Хмелевская Иоанна. Пафнутий

   Чак в данный момент был очень занят – загонял домой подопечных коров и овец. Те неохотно покидали привольное раздолье луга, вот и приходилось подгонять их, обегать кругом и лаять. Овцы каждый раз при этом пугались, всполошено сбивались в кучу, будто впервые отправлялись домой. Коровы же шествовали неторопливо, степенно.
   Пафнутий вышел на луг, чтобы Чак его увидел. Тот и в самом деле сразу заметил лесного гостя и, пробегая мимо, крикнул:
   – Привет, Пафнутий! Рад тебя видеть. Погоди, сейчас управлюсь со стадом и приду. Немножко подожди! Что-нибудь случилось?
   Поскольку, задав этот вопрос, Чак умчался за какой-то отставшей овцой, Пафнутий счел ненужным давать ответ – напрасный труд.
   Дождался того, что пес опять появился поблизости, и только тогда крикнул:
   – Человеческий детеныш в нашем лесу!
   Услышав эту невероятную новость, Чак так стремительно затормозил, что все четыре лапы прокатились по траве сами по себе, пока пес не остановился.
   – Что ты сказал? – повернулся он к медведю. – Я не ослышался?
   – Человеческий детеныш, – поспешил повторить Пафнутий. – Девочка маленькая в нашем лесу. Заблудилась.
   – Надо же! – расстроился Чак. – Этого еще не хватало!
   И решительно крикнул коровам:
   – А ну марш домой! Сами знаете, где живете, и без меня дойдете.
   И гавкнув для острастки на них еще пару раз, пес подбежал к Пафнутию.
   – До чего бестолковые эти коровы – сил нет! Каждый вечер приходится их подгонять. А ну, быстренько расскажи мне, что с девочкой? Как она оказалась в лесу?
   Пафнутий честно попытался коротко сказать сразу обо всем и у него не очень складно получилось.
   – Девочка бежала, сидела и плакала… Барсучата, собачки и котятки… Чуть не утонула в болоте… Я и Грация помешали, и еще белочка и кабаненок… Бабочка, наоборот, есть землянику, а нашествия людей не желаем!
   Хотя Чак и был собакой очень умной, даже он не сумел разобраться в столь запутанной истории и попросил:
   – Нет, это слишком уж кратко. Не понял, почему бабочка ест землянику, и это плохо для девочки, и откуда в вашем лесу взялись собачки и котятки?
   – Собачки и котятки – это детки барсука, – пояснил Пафнутий. – Девочка так считает. А Ремигий не все сумел перевести, там такие сложности! И все-таки давай я лучше расскажу тебе все по порядку.
   Чак решительно сел рядом с медведем.
   – Да, – согласился он. – Так будет лучше. Валяй!
   По мере того, как Чак выслушивал рассказ Пафнутия, он все больше беспокоился и волновался.
   – Плохо дело! – сказал пес. – Почему только сейчас ты пришел ко мне? Сразу надо было. Ведь того и гляди стемнеет.
   Пришлось Пафнутию оправдываться: не мог он бросить человеческого детеныша в критический момент, того и гляди глупая малышка зашла бы в болото, вот и пришлось сидеть там, к тому же она очень его полюбила, просила ей помочь, не хотела отпускать. Он, Пафнутий, и то волнуется, как там она, без него. А ведь это очень далеко, за озером, пока он туда дотопает. К тому же в брюхе урчит от го…
   – Погоди, – перебил Чак медвежьи жалобы. – Помолчи, дай подумать.
   Пафнутий послушно замолк на полуслове, а Чак стал напряженно думать.
   – Конечно, я и без тебя мог бы туда сбегать, – стал он думать вслух, – да не так хорошо знаю ваш лес, пришлось бы тратить время на поиск твоих следов. Ну, понятно? К девочке я бы шел по твоему следу, а потом стал бы искать ее следы. Ведь я прекрасно знаю кабаньи тропы, места, где живут бобры, где расположено волчье логово, найду это все с закрытыми глазами. А девочку искать лучше днем.
