой глоток вина. – Как вам известно, однажды утром я выехал верхом, поспел в Сальпетрес как раз к ужину и случайно в лесу за гостиницей повстречал парня, у которого оказались письма мятежников…
   – Ну что за негодный мальчишка! – воскликнул Фальк. – А ну, объясни, как ты столкнулся с этим парнем!
   Симон вздохнул:
   – Я прогуливался по лесу, сэр, услышал женские вопли, поэтому поспешил разобраться, что случилось, и обнаружил девушку в объятиях этого грубияна. Тогда я внезапно напал на него сзади и оттащил его от девушки.
   – Как она выглядела? – подозрительно спросил Монлис.
   Симон уставился на него:
   – Что значит – как она выглядела, сэр?
   – Ну, была она брюнеткой, блондинкой, хорошенькой или так себе?
   – Клянусь, не помню, сэр! Просто женщина. По-моему, так себе.
   Фальк хмыкнул:
   – Ну ладно, продолжай.
   – Парень напал на меня, завязалась драка. Нет, кажется, я ударил его первым.
   – Куда?
   – По уху. Потом мы стали бороться, он вырвался, и тут из-под его туники выпал бумажник. Испугавшись, что я завладею им, парень снова бросился на меня. Убедившись, что меня не одолеть, выхватил кинжал и попытался нанести удар.
   – Вот мерзавец! – загремел Фальк. – Достал кинжал? Подлый трус! А ты что сделал?
   – Я сломал ему руку, – простодушно доложил Симон.
   – Отлично, отлично! И что дальше?
   – Тут подоспел Роджер, и мы связали его. Остальное – пустяки.
   – Нет уж, рассказывай! – потребовал Фальк, и Симон послушно продолжил повествовать о своих приключениях, вплоть до второй встречи с королем.
   Когда он замолчал, в зал, сжимая шапку в руках, вошел Роджер. От добродушного приветствия Фалька слуга покраснел.
   – Так, значит, ты доставил сэра Симона домой целым и невредимым? – весело поинтересовался Фальк.
   Роджер, раздувшийся от гордости за почести, заслуженные его господином, и радуясь возможности поделиться новостями, скромно ответил:
   – Милорд в добром здравии, сэр.
   Симон нахмурился, Гранмер улыбнулся, глядя на возбужденное лицо юноши, а Фальк даже слегка растерялся:
   – Это что такое? Кого ты называешь милордом?
   Слуга вытянулся:
   – Милорда Бовалле, сэр!
   – Роджер, убирайся отсюда! – резко скомандовал Симон. – У тебя слишком болтливый язык.
   Смущенный слуга удалился.
   – Лорд Бовалле, лорд Бовалле! О чем болтал мальчишка? Кузену ответил Гранмер:
   – За верную службу король даровал Симону титул лорда Бовалле вместе с поместьем Фэйр-Пасчерс, которое когда-то принадлежало Джону Барминстеру.
   – Симон! – Алан молниеносно вскочил со стула и обнял друга за плечи. – Ты стал лордом, еще с поместьем? Ах, Симон, как я рад! Отец, разве это не чудо?
   Фальк, крепко выругавшись, что ему явно помогло прийти в себя, удивленно уставился на Симона:
   – Лорд? Черт возьми, что же ты вытворишь дальше? Поместье Джона Барминстера? Господи Иисусе, всего три года назад ты был моим пажом!
   – Именно поэтому я и стал лордом, сэр.
   – А ну-ка, иди сюда! – приказал Фальк. когда Симон преклонил перед ним колено, хлопнул его по плечу, потом вновь обнял и воскликнул: – Вот это новость, мой мальчик! Я очень рад за тебя. Но видимо, ты покинешь нас, вот что меня огорчает.
   – Я должен когда-то покинуть вас, милорд, но, к счастью, буду рядом.
   – А кто же заменит тебя здесь, мой львенок?
   – Алан уже вырос, милорд.
   – Алан на твоем месте? – проворчал Фальк. – У него нет и десятой доли твоих способностей!
   – Он просто обязан, – возразил Симон.
   – Надеюсь, что доживу до этого дня! Мне будет очень не хватать тебя, Симон.