   – И что бы ты сделал днем? – поинтересовался Пафнутий.
   – Одно из двух, – ответил Чак. – Мог бы ее вывести к шоссе, туда, где плачет ее мама. Девчонка очень пугливая?
   – Нет, не очень, – подумав, ответил Пафнутий. – Сначала она и в самом деле очень боялась, просто жутко боялась, а потом совсем перестала бояться. И плакать перестала. Думаю, теперь совсем не боится.
   – Если не боится, я мог бы схватить зубами ее за платье и тащить, – решил Чак. – Но не в темноте же! Ваш лес на редкость густой и неровный, в темноте мы бы не прошли.
   – Ты сказал – одно из двух, – напомнил Пафнутий. – А что второе?
   – Мог бы привести к ней тех людей, которые отправятся на ее поиски. Если, конечно, кто-то из вас будет мне показывать, где девочка будет находиться в данный момент. Но опять же ночью это невозможно сделать, да ночью люди и сами в лес не сунутся.
   – Тогда, может, днем? – спросил Пафнутий.
   – Да, только днем. И надо сделать так, чтобы девочка провела ночь безопасно. Погоди, дай еще подумать.
   Пафнутий ждал, а Чак думал. Так долго думал, что за это время в голову Пафнутия пришли беспокойные мысли. Ну, во-первых, о волках. Они живут как раз в тех краях, где утром появятся толпы людей. Наверняка это волкам очень не понравится. Придется бежать из собственного дома, а у них дети малые. И еще. В тех же краях проживает известный всему лесу матерый секач-одиночка. Старый кабан прославился своим скандальным характером. Очень он необщительный, очень задиристый, не выносит никакого общества, не только человечьего. Кто знает, как поведет себя злой старик. Набросится на людей? Ему это ничего не стоит, он никого не боится. А людям, в свою очередь, это тоже может не понравиться, глядишь, и обидят старика… И так нехорошо, и так плохо. А еще в тех местах целые заросли орешника, из-за него в дуплах окрестных деревьев поселилась колония белок. Нашествие людей заставит и их покинуть дома, а людские стада переломают заросли лещины, потопчут земляничные поляны…
   И тут Чак придумал.
   – Слушай, замечательная идея! – вскочил пес. – Пафнутий, ведь ты дружишь с лесничим. Сумеешь с ним договориться?
   Пафнутий тоже обрадовался.
   – Ну конечно, как я сам о нем не подумал! С лесничим мы всегда найдем общий язык.
   – Так вот, ты приведешь лесничего прямиком к девочке. Потом с ними пойдешь навстречу людям, я же поведу людей навстречу девочке и лесничему. Так поведу, чтобы они встретились. Постараюсь не заводить глубоко в лес и не рыскать по сторонам, в поисках ваших следов, поэтому пусть кто-нибудь из птиц или зверей будет моим проводником. Тогда люди не станут углубляться в лес и не очень его затопчут. Где-нибудь недалеко от шоссе и встретимся. Понял?
   Пафнутий уже давно понял и давно кивал головой в знак полного согласия с замечательным планом Чака.
   – Ну так что, я пошел к лесничему? – спросил он, горя желанием немедленно осуществить этот план.
   Чак возразил:
   – Да нет, ведь уже темнеет. Давай поступим так. Сначала, с рассветом, пусть кто-нибудь из вас проводит меня к людям на шоссе. Уверен, они начнут поиски, едва рассветет. Ты же помчишься к лесничему, тоже с рассветом, и приведешь его к ребенку. Ты должен хорошо знать место, где будет девочка, и пусть мне тоже кто-нибудь укажет это место. Лучше всего какая-нибудь птица. И мы пойдем навстречу друг другу. Все понял? Значит, сейчас ты возвращаешься в лес, а мне еще придется погоняться вон за той дурехой-коровой, которой обязательно надо влезть в чужое клеверное поле.
   Медведь и собака распрощались. Пес с оглушительным лаем кинулся выгонять корову с клеверного поля, а Пафнутий поспешил в лес.
 
   Уже на первом дереве Пафнутия ожидала сорока.
   – Меня прислала Марианна, – застрекотала сорока. – Она у себя и считает, что тебе необходимо поужинать.
   Сорокины слова придали Пафнутию бодрости, и он рысцой устремился к Марианниному озеру. А сорока летела следом и на ходу выкладывала новости:
   – А с девочкой остались Клементина с дочкой. Человеческая дочка очень устала и легла на травку, а Клементина со своей дочкой легли рядом с ней. Человеческая девочка очень голодная.
   Услышав такое, Пафнутий даже приостановился. Он и сам был очень голоден, поэтому всей душой сочувствовал девочке, но не знал, как ей помочь. Ладно, решил, посоветуюсь с Марианной, самому ничего не придумать.
   Сорока же все летала за ним и выдавала информацию:
   – Барсуки вернулись к себе, их детям пора спать. Крутились возле девочки маленькие волчата, она называла их «собачки». А я тоже полечу домой, мне тоже спать порра, спать порра!
   И сорока улетела. Пафнутий же добрался до озера Марианны без труда, хотя в лесу стало совсем темно, но медведь – не птица, он и в темноте хорошо видит.
   Шлепнувшись рядом с кучкой рыбы, Пафнутий ни слова не говоря ухватил первую и уже хотел затолкать ее в рот, да Марианна помешала.
   – Ну уж нет! – раздраженно прикрикнула она на приятеля. – Пафнутий, имей же совесть, хотя бы в двух словах расскажи, о чем вы договорились с Чаком, а потом и ешь себе спокойно. У меня уже терпение кончилось, не могу больше ждать!
   Пришлось Пафнутию собрать свою волю в кулак и выполнить просьбу выдры. Скороговоркой изложив ей концепцию Чака, он принялся за рыбу, а Марианна принялась за обсуждение их идеи.
   – Неплохо, очень неплохо придумано, – похвалила она предложение Чака. – Вот только одно непонятно: зачем людям вообще соваться в лес?
   – Кхы? – не понял Пафнутий.
   Марианна раздраженно пояснила:
   – Лесничий ведь тоже человек. Почему же он не может взять девочку и привести ее к людям, чтобы тем не было необходимости ходить по лесу и искать ее? Неужели твой Чак не может сказать людям, чтобы они просто немного подождали на опушке?
   Пришлось Пафнутию опять собрать волю в кулак и воздержаться от следующей рыбы, чтобы объяснить Марианне все тонкости идеи Чака.
   – Чак считает, что люди начнут свои поиски чуть свет, – сказал он. – Так рано, что мы с лесником не успеем привести к ним девочку, ведь она довольно далеко от шоссе, а ночью действовать нельзя.
   – Добрый вечер! – послышался над их головами чей-то голос.
   Пафнутий с Марианной подняли головы и увидели на ветке дерева сову. Она так тихо прилетела, что они и не слышали.
   Поздоровались с ней, и сова сказала тихим голосом:
   – Дневные птицы попросили меня принять у них эстафету, что я и сделала. Немного рановато для меня, с трудом проснулась, ну да ведь делаем общее дело. Итак, мне велено информировать вас о том, что происходит. Хотите послушать?
   – Хотим, конечно хотим! – радостно вскричала Марианна. – И я очень рада тебя видеть, давно не встречались. Это они здорово придумали, дневные птицы! Нам очень нужна информация, мы как раз решаем, как завтра действовать. А тебе ведь темнота не помеха?
   – Конечно не помеха, совсем напротив, я люблю темноту. Ну так что, могу я передавать информацию? А то ведь мне еще поужинать надо.
   – Можешь, можешь, мы слушаем! – ответил Пафнутий.
   – Так вот, на опушке леса у шоссе все сидит девочкина мама и все плачет. Только что к ней приехали другие люди на своих вонючих машинах восемь штук!
   – Восемь машин? – ужаснулся Пафнутий.
   – Нет, восемь человек, – пояснила сова. – Пытались углубиться в лес, светили себе каким-то маленьким светом, но ничего у них не вышло и они вернулись на опушку.