   – Мне тоже, милорд, хотя я и буду всего в нескольких милях отсюда.
   Фальк выпустил парня из своих объятий.
   – В каком состоянии твое поместье?
   – В плохом, милорд. Оно без хозяина с прошлого июля.
   – Ну тогда даже тебе придется нелегко!
   – Вы правы, милорд, но я не боюсь работы!
   – Верно. Кстати, можешь взять у меня сколько угодно воинов на подмогу. Милорд Бовалле, ну надо же! Никак не ожидал три года назад такого поворота! И без всяких уловок, как ты и обещал! Ох и упрямым щенком ты был тогда! Чарльз, ты можешь представить, что я терпел этого самонадеянного мальчишку целых три года?
   – Не пойму, как вы оба остались живы, – хмыкнул Гранмер.
   – Не скрою, он много раз доводил меня до белого каления, но что можно поделать с глыбой льда? Ну ладно, пора за ужин! Сегодня мне радостно и грустно одновременно.
   Монлис поднялся и, тяжело опираясь на плечо Симона, повел всех в зал, где был накрыт ужин.
   На следующее утро Фальк, Гранмер, Алан и Симон отправились осматривать поместье Фэйр-Пасчерс. Даже распухшая нога Монлиса-старшего не удержала его дома. Ругаясь и кряхтя, он вскарабкался в седло с помощью трех слуг и поскакал рядом со своим кузеном. Алан и Симон следовали за ними.
   – Найдется для меня место в твоем замке, Симон? – неожиданно спросил Алан.
   – В любое время, как только я наведу порядок, – ответил тот.
   – Я уверен, ты справишься, но задача не из простых.
   – Я не ищу легких путей, – промолвил новый владелец поместья.
   Алан бросил на него насмешливый взгляд:
   – А кто же будет хозяйкой в Бовалле, Симон?
   – Никто.
   Алан рассмеялся:
   – Слова, слова! Но любви никому не удается избежать.
   – Надеюсь, меня она минует.
   – Ничего не выйдет, Симон! Я еще увижу тебя у ног прекрасной дамы.
   – Ты так думаешь? – нахмурился парень. В ответ Алан с умудренным видом покрутил головой и снова рассмеялся.
   Они молча скакали по поместью Фэйр-Пасчерс, бросая вокруг оценивающие взгляды. Изредка Фальк поворачивался в седле, чтобы высказать Симону свое мнение.
   – Здесь не работают уже несколько месяцев, мой мальчик. Посмотри на то поле.
   – Вижу, – отвечал юноша.
   Потом им повстречалась группа нищих.
   – Работы не видно, а вино льется рекой, – проворчал Фальк. – Тебе нелегко придется, сынок. Когда ты переедешь сюда?
   – Немедленно, милорд.
   – Сколько людей возьмешь с собой?
   – Никого, милорд, кроме моего слуги Роджера и юного Арнольда, моего пажа. Конечно, с вашего разрешения.
   – Какая же от них польза, если они все время рвутся к тебе? Возьми еще слугу Малкольма, чтобы они с Роджером воевали за твою благосклонность. И вряд ли разумно отказываться от моих воинов. Найди из них кого-нибудь хотя бы на должность маршала.
   – Нет, мне в Бовалле не нужны никакие пришельцы. Первое время я обойдусь без маршала, а потом, когда получше узнаю моих людей, выдвину кого-нибудь из них на эту должность.
   – Вот речь настоящего хозяина! – вмешался Гранмер. – Посмотрим, что здесь будет через месяц.
   Симон чуть заметно улыбнулся.
   – Через три месяца здесь будет закон и порядок, – пообещал он.

Глава 9
ВСТУПЛЕНИЕ ВО ВЛАДЕНИЕ

   В маленькой комнатушке рядом с кухней в замке Фэйр-Пасчерс, отныне именуемом замком Бовалле, сидели управляющий Хьюберт, Джеймс Короткая Нога, прозванный так из-за хромоты, и Бернард Талмейн, секретарь покойного Джона Барминстера. Они устроились за дубовым столом, на котором стояли три полные кружки вина и такой же полный кувшин, чтобы кружки не опустели.