   – А почему не получилось? – не поняла Марианна.
   – А ведь люди в темноте ничего не видят, – пояснила сова. – Один из них сразу угодил в яму и принялся кричать, пришлось его вытаскивать. А второй налетел на дерево и, видно, здорово ударился, потому что тоже вскрикнул от боли.
   – И что же, их маленький свет не помогает? – поинтересовался Пафнутий.
   Сова снисходительно заметила:
   – От того, что в одном месте становится немного светлее, во всех остальных делается еще темнее, а это для них еще хуже. Во всяком случае, они, по всей видимости, отказались от поисков девочки ночью и решили начать на рассвете. Ремигий перевел птицам, а они передали мне: девочкина мама плачет еще и потому, что считает: ее ребенку сейчас холодно и голодно, он до смерти боится темноты; девочке страшно, она наверняка свалилась в какую-нибудь яму и ее сожрут дикие звери. И много еще подобных глупостей наговорила, но я всего не запомнила, уж извините.
   – Это все им Ремигий переводил? – не поверил Пафнутий. – Ведь он наверняка уже убежал на охоту.
   – Кое-что Ремигий переводил, – призналась сова, – а кое-что я сама подслушала.
   – Так ты тоже понимаешь человеческий язык? – удивились Марианна и Пафнутий.
   – Я знаю много иностранных языков, – скромно призналась сова. – Такие уж мы, совы, мудрые.
   – Замечательно! – радовалась Марианна. – В таком случае ты сможешь нам поточнее рассказать о планах людей. Что они собираются делать с рассветом?
   – Ужасную вещь! – ответила сова. – На рассвете приедет много машин и привезет много людей. Среди них будут особые, такие, что специально занимаются поисками затерявшихся детей. Называют таких людей полицией и солдатами. Наедет их тьма-тьмущая, в наш лес они войдут длинной шеренгой, плечом к плечу, и станут прочесывать весь лес, заглядывая под каждый кустик, в каждую яму. Представляете, как обрадуется зверь, когда какой-нибудь солдат заглянет в его нору?
   Марианна и Пафнутии просто потеряли дар речи, услышав такое. А сова продолжала нагнетать ужас:
   – И еще они привезут с собой особых собак. Тоже, наверное, натасканных на поиски детей. И эти собаки должны будут учуять ребенка. Собаки в нашем лесу! А сейчас как раз повывелись птенцы, народились у многих зверей детеныши. Представляю, сколько нервов это будет стоить их родителям!
   Марианна с трудом сбросила с себя оцепенелость.
   – Нет, нет! – решительно заявила выдра. – Мы не допустим этого! Мы придумали, как избежать опасности. Пафнутий пойдет к лесничему…
   – Лесничий – это хорошо! – одобрила сова.
   – Пойдет к лесничему, – продолжала Марианна, – и приведет его к девочке.
   Поскольку к этому времени вся рыба была уже съедена, Пафнутий тоже смог принять участие в беседе. А кроме того, ему в голову пришла новая идея. Что значит вкусно поесть!
   – У меня новое предложение! – сказал он. – Пусть лесничий заберет девочку и отведет ее в свою избушку. А Чак потом именно в избушку приведет людей… Это еще и потому хорошо, что к избушке лесничего ведет от шоссе дорога, так что и для людей будет удобно, и для леса хорошо. Все эти… как ты сказала, сова?
   – Полиция и солдаты! – важно повторила сова.
   – Да, да, вот они пойдут по дороге и не затопчут нашего леса. И никакой солдат не станет заглядывать в нору.
   – Замечательная идея! – радовалась Марианна. – Ты просто гениально придумал, Пафнутий!
   – Что ж, совершенно с вами согласна и тоже надеюсь, что наш лес не пострадает от того, что в нем заблудилась маленькая девочка, – сказала сова. – Но вот что меня беспокоит… Из того, что выдумала мать этой девочки…
   – Глупости она навыдумывала! – фыркнула выдра.
   – Да нет, не только глупости. Одну вещь толковую придумала. Она правильно боится – ночью девочка может замерзнуть. Знаю, знаю, что скажете – лето, мол, летом никто не мерзнет. Но люди – особые создания, после жаркого дня ночь им может показаться холодной, а маленький ребенок уж обязательно ночью замерзнет.
   – Так что же мы можем сделать? – пожал плечами Пафнутий.
   – Согреть ребенка! – ответила сова. И помолчав, добавила: – Слышала я, как вы согревали лесничего, причем зимой. А сейчас это не будет так трудно. Пошли, Пафнутий. Я покажу тебе, где девочка.
   Мудрая птица сова неслышно взмахнула крыльями и медленно полетела в темную глубину леса. Пафнутий вытер рот и поспешил следом, стараясь не потерять из виду плывущую над верхушками деревьев сову.
 
   На рассвете выяснилось, что появились дополнительные сложности. Правда, девочке было тепло, так как всю ночь ее с одной стороны согревала Клементина, а с другой Пафнутий. Ну вот, и оказалось: бедный ребенок спит сладким сном, изо всей силы вцепившись ручонками в густую медвежью шерсть. В общем, Пафнутий оказался лишенным возможности не только двигаться, но и вообще пошевелиться.
   – Так что же делать? – растерянно шептал он. – А ведь кому-то надо немедленно отправляться к лесничему, а второму кому-то – к Чаку. Разбудить ее?
   – Ни в коем случае! – решительно возразила Клементина. – Ребенку надо спать как можно дольше. Если проснется, сразу же начнет опять плакать.
   Сова, с трудом преодолевая сонливость, рассудительно произнесла со своей ветки:
   – Плакать она так и так будет, нечего обольщаться. Раньше или позже, с Пафнутием или без – все равно эта девочка опять станет плакать. Так что – какая разница?
   – И замерзнет, на рассвете людям холодно.
   – А пусть на твое место ляжет Грация, – возразила сова.
   – И есть захочет.
   – Пусть питается земляникой, – упорствовала сова. – Ты не имеешь права медлить, Пафнутий! Каждая минута дорога. А мне пора, становится слишком светло, даже глазам больно. Придется вам обойтись как-нибудь без меня.
   Тут вдруг рядом кто-то отчаянно громко зевнул. Обернувшись, присутствующие увидели Ремигия. Сова очень обрадовалась появлению лиса, решила, что теперь может улетать спокойно, что и сделала, бесшумно снявшись с ветки.
   Пафнутий стал осторожно, потихоньку отодвигаться от девочки.
   – Поторопись! – проворчал Ремигий. – Давно должен бы уже начать действовать.
   Не так просто было разжать маленькие кулачки, вцепившиеся в медвежью шерсть. А день разгорался все ярче, пробуждались дневные звери и птицы. Вот и зяблик прилетел, сел над головой Пафнутия и зачирикал:
   – Что происходит, что происходит? Вы тут лежите себе, а на шоссе уже появились машины. Привезли множество людей! Волки очень нервничают, ведь там поблизости их логово, а у них малыши. ЧЧЧЧто касается птиц – мы все проснулись, будем вам приносить оперативную информацию, только делайте же ччччто-нибудь!
   – Не видишь – пытаюсь! – пропыхтел несчастный Пафнутий, осторожно разжимая
   тоненькие пальчики. – Потише, пожалуйста, не разбудите ее, пусть еще поспит.
   Но тут с оглушительным стрекотаньем прилетела сорока. Уж эта не умела вести себя тихо.
   – Пафнутий, Пафнутий, что ты здесь сидишь? Твой друг Чак давно ждет тебя на лугу, а ты здесь сидишь и сидишь, сидишь и сидишь.
   Как Пафнутий и боялся, громкое стрекотанье сороки разбудило девочку, она разжала ручонки и протерла кулачками глаза. Пафнутий немедленно воспользовался свободой и быстренько отодвинулся, а на его место тут же легла Грация.
   Протерев глазки, девочка непонимающе уставилась на косуль, потом ласково погладила одну и другую.