   Хьюберт, невысокий, пузатый человек с воспаленным лицом и громким голосом, говорил так сердито, будто ему нанесли смертельную обиду. Время от времени он хлопал жирной ладонью по столу, и его голос дрожал от праведного гнева.
   – А я говорю, это просто невыносимо, и наше терпение должно скоро кончиться! Неужели мы окажемся под пятой тирана? Кто он такой, спрашиваю я вас? Чьи мы люди? Мы служили Джону Барминстеру. Но он повешен за измену – так чьи же мы тогда? Вот я и говорю, мы теперь свободны, это наше право! – Он сделал паузу и воинственно оглядел друзей. – Кто возражает? – Поскольку ни Джеймс, ни Бернард не возражали, продолжил: – Мы прекрасно жили, пока не появился этот бровастый дьявол. Отличной еды, вина и крепкого эля было в изобилии, нам принадлежала богатая земля, наша жизнь была легкой и приятной. А что сейчас? Откуда ни возьмись появился этот хмурый юнец, оказавшийся тираном и угнетателем. Ни слова предупреждения, ни минуты для спокойного осмысления нашего положения! Заявляется со своими наглыми слугами и шастает по замку с глазами как камни и громовым голосом!
   – Нет, – прервал его Бернард. – Ты ошибаешься, господин Хьюберт. Он мягко стелет, да жестко спать.
   Хьюберт снова стукнул по столу:
   – Что толку от его хороших манер, господин секретарь? Его речи как похоронный звон!
   – Ты прав, – подтвердил Короткая Нога. – Именно похоронный звон, да к тому же сам он высокомерный гордец. – Он поднял кружку, чтобы утопить свои заботы в успокоительном вине.
   Управляющий скрестил толстые ноги и расстегнул камзол.
   – Ужасно высокомерен! Кто он такой, я спрашиваю? И куда заведет его надменность? Вызывает меня к себе. Меня! Будто я какой-то кухонный мальчишка, а не управляющий поместьем. Прислал слугу, чтобы вызвать меня – меня! И с какой стати, спрашиваю я сам себя, я как глупец побежал к нему? Можете вы мне объяснить? Наверное, потому, что я вежлив и миролюбив. Почему же еще?
   – А я слышал, что он послал к тебе слугу во второй раз, когда в первый ты отказался идти, – сухо возразил Бернард. – А еще говорят, что слуга передал тебе короткое и вежливое послание своего господина: “Передай управляющему Хьюберту, что он меня не знает, а я его знаю”. Вот тогда ты и побежал!
   Толстая физиономия Хьюберта стала пурпурной. Прежде чем ответить секретарю, он дул из кружки, вытерев губы тыльной стороной ладони, и только тогда, задыхаясь от вы-то вина и ярости, сказал:
   – Не верьте сплетням прислуги, господин секретарь! Это правда, что я получил такое послание, но он не смог унизить меня! Я хотел показать ему, что я воспитанный человек, однако потом передумал. Разве можно позволять какому-то петуху скакать по замку, в котором я хозяин со дня смерти Барминстера? Я пошел к нему чтобы не выглядеть невежливым, но с кем пришлось иметь дело? С человеком-горой, чья голова которого забита мечтами о тирании.
   С безусым мальчишкой, у которого из-за густых бровей почти не видно его хитрых глаз, с как клюв ястреба!
   – Челюсть мастифа, тело гиганта, глаза как кинжала, а улыбка тигра, – пробормотал Бернард.
   – Все правильно, – согласился Хьюберт. – Тогда я пришел к нему, то что сделал? Просто вежливо, но сдержанно поклонился, чтобы показать, что я не боюсь его свирепости.
   – А я слышал, что, кланяясь ему, ты чуть не гнулся лбом об пол, – вставил Бернард.
   – Ты слышал, ты слышал! В следующий раз услышишь, что я целовал ему ноги! – возмутился Хьюберт. – Много правды ты узнаешь из пересудов слуг, господин секретарь! Да, я поклонился, приветствуя его вежливыми словами, и как положено, спросил о цели приезда.