   – Доброе утро, Бэмби! – сказала она Грации. Повернулась в другую сторону и еще раз сказала:
   – И тебе, Бэмби, тоже доброе утро. Повернулась в третью сторону, увидела
   Пафнутия и огорчилась:
   – Винни-Пух, ты уже уходишь? Останься. Ой, как же мне хочется есть!
   Тут зашелестела трава и из нее вылезла Марианна с большой рыбиной во рту. Положив ее у ног Пафнутия, выдра сказала:
   – Вот, подкрепись, и быстренько за дело. Птицы приносят тревожные вести. Людское нашествие начинается!
   Пафнутий хотел было отказаться от завтрака в пользу девочки и даже сделал попытку подсунуть ей рыбину, но девочка не оценила самоотречения медведя, с отвращением оттолкнув угощение. Не долго думая, Пафнутий сам проглотил рыбу.
   – Немедленно скройся с глаз девочки, иначе она не оставит тебя в покое! – зашипел на Пафнутия лис. – И рыбу мог бы съесть в кустах. Видя, как ты ее пожираешь, девчонка сделается еще голоднее!
   Проглотив рыбу, Пафнутий открыл рот, чтобы высказать нечто важное, но его опередила быстрая выдра.
   – Одновременно в две стороны ты не можешь идти! – гневно крикнула Марианна. – Ремигий должен помочь!
   Тут девочка окончательно проснулась, вспомнила, что она заблудилась в лесу, и опять принялась плакать. На полянке создалась нервная обстановка. Обхватив ручонками Клементину, девочка громко плакала и звала маму.
   – Не выношу шума! – нервно заявил Ремигий. – Помочь готов. Что, по-твоему, я должен делать?
   – Ну зачем задавать глупые вопросы! – совсем рассердилась Марианна. – Не разорваться же Пафнутию на две половины! Он отправится к лесничему, а ты помчишься к Чаку.
   – Спятила?! – ужаснулся Ремигий. – Я – к собаке?!
   – Да, именно ты к собаке! И собака ничего плохого тебе не сделает. В отличие от некоторых лисов у нее есть мозги в голове, а кроме того, она знает, в чем дело. Уверена, вы с ней найдете в данном случае общий язык!
   – Лис и пес найдут общий язык! – издевательски фыркнул Ремигий. – Где это видано?
   Тут прилетел дятел с очередной тревожной вестью. Время идет, солнце вот-вот взойдет, люди выстраиваются в шеренгу и собираются двинуться в лес.
   На полянке началась паника. Девочка громко рыдала, Марианна ссорилась с Ремигием. Перепуганная Грация умоляла мамочку позволить ей уйти, она не может вынести такого шума. Сорока стрекотала и подпрыгивала на ветке. Тут прибежала чрезвычайно взволнованная волчица и попыталась что-то сказать, но ее никто не слушал.
   – Бэмби! – кричала девочка. – Винни-Пух! Мамочка! Где вы? Мне страшно, я хочу домой!
   Нервы Ремигия не выдержали.
   – Ладно! – рявкнул он. – Не могу больше! Предпочитаю иметь дело с целой сворой псов, чем с одним человеческим детенышем! С какой стороны они лезут в наш лес, эти люди?
   – Давно толкую тебе об этом, а ты не слушаешь! – рассердился дятел. – Начинают с последней вырубки, там, где волчье логово!
   Тут и волчице удалось пробиться сквозь всеобщий шум.
   – Я потому и прибежала! – в отчаянии крикнула она. – Сделайте же что-нибудь, того и гляди они в наш дом полезут! Я за себя не ручаюсь, я непременно кого-нибудь из них укушу!
   Пафнутий совсем растерялся. Девочка сидела на мягкой меховой подушке, прижавшись к Клементине, и плакала все сильнее.
   Марианна подбежала к Пафнутию, не помня себя от ярости, и сильно толкнула его.
   – А ну давай к лесничему! Скорее! К Чаку побежит Ремигий!
   Не дожидаясь дальнейших понуканий, Пафнутий и Ремигий разбежались в разные стороны. Ремигий несся рыжей молнией, Пафнутий тоже бежал с самой большой скоростью, на которую только способен медведь.
 
   Подбегая к лесной опушке, Ремигий затормозил, а потом и вовсе остановился и осторожно выглянул из-за куста. И сразу увидел на лугу огромного кудлатого пса белого цвета, который нетерпеливо бегал вдоль опушки, то и дело поглядывая в сторону леса.
   Будь на месте лиса Пафнутий, он бы уже издали позвал Чака, во всяком случае, бесстрашно вышел бы на луг, как это уже неоднократно делал. Ремигий же не хотел рисковать. Дружбы с собаками он никогда не водил. Напротив, именно собаки мешали лису добывать самую лакомую пищу и много раз именно из-за них приходилось бедному лису возвращаться в лес из деревни не солоно хлебавши.
   Поэтому Ремигий притаился за кустом и стал раздумывать, как же ему вступить в контакт вот с этим громадным лохматым псом.
   А Чак все бегал и бегал вдоль опушки и вдруг уловил принесенный легким ветерком запах лиса. Чак остановился как вкопанный.
   Ремигий прекрасно понял, из-за чего пес перестал бегать и вытянул нос в направлении того куста, за которым притаился лис. И еще понял – медлить нельзя, вот он, подходящий момент.
   Высунув свою узкую морду из-за куста, лис громко крикнул:
   – Эй, ты! Меня послал Пафнутий! И прежде чем гнаться за мной, сначала послушай!
   Чак сделал несколько шагов к Ремигию.
   – Но ведь ты лис? – подозрительно спросил он.
   – Лис, ну и что? – бесстрашно отозвался Ремигий. – У Пафнутия не было под рукой более подходящего посланца, он побежал к лесничему. Вот и пришлось мне на время заключить с собаками перемирие. Что скажешь?
   Чак знал о грозящей лесу опасности, поэтому взял себя в руки, пересилил желание немедленно наброситься на исконного врага и почти спокойно ответил:
   – Хорошо, не буду цепляться к тебе за старое. Докладывай, что там у вас в лесу. Солнце уже взошло, надо спешить.
   – Потому я и прибежал, – ответил Ремигий и весь высунулся из-за куста. – А в лесу у нас такое, что просто вынести невозможно. Ребенок орет, все ссорятся, волки нервничают, а люди лезут в лес. Мне велено проводить тебя к ним.
   – Что ж, – с легкой запинкой согласился Чак. – Ситуация дурацкая, но придется мне бежать за тобой не как охотнику, а как вашему помощнику. Ну да чего не сделаешь ради Пафнутия.
   – Давай сделаем так, – предложил хитрый лис. – Притворимся, что я убегаю, а ты меня преследуешь, и будет ситуация не дурацкая, а, наоборот, нормальная. Да и мне так привычней, откровенно говоря.
   Чак с радостью согласился – не придется неволить свою натуру. К тому же он сразу сообразил, что в лесу ему, большому и кудлатому, не поймать более юркого лиса, хорошо знающего к тому же лесную дорогу со всеми ее удобными для него лазейками.
   – Послушай, лис, только не переусердствуй, – предупредил Чак, – не то я и потерять тебя могу. Как тогда выйду к людям?
   – И ты тоже, того… не переусердствуй, – крикнул в ответ Ремигий. – Не забывайся, ты не на настоящей охоте!
   И махнув пушистым хвостом, лис метнулся в глубину леса. Оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, Чак бросился вдогонку.
   Лис мчался так, словно за ним и в самом деле гналась свора охотничьих псов. А вдруг Чак впадет в раж и позабудет, с какой целью бежит за лисом? В свою очередь, Чак изо всех сил старался не отстать от Ремигия, боясь, что лис от страха попросту сбежит куда глаза глядят, а не приведет его к людям. И благодаря таким взаимным опасениям путь через большой и непроходимый лес оба преодолели за рекордно короткое время. Таких рекордов никто не ставил – ни до них, ни после них